親友の憧れの先輩に懐かれました。

１４話

　栄明の体育館は、いつもなら夜には静まり返る場所だった。

　しかし、今夜は地区予選を勝ち抜いた精鋭たちが、夜遅くまで汗を流していた。県予選に向けて、学校が特別に許可した「夜練」。強豪校だからこそ許されたこの環境で、彼らは限界を超えるために、己を追い込んでいた。

　体育館は、熱気で満ちている。床を打つボールの乾いた音、リボンが空を切る音、トレーニングに励む荒い息遣いが、入り混じる。

　その中でも、ひときわ目を引く存在がいた。

　——蝶野雛。

　新体操のフロアで、彼女は軽やかに舞っていた。リボンが空中で滑らかに弧を描き、身体と一体となって踊る。風を纏ったように、しなやかで美しい。指先まで意識された完璧なフォーム。跳躍するたび、長い髪が宙を舞い、汗に濡れた肌がライトを反射した。

　何度も同じ演技を繰り返し、細かい動きの調整を怠らない。その視線に、迷いはない。練習を積み重ねた者だけが持つ、絶対の自信が、そこにあった。

　その横で、もう一人。

　——千夏。

　コートで、シュート練習を繰り返していた。ボールを構え、柔らかく膝を曲げる。次の瞬間、無駄のないジャンプシュート。ボールは美しい弧を描き、ネットに吸い込まれた。

「ナイスシュート！」

　チームメイトの声に軽く頷くと、すぐに次の動作へ移る。

　——その集中力は、並のものではない。

　ストイックに動きを確認し、成功率を高めるために微調整を繰り返す。その姿は、他の選手とは、どこか違っていた。もとよりポーカーフェイスな彼女が、ボールを持つ瞬間だけ、表情を引き締める。

　まるで、本番を想定しているかのように。

「千夏、スピード上げて」

「うん」

　即座にドリブルを速め、素早くステップを踏む。滑るような動きからの、ジャンプシュート。再び、ボールはゴールへ吸い込まれた。

　——息を呑むほどの、洗練された動き。

　バスケはチームスポーツだ。なのにこの瞬間だけは、まるで、彼女のための舞台のようだった。

　そんな千夏を見つめていると、龍太の脳裏に、昼間の出来事が、鮮やかに蘇ってきた。

『ナツ……』

『ユメカ……』

　それは、あまりにも偶然の、そして感動とは程遠い再会だった。

　彼女──木戸夢佳は、千夏を一瞥した後、すぐに、まるで睨みつけるかのように、龍太へとその視線を向けた。

『オマエ、まだナツにつきまとってるわけ？』

　その一言で、龍太の記憶は、忌まわしい過去へと、強制的に引き戻される。

　木戸夢佳という名前に、良い思い出など、一つもなかった。

　千夏といつも一緒にいた、天才少女。その噂は、龍太の耳にも届いていた。初めて見た彼女のプレーは衝撃的で、誰もがその圧倒的な才能を認めていた。

　その頃の千夏は、まだ、今ほど目立つ存在ではなかった。

　それなのに、なぜか夢佳は、龍太に対して、あからさまな敵意を向けてきたのだ。

　たまたま廊下ですれ違うたびに、無言の圧力をかけてくる。言葉にはならない、けれど確かに感じる、冷たい排除の気配。

　そして、その中でも、最悪だったのが、あの言葉だった。

　──所詮才能あったところで、上には上が居るんだよ……なぁ、結局プロになれるわけでもねぇのにそんなに必死になって、何の意味があんの？　

　声を荒げるでもなく、ただ静かに。それでいて、努力する者の拠り所を、根こそぎ抉り取るような問いだった。報われる保証などどこにもない——その残酷な事実を、彼女は微笑みさえ浮かべて、突きつけてきた。

