腹ペコ毒蟲【新版】

42話 ビカム A モンスター

推敲が終わったので連投です。よろしくナス！

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　彼女は、安倍櫻はハングリーに生きている。これまで夏油傑のように「非術師を救う」という偉大な大義はなかった。

　かくいうその夏油が、目の前でうまそうにビールを飲む呪詛師へと転じてしまった。

　彼女は悩んだ。自分がこれからどうあろうかと。多方面にご迷惑をかけているのは重々知らされた。家入には「私ってそんな美味そうじゃないんですか…?」と言われたし、五条からは「ミイラでしか見たことのねぇ細さじゃん」とかなんとか言われた。夜蛾や冥冥たちも見舞いにきた。

　七海だけは、唯一来ていない。当然だろう。自分が行った所業を思えば。当然、メールのやり取りもあの日から途切れている。

　櫻は飯にかぶりついた。食わないから鬱屈とした気分になってしまうのだと、過去の教訓で学んでいたはずだ。

　最初はもどしてしまった。それでも食べた。胃に、自分の使命を思い出せと、胸の上から叩いて教育した。

　今年の姉妹校戦は夏にいろいろとあったため、開催が遅れた。結局臨時で五条が加入し、今年も東京校の勝利に終わった──というのを、見舞いにきた硝子から聞かされた。

　硝子は少し戻った櫻の胸に抱きつき、すこやかな成長を祈った。

　時は流れていき、もう冬が近い頃に櫻は退院できた。久しぶりに着た制服は全体的にぶかついている。肉も完全には戻っていないし、筋肉もかなり落ちてしまった。これから鍛え直さなければならない。

　胃の穴はすっかり治っている。そういえばこの穴を見せた時、約一名がひっくり返って長い足を天井に向けていた。元気だなぁ、と彼女は思うなどした。一年には見せていない。見せる前に歌姫に正座させられたからである。

　葉っぱが落ちていく。白い息を吐く彼女は、2年の教室に向かった。学校に訪れるのも長らくぶりだった。先に夜蛾や3年（硝子しかいなかった）と、1年と4年の教室に顔を見せている。

