親友の憧れの先輩に懐かれました。 作：cart_strange
五月の朝。
透き通る青空が広がり、新緑がそよ風に揺れていた。
その爽やかな空気の中、龍太と大喜は、いつもとは違う道を軽くジョギングしていた。熱は下がったとはいえ、病み上がりの龍太に、大喜がペースを合わせる形で。
道端の草木が陽を浴びて輝き、遠くの小鳥のさえずりが、二人の沈黙を優しく包む。いつもなら軽口を叩き合うのに、今日は言葉が少ない。
足音だけがリズムを刻む。大喜が、時折ちらちらと様子を伺ってくる。その視線を感じながら、龍太は目を逸らし、無意識にペットボトルを握る手に力を込めた。
（話さなきゃ……。でも、なんて切り出せば……）
胸の奥に、湿った雑巾のような罪悪感が絡みついている。前を行く友の背中を見るたび、その重さが増していく。彼が千夏に特別な感情を抱いていると知っているからこそ、真実が喉の奥でつかえていた。
「なあ、大喜」
「千夏先輩のことだろ？」
振り返ることもなく、さらりと言われて、龍太の鼓動が跳ねた。心の奥を見透かされたようで、足元がぐらつく。
「な……なんで、わかるんだよ」
「そりゃわかるだろ。この前のジャージの件は、さすがに変だって」
「あ……だよな」
自嘲気味に笑う龍太に、大喜が横目を投げる。複雑そうな、それでいてどこか納得したような顔だった。
「じゃあ、やっぱり——」
「——ああ。俺の家に住んでるんだ」
「…………はい？」
大喜の足音が、ぴたりと止まった。
横目に見れば、驚愕が顔に広がり、言葉を失っている。
「だから、その……千夏先輩が、俺の家に居候してるんだよ」
付け加えるように説明すると、大喜の表情が次々と移り変わる。困惑、驚き、そして——
「はぁぁぁぁあああっ！？」
叫び声が、静かな朝の空気を突き破った。電線の鳥が慌てて飛び立ち、二人を一瞥して遠ざかる。
「お、おい、声でかいって！」
「いやいやいや！ でかくなるだろ！ どういうことだよ！ なんで千夏先輩が龍の家に！？」
パニックの大喜を前に、龍太はもう立っていられなかった。その場に崩れ、地面に額をこすりつける勢いで頭を下げる。
「ごめん！ 本当にごめん！ 隠してて悪かった！」
「いやいや、ちょっと待てって！」
慌てて肩を掴み、無理やり引き起こす。
「龍っ、土下座とかやめろって！」
「でも……大喜が、千夏先輩に憧れてるの、知ってたから……言えなくて……」
消え入りそうな声。それでも、話せたことで、肩の力が少し抜けた気がした。
大喜は一度、深く息を吸い込む。
それから、ふっと笑った。
「……まあ、そりゃあ……言いづらいよな」
「……うん。ごめん」
続けて、経緯を打ち明ける。千夏が住みはじめて、約一ヶ月半。ようやく事情を伝えた。
しばらく、沈黙が流れる。風に乗った木々のざわめきの中、大喜は遠くを見て何かを考えていた。やがて龍太のほうを向き、柔らかく笑う。
「でもさ。言ってくれて、ありがとう」
「え……？」
「ちゃんと打ち明けてくれたこと、嬉しいよ。まあ、正直、めちゃくちゃショックだけどな。……ていうか、死ぬほど羨ましいわ、ちくしょう！」
嫉妬と悔しさが、確かに滲んでいた。だがそれ以上に、友を気遣う真っ直ぐな優しさが、龍太の胸に温かく沁みる。
「……本当に、いいのか？」
「いいも悪いも、俺がどうこうできる話じゃないだろ」
そう言って、大喜は軽く笑い、また走り出した。
その背を追いながら、龍太の胸には、感謝とも申し訳なさともつかない感情が、まだ渦巻いていた。
朝日が、二人の影を、長く、寄り添うように伸ばしていた。
朝の体育館に、シャトルを弾く鋭い音が響いていた。
その音に、いつもと違う緊張が滲んでいる。床を叩くスニーカーの音さえ、普段の軽やかさを欠いて重い。
コートでは、大喜と針生健吾のラリーが続いていた。機械のように正確な針生のショットに、大喜は獣のような瞬発力で食らいついていく。常軌を逸した気迫だった。
だが、その動きには——彼の持ち味のはずの「しなやかさ」が、決定的に欠けていた。
「……大喜、なんか変」
ネット際で見守っていた雛が、ぽつりと呟く。鬼気迫る表情でシャトルを追う大喜に、視線が釘付けだ。いつもの彼なら、厳しいラリーの中にも遊び心が覗く。今日は、ただ何かを振り払うように、ラケットを振っているだけだった。
隣の匡は、黙って見ている。その瞳の奥に、状況の本質を見抜いたような鋭い光があった。
「ねえ、匡くん。大喜、どうしちゃったんだろう……」
不安の滲む声に、匡は答えない。針生のスマッシュに、大喜が身を投げ出すように飛びつく。
「匡くんってば」
促されて、ようやく口を開いた。だが、その声には、どこか含みがあった。
「さぁな。大会が近いから、気合いが入ってるんじゃない？」
淡々と。けれど、意図的に。匡の瞳には、大喜が何に突き動かされているのか、もう薄々わかっている確信があった。それを、口にはしない。
「でも、いつもの大喜と、全然違う……」
納得できないように、雛が首を傾げる。容赦ないショットを浴びながらシャトルを追う友の背中が、いつもよりずっと小さく、孤独に映っていた。
「本当に、大会のせいなの？」
匡は微かに笑み、わずかに肩をすくめた。どこか乾いたその仕草に、雛は違和感を覚える。それでも、問い詰めはしなかった。
「多分ね。いつものように、本気でぶつかってるだけじゃない？」
その声には、何かを悟った者の冷静さと、踏み込んではならない領域を守ろうとする優しさがあった。
「でも……」
言いかけて、雛は飲み込む。
大喜が、またシャトルを叩きつけた。その一打の情熱は本物だ。だが、根にあるものが純粋な闘争心だけではないことを、彼女もまた、感じはじめていた。
匡は、もう何も言わなかった。ただ、静かにコートを見つめている。自分の内で出した結論を、彼女に告げるつもりはなかった。それが、今の自分にできる唯一のことだと信じていたから。
「針生先輩も、本気になってきたね」
話題を変えるように、穏やかに言う。雛は一瞬その横顔を見て、すぐ視線を戻した。
「……そうだね」