　それ以来、「夢佳」という名は、龍太の中で、嫌悪と結びついた、忌まわしい記憶でしかなかった。

　だから、龍太は自然と、千夏を庇うように一歩前へ出ていた。

『そうだったとして、今のあなたに関係あるんですか？』

　少しだけ、棘のある言い方だったかもしれない。

　だが、それを聞いた夢佳の表情が、明らかに変わった。その瞳が、刃物のように龍太を射抜く。今にも飛びかかってきそうな剣幕で、二人の視線が、火花を散らした。

『そこまでにしよう』

　その時、間に入ってきたのは、彼女の隣にいた眼鏡の青年だった。

『すみません、コイツが迷惑をかけて』

『べ、別に私は』

『い、いえ、自分こそすみません』

　丁寧に頭を下げられ、龍太も慌てて会釈する。青年は夢佳の肩に手を添え、二人はそのまま立ち去っていった。

　最後まで、夢佳は、千夏のことだけを見ていた。

『……ごめんね、龍太くん』

　別れ際、千夏が、小さく呟いた。まるで、すべてが自分のせいだとでも言うように。

　そんなこと、あるはずがない。そう言おうとして——ふと、彼女の目に宿る、深い寂しさの色に、気づいた。

　その横顔は、龍太の知らない時間の、ずっと遠くを見ていた。

（……まだ、待ってるんだ）

　夢佳と、もう一度、心から笑い合える日を。

　そう思った、その時だった。

　胸の奥を、冷たいものがすっと通り抜けた。

　——昨日、襖の向こうで聞いたあの声。

　蓋をしても、心がひとりでにそちらを向いてしまう。祖母にそう言い当てられて、否定できずにいた千夏。

　あの時、彼女が想い浮かべていた"誰か"は——もしかして。

　今、目の前で、こんなにも寂しげな目を向けている、この相手のことなのではないか。

　千夏が誰より気にかけ、もう一度わかり合いたいと願う相手。それが、自分のような後輩であるはずもなく。ずっと隣を走ってきた、この特別な少女のことだったとしたら——。

（……なんだ、そういうことか）

　すとん、と。

　胸の奥で、何かが、音もなく沈んでいった。

　期待していたわけではない。自惚れるな、と何度も言い聞かせた。なのに、いざその答えが見えた気がした途端、こんなにも、足元が冷えるなんて。

『すみません、喧嘩腰になってしまって』

　だから龍太は、代わりにそう言って謝った。

　言い返したい気持ちは、山ほどあった。だが、今の自分が取るべきは、千夏のそのか細い想いを、壊さないことだと思ったからだ。

　しかし、千夏は、柔らかく首を横に振った。

『ううん、あれはユメカが悪いよ』

　彼女にしては、珍しいほどに、断定的な言い方だった。それが、龍太には少しだけ、嬉しかった。

　だが、それでも。

　彼女の胸の痛みが、消えるわけではない。ましてや、自分の中に芽生えた、この苛立ちと——名前のつかない、ざらついた感情が、治まるはずもなかった。

「あー、くっそぉ……っ！」

　龍太は、固く握りしめた拳を床につけ、腕立て伏せに、さらに力を込めた。

　どこにもぶつけようのない、このやり場のない感情を、ただひたすらに、筋肉に叩きつけるように。

「どうしたんだよ、急にムキになって」

「……色々あってな」

「そっか」

　短く返す。それ以上は語らなかった。

　でも、大喜は無理に聞こうとはしなかった。

　その優しさが、今は少しだけありがたかった。

「龍はさ」

「ん？」

「……雛と千夏先輩、どっちが好きなんだ？」

「んあ？」

　唐突な問いに、龍太は思わず変な声を上げた。

「なんだよ急に」

「い、いや……なんとなく、さ」

　照れ隠しなのか、ポリポリと頬を掻きながら、視線を逸らす。

　その「なんとなく」の不自然さで、龍太は、だいたいを察した。

　——以前、千夏に、まったく同じことを聞かれたことがある。雛のこと、気になってるの、と。あの時、彼女は「ヤキモチを焼いた」と言っていた。つまり、こういう質問が出てくるときは、たいてい。

