腹ペコ毒蟲【新版】

19話 WHO ARE YOU？(後編)

　ナナミンの言ったその“力”が、彼女の術式であることは間違いない。ならばその力を使って彼女が死なないようにするならば、栄(・)養(・)が必要になる。

「ナナ……ミン？」

「ハァ？　……ナナミン？」

「………違うッ、違う違う！！　だってナナミンは…」

「待て、ナナミンって誰だ」

「ナナミンは、ナナミンは違う！！！」

「落ち着け！」

　五条に肩をつかまれ、目の前の吸い込まれそうな瞳に凝視されたことで、櫻はいくらか冷静さを取り戻した。それでも額から冷や汗が止まらず、体が震える。

「ナナミンって誰だ」

「………わた、しの」

「お前の？」

「イマジナリー、フレンド……」

「……………イマジナリーフレンドォ！？」

　そのイマジナリーフレンドは今、櫻の目の前にいた。彼女が五条に指を差して教えるが、六眼の目でもその『ナナミン』とやらは見えない。つまり呪力がどうこう、の存在ではない。ならば本当に櫻のイマジナリーな存在なのだろう。

「ナナミンは、違うよね？　ナナミンが屋敷の人間を虫に食べさせたんじゃないもんね？　アレは私の術式が暴走して……」

『………』

「ナナミン、私ナナミンのこと信じてるもん。ナナミンは私のイマジナリーの友だちなんだから…。絶対に、私のことを裏切らない…」

『………』

「何で………何でなにも言ってくれないの？　なんで、なんで……ッ」

　イマジナリーフレンドナナミンは黙ったままだ。それでも櫻はナナミンがそんな事をするはずがないと、信じたかった。

『…あなたは“外に行きたい”と願っていました』

「そうだよ！！　でも、誰かを殺すくらいなら出ようとは……出たいとは思わなかった！！」

『あの結界から出るには、あの屋敷の人間が必要でした』

「……必要、だから何？　その言い方じゃあまるで………まるで、ナナミンが…」

『私が指示をしました。人間の栄養分があったおかげで、あなたは外に出ることができました』

「………っ！！」

　ナナミンに触れようとした櫻の手は宙をから振る。

　どうしてどうして、と彼女は泣いた。人間の味を知らなければ、彼女はまだバケモノである事を自覚せずに済んだ。そうして、その事実に苦しまずに済んだ。

『……あなたを傷つけるつもりはありませんでした。申し訳ありません』

「全部…ッ、遅いよ……！　せめて、せめてもっと早くその事実を教えて欲しかった……」

　ナナミンに怒ればいいのか、泣けばいいのか分からない。それでも櫻の中で、イマジナリーフレンドに縋りつこうとする自分がいる。

　言うなればナナミンは、櫻の願いを叶えようとして行動したのだ。つまり、彼女を想って行動した。そう考えれば、ナナミンはやはり彼女の味方なのだ。だったら──と、櫻はイマジナリーフレンドの手を握ろうとする。しかし、その手は五条につかまれた。

「ソ(・)レ(・)に縋るな」

「離して！！」

「縋ったらお前は堕ちるぞ」

「堕ちるって何に？　ナナミンは私のイマジナリーフレンドで、私だけのイマジナリーフレンドなんだよ？」

「ソレが『アオムシ様』の正体なのか、はたまた蠱毒で生まれた何かなのかは知らねぇが、お前が手を握る相手じゃねぇってことは分かる」

「いいよ、ナナミンが何でも。ナナミンはナナミンで、私のナナミンなんだから」

　まるで──いや、間違いなく、安倍櫻はイマジナリーフレンドとやらに依存している。それはもうズブズブと。少なくとも五条にはそう見えた。

　特殊な環境下で育ち、そんな彼女が心の在りどころとしていたのが『ナナミン』なのだろう。ドロドロとした内面に対し、紅い目は純朴な色を放っているのだから、その異質さは殊更だった。

「お前が呪霊(そっち)に行けば、硝子や歌姫が悲しむぞ」

「……でも、ナナミンはずっと側にいてくれた」

「飯を腹いっぱい食えなくなるかもな」

「………………で、でもっ、それでも、ナナミンと一緒にいる」

　櫻が懇意にしている歌姫や硝子、そして彼女と言ったら、な食い物を挙げてもダメ。

　五条はそれでも手を離さない。櫻は不思議に思った。高専での彼との関わりは、あまりない。歌姫はよく五条にからかわれ、「アイツゥ〜〜！！」と怒り心頭なところを見かけるが。