上の空の返事に、匡はそれ以上、何も言わない。シャトルの音だけが、二人の間に漂う微妙な空気を埋めていく。
「大喜……」
その小さな呟きは、誰にも届かなかった。
メンタルケアという名目の配慮で、龍太は一週間以上、学校を離れていた。高熱で朦朧としていた時間まで含めれば、まるで別世界の出来事のようだ。久しぶりに見る教室のドアが、やけに重く、遠く感じる。
意を決して開ける。
ざわめきが、一瞬で凝固した。
次の瞬間、すべての視線が、槍のように突き刺さってくる。普段の喧騒とは質の違う、好奇と、値踏みするような熱気。龍太は思わず足を止めた。
「おーい！ 龍太じゃん！ やっと来たな！」
真っ先に声を上げたのは吉田だった。それを皮切りに、クラスメイトが次々集まってくる。
「お帰り田中くん！」
「龍太、心配したぞ！」
「体調大丈夫なの！？」
「手、縫ったって聞いたぞ！」
質問の嵐に、龍太は苦笑するしかない。
「いやいや、落ち着けって。大したことじゃないから」
「ふーん……まあ、無事ならいいけどさ」
吉田が引き下がり、ひとまず収まる。それでも、ちらほらと気にする視線は残った。
（心配してくれるのはありがたいけど……話せないんだよな）
事の詳細は、学校から口止めされている。溜息をついて、席に座った。窓からの光が、少しだけ心を落ち着ける。隣の吉田が、小声で囁いてきた。
「なあ、お前、絶対なんかヤバい目に遭ってるだろ？ 担架で運ばれたって聞いたぞ。平気かよ？」
「大丈夫だって。もう解決したからさ」
軽く笑ってかわすが、吉田は納得していない。無理もない。あの倉庫の出来事は、未だ霧の中だ。
実行犯は謝罪し、学校は厳重注意で決着させた。その背景には、龍太の意向もあった。彼らが本当に反省していること、大ごとにしたくないという思いが、判断に影響した。
だが、未解決の謎が残っている。実行犯を唆した女の声。その正体は、今も掴めていない。誰かが背後で糸を引いていたのは、確実だった。
（女の声……一体、何者なんだ）
無意識に、包帯の左手に触れる。視界の隅に、大喜の背中が映った。彼がどれだけ千夏に憧れているか、知っていた。だから、良かれと思って動いた。連絡先の交換も、すべては彼の背中を押すためだった。
そのはずだった。
なのに、今、心にあるのは——大喜への罪悪感と、千夏の笑顔を思い出すたびに疼く、この甘い痛みだ。彼女の何気ない仕草や言葉が、静かに、確実に、心の領域を侵していく。それが友情とは違う何かに変わりつつあることに、気づきたくなかった。
（大喜のためだったはずなのに……なんで、こんな気持ちになってるんだよ）
罪悪感が、胸を刺す。紛らわそうと窓の外を見ると、五月の風が新緑を揺らしていた。深く息を吐き、目を閉じる。
そのとき、吉田がひょいと身を乗り出した。
「そういえば、お前休んでて知らないだろ。今日、先輩方と合同交流会があるぞ」
「……なにそれ？」
龍太が顔を上げた瞬間、教室の賑わいが、また一段、上がった。これが、止まっていた日常を再び動かす第一歩だとは、龍太はまだ知らない。
五月の陽光が、体育館の窓から差し込む。
運動部の生徒たちが、先輩方と交流会と称したイベントに集まっていた。広い空間に音が反響し、上下級生が部活ごとに固まって談笑している。学年や競技の垣根を越えた「絆作り」が目的だという。
その中心から少し離れた場所に、ひときわ目を引く存在がいた。
鹿野千夏。
彼女の周りだけ、スポットライトが当たっているようだ。何気ないジャージ姿でさえ、洗練されて見える。その柔らかな笑みは見る者の心を武装解除し、声をかけた男子たちが、一様に顔を赤らめて肩を落として戻ってくる。その一連を、龍太は少し離れて、他人事のように眺めていた。
（ほんと、人気者よな……）
理由は明らかだ。
彼女と同じチームになれなかった、という失望。特にバドミントンのダブルスでは、男女ペアの可能性がある。千夏とペアになれたら、宝くじに当たったようなものだろう。
当の千夏は、バスケ部の仲間と談笑していた。聞き役に回り、愛らしく首を傾げる。その仕草の一つひとつが、周囲に温かな空気を生んでいく。
「相変わらずの人気だな」
隣で、匡が感心したような、それでいて乾いた口調で呟いた。
「だな」
人が自然と集まり、笑い声が生まれる。それを横目に眺める龍太へ、匡がふと漏らした。
「大喜に、話したんだな」
唐突な言葉に、龍太の肩がわずかに動く。
「……よくわかったな」
「今朝の練習、空回りしてたから。何かを振り払おうとしてるみたいだった」
「……そっか」
淡々とした言葉に、龍太は小さく息を吐いた。何か吐き出したかったのかもしれないが、言葉にはならない。それを察したように、匡が続けた。
「まあ、仕方のないタイミングだったと思う。あのままじゃ、龍はマドンナのジャージ泥棒だから」
「いや、それはそうなんだけどさ」
「気にしなくていい。龍は、何も悪くないよ」
無駄な装飾のないその言葉が、かえって染みた。
匡の視線が、体育館の隅へ向く。その先で、大喜と雛が話していた。雛が冗談を言ったのだろう、大喜が肩をすくめて笑っている。それを眺めながら、匡が淡々と紡ぐ。
「多分、蝶野さん、大喜のこと好きだと思う」
「えっ……マジで！？」
声を上げて、慌てて口を押さえる。匡は相変わらず落ち着いている。
「確証はないけど」
「……なら俺、結構複雑なことしちゃったんじゃないか？」
「どうだろう。その気持ちに気づいたのは、最近だと思うし」
「そうなのか」
曖昧に頷くことしかできない。大喜と雛を見つめていると、匡が静かに、問いを投げた。
「憧れと恋って、何が違うんだろうな」
「……随分、哲学的な話だな」
龍太は、思わず匡の顔を覗き込む。
「遠くから見て『すごいな』『綺麗だな』って感動して、それで終わるなら、それは憧れてるだけなのかもね」
「憧れ……ね。なら、恋は？」
「さあ。一緒にいて楽しいとか、安心するとか、側にいたいって思うこと、なんじゃない？」
「……匡って」
その言葉の奥に、何か深いものを感じて、龍太は息を呑んだ。だが、答えを考える前に、開始を告げるアナウンスが響く。