「……大喜さ」

「な、なんだよ」

「雛から、最近、俺の話とか出る？」

　大喜の頬を掻く手が、ぴたりと止まった。

　図星、らしい。

「べ、別に、そういうんじゃ……」

「わかった、わかった。悪かったって」

　龍太は、両手を軽く上げた。

「俺と雛、傍から見てると、そう見えんのかもな。今度から、もうちょい気をつけるわ」

「……いや。お前のせいじゃ、ないんだけどさ」

　口ではそう言いながら、大喜の声は、あからさまに軽くなっていた。隠す気がないのか、隠せていないのか。たぶん、両方だ。

「気をつけるよ。なんつーか、親しき仲にも礼儀あり、ってやつだ」

　大喜が、手を止めて、こちらをまじまじと見た。

「お前が、四字熟語」

「ことわざな」

「現国、赤点だったろ」

「うるさい。英語は満点だ」

「だから、それが不気味なんだよ」

　言い返す言葉が見つからなかった。事実、自分でもそう思っている。そのとき、彼の視線が、ふと龍太の足元へ向いた。

「龍ってミサンガなんてつけてたっけ」

「ん？　ああ、これか」

　何気なく、自分の足首を見下ろす。ミサンガは、すっかり肌に馴染んで、普段は意識することもなかった。しかし、指摘された途端、その存在が、やけに意識されてしまう。

「貰いものだよ」

「へえ。誰から」

「……母さん」

「ふうん」

　大喜は、それ以上は追わなかった。スマッシュの素振りを一度、二度。それから、思い出したように、ぽつりと続ける。

「お前の母さん、ミサンガ編むんだな。意外」

「……っ」

「しかも、青と白と黄色の三色。手、込んでるなあ。愛だなあ」

「……うるさい。素振りしてろ」

　責めるでもない。ただ、見たままを並べていくだけ。そのくせ、目だけは、こちらの逃げ場をきっちり塞いでいる。昔から、こいつのこういうところが、どうにも苦手だった。

「大喜はそういう願掛けしないの？」

　龍太は、空気を変えるように話題を振った。

「神社にはいくけど、特にはないな」

「ふうん。じゃあ、雛とお揃いでつけてみたら」

「は、はあ！？　なんで雛と……ていうか、お揃いってお前」

　言いかけて、大喜の目が龍太の足元から、ふと、遠くへ向いた。

　——たぶん、千夏の足首を、思い出したのだろう。同じ三色の、同じミサンガを。

　そして、ニヤッと、口角を上げる。

「……『母さん』、足首にお揃いで巻いてんのか。仲いいな、親子」

「……貰い物ってのは、嘘じゃねぇだろ」

「うん。嘘は言ってない。一つも、本当のことも言ってないけど」

　ぐうの音も出なかった。

　その目が、いつの間にか、どこか真剣な色を帯びていた。

「……女の子ってさ、こういうの、好きだったりするのかな」

「ん？」

「ミサンガとか、願掛けとか。おそろいとか……。そういうの、嬉しいもんなのかなって」

　不意に、声が柔らかくなる。

「雛にあげたら、喜ぶと思うぞ」

「べ、別にそういうのじゃないって」

「わかってるよ。でもさ、お互いの競技も違うし、練習場所だって離れてるだろ。時々、孤独に感じることもあるんじゃないか？ 深い意味はなかったとしても、きっと、励ましになると思うぞ」

「……そう、かもな」

　きっと雛も、自分と同じように、見えない不安を抱えながら、それでも懸命に前に進もうとしている。すぐそばにいながら、言葉にできない想いを、抱えているのかもしれない。

　だからこそ、たった一本のミサンガでも、何かの支えになるのかもしれない。

　大喜たちには、共に汗を流し、競い合い、励まし合う仲間が、すぐそばにいる。毎日、同じ空間で練習し、互いの努力を間近で見ている。その関係性が、龍太には、少しだけ羨ましかった。

　千夏と過ごす時間は、決して少なくはない。なのに、彼女が真剣にバスケへ向き合う姿を見られるのは、いつも、限られた時間だけだった。そんな彼女が、自分にミサンガを手渡してくれた、あの日。その想いが、ふとした瞬間に、心の支えになっていることがある。