　櫻自身、この男とわだかまりが解けてから、距離をどうすべきか測りあぐねていた。そうして互いに近くも遠くもない関係が続いた。

「……離してください。関係がないでしょう、あなたには」

「先輩・後輩だろうが、一応」

「そうです。でも、それまでです」

「……何？　敵になって、俺に蒼で消し飛ばされたいわけ？」

「…………それでも、私はナナミンと一緒にいる」

　五条の力が規格外なのは彼女も知っている。入学時点で普通なら4級から始まるところを、向こうは異例の特級だ。まず2級の彼女に勝ち目はない。

「……話を聞いて、お前が何とも思ってないのは分かったけど、俺は違うんだよ」

「…何がですか？」

「俺の行動で、結果としてお前は父親を殺すことになっただろ」

「それは結果だけ見た話です。あなたとの縁談話がなくとも、あの家はいずれ崩壊しました。……いえ、結果を考えれば、私が父を殺さない可能性もあると思います。しかし、さらに悪い方向に向かっていた可能性もあります。例えば私が母の愛情に気づかず、兄と会話する機会もなく────全員、食い殺した……ですとか。存外、この可能性があの家のラストとしては、一番あり得たかもしれません」

「それでも発端になったのは俺だ」

「ですから、私は気にしていません」

「………」

　五条の握る手に力が加わった。櫻はやはりわからない。彼女が気にしていないと言っているのに、なぜ五条はここまで意固地になるのか。

「………悪かった」

　そう、五条は言った。櫻の目が丸くなる。今、あの五条悟が謝った？　

「……………あなた、本当に五条悟ですか？」

「俺を何だと思ってるんだ」

「天上天下、唯我ゴジョー」

「ちょっと戦隊モノのタイトルっぽく言うな、この宇宙人」

　どうやら本物の五条悟のようだ。彼女を「宇宙人」と間違えるのは何せ、この世には五条悟しかいないからだ。

「で、なぜ私に謝ったのですか？」

「……ッ、そっからかよ…」

「すみません。よく分かりませんでした」

　お前に罪悪感を抱いているから──と説明された櫻。彼女はそこでまた、「なぜ五条悟が私に罪悪感を…？」と疑問に思った。しかし彼女の子どものような「なんでなんで？」に付き合っていたら埒があかなくなる。五条はゴリ押しで「俺が悪かった。分かったな？」と圧をかけた。その態度は謝る人間の態度ではなかった。

「とりあえず、あなたが私に罪悪感を抱いているから、こうして引き留めようとしているのは分かりました」

　それでもやはり、櫻はナナミンの手を握りたい。だが、心が揺らぎ始めているのも事実で。

　これまで彼女が築き上げてきた人との関係や、美味しい食べ物。それらが彼女のナナミンへの絶対的な信頼を揺るがす。本当に自分はこのままでいいのだろうか、と思わせる。

「……あっ」

　そこで櫻はまた、思い出した。

　ナナミンは五条と相対した彼女がどうすべきか尋ねた時、その選択を櫻に託した。

　まるでそれは、子に自立を促す親のように。

「私に……決めろって、ことだったの？」

　あえてナナミンは櫻に選択肢を与えたのだろうか？　もし自分を選ばせるならば、わざわざ選択肢すら与えないだろう。

　本当に、本当に彼女のイマジナリーフレンドは櫻のことを考えているのかもしれない。

　櫻もよく分からなくなっている。頭の糸が絡まり過ぎたせいで。

「………」

　ナナミンは彼女に向かって微笑んだ。

『私はいつでも、あなたの味方ですよ』

　櫻は悩んで、悩んで────そして。

　五条の手を、弱々しく握り返す。

　櫻の行動を見ていたナナミンは、それに満足したように消えて行った。

　そしてそれきり、彼女の前にイマジナリーフレンドが現れることはなくなった。

　◇◇◇

　ナナミンがいなくなり号泣する子どものようになった櫻は、五条に背負われて帰った。その結果、五条は「アンタ櫻先輩に何したの…？」と家入に睨まれることになった。

　話の続きは持ち越しになった。

　五条としては『蠱毒』の件は、櫻に罪がなかったとしても確実に秘匿死刑(アウト)なので、秘する方向にした。ただ、今後もし櫻が人間を自分の意思で食らうようになる場合を考え、そこは“縛り”を結んだ。人間を殺さない（呪詛師などは除く）、という内容だ。ついでに「お前が人間を殺したら、俺がお前を殺す」というお言葉も添えた。櫻は震えた。子うさぎのように。