この交流会では、一人ずつ異なる「競技スケジュール」の紙が配られる。運営が経験を参考に、初心者と経験者がバランスよく混ざるよう調整しているらしい。一人で複数の競技を回りながら、さまざまな相手と交流できる仕組みだ。
「匡、何番？」
「『42』……あ、一緒のチームだな」
「そうみたいだな。っていうか龍、ちゃんとアンケート答えたの？」
「いや、適当」
「……はぁ。なんか、龍いるだけで目立ちそうなんだけど」
「なんで嫌そうなんだよ。てか、そんなことねえだろ」
外の競技へ向かう者が、次々と体育館を出ていく。ふと視線を感じて顔を上げると、千夏がこちらを見ていた。一瞬、たじろぐ。彼女が唇を動かす。「な・ん・ば・ん」。その仕草に、龍太は指で「17」と伝えた。
千夏の顔が、ぱっと明るくなる。
笑顔が、花開くように広がった。
あまりにそれは、現実を超えて美しくて。龍太は、思わず目をそらした。
隣から、匡の声が静かに響く。
「……やっぱり付き合ってる？」
「付き合ってねえって！」
抗議をよそに、体育館に熱気が満ちていく。交流会は、新たなステージへ進んでいった。
体育館の空気は、いつもより和やかだった。
試合前の説明で、ルールが発表される。経験者はシュート三回まで、しかも未経験者からのパスを受けたときだけ得点が認められる。会場の隅々で、驚きと笑いが広がった。経験者が輝くだけの試合ではない。誰もが主役になれる舞台なのだ。
試合が始まる。経験者は積極的にパスを回し、未経験者を全力でサポートした。千夏もプレーのたびにボールを未経験者へ預け、その動きをフォローする。彼女が軽やかに動くたび、チームに安心感と一体感が広がっていく。
途中、皆の出場機会を考えて、千夏は自らベンチに下がった。隣には、病み上がりで控えに回る龍太が座っている。二人は言葉を交わすでもなく、コートを見つめていた。
未経験者のプレーが、見るからに成長していく。おずおずとしていた動きが力強さを増し、声も大きくなる。それを見た千夏が、小さく拍手を送った。
「みんな、楽しそうだね」
ぽつりと呟く。
龍太が頷いた。
「そうですね。先輩も、楽しそうでしたよ」
「うん。勝ちにこだわるのも大事だけど。こうやって、みんなで一つのボールを繋いでいくのも、素敵だよね」
否定をしない、彼女らしい優しさが滲んでいた。その横顔を見つめながら、龍太は胸の奥が温かくなるのを感じる。
「皆、予選で切羽詰まってるでしょうし。いい息抜きになりますね」
「ほんとにね」
そのとき、未経験者の一人がシュートを決めた。歓声と拍手。千夏も立ち上がって拍手を送る。
「さて、と。俺も、そろそろ行きますか」
龍太がふいに立ち上がると、千夏が驚いて見上げた。
「体調は大丈夫？」
「問題ないです。先輩はどうします？ まだ出れる時間ありますけど」
「うん！ 一緒に出たい！」
即答する、その眩しい笑顔に、龍太は一瞬、目を逸らした。胸の奥が、甘く、苦しくざわめく。その正体に気づかないふりをして、コートへ踏み出す。
試合が再開する。初心者の一人がボールを受けたが、どうすればいいか迷い、足を止めてしまった。焦って目を泳がせるその姿に、ディフェンダーが迫る。
「ここだよ！」
千夏の明るい声が響く。自信に満ちた笑顔で手を挙げ、初心者を安心させた。促されるように、ボールが彼女へ飛ぶ。軽やかにキャッチし、すぐ状況を確認。その視線が、一瞬で龍太を捉えた。
千夏が、龍太の右手側へ柔らかいパスを送る。片手で受け、軽くドリブル。だが、すぐにディフェンダーが立ちはだかった。龍太は焦らず、一瞬、未経験者へ視線を向ける。
頷くと、初心者が戸惑いながらも前へ動いた。龍太は片手で優しくパスを送る。ボールはふらついたが、初心者はどうにかキャッチし、千夏へ返した。
千夏が片手で受け、軽快なステップでディフェンダーをかわす。一切の無駄がない。観客から感嘆が漏れた。彼女が前進するたび、相手の守りが乱れ、スペースが生まれていく。
そのタイミングを、龍太は見逃さなかった。彼女の動きに呼応し、空いたスペースへ走り出す。気づいた千夏が、すぐさまパスを放った。右手一本でキャッチし、間髪入れずシュートの体勢へ。
（……なるほどねっ）
追い込まれた瞬間、龍太の意識は極限まで澄んでいた。
彼は、シュートを打たなかった。
誰もいないはずのスペースへ、ボールをふわりと放り投げる。
そこには、予見していたかのように、千夏が走り込んでいた。掴み、美しいフォームで跳ぶ。だが、彼女にもう、シュートの権利はない。
「千夏、もうシュート打てないんじゃ——」
相手チームの渚が呟く。その疑念が確信に変わるより先に、近くで風が吹いた。
弧を描いたボールは、リングではなく、バックボードへ。
跳ね返る。
意図のわからない観客のざわめきの中、千夏は静かに確信していた。
（——きっと、そこにいる）
根拠のない自信だった。
けれど、揺らがなかった。
その感覚を、あえて言葉にするように——彼女は、名を呼んだ。
——龍太くん！
声が響いた瞬間、龍太はすでに跳んでいた。跳ね返ったボールを片手で掴み、リングへ豪快に叩き込む。
ドン、と音が、体育館全体に広がった。
割れんばかりの歓声。着地した龍太の視線の先に、満面の笑みで手を挙げる千夏がいた。引き寄せられるように、龍太も小さく手を挙げて応える。
「……ちょっと、人使い荒すぎません？」
「ごめん、きつかった？」
「冗談です。ナイスパス、さすがですね」
「ふふっ、こんな無茶なパスに応えてくれるの、龍太くんくらいだよ」
「そんなことないと思いますけどね」
笑顔で、ハイタッチ。二人の間に、言葉のいらない信頼が漂っていた。
それを見た渚が、懐かしさに口元を緩める。
「全く……妬けるじゃんか。というより、アレはもう経験者扱いでしょ」
初心者を巻き込みながら、息の合った連携を見せる二人。その姿が、試合の熱気をさらに高めていった。
学校全体が、祭りのような賑わいに包まれていた。
第一体育館はバスケ専用。仮設の観覧席に生徒が集まり、ハーフコート二面で短い試合が繰り広げられる。第二体育館ではバドミントンと卓球。校庭では屋外バスケとミニサッカー。そして教室では、クイズ大会やディスカッション。文化系の活動も行われていた。