　訪れた教室には、机が一つしかない。心臓が止まった気がする。幻覚として現れてくれることもなかった。「安倍先輩！」と言っていた、あの元気はつらつな姿が。

　七海は本を読んでいた。遠目からでもやつれているのがわかった。机の上にはメモ帳とペンもある。呼吸がしにくくなる。

　前から入るか後ろから入るかで迷って、彼女は気づけばベランダにいた。そこで、青い瞳と目が合った。向こうの呼吸が一瞬、ヒュッと音を立てたのがわかった。

　櫻はそのまま身投げしたくなった。しかし、堪えた。

「……私、ここから動かないから。距離、いくらでも取っていいから…」

「………」

「七海くんと、話がしたい」

　七海はメモ帳を手に取り、大きめの文字で『分かりました』と書き、それを見せた。文字まで綺麗だと、彼女は思った。

　七海は一瞬立ち上がり、周囲を見てから椅子に座った。

「……声、まだ出せないんだね」

『はい』

「残念だな。七海くんの声…私は好きだから」

「………」

「ごめん気持ち悪いよね忘れて」

　七海はメモ帳に何か書いたが、途中で手を止め、次のページをめくる。

『安倍さんは今、体調は大丈夫ですか？』

「…うん。ちゃんとご飯は食べられてる」

『よかったです』

「………うん」

　櫻は七海をじっと見つめた。髪の動きや目の瞬き。その一つ一つがはるか昔に見た姿のように思えてしまう。

　懐かしさを感じた。愛おしさも感じた。見て、感じるほど、途方もなく「好き」があふれてくる。

　この愛する彼に、自分は、

「謝っても、仕方ないのはわかってる。でも……改めて、ごめんなさい」

「………」

「私が『ひとの味』を知っているのは、わかってるよね」

『灰原は』

「っ、……うん」

『どんな最期だったんですか？』

「……あ、そっか。私、語ってなかったか。まだ、誰にも………」

　精神の入院措置ありとのことで、高専側も彼女から話を聞けないままになっていた。それほど事件直後の彼女の精神状態は壊れていた。

　櫻は灰原が逃げなかったことや、自分の前に立ち塞がったことを語る。

　灰原が彼女に言った言葉を話したとき、七海の目が丸くなった。そして、額に手を当て、下を向いてしまった。

「ごめん…ごめん、何か気に障った？」

『いえ、違います』

「………私、覚えてないの。信じてもらえないかもしれないけど…すごくおなかが空いたのは覚えてて…………違う、違う……………灰原くんの内臓がこぼれた時、美味そうな色だなって思った」

「…ッ」

「でも、あの子は私の可愛い後輩だった。友だちでもあった。自分でもわからない。何であの子を………いや、それは、私がバケモノだからで」

「………」

「……灰原くんだけじゃなくて、夏油くんの肩もかじった。児相に引き取られる前、もっと小さい頃に暴走した虫が私の栄養にした。屋敷の人間が全員死んだ。私のお腹に入った」

　支離滅裂としながら、櫻は堰を切ったように話す。義母と義兄を殺したあの男を殺したことも、気づけば話していた。涙があふれた。ここ最近、泣いてばかりだった。

「私は………」

　彼女は携帯を開き、数か月ぶりに七海にメールを送る。

【蠱毒でひとと呪いを混ぜ合わせた】

「バケモノだから」

　七海に高専に密告されて秘匿死刑になるなら、それも悪くないと感じている。

「私が灰原くんに罪滅ぼしするには、この身を捧げるしかないんだって思う」

「………」

「私、少し嬉しいの。七海くんが呪術師を辞めてくれたら、灰原くんみたいに死なないだろうって」

「フ……！」

「うん、うん。サイテーな人間だよ。人間のフリをしてる、バケモノだよ」

　櫻は涙を拭った。立ち上がった七海は感情を露わにしている。

　それでも彼女は続ける。

「私、バケモノになるなら、強いバケモノになろうと思うの。五条くんには絶対に追いつけないだろうけど、夏油くんを蹴っ飛ばして目の前で美酒に酔いしれるくらいには、強くなろうって」

「………」

「そうすれば、死ぬべきじゃない命を、一人でも多く救えるから」

「……ぁ」

　七海は声を出そうと、喉に手を当てて苦しげに顔を歪める。

「私、頑張るから。七海くんの分も、灰原くんの分も背負うから」

「……っ」

「だから、私のこと、少しだけ好きになってくれたら、うれしい」

　櫻はベランダに身を乗り出し、腰かけた。

「私と別れましょう、七海建人くん」

　彼女が浮かべた微笑みは、七海が思わず魅入ってしまうほど、綺麗だった。

　◇◇◇

　夜、高専のとある位置にあるベンチ。アルコールが買える自販機がすぐ側にあるそこで、櫻は酔いつぶれていた。

　体が半分落ちそうになっているその姿を発見したのは、任務帰りの五条だった。

「うっわ、酒くさ！！」

　いくつもの空き缶が周囲に転がっている。この自販機では買えない銘柄が一つ転がっているのを察するに、部屋にあるものを飲み尽くして、追加で買いにきたのかもしれない。

「おいパイセン、こんなところで酔いつぶれられても迷惑なんだけど」

「ん……げとーくん？」

「ハ？　………」

「……ありぇ、かみしろい………あなたは、ユキのようせいさん？」

　完全に酔っぱらっている。五条は仕方なく、手のひらに安倍の背中をくっつける、天内キャリー方法で運んだ。天内と異なり、こちらはおとなしい。安倍の靴の先がガガッと、地面と摩擦を生む。