（……きっと、そんな意図はないんだろうけどな）

　それでも、同じ方向を向いていると思えることが、少しだけ、嬉しかったりするのだ。

「因みに告白はしないの？」

　不意打ちのように龍太が問いかけると、大喜の顔が一気に赤くなった。

「うぇっ！？　あ、いや、それは、その……」

　ごにょごにょと口ごもった後、ぽつりと、決意を込めたように、呟いた。

「もしインハイに行けたら、しようとは思ってる」

「……おお、マジか！」

　思わず、龍太が感嘆の声を漏らす。

「それは……ちゃんと気合い入れないとだな」

「ふーん、やっぱり大喜ってインハイ目指してるんだ～」

「うわっ！？」

　突然後ろから割り込んできた声に、大喜が、漫画のように飛び上がった。

　そこには、雛が満面の笑みで立っていた。　　

「い、いつからそこに……！？」

「『しようと思ってる』あたりから、かな」

「なっ……！？」

「それで？　インハイ行ったら、なにするの？」

「……べ、別に……なんでもないし……」

「ほらほら～！　なになに～？」

「いたっ！　ぐりぐりすんな！」

　雛が大喜の頬を指で押しながら、にやにやと追及する。龍太はそれを見て、思わず肩を揺らした。

（ま、言えるわけないよな）

　そんなやり取りを眺めながら、ふと、思い出した名を口にする。

「なぁ、2人はさ──元栄明中の女バスで、木戸夢佳先輩って知ってる？」

「名前だけなら聞いたことある」

「私もー」

　やはり彼女の名前は聞き覚えがあるらしい。

「じゃあ、どこの高校行ったかまでは……？」

「……うーん、先輩たちが話してるの、聞いたような……あっ、しょうめい？　みたいな……」

「しょうめい？」

　龍太と大喜が首をかしげたその時、落ち着いた声が横から割って入る。

「彩昌高校(さいしょうこうこう)じゃない？」

　そこに立っていたのは、いつの間にか、匡だった。

　その言葉を聞いた、瞬間──。

　龍太の拳が、自然と、強く、握られていた。

　胸の奥で、何かが、静かに、そして確かに、熱を帯びていくのを、彼は感じていた。

（はぁ……よりにもよって……）

　扉が静かに閉まり、電車は滑るように動き出した。

　車輪がレールを噛む金属音が、心地よいリズムとなって響く。龍太は座席に深く腰を下ろし、窓の外へ視線を向けた。

　流れゆく景色。

　最初は、見慣れた、のどかな町並みが続いていた。しかし、進むにつれ、高層ビルの硬質な影が、風景に混じり始める。低い屋根の住宅街から、無機質なコンクリートの建物群へ。その境界を越えるたび、車窓から流れ込む空気の匂いが、わずかに変わっていく気がした。

　車内には、まだ昼前の、ゆったりした時間が流れている。隣ではイヤホンの学生がスマホを見つめ、向かいではスーツの男が新聞を広げている。吊り革に掴まり、ぼんやり外を眺める人々。

　都心へ向かうこの電車は、洗練された、しかしどこか冷たい空気を帯びていた。話し声は少なく、誰もが手の中の何かに集中している。スマホ、タブレット、文庫本——。

　誰もが、何かを抱え、どこかへ向かっている。

「……もうすぐか」

　誰にともなく呟いて、改めて窓の外を見つめる。遠くに、無数のビル群が、巨大な墓標のようにそびえ立っていた。

　都心に近づくほど、風景は都会的な様相を増していく。線路沿いに並ぶ雑居ビル。壁面を埋める看板。歩道橋を、蟻の行列のように行き交う人々。

　この街は、まだ、馴染みには程遠い。

　それでも、これから降り立つ駅のことを考えると、不思議と、緊張はなかった。

　電車が、滑るようにホームへ入っていく。窓の向こうに、目が眩むほどの雑踏が広がっていた。龍太は、ゆっくりと、席を立った。

　改札を抜けると、寸分の狂いもなく整然とした街並みが、目の前に広がっていた。高層ビルが競い合うように空を遮り、広い歩道を、スーツの大人や制服の学生が、絶え間なく行き交う。