その一室で、蝶野雛と猪股大喜が、真剣な顔で頭を抱えていた。目の前のクイズボードが、容赦なく二人を悩ませている。
「……全然わかんない」
「……同じく」
雛が深く溜息をつけば、大喜も肩を落とす。周囲から「頑張れよ！」と声が飛ぶが、それどころではない様子だ。
「これじゃ授業と変わらないじゃん！」
二つに結んだ髪を揺らし、雛が顔を上げて叫んだ。
「同感……はぁ、体育館行きたい」
「あー、バドもあるもんね。さすが、バドバカ」
「バカつけなくていいだろ」
「えー、なかったらただの『バド』じゃん」
あはは、と雛が笑う。その笑顔に、大喜も少し気持ちが軽くなる。
けれど、その顔がふと曇る瞬間を、雛は見逃さなかった。
「ねぇ、大喜」
「ん？」
「……龍と、何かあったでしょ」
「えっ……いや、別に何も」
「嘘。顔に書いてある。朝からずっと、心ここにあらずだし。今日、龍太と全然話してないよね？」
鋭く指摘され、大喜は詰まった。じっと見つめる視線に耐えきれず、小声で話しはじめる。
「……千夏先輩と龍、今、一緒に住んでるんだって」
「えっ！？ そ、それって……同棲！？」
驚きで声が大きくなり、他の生徒がちらりと視線を向ける。雛が慌てて手を振って誤魔化すと、大喜は首を振った。
「いや、そういうんじゃないらしい。先輩の家の事情で、ただの居候。付き合ってるとか、そういうのは絶対にないって言ってた」
「……そっか」
頷きながらも、雛は胸のざわめきを押し殺すように、ボードへ視線を戻す。その横で、大喜がぽつりと漏らした。
「この間、龍があんなことになったときさ……誰よりも必死だったの、千夏先輩だったんだ。あのときの顔、忘れられない。付き合ってないって言ってたけど……少なくとも、千夏先輩は、龍のこと、めちゃくちゃ大切に思ってるよ」
声に、悔しさと劣等感が混じる。それが、雛の胸に重く響いた。
「やっぱり龍って、凄いよな。器用で、何でもできて、雑誌に載るくらい有名で、その上、驕らない。好かれるの、よくわかる。……ほんと、二人はお似合いだよな」
その横顔に落ちた影が、彼の抱える重さを物語っていた。雛は、自分でも気づかぬうちに、唇を開いていた。
「でも、大喜だって、すごいよ」
静かだが、確かな意志のこもった声。大喜が、驚いたように顔を上げる。
「私、ちゃんと見てる。インターハイのために、誰よりも遅くまで自主練して、どんなにきつくても諦めない。それって、誰にでもできることじゃないよ」
その目が、ぶれることなく、まっすぐ彼を捉えていた。雛はもう一度、深く息を吸って、続ける。
「大喜は、いつだって真っすぐで、努力家で、優しくて……。大喜には、大喜だけの良さがあるんだから、もっと自信持ちなよ！ 私からしたら、龍なんかに負けないくらい…………か、か、カッコいいって、思う、から……っ！」
その言葉が、教室の静けさを切り裂いた。
自分の言ったことの意味に気づいた雛は、顔を、紅葉よりも赤く染め上げる。
「ちょ、コッチ見るな！」
「いや、理不尽だろ！？ って、叩くな！」
頬を染めたままボードで叩く雛と、照れ臭そうに受け止める大喜。
「こ、この雛様が認めてるんだから、堂々としてればいいの！ わかった！?」
「……おう」
気恥ずかしくなった雛が「早く問題解くよ！」とボードを持ち上げる。その忙しない仕草に、大喜は思わず笑った。
「……ありがとな、雛。なんか、元気出た」
「べ、別にお礼なんて……」
「まさか、りんご飴でヨダレ垂らしてた雛に褒められる日が来るとはな」
「い、いつまで覚えてるのよそれ！ あれは忘れて！」
「いやだ、絶対に忘れない。女子のあんな顔、初めて見たし」
「この、このっ！」
さらに叩こうとする雛を制する大喜。微笑ましいやり取りに、周囲からクスクスと笑いが漏れる。
『そこの二人、イチャイチャしてないで、早く問題解いてください』
突然の声に、二人は同時に肩を跳ねさせた。そして、顔を真っ赤にしたまま、慌ててボードに向き直る。
昼休憩を告げる頃、体育館から校庭へと、風景がゆるやかに変わりはじめた。
プレーを終えた生徒たちが、弁当やパンを手に集まってくる。校庭の大きな木の下では、上級生と下級生が混じり合い、シートを広げて輪になっている。
そんな中、龍太は一人、いつもの屋上を目指していた。
扉を開けると、暖かな春の日差しが全身を包む。柔らかな風が髪を撫で、遠くで鳥が鳴いた。一歩踏み出し、深く息を吸う。
（やっぱり、ここが一番落ち着くな）
肩の力が抜けた、その瞬間。背後の声に、心臓が文字通り飛び跳ねた。
「屋上は、気持ちがいいね」
「ぬおぉぉおおおっ！？」
悲鳴に近い声で振り返ると、春風に栗色の髪を遊ばせ、千夏が立っていた。ラフなジャージ姿でさえ、映画のワンシーンのように見える。
「い、いつからいたんですか！？」
「んー、途中から。階段を上る龍太くんの後ろ姿が見えたから、つい、ついてきちゃった」
「なら声かけてくださいよ！」
抗議に、千夏はきょとんとして、それから「ふふっ」と笑う。その無邪気さに、苛立ちが一瞬で霧散した。
「……こんなとこで油売ってていいんですか」
女バスの仲間と昼食を取らなくていいのか。その含みに、千夏は軽く首を振る。
「みんなには、友達と食べるからって言ってあるよ」
「……そうですか」
選ばれた特別感を覚えてしまい、慌てて打ち消す。
「一緒に、食べてもいい？」
「……ついてきておいて、今更じゃないですか」
「ふふっ、ありがとう」
千夏は定位置に腰を下ろし、隣を、ぽん、と軽く叩いた。その何気ない仕草に、龍太は心臓が妙な音を立てるのを感じながら、少し間を空けて座る。
弁当を広げ、小さく手を合わせる。手作りの卵焼きを口に運ぶと、優しい出汁の味が広がった。
ふと、強い視線を感じて顔を上げる。千夏が、にこにこと、ただこちらを見ていた。
「な、なんですか？」
「ううん。相変わらず、同じ中身だなーって」
「そりゃまあ……」
弁当ではなく、こちらを見ている気がして、龍太はわざとらしく視線をそらす。その態度に、千夏がくすくす笑った。
