腹ペコ毒蟲【新版】

3話 邪鬼無邪気(ジャキムジャキ)

邪鬼の無邪気。ジャキムジャキ。

---

「ねぇねぇ、うみはちのうみもあるの？」

「えっ？」

　朝起きて早々物騒な質問をしてきた櫻に、布団を押し入れへしまっていた女中は頓狂な声をあげる。

　この読み聞かせの女中は彼女のお気に入りということもあり、櫻の身の回りの世話を任されることが増えた。

「海は青色なんですよ。地獄になら、血の海はあるかもしれませんね」

「そうなの？　じゃあじごくのえほん、よみたい！」

　子どもを恐怖に突き落とすことでお馴染みの、例の地獄の絵本。

　後日女中が用意したそれを読んだ彼女は、キャッキャと嬉しそうに笑った。

「それにしても櫻様は、なぜ血の海があるか──なんて、聞いてきたんですか？」

「ゆめのなかで、うみはあおかったの。でも、ちょっとちがうの」

　少し緑がかった青い海は、ナナミンの瞳のようで。

　“美しい”という感情を、彼女は「わぁ…！」という感嘆で表した。

「おそとにちのうみはないの？」

「自然でいくつもの現象が重なった結果、海が赤く見えることはありますよ。しかし血の海はないですね」

「ほんとにぃ？」

「本当にぃ、です」

　地獄の本を投げ出した櫻は、女中の膝を枕にして寝っ転がる。自分の瞳の色をした海はどうしてもないらしい。

「ねぇねぇ、おそとはどんなところなの？」

　夢で見た海の一件以来、彼女の“外”への好奇心は高まるばかりだった。

　こっそりと人目を盗み屋敷から抜け出し、外へ出ようとしたこともあった。

　しかし途中で見えない壁のようなものに阻まれ、押しても叩いても出ることはできなかった。

　この壁は彼女だけを外に出さない造りになっている。でなければ、外から来た人間も出入りすることはできないだろう。

「……外には、櫻様の毒になるものがたくさんあるのです。ですからどうか…どうか、「外に行きたい」と、他の人間に言ってはいけませんよ」

「どうして？」

「櫻様のためです」

「…わかった」

　女中は優しく彼女を抱きしめる。その体はかすかに震えており、櫻は不思議そうに首を傾げた。

　◇◇◇

　女中に懇願されてから、彼女は「外へ行きたい」と表立って言うことはなくなった。

　依然と呪霊を食べ、信者を作り、食べて、イタズラして(遊んで)、寝る毎日を過ごしている。

　それでも外への興味は日に日に増すばかりだった。

　そんな時は一人の時を見計らい、イマジナリーフレンドに外について尋ねている。

　彼女は最近ナナミンに呼びかける時に「へい、ななみん！」と言うか、「おっけー、ななみん！」と言うかで悩んでもいる。

　人間の増え方に疑問を持ち聞いた時は、ナナミンは固まり、スッ…と消えていった。

　なので仕方なく、彼女はいつもの女中に尋ねた。

「ねぇ、にんげんはどうやってふえるの？」

「ブフッ」

　縁側で櫻とともにお茶を飲んでいた女中は口の中身を吹き出し、咳を込んで小さく震える。

「だ、誰からそんなことを？　…まさか櫻様の、“大きなお友だち(イマジナリーフレンド)”ですか？」

「え、えっと………せ、せんせい！」

　先生はこの時、大きな濡れ衣をかけられてしまうことになる。

「…ゴホンッ！　いいですか、人間は男と女が愛し合って生まれてくるものなんです」

「どうやってにんげんはうまれるの？」

「女の口から卵として出てきます」

「えっ！！？」

　衝撃的な事実に櫻は驚いた。

「じゃあ、くちのなかからたまごがでてきたら、さくらがきゃっちするね！」

「……私が口の中から卵を出したら、ですか？」

「うん！」

　無邪気な笑顔で櫻は笑った。

　◇◇◇

　人間は女の口の中から卵が出てきて生まれる。

　それを知った彼女は、救いを求めにきた女性の腹を見て固まる。ちなみに信者の前に出る際は、全身をミイラのように包帯で覆っている。一応目や口元は出ているので、見たり、呼吸はできる。

「何度子どもを妊娠しても、流れてしまうんです…！」

　女には複数の魚のようなものを体に張りつけた、黒い異形が腹を締めつけるように巻きついている。

　膨れた腹はスイカがまるまる一つは入っていそうな大きさだ。

（くちからだすの、たいへんそう）

　場違いなことを思いつつ彼女は早速呪霊をつかみ、食らう。呪いの悲鳴が聞こえる。それと同時に、複数の声も聞こえた。その声の主は、呪霊の体についた魚のようなものらしい。