　龍太は、スマホの地図を頼りに、目的の学校へと足を進めた。慣れない雑踏に少し戸惑いながら、道の端を選び、人の波に逆らわず、ただ歩き続ける。

　やがて、目的地の校門が、姿を現した。

　それは、名門大学のように、荘厳で、立派な門構えだった。校名が深く刻まれた重厚な石碑の横に、最新式の自動開閉ゲート。生徒たちは慣れた手つきでカードキーをかざし、中へ吸い込まれていく。

「……すげぇ」

　思わず、感嘆が漏れた。自分の学校とは、何もかもが違いすぎた。

　門をくぐると、まず目に飛び込んできたのは、広々とした美しい校庭だった。ビロードのように敷き詰められた人工芝。完璧に整備されたグラウンドでランニングする生徒の足元から、土埃ひとつ上がらない。その周囲に、本格的なトラック。端には、最新鋭のフィットネス器具が、ずらりと並んでいた。

「なんだよこれ……学校っていうか、スポーツ施設じゃん……」

　視線を巡らせると、グラウンドの遥か先に、全面ガラス張りの近代的な体育館がそびえている。自動ドアの向こうに、コートが三面は取れそうな、広大なアリーナ。天井には、試合をリアルタイムで映すための巨大なスクリーン。

「マジかよ……」

　これが、都内の強豪校の、日常の環境なのだ。

　廊下へ目を向けると、そこもまた、洗練された空間だった。どこまでも広く、鏡のように磨かれたウッドフロア。高級ホテルのロビーのような雰囲気。壁の巨大なデジタル掲示板に、時間割や試合スケジュールがカラフルに映る。隅のカウンターでは、生徒がタブレットを操作しながら談笑していた。　

「……次元が違うな」

　設備だけで、これほど差があるとは。自分の学校とは、まるで住む世界が違う。

　そんな格差を前に、龍太はしばらく、校門のそばに立ち尽くしていた。

（……さて、どうするか）

　今日の目的は、この広大な学校のどこかにいるはずの、"ある人物"を探し出すこと。だが、この広さでは、やみくもに歩いても効率が悪い。ここで待ちながら、様子をうかがうのが賢明か——。

　そう、考えを巡らせていた、その時だった。

「ねえ、もしかして……栄明高校の陸上部の、田中くん？」

　不意に名を呼ばれ、龍太は、びくっと肩を揺らした。

　驚いて振り向くと、ジャージ姿の女子生徒が立っていた。すらりとした長身で、背筋が気持ちいいほど伸びている。運動部特有の、キビキビとした快活な空気。まっすぐに、こちらを見つめている。

「え？　あ、はい……」

　戸惑いながら頷くと、彼女は「やっぱり！」と明るく笑った。

「すごい！ 全中見たよ！ ほんとに速かったよね！」

「いや、そんな大したことは……」

　謙遜を紡ぎかけた龍太だったが、それより早く、周囲の空気が変わった。

「えっ、田中って、あの田中！？」

「マジで！？　本物！？」

「え、写真よりカッコよくない？　顔ちっちゃ！」

「やば、動画撮っとこ！」

　一人、また一人と、生徒たちが足を止め、龍太の周りに、あっという間に人だかりができていく。スマホを構えたまま、ざわめく声。驚きと、純粋な好奇心の入り混じった、無数の視線。

　何が、どうしてこうなった。状況が理解できないまま、龍太は抗いがたい濁流に飲まれるように、その輪の中心で、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「好きなタイプってどんな人？」

「彼女いるんですか？」

「インスタとかやってないの？」

「笑った顔、やば……やっぱ目の前にいると違うわ……」

（な、なんだこれ！？）

　次々と投げかけられる質問の嵐に、まともに返すこともできない。人波は、どんどん厚みを増していく。視界は遮られ、酸素が薄くなっていくように、息苦しささえ感じ始める。鼓動が、妙に速い。