「今日ね、すごく楽しみにしてたんだ」
「交流会ですか？」
「うん。それもあるけど。龍太くんが久しぶりに登校できるから、一緒にバスケできたらいいなーって」
「俺はすっかり忘れてましたけどね」
瞬間、千夏が頬を膨らませ、拗ねたまなざしを投げる。
「昨日、晩御飯のとき、ちゃんと言った気がするんだけどなあ」
「あ、いや、冗談です。ちゃんと覚えてましたよ」
冷や汗をかく龍太に、じーっと視線が飛ぶ。
「ホントかな？」
「……す、すみません、忘れてました」
「ふふっ、冗談だよ」
からかう笑顔に安堵しながらも、龍太の心は晴れない。大喜への罪悪感、事件の謎、そして、目の前の彼女に抱く、名前のつけられない感情。それらが渦になって、胸の奥で重く巻いていた。
「あっという間だったね」
「バスケですか？」
「うん。欲を言えば、龍太くんともう少しやりたかったな」
「家でできるじゃないですか……というより、最近ずっと自宅待機で、ほとんど一緒にバスケしてる気がしますけど」
「それはそうだけど……学校って、特別じゃない？」
そう言って、千夏はふっと視線を遠くへ向けた。その横顔が、どこか儚げに見える。
「龍太くん」
「？」
「たくさん、思い出、作ろうね」
声は柔らかく、けれど、どこか遠くを見ていた。
驚いて顔を上げた龍太の視線が、まっすぐ前を向く彼女の横顔
を捉える。穏やかで、少しだけ、寂しげだった。
「……そう、ですね」
なんとか返したものの、自分の声が、どこか遠く感じた。千夏は小さく微笑み、風に溶けるような空気を纏ったまま、視線を先へ戻す。
その言葉が残した余韻に、龍太の心は、そっと引き寄せられていく。
（思い出……一年、違うもんな）
体育館の隅。喧騒から少し離れた場所で、蝶野雛は膝を抱え、顔をうずめていた。
耳まで真っ赤な顔を隠すように、膝に額を押しつけている。バスケの弾む音も歓声も、今の彼女には別世界の出来事だ。
（なんであんなこと言っちゃったの！？）
頭の中で、さっきの自分の言葉が繰り返される。「龍なんかに負けないくらい……か、かカッコいいと思うからっ！」——蘇るたび、胸がキューっと縮こまる。
「もぉー……私のバカバカ！」
小さく自分を責めるが、心拍数が上がるばかり。あのときの大喜の驚いた顔が浮かんで、余計に恥ずかしい。足をパタパタさせながら、羞恥と格闘していた。
（絶対、からかわれる……もう体育館のど真ん中なんて、歩けない！）
遠くから、コートの大喜の声が聞こえてくる。それだけで胸が高鳴り、また顔が熱くなる。意識しないようにするほど、彼の笑顔が浮かんでしまう。
「うぅ……」
とうとう、うめき声が漏れた。
そのとき、目の前にスニーカーが止まった。顔を上げると、ショートカットの女子生徒——羽場優奈が、不思議そうに首を傾げて立っている。新体操部の三年、雛の先輩だ。
「何してるの？ こんな隅っこで」
「……なんでもないです」
咄嗟に顔を背けるが、優奈はお構いなしに、隣へひょいと腰を下ろした。すべてを悟っているような、悪戯っぽい余裕がある。
「さっきのクイズ大会、近くで見てたよ」
「っ」
身体が硬直する。顔が一瞬で熱くなり、膝に頭を埋めた。
「いやー、まさか、白昼堂々、愛の告白が飛び出すとはね。青春って感じで、お姉さん、胸が熱くなっちゃった」
「ち、違います！ そんなこと言ってません！」
慌てて手をバタバタさせる雛を、優奈はニヤリと笑ってからかう。
「まぁまぁ、あんだけ楽しそうだったし、結果オーライじゃない？」
「……まぁ、そうですけど」
消え入りそうな声で呟くと、優奈がポケットから小さな紙を取り出した。
「はい、これ」
「……え？」
差し出されたのは、組み合わせ番号の紙だった。
「次のバドミントン、私、猪股くんとペアみたいなんだけど。……よかったら、代わってあげる」
「えっ！？ なんでですか！？」
「だって、そっちのほうが面白そうでしょ？ 雛も猪股くんも、あんなに楽しそうだったし」
「そ、そんな理由で……」
困惑しつつ、雛は数字をじっと見つめた。胸の中で、小さな不安と喜びが交差する。
「ほら、せっかくだから、愛、育んでおいでなさいな」
「っ」
瞬時に赤らめ、紙を慌てて隠す。言い返そうとするが、言葉が出ない。
「そ、そんなこと言わないでください！ そ、そういうんじゃ……」
「はいはい、そういうんじゃないね。でもさ、どう見ても楽しそうだったよ。だから、素直に受け取っときな」
優奈は立ち上がり、軽く手を振って中央へ戻っていく。その背を見送り、雛はそっと紙を握りしめた。
「もう……先輩、からかいすぎですよ」
呟きは、喧騒に溶けて消えた。紙を大事そうにしまい、雛は中央へと歩き出す。胸の中に、かすかな期待と、まだ消えない恥ずかしさを抱えて。
校庭では、ミニサッカーが行われていた。普段はバスケ部のエースとして駆ける千夏も、軽い気持ちで輪に加わっていた。……はずだった。
「千夏！ 前、前！ あ、もう行っちゃったよ！」
「あ、う、うん……ごめん！」
返事はするが、動きが散漫だ。足取りは軽快さを欠き、視線も時折宙を漂う。違和感を覚えた仲間たちが、ちらりと視線を交わした。
そんな中、同じく参加していた渚が、タイムの合間に近づいてくる。
「ねえ、千夏。今日どうしたの？ なんか変だよ」
「え、そ、そんなことないよ！ いつも通りだよ？」
無理に笑顔を作って首を振るが、表情は硬い。渚は、じとーっと見つめて腕を組んだ。
「その『いつも通り』が、全然いつも通りじゃないって言ってんの。……さては、何かあったでしょ」
「な、なんでもないってば！ 本当に！」
焦りが滲む。渚は、意地悪そうに笑んだ。
「あー、はいはい。さては、彼のことでしょ？」
「えっ、ち、違う！ 別に龍太くんは、何にも関係ないから！」
顔を真っ赤に、全力で否定する。あまりに分かりやすい反応に、渚は確信したように深く頷いた。
「……ふーん。私、まだ名前出してないんだけど」
「そ、それは……その……」
渚は面白がって肩を叩き、もう一歩踏み込む。
「で？ 何があったの？」