『ママ、たすげっ』

『やだ！　いっしょにい』

『ママッ、ママ！！』

　魚のようなものたちは、小さな手足を必死に伸ばし、女性に向かって叫んでいた。

「おいしいっ！」

　魚のようなもののスパイスが効いているのか、今日は一段と美味い。

　一方で腹を締めつけるような違和感がなくなった妊婦の女は、呆然とする。その直後、女の腹の中から蹴られる感触がした。

「あっ……」

　妊婦は口元を手で覆う。元気に腹の中で動く、我が子。それを感じ、自然と涙がこぼれる。

「この子が……喜んでいるんだわ…！　早く、お母さんのお腹の中から出てきたいって…！！」

「がんばって（口の中から）だしてね」

「えっ？　……あっ！　産んで、ということですね！　ありがとうございます、アオムシ様！！」

　女は彼女の手を握り、感謝の言葉を伝えた。

　◇◇◇

　子どもの永久機関である「なんで？」。質問に答えても、さらにその答えから「なんで？」が生まれる、大人を恐怖に陥れる攻撃だ。

　その「なんで？」をイマジナリーフレンドにぶつける櫻だが、赤ん坊の件のように都合が悪いとはナナミンは消えていく。

　そうなると、彼女が次に尋ねるのはもっぱらあの女中になる。

「なんでにんげんはあいするの？」

　妊婦の件から、人と人が愛して──の、“愛”の部分に興味を持った彼女。

　この質問に対するナナミンの回答は、「愛……？」だった。ナナミンにこの質問は難し過ぎたらしい。

「愛は人間をとても好きになることですよ」

「すきになる、ってなに？」

「そうですね…例えば私は櫻様が好きです。ですからこうして時折、抱きしめて差し上げたくなります」

　女中は彼女を抱っこし、背中を軽く叩いた。これが“好きになる”ことなのかと、彼女も抱きしめ返してみる。相手の心臓の音が聞こえた。

「……さくら、これすき！」

「抱きしめられるのがですか？」

「うん！　なんか……むねがぽかぽかする！」

「そうですか。それはきっと、素晴らしいことでしょうね」

　ナナミンも今度抱きしめてみようと、櫻は思った。

　こうして抱きしめてもらうと落ち着く。相手の脈のリズムと、自分の脈のリズムが手を取って、踊っているような気がする。白い頬がほんのりと赤くなり、瞼が落ちていく。

「…ねぇねぇ、ほかにもすきなひと、いる？」

「………いましたよ」

「そーなんだぁ…」

「いましたけれど、過去のことです」

　女中はそのままあやすように櫻の背中を叩く。そして、語る。

「私が好きだった家族は、人に恨まれるようなことをしていました。その結果私の家は不幸が続き、私は愛していたはずの家族に売られたのです」

　借金の担保として彼女は若くして売られてしまった。その後の人生は悲惨なもので、彼女自身も家族を崩壊させた呪いとは違うが、社会の闇(呪い)に呑まれていった。

　生きるも地獄。されば死は、天国であるのか？　

「私は、アオムシ様に救われたんですよ」

　だから、この女中は櫻に仕えるようになったと言う。

　女中は詳しい自分の過去を話したわけではなかったが、大変だったのだろうな、と彼女は漠然と思った。

「ですが私はアオムシ様だから、櫻様のことを好きなわけではないんですよ」

「そうなの？」

「私は櫻様が櫻様だから、好きなんです。……イタズラばかりするのは少し困りますけどね」

「だって、さくらはイタズラ(あそぶ)の“すき”なんだもん！」

「ハハハ、こやつめ言いおる」

　これが子育てというものなのか。

　育児とは斯様にたいへんなものなのか、と女中は頭を押さえる。

「……じゃあね、もし、だよ」

「…はい？」

「もし、さくらがどうしてもおそとにいきたいっておねがいしたら、てつだってくれる？」

「それ、は……」

　未だに捨てきれない櫻の“外”への願望。

　きっとこの女中は彼女自身が“外”を嫌っているから、櫻を出したくはないのだろう。

　しかしそれでも、一度だけでいいから、櫻は外に行ってみたかった。

「………」

　口をつぐんだ女中は手を握りしめ、俯いてしまう。

「ちゃんとね、かえってくるから！」

「世の中に怖いものがいっぱいあったとしても、行きたいんですか？」

「うん」

「……少しだけ、考えさせてください」

　そう言い、女中は盆を手にして去っていった。

　それからしばたく経ち、女中は意を決した様子で外に“お出かけ”する手伝いを引き受けた。