「……七海となんかあったわけ？」

「ななみくん？　ななみ………わかれちゃ」

「へぇー………えっ？」

「きらわれるようなこと、いった。わたし、しんでほしくない。ずるい………う゛ぅ〜〜」

　安倍の瞳から、ボロボロと涙がこぼれる。その雫はそのまま地面に点々と落ちる。

　表情を歪めて、長い時間を使って、そして小さく頷いた七海に、彼女は安堵した。

　これでいいのだと。バケモノの自分と、七海との関係はこれで絶たれたのだと。もう、傷つける心配もない。

　しかし、自分で言っておきながら、途方もなく苦しかった。七海が首を横に振ってくれることを期待している自分もいた。あんな、友人を食らうなんて惨いことをしておきながら、そんなことを考えてしまう自分が嫌になる。

「わたし、とっきゅうじゅちゅしになる」

「でもパイセンザコじゃん」

「なったら、ぼっちゃんのおしごともへる」

「俺一人で十分だよ」

「だいじょーぶ、ごじょーくん」

　君は一人じゃないよ。

　ズルズルと地面に擦れていた靴の音が止まる。ちなみに手がこすれていないのは、両手がビールを後生大事そうに持っているからであるからして。

「…安倍先輩はさ、何で傑の誘いを断った？」

「……？　ひじゅちゅしに、たいせつなひとがいるから」

「でも、ソイツらってもう亡くなってるじゃん」

「かんけーないよ。しんでいようが、いまいが。わたしのハートにみんながいるかぎり」

「……そう」

　また、ズルズルと靴のこすれる音が聞こえだす。

「…ねぇ、これ、きもちわゆくなる……」

「飲み過ぎの自業自得だ、酔っぱらい」

　◇◇◇

　七海が高専を去り、3年になるはずの2年がいなくなった。3年や1年が進級し、新入生が桜の季節にやってくる。

　力を得るには、呪霊を食らうのが手っ取り早い。以前のように、少しずつ虫たちに呪霊を拾い食いさせるのでは意味がない。もっと精力的に捕食する必要がある。

　量を食べるには、やはり彼女みずから食べた方が効率がいい。

（単独任務を増やしてもらうか…）

　単独なら帳を下ろした中で、人目を気にせず呪霊を捕食することができる。幸い、彼女は攻めとサポートのどちらも一人でこなせる。負担は大きいが、それでも強くなると決めたのだ。

　ひとまず年内に1級の昇格を目指し、数年以内に特級入りを目指したい。

『特級術師』の定義は、「単独で国家転覆も可能なレベルの力を有する」である。

　五条は言わずもがな。特級呪詛師になった夏油も、呪霊の数で国家転覆も可能だと判断されている。九十九由基の能力は知らない（調べればわかりはするだろう）が、彼女も特級に見合った力を持っているのだろう。

　安倍櫻が特級にいたるなら、強さと数を組み合わせる必要がある。

　呪霊や人間に毒を注入できる虫は、数の面では夏油に遠く及ばない。この虫は最大で彼女の血液の総量分しか、体外に出すことはできないのだ。

　そして力では圧倒的に五条悟に劣る。いや、あれを比較対象にするのはそもそも間違いか。何せ、向こうは『最強』だ。

「私………強くなるから」

　灰原の墓に墓参りをし、彼女は立ち上がる。

　もう、大切なひとを失うのはごめんだ。

　灰原雄は自分の弱さが原因で死んだ。もっと貪欲に彼女が力を求めていれば、彼は死なずに済んだ。

　そして七海建人のことも、中途半端なバケモノだったせいで、取り返しがつかないほど傷つけてしまった。

　呪霊を食らって食らって、彼女は本当の『バケモノ』になる。そう決めた。

　自分がどうなろうとかまわない。

　ただ、呪霊を殺すだけの、バケモノになる。

　その果てで人間を殺そうとしたその時は────いや、殺す前に、五条に殺してもらおう。死体から生まれる、呪いの虫もろとも。

「……おにぎり、私が作ったものじゃない方がよかったかな？」

　彼女は墓に供えたサッカーボールサイズのおにぎりを一瞥してから、墓を後にした。

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灰原『(ﾊﾟｸﾊﾟｸﾑｼｬﾑｼｬ ﾊﾟｸﾊﾟｸﾑｼｬﾑｼｬ……)』