「別に……大したことじゃないよ。ただ、最近なんだか、悩んでるみたいで。多分、大喜くんとのことなのかなって」
俯きながら、ぽつりと。不安が滲んでいた。
「大喜くんって、あの真面目そうなバドの子？」
「うん。いつも朝練、二人一緒にしてるんだけど……最近、二人の間の空気が、少しだけ、ぎこちない気がして」
「ふーん。それで千夏はどうしてんの？ 助け舟出したりしてるの？」
「ううん、何も……」
「見守るだけ、ねえ。……それってさ、結構、寂しくない？」
ストレートな問いに、千夏は微かに笑った。肯定とも否定ともつかない、曖昧な笑み。
「……少しだけ、ね。でも、龍太くんは、きっと自分で解決できる人だから。早く、いつもの二人に戻るといいなって、思うだけ」
その健気すぎる言葉に、渚は深く溜息をついた。
「いやいや、あんた、聖母か何か？ まあ、それで上の空だったわけね。……なんというか、あのバスケ馬鹿だった千夏が、こうも分かりやすく恋する乙女になるなんてねえ」
「……えっ！？」
恥じらいが、千夏の顔に溢れる。否定しようとするが、言葉にならない。
「な、何言ってんの渚！ 全然違うから！」
「はいはい、そのセリフ、もう聞き飽きましたー」
渚が笑ったその瞬間、タイミング悪く、ボールが千夏の足元に転がってきた。反射的に蹴り出したそれは——見事に、自陣のゴールへ。
「……え？」
「えええーっ！？ 千夏っ！？」
呆然と立つ千夏と、爆笑する渚。周りの選手も、堪えきれず声を上げた。渚はお腹を抱え、千夏の肩をバンバン叩く。
「千夏、これだからアンタは可愛いんだよ！」
「も、もう！ 渚、笑わないでよ！」
真っ赤になって抗議する姿さえ微笑ましく、渚の笑いは止まらない。
タイムの終わり際、渚は息を整えながら、ポケットから何かを取り出した。
「あー、ついでにこれ渡しとくね」
「え？ なにこれ？」
手渡された紙片には、「68」とある。首を傾げる千夏に、渚がニヤリと笑った。
「次のバドミントンの組み合わせ。あんたのクイズ大会のと、交換ね」
「え、でも、バドミントンってダブルスでしょ？ 知らない人だと、緊張するし……」
「相っ変わらずの人見知りね。大丈夫。お相手は、あんたの王子様だから」
「えっ」
「私はバド苦手だから、代わりにお勉強してくるわ。だから千夏は、思う存分、愛を育んできなさいな」
からかうウインク。「もーっ！」と抗議しながらも、千夏は紙をぎゅっと握りしめた。
「……ありがとう、渚」
「頑張んなよ！ 何かあったら、いつでも話聞くからさ！」
千夏は、小さく頷く。その瞳に、次のステージへの期待と、ほんの少しの緊張が映っていた。
交流戦は、最高潮の盛り上がりを見せていた。
その中でも、ひときわ注目を集めるコートがあった。陸上部のエース・龍太、女子バスケ部のエース・千夏、新体操部のエース・雛、そしてバドミントン部の次期エース（?）・大喜。各部のスターが集結したこの試合は、「夢のペア対決」と呼ばれ、人だかりができていた。
「……ってか、なんでお前らが組んでんだよ」
対峙する一年コンビに、龍太が眉を寄せる。大喜が苦笑して肩をすくめた。
「俺のペアだった羽場先輩が体調崩しちゃって。雛が代役になったらしい」
その交代劇に納得して龍太が頷くと、雛が自信満々にラケットを構えた。
「そーいうこと！ だから大喜、絶対勝つよ！」
「おう」
弾むような声に、大喜も覚悟を決め直すように握り直す。
「だそうですよ、先輩」
「うん、負けられないね」
龍太の軽口に、千夏も柔らかく応える。だがその瞳には、慣れない競技への緊張が滲んでいた。龍太は、思わずその様子を見つめてしまう。
「……ど、どうしたの？」
「いえ……先輩、本当にバドミントン、できるんですか?」
「むっ……！ 今、ちょっと馬鹿にしたでしょ？」
「滅相もございません！ ただ、純粋な興味で……」
「こう見えても、運動神経には自信あるんだから！」
頬を膨らませて構え直す。その仕草の愛らしさに、龍太は吹き出すのを必死でこらえた。
「いくよー」
合図とともに、千夏がシャトルを構える。真剣そのものの表情で、軽く上に投げた。
「っ」
振り抜いたラケットは、空を切る。シャトルは……そのまま、地面へポトリ。
一瞬、静まり返る体育館。
慌てて拾い、構え直す。同じように投げて振り抜くが——今度も、かすりもせず床へ。
温かい眼差しが飛んでくるのを自覚したのか、千夏の頬が紅潮した。
「や、やっぱり先輩って、不器用ですね」
吹き出しながら言う龍太に、千夏が頬を膨らませる。
「さ、サーブだけ苦手なの！」
未経験者はサーブ失敗で相手に加点されず、何度でも挑戦できる。龍太は少し近づいて、優しく伝えた。
「左手は、動かさなくていいんです。ただ、落とすだけ。ラケットを、シャトルに当てにいくイメージで」
「う、うん……やってみる」
修正した千夏のラケットが、ついにシャトルを捉えた。弧を描いて飛ぶその姿に、顔がぱっと明るくなる。
「おおっ！」
目を輝かせる千夏に「よかったですね」と微笑みながら、龍太は反対側へ視線を向けた。
その瞬間、大喜が勢いよくラケットを振り抜き、スマッシュを叩き込んでくる。
「お、おまっ！？」
間一髪で拾い返すが、返球は甘く、雛のもとへ飛んだ。
「雛！」
「う、うん！」
落下地点に入るが、タイミングがわずかに遅れ、ラケットは空を切る。遅れて、シャトルが頭にコツンと当たった。
「あいたっ」
そのまま床に落ちる。照れ笑いを浮かべる雛に、隣の大喜が我慢できずに吹き出した。
「ひ、雛、ちゃんとシャトル見ないとダメだろ」
「つ、次はちゃんと当てるんだから！」
「分かったから背中叩くな！」
そのやり取りに、龍太と千夏も顔を見合わせ、つい笑い声を漏らす。
ラリーが続くにつれ、大喜のスマッシュは鋭さを増し、龍太は拾い返すのに全神経を注いだ。観客の歓声も熱を帯び、試合は最高潮へ達していく。
「ナイス、大喜！」
「すごい、龍太くん！」
笑い声と真剣な応酬が入り混じり、会場全体を飲み込んでいった。
「さすがだな……」
ラリーを続けながら、大喜は心の中で龍太を称えた。