「でも、本当に高専に黙っておくんですか？」

「俺的に高専はきな臭いんだわ、今のところ」

「第一、坊ちゃんがこの事を黙っておくメリットってあるんですか？」

「はーい。まためんどくなるからその話はパスしまーす」

「エッ？」

　五条は他にしようと思っていた質問を出す。

　その一つが、『アオムシ様』に取り憑かれた人間が死んだあとに、その『アオムシ様』がどうなるのかというものだった。

　これは術式の「術者本人が死んだ場合、力はリセットされる」ということから、アオムシ様に憑かれた人間が死んでも、アオムシ様自体は死なないのだろう、と推測された。

　イマジナリーフレンドについても疑問は多々あった。これは櫻曰く、そもそもイマジナリーフレンド本人が「私は誰だ？」な状態だったため、結局何なのかは分からずじまいになった。

　そしてもう一つ、五条が気になったこと。櫻が話した中で、「こいつ怪しくね？」と思った人物である。

　それを指摘された時、櫻は驚いたものの、どこか得心のいった表情をした。

「不思議だったんです。好きだったはずなのに、なぜ彼女のことが記憶からどんどん薄れていってしまうのか」

　本当の“愛”を知っていく中で、櫻は理解したのだろう。

　その、『彼女』が自分に向けた“愛”が、いつわりのものだったのだと。

「もう彼女の顔すら思い出せなくなってしまって……」

「それって単純に、お前が忘れるように仕込まれてたんじゃねぇの？」

「…………恐ろしいことをおっしゃいますね、坊ちゃん」

「人間と呪いを混ぜるイかれた実験に関わってた可能性があるなら、それくらいはむしろ普通にするだろ」

　ならば、『彼女』はもしかしたら死なずに今も生きているかもしれない──と考えた櫻は、そこでやめた。考えても仕方ない。

ー

「とりま、ソイツのことも念頭に置きつつ『アオムシ』関連を調べて──」

「坊ちゃん」

「…何？」

「私が人食いモンスターになった時は、よろしくお願いしますね」

「そこは普通、お前がモンスターにならないように努力すべきなんじゃないの？」

「だってもう、人間の味は知っちゃったので…」

「………純粋に考えて、人間の味を知ってる奴が隣にいるって、相当イかれてんな…」

「大丈夫ですよ。坊ちゃんも大分アレでっ……イタッ！」

　額にデコピンを食らった櫻はうずくまった。容赦のかけられた一撃だった。

「ところで坊ちゃん、今さらなんですけど」

　お友だちになりませんか？　──と、櫻は続けた。

　仮にも「お前を殺す」と言った相手にだ。やはり、安倍櫻は宇宙人なのかもしれない。地雷も平然と駆け抜け、友好条約を結ぼうとしてくる。

「…ったく、本当に今さらだな」

　五条にその日、新しい友だちが増えた。

　それはこの世で誰も成し遂げたことのない、宇宙人の友人である。

　◆◆◆

　虫に襲われる男が絶叫して走り回り、大騒ぎな屋敷の中。

　刀で刺された喉を治した女は、ひとりでに語る。

「このままだと、彼女が外に出ることは叶わないだろうね。結界がある以上は。まぁ……例えば、そうだね。ちょうどこ(・)の(・)屋(・)敷(・)に(・)い(・)る(・)分(・)の人間を食らえば、結界を破る力は付くかもしれないな。

　その判断は君(・)────いや、イマジナリーフレンドナナミンだったかな？　──に、任せるよ」

　額に傷のある女はそう言い、笑った。

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持ち方
・おんぶ(180ダメージ)
・お姫さま抱っこ(90ダメージ)
・俵持ち(91ダメージ)
・無下限の防御付きおんぶ(2ダメージ)


いつか別の作品のifで、呪詛師堕ちから教祖夏油と出会う話が書きたい。誰も傷つけたくないのに、周囲は殺しにかかってくる地獄。ご飯が進む。
連投がんばったんで、しばらく(¦3ꇤ[▓▓]になります。なるったら、なるんや…！