　そんな混乱の渦の中、不意に、柔らかな声が、耳に落ちてきた。

「……きみは」

　他の誰とも違う、低く、穏やかな響き。

　その声に、龍太は、反射的に顔を上げた。

　視線の先に立っていたのは、一人の男子生徒だった。きちんと整えられた襟元。知的な眼鏡の奥の瞳が、静かに、こちらを見つめている。

（……この人……どこかで……）

　記憶の、奥深く。何かが、引っかかる。

　すぐに、思い出した。

　夢佳と一緒に歩いていた、あの時の——男。

「——感心しないな。一人で、ずいぶん遠くまで来たものだね」

　呆れたような、それでいて、どこか面白がるような口調で、彼は言った。

　その言葉と表情に、龍太の全身から、張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

　助かった——。

　心の底から、そう思った。

　電車を降り、耳をつんざく都会の喧騒を抜けると、別世界のように落ち着いたカフェが、ひっそりと佇んでいた。全面ガラス張りのモダンな外観。控えめな小さな看板。店内は間接照明の柔らかな光に満たされ、ジャズピアノの旋律が、静かに流れている。龍太は、場違いなほど洗練された空間に、少し戸惑いながら、そっと足を踏み入れた。

「ここ、結構お気に入りの店なんだ」

　窮地から救い出してくれた彼は、穏やかな笑顔で、向かいの席に腰を下ろした。

　龍太も促されるまま腰を下ろすが、慣れない都会的な空間に、どうにも落ち着かない。目の前の彼は、さりげない仕草でカップを手に取り、スプーンでカフェラテの泡を、ゆっくりと、優雅に混ぜていた。

「こんなところで油を売っていて、いいのかい？」

　ふと、くすっと笑いながら言う。

「……まぁ、気になっちゃったので」

　正直に答えると、彼は少し意外そうに目を細め、「ずいぶん、まっすぐだね」と、感心したように笑った。

「気になるのは、夢佳のこと。——だろうね」

　あまりにも核心を突いた問いに、龍太は迷わず頷いた。

「……はい」

　たった一言。けれど、それだけで、十分すぎるほど、想いは伝わっていた。

「そっか」

　静かに微笑む。その笑顔は、どこか温かく、それでいて、少しだけ切なげな色を帯びていた。

「先に断っておくと、僕も、何もかもを知っているわけじゃない。それに、これは彼女の、ひどく私的な領域の話だ。だから僕が話せるのは、輪郭だけ。あとは、僕の推測が、かなり混じることになる。……それでも、聞きたい？」

　その問いに、龍太は少なからず驚いた。

（話してくれるんだ……）

　こんなにあっさり「話す」と言われるとは、思っていなかった。夢佳のことを知るために、ここまで来た。けれど、もっと探りを入れ、慎重に言葉を選び、時間をかけなければ、情報は得られないだろうと思っていたのだ。

「……いいんですか？」

　思わず、口にしていた。

「だって君は、ナツ……さん、だったかな。彼女の、恋人なんだろう？」

「いえ、そういうのではないです」

　即座に否定すると、彼は「おや」と、意外そうに眉を上げた。

「まぁ、こっちが勝手に片思いしてるだけ、ですけど」

　そう続けると、彼は一瞬呆れたような顔をして——

「片思いって……」

　と、ほとんど聞こえないほどの溜息をつくように呟き、それから「まぁ、いいか」と、諦めたように笑った。　

　この人は——柔らかい笑顔をする人だ。

　まるで、相手の心を、優しく包み込んでしまうような。そんな不思議な安心感を与える笑顔。龍太は、ぼんやりと、そう思った。

「どこから話そうかな」

　彼は、静かにカップを置くと、龍太の目を、真っ直ぐに見た。

「まず、ひとつ。誤解のないように言っておくと——僕は、夢佳の恋人じゃない」

「——は？」

　——じゃあ、お前は誰なんだよ。

　龍太は思わず、心の中でツッコミを入れる。

「その顔は、後でゆっくり説明するよ。それより、だ」

　彼は、ことり、とカップを置いた。

「彼女の名は、もう、木戸夢佳じゃない。——後藤夢佳。それが、今の彼女の名前だ」

　龍太は、一瞬、息を飲んだ。

「もう高校生の君になら、その名字が変わったことの意味は……わかるね」

　その言葉の、重い意味を、龍太はゆっくりと、時間をかけて噛み締める。龍太が小さく頷くと、彼は、静かに、そしてゆっくりと語り始めた。

　後藤夢佳という、一人の少女の、その知られざるストーリーを——。