どれだけ強烈なショットを叩き込んでも、彼は食らいつき、正確に返してくる。その俊敏さ、鋭い洞察。それが、自分との圧倒的な差に思えた。
彼女の隣には、誰もが認める「ふさわしい存在」が立っている。その現実に、押し潰されそうになる。
それでも、顔を上げて踏み出すしかない。わかってる。
でも、考えるほど、憂鬱と絶望が胃の底から頭まで広がっていく。
憧れと劣等感が交錯し、大好きなはずのバドへの集中が、散漫になる。視界がぼやけ、シャトルを追う目が曖昧になっていく。
ああ……何やったって、俺にはもう。
半ば諦めをのせて、身体が硬直した。
その時だった。
——大喜っ！ 頑張れ！
隣から響いた声が、迷いを断ち切る刃のように、心へ突き刺さる。
閉ざされていた視界が、一気に開けた。
空中で舞うシャトルだけが、見える。まるで、自分に向かって導かれているように。
——私からしたら……龍なんかに負けないくらい……か、かカッコいいと思うからっ！
頭の中で拘っていた疑問も、迷いも、驚きも、後悔も——みるみる蒸発していく。
「——っ」
地面を力強く蹴り、全身で跳ね上がる。ラケットを振り抜く感触。放たれたシャトルは、鋭い直線を描いて、龍太のコートに突き刺さった。
「ナイスショット！」
歓声と拍手。その中で、雛の声が、ひときわ大喜の耳に届く。
「やったね、大喜！」
弾けるような笑顔。その姿に、大喜は不意に目を逸らした。
自分の名を呼び、隣に立ってくれる存在。それは憧れではなく、今、確かにここにいる、彼女なのかもしれない。
満たされることのなかった、これからも永遠に満たされないであろう少年期の憧憬が、大喜の中で、ゆっくりと薄れていく。
「ありがとう……雛」
小さく呟いて、もう一度ラケットを握り直す。
その手にあったのは、新しい決意と、隣にいる彼女への感謝だった。
千夏は、肩のバッグを揺らしながら部室へ向かっていた。交流会の余韻に、足取りは軽い。夕方の柔らかな日差しが校舎を橙に染め、心地よい風が汗ばんだ肌を撫でる。
「楽しかったな……」
ぽつりと呟き、今日を思い返す。未経験者が懸命にプレーする姿。仲間と交わした笑顔。そして——龍太との、あの連携。胸の奥が温かくなって、思わず唇が緩んだ。
部室の前で、視界の端に動くものが映った。体育館の入口がわずかに開き、隙間から人影が入っていく。誰かと足を止めると、見覚えがあった。
「……大喜くんと、龍太くん？」
引き寄せられるように、足が体育館へ向かう。壁際に身を寄せ、息を殺して覗き込むと、フロアの真ん中に座り込む二人がいた。
夕陽が長い影を作り、広い体育館は、まるで二人だけの聖域のようだった。
大喜が、身振り手振りで何かを熱心に話している。龍太が静かに頷き、時折、柔らかく笑う。その穏やかな光景に、千夏は、侵してはならない領域に踏み込んでしまったような感覚に陥った。
静寂に溶けるように、声の断片が、微かに届く。
「……れてただけなのかもしれないって、今なら思う」
「……そっか」
龍太の声は、驚くほど優しく、深く、友の告白を受け止めていた。その短いやり取りだけで、二人のわだかまりが、雪解け水のように消えたのだと、千夏は直感した。
（……良かった。二人とも、ようやく元に戻ったんだ）
胸につかえていた小骨が、すっと取れたような安堵。凍えていた心が、春の日差しに溶けていくようだった。
ふと、遠い記憶が蘇る。
——ナツはさ、バスケのことになると、いつもそうだよな。
かつての親友と交わした、何気ない会話。もう二度と戻らない、あの時間。
自分にも、もう一度、あんな風に笑い合える日が来るのだろうか。
（……邪魔、しないほうがいいよね）
そっと、扉の影から離れようとした、その時。
「何してるんですか？」
背後の声に、千夏は息を飲んだ。
「——っ！？」
雷に打たれたように振り返ると、大きな瞳を不思議そうに瞬かせる、雛が立っていた。
「え、えっと、これは……その……」
焦って、バッグを握りしめる。覗き見の後ろめたさが、胸を締めた。だが、雛はそんな動揺など意にも介さず、すっと中を覗き込む。
「ん？ あれ、大喜と龍？」
「う、うん。なんか、二人で話してるみたいで……」
説明に、雛はしばらく中を見つめ、やがて、ふっと花がほどけるように微笑んだ。
「なるほど……。そっか。ちゃんと、仲直りできたんだ」
「うん。そうだね」
その穢れのない笑顔に、千夏の緊張も解けていく。ほっとした空気が、二人の間に流れた。
それを破ったのは、雛の、あまりにストレートな一言だった。
「千夏先輩って……もしかして、龍のこと好きなんですか？」
「えっ！？」
その問いが、千夏の心のいちばん柔らかな部分を、的確に射抜いた。
「べ、別にそういうわけじゃ……」
否定しながらも、耳まで赤いのは明らかだ。視線に耐えきれず、目を伏せる。
「気には……なってるよ？」
最後は、蚊の鳴くような声。それでも、雛にははっきり聞こえたらしい。自分のことのように、嬉しそうに頷いた。
「ふふっ、やっぱりそうですよね」
その微笑みに、千夏は恥ずかしさで頬を膨らませる。
「ちょ、蝶野さんは？ 大喜くんのこと」
自分だけ質問されるのは不公平だと、反射的に振り返す。今度は雛が顔を赤らめた。
「ま、まぁ、その……ちゃんと仲直りできたか、心配で」
視線を泳がせ、しどろもどろになる姿に、千夏は思わずくすっと笑う。
「ふふっ、そっか。……同じ、だね」
「……はい」
二人の間に、静かな共感が流れた。心の中の感情を少しずつ言葉にすることで生まれる温かさは、共通のものだった。
体育館から、龍太と大喜の声が、また届く。
「雛となんかあったの？」
その言葉に、雛の肩が、びくりと跳ねた。
「えっ……？」
緊張して、無意識に拳を握る。
「な、なんだよ、急に」
「いや、さっきのお前の様子見てたらさ。そういうのって、大抵、別の誰かの存在が影響してたりするもんだろ。……大喜、お前、もしかして雛のこと、好きになったか？」
あまりに直球な一言が、静寂に鋭く突き刺さる。大喜の顔が、夕陽よりも赤く染まっていくのを、千夏と雛は息を呑んで見つめた。
（ちょっと、何言ってるのよ……！）
雛の心臓が、早鐘のように鳴る。