　女中なりに色々と悩み、“外”を知らない櫻を思って出した答えのようだ。

「それで、どのように外へ出るおつもりなのですか？」

「ん？」

「……まさか、何の考えもなし(ノープラン)？」

「ん〜〜……えっへへ」

　マジでこの幼女は、ノープランだった。

　◇◇◇

　櫻が外へ出るには、屋敷の周囲を囲う“壁”を何とかする必要がある。この壁は彼女以外の人間ならば、自由に出入りすることができるものであった。

　考えられる方法は一つ。一つ目は壁を何らかの手段で壊すこと。

　二つ目は、この壁を作っている人間に解かせることだ。

　影でこの壁について調べてくれた女中は、この壁がどうやら櫻の先生でもある男が張っているらしい──という情報を入手した。

「じゃあせんせいをたおせばかべきえるかも！」

「ダメですよ！　それでは事が大きくなってしまいます！！」

「じゃあさくらががんばってかべこわす？」

「……それが一番いいのかもしれませんね。そもそも櫻様が見えるという壁が、私には見えませんし」

「じゃあきたえなきゃ」

　庭の中を走り出した櫻は数分後、飛んできた蝶に自分の目的を忘れ、「まてまてー！」と駆け出す。

　花にとまった蝶は背後から忍び寄った彼女に捕まってしまう。

　その拍子につかんだ羽がちぎれ、蝶の体が地面に落ちる。

「みてみて！　とれちゃった！」

　櫻はバラバラになった蝶の羽と胴体を手のひらに乗せ、それを女中に見せる。天真爛漫な表情は、まさに悪意を知らない子どもそのもの。

「あげる！　はねきらきらだよ！」

「……そうですね。とても、綺麗ですね」

「さくらにもはねがあったら、かべをこえておそとにいけるのに！」

　卵から孵り、芋虫からサナギを経て成虫になった蝶は、幼子に羽をもがれてあっけなく地に落ちてしまった。

　まだピクピクと動く蝶の体を、女中はじっと見つめる。

　そんな彼女の様子を、櫻もじっと見つめた。

　◆◆◆

　──語り──

「壺の中に毒の虫と言っちゃあ、呪いの類で『蠱毒』なんてものがありますがね？　…えぇ、知らない？　そりゃあアンタ、今手の中に持っているスマートな機械でググって見てくださいよ。一発で出て来ますから。

　このお話は、『この壺、触るべからず』と書かれた紙が貼られた壺を、女が見つけたところから始まります。気になった女は壺を振ってみると、中に何か入っている。そこで女はあっ、と気づくわけだ。こりゃあ旦那のへそくりかもしれないと。しめしめと思った女は壺の蓋を開けようとして、「あぁ！」と聞こえた叫び声に驚く。旦那だ。

　バレちまっちゃしょうがないと、女は旦那に壺を渡した。すると旦那は壺を抱きかかえ、まるで赤ん坊にするように、ざらざらとした壺の表面を撫でる。

　それに女は、自分(アタシ)よりも大事そうにするもんですから、ムッときた。

『ちょっとアンタ、アタシよりもその壺の方が大事だってのかい？』

『いや違うんだよ、おまえ。この壺にはな、危ないものが入っているんだ』

『危ないものって？』

『そりゃあ、その……ちょいと危ないものだよ』

　煮えきれない旦那の態度に、日頃の鬱憤も溜まっていたんでしょう。女は旦那から壺を奪いとり、壁に叩きつけてしまう。

　その中から出てきたのは、一匹の虫だった。悲鳴をあげた女はとっさに旦那を見る。

　するとね、旦那はこう言うんですよ。

『バレちまっちゃしょうがない』

　この女は壺に入っている毒虫、つまり『蠱毒』を知らなかったわけだ。旦那もまた、妻以上に鬱憤が溜まっていたんでしょうね。それこそ、『蠱毒』を作ってしまうほどに。

　おやアンタ、随分と顔色が悪いようだ。アタシがはじめに『蠱毒』を調べさせた意味、お分かりでしょう？　

　えぇ、えぇ。知らないままこのお話を聞いちゃあ、怖さが薄れちまいますからね。

　……えっ？　数ある噺の中で、なぜアタシがこの話をアンタにしたかって？　そりゃあ、アンタ……。

　バレちまっちゃしょうがない」

「────おあとが、よろしいようで」

（誰もいない客席に、頭を下げる噺家）

（微笑む噺家のその、額には）

---

【壁】

　しゃらくせぇ……

【妊婦】

　たまごおいしいのかな

【イタズラ】

　たのしい

【噺家】

　そのあたまどうしたの？

---

［禊の間］
原作死亡キャラがそのままかは未定。灰原くんはどうすれば生かせるんだ…(3敗)