「べ、別にそういうわけじゃ……ただ」
「ただ？」
好奇心には、抗えない。雛は扉に張りつくように、必死に耳を澄ませた。
「……カッコいいって、言われたら……さ。そりゃ、意識、するだろ……」
「ほぉ〜？ いつ言われたんだよ。で？ 意識しちゃった、と」
「……まあ、ちょっと、は……。あのときの雛の顔が、なんか、忘れられないっていうか……ドキッ、としたっていうか……」
自分の言葉の破壊力に気づいたのか、大喜はそれ以上、続けられなかった。
得意げに笑う龍太とは対照的に、扉の外では、雛が目を丸くして固まっている。
（ちょっと……え、えぇ……！？）
胸が、ドクンドクンと鳴る。顔の熱を、どうにもできない。
そして、話題の矛先が、思わぬ方向へ飛んだ。
「そんなこと言ってるけど、龍だって、千夏先輩のことどうなんだよ？」
「えっ、俺？」
今度は、千夏の心臓が跳ねた。
聞いてはいけない。そう思うのに、耳は正直に、彼の言葉を待っていた。
「一緒に住んでるんだろ? なんか思うことないのか? その、可愛い、とかさ」
「そりゃ、まぁ……毎日のように思うけどさ」
「——っ！」
（えっ…………！？）
千夏が、絶句する。心臓が暴れそうなほど、鼓動を速めた。
「いや、そりゃそうだろ。学園のマドンナと一緒に暮らしてんだぞ……正直、耐えるのに必死だって」
「龍がそんなこと言うなんて、珍しいな」
軽く笑う大喜の声に、意外そうな色が滲む。だが、千夏にはそれどころではない。龍太の言葉一つひとつが、心へ直接投げ込まれる爆弾のようだった。
（た、耐えるって……どういう……）
顔が、一気に熱くなる。
「いや、そうなるって。お前、仮に雛と一緒に住んでみろよ」
「な、なんで雛が出てくるんだよ！」
「……今、想像した？」
「してないって！」
「ほんとか？」
「ほんとだって！」
龍太が、じっと大喜の顔を覗き込む。そして、ふっと笑うと、低い声でぼそりと呟いた。
「まぁ、ふとした時にさ、いつもと違う距離感で側にいられてみろよ。心臓が持たないって……特に、風呂上がりとかさ」
「ぶっ！」
大喜が吹き出した。
「お前、さらっと何言ってんだよ！」
「いや、マジで。あの色香に充てられて、俺、よく耐えてるなって自分を褒めたいくらいだぞ？」
「……まぁ、否定はできないけどさ……」
ぼそぼそ呟きながら、大喜がどこか納得した顔をする。龍太は、にやりと意地の悪い笑みを浮かべた。
「ん？ 風呂上がりの雛、想像した？」
「だ、だからしてないって！」
「顔真っ赤だぞ」
「いちいち煽るな！」
あまりに赤裸々な男子トークに、千夏と雛は、消えてなくなりたいほどの羞恥に襲われていた。
「でもホントさ、皆の言ってたこと、ようやくわかった気がするよ」
ふと、龍太の声のトーンが変わった。
「ん？」
「いや、なに……見た目もそうだけどさ……あの人、すげぇキレイだよな。中身が」
「……お前、よくそんなこと、ストレートに言えるな」
「だって、事実だろ？ バスケに真っ直ぐで、誰にでも優しくて、ちゃんと周りが見えてて。……そりゃ、モテるよな」
何の飾り気もない、真っ直ぐな言葉。
大喜でさえ照れているのに、千夏の心臓は、もう、爆発寸前だった。
「でもさ、龍がこんな風に異性に悩むなんて、本当に珍しいよな」
「……うるせえよ。しょうがないだろ、あんなことされたら。この間だって……」
「この間？」
龍太は少し言い淀んで、ぼそりと呟く。
「熱出したとき、ずっと手を握っててくれたり……助けてくれたとき、抱きしめられたり……。不意に思い出すと、頭、パンクしそうになるんだよ」
「はあ！？ それ、どういう状況だよ！」
大喜の驚きの声に、千夏は耐えきれず背を向けた。
「せ、先輩……。すごい、大胆、なんですね……」
「〜〜〜っ！」
その一言が決定打になったのか、しゃがみ込んでしまう。その姿を、同性の雛さえ、思わず可愛いと思った。
夕暮れ。
千夏と龍太は、いつもの公園で落ち合い、家路についていた。
橙と紫の混じる空の下、長く伸びた二人の影が、遠慮するように、一定の距離を保って揺れている。普段なら軽口を叩く時間が、今日は、妙に重い沈黙に支配されていた。
千夏は俯き加減に歩きながら、バッグの肩紐をぎゅっと握っている。体育館で、偶然、耳にしてしまった本音。それが、何度も頭の中で反響していた。「耐えるのに必死だ」。「すげえ、綺麗だよな、中身が」。思い出すたび、耳の奥が熱を帯び、彼の顔をまともに見られない。
一方の龍太も、隣の不自然な様子に戸惑っていた。いつもは太陽のように明るい彼女が、今日はまるで薄氷の上にいるように、脆く、静かだ。何か怒らせただろうか。その焦りが、口を重くさせる。
じりじりと、沈黙が空気を締めつけていく。
（……なんだよ、これ。めちゃくちゃ気まずいぞ……）
何度も声が喉まで出かかっては、飲み込む。意を決して口を開こうとした、その瞬間——。
袖口に、小さな、だが確かな力がかかった。
「……先輩？」
驚いて足を止め、横を見る。千夏が、控えめに袖を掴んでいた。顔を伏せたまま、ぽつりと、小さな声で紡ぐ。
「龍太くんとの思い出……最後にもう一個だけ、作ってもいい？」
その声は、夕暮れの風に溶けてしまいそうなほど、か細く、儚かった。
顔を上げた瞳は、不安と、それ以上の期待に潤んでいる。上目遣いのその表情は、龍太が今まで見たことのない、あまりに無防備な彼女だった。
夕陽が、その白い頬を、熟れた果実のように赤く染めている。彼女の言葉が、不思議なほど甘く、切なく、鼓膜を震わせた。
「……どこか、寄っていきますか」
ややあって、龍太がそう答えると、千夏の表情が、魔法が解けたように、ぱっと輝いた。その無垢で眩しい笑顔に、龍太の心臓が、大きく、確かに、音を立てる。
「うん！どこへ行こうかな」
弾むような声とともに、ぎこちない空気は、嘘のように消えていた。軽やかに歩き出す後ろ姿を追いながら、龍太は、小さく、幸せな溜息をつく。
（……やっぱり、この人には、敵わない）
夕陽が、二人の影を、さらに長く伸ばしていく。
並んで歩くその二つの影は、いつの間にか、その距離を少しだけ、縮めているように見えた。