腹ペコ毒蟲【新版】

45話 たすけてー！！

「硝子ちゃん、久しぶり〜」

「ドモ」

　医師免許をズ(・)ル(・)して取った家入硝子。そんな彼女と久方ぶりに会い、居酒屋で飲むことになった。

　歌姫は色々とした事情で京都校の教師をやっている。そのため今回の飲み会は不参加になった。

「髪が伸びたね。白衣を着てるから、なんだか保健室のミステリアスなお姉さんって感じ」

「櫻先輩は変わらないですね」

「そうかな？　あっ、すみませーん」

　通りがかった店員は、色々とデカいお姉さんに生唾を飲みつつ、注文内容を聞く。

　生ビール2つに、つくね20本──と頼んでいくデカいお姉さんに、店員は唖然とし、慌てて注文を聞き返す。厨房は今から戦争となるだろう。

「ではでは…」

「かんぱ〜い」

　グラスとグラスがぶつかる。

「本当に、今年は例年と比べて異常なまでの呪霊(しごと)の多さですね」

「数年前も初夏を過ぎても忙しい時期があったけど、その比じゃないね、今年は。歌姫ちゃんの方も忙しいみたいだよ」

「五条のやつは結局、何連勤まで行ったんでしたっけ？」

「52。現在も更新中。そして、合間に教職もやっている」

「ブラック過ぎるな………私の職場」

　五条本人がケロッとしているのがまた恐ろしい。

　ちょうどそこで、頼んだ焼き鳥が届き出した。皿に盛られた焼き鳥は1本ずつ、お上品に、しかし異常な速さで食べられていく。

「櫻先輩、美味しいですか？」

「うん！」

「ふふ、そうですか」

　硝子は口元に笑みを浮かべ、ポケットからタバコとライターを取り出す。

　炎が揺らめく。白い煙が居酒屋の頭上に漂う白いモヤと混ざり合った。

「やっぱり、先輩のいっぱい食べる姿を見るのはいいですね」

「食費がまたかさむようになったけどね」

「以前は味がわからなかったんでしょう？」

「気づいてたか」

「そりゃあ、気づかない方がおかしいですよ」

　櫻は食べる時、うまそうに食べる。頬を赤らめたり、時には辛さのあまり眉間に皺を寄せたり。

　食事の量が減退してから、それが一切なくなった。その原因も、五条と情報を共有していた硝子は見当がついている。呪霊の食べ過ぎによる、体質の変化だ。

「ちょっとテストしてもいいですか？」

「……まさか、反転術式？」

「いえ、味覚テストです」

　硝子はポケットから白い包装に包まれた飴をいくつか取り出し、机に並べた。包装にはバラバラのマークが描かれている。におい自体は無臭で、それぞれ異なる味がついている。今からこれを一つずつ食べてもらい、味を当ててもらう。

「………」

　飴の一つが手に取られ、包装を解かれる。すんと、においを嗅ぐ音。たしかに飴のにおいは無臭だった。

　手の中で転がされていたそれが今度は、口の中で転がされる。この味は────、

「にっっが！！！」

「不正解です。「苦い」は苦いでも、正式名称を答えてもらわないと」

「えっ？　苦いじゃないの？　……うっわ、にがっ」

　口の中の苦痛を和らげようと、焼き鳥に手が伸びる。すると、苦さと甘いタレがぶつかり合い、えもいわれぬ新たな苦しみが生まれた。硝子は愉快そうに笑っている。

　そうだった。夏油と五条というイ(・)イ(・)性(・)格(・)の二人がいたせいで霞んでしまっていたが、硝子もこの手のイタズラを楽しめる人間だった。味はおそらく五条が選んでいる。間違いない。「五条悟ゥ……！」と、呪詛が吐かれた。

「………ゴーヤチャンプルー」

「おっ、正解。じゃあ次の飴をどうぞ」

　甘い味はともかく、酸っぱいのと辛い飴も悶絶するものだった。硝子は笑いながらスマホで写真を撮り、酒を飲み進める。途中で追加のビールも注文していた。

「ハァ……」

　忌々しき五条悟の毒牙にかかった彼女は、テーブルに額をつける。領収書をもらい、五条に叩きつけてやろうと考えた。そのくらいは当然許されるだろう。彼女はさらに追加で焼き鳥を頼む。こうなったらあの男の財布をすかんぴんにさせる。いや、それはさすがに無理か。

「アイツ、櫻先輩のこと気にかけてたみたいですよ。………夏油のことも、あったから」

「…知ってるよ。私の仕事に口を挟んだりしてたんでしょ。それと、少年のお守りについても。あれは単純に、仕事が忙しいから伏黒君にまわす時間がなかった──ってのもあるでしょうけど。でも……だからって、私に………」

「手、出しちゃったんですか？」

「その字面だけだと、犯罪臭がすごいな…」

「冗談ですよ」

　伏黒恵には確かに、食欲をそそられた。子どもの肉だ。そして呪力も多い。

　だが当然、食べたら必殺仕事人のメロディーを携えて、五条に殺される。いや本当になぜ目にかけている少年を自分に託したのか、正気を疑う。

「でも実際、櫻先輩は手を出さなかった」

「………」

「それが、すべてなんじゃないですか？」

　自分を見つめる黒い瞳。その色は亡くなった灰原と似ている。それ以外はまったく違うタイプだったが。──いや、犬っぽいところは似ていたかもしれない。灰原はなつきやすいタイプで、恵は警戒心が強いタイプだ。

　恵は時折、『呪術師』について尋ねた。その、少しひねくれながらも純朴な子どもの質問は、櫻に呪術師としての在り方を考えさせた。

　罪悪感に囚われ、強さを追い求める自分。このままで私はいいのだろうかと、再考させる機会を与えた。

　同時に恵も櫻を通して、呪術師となる自分の在り方というのを、幼いながらに考え、悩む様子も見受けられた。

　五条はリスクもあるが、それ以上に相互に良い影響を与えると判断したのだろう。

　いやしかし、だからといって、ニンゲンの味を知っている女の元に置くなよ普通。恵の将来に期待しているんだったらなおさら。

「ちょっとさ、紙一重なところがあると思わない？　五条君の考えって」

「帳を張り忘れた件は一生イジれますよ」

「………ふふっ」

　口もとをナプキンで拭いながら笑った彼女に、硝子もフッと笑う。

　飲み会は順当に進み、深夜になる前に終わりを迎えた。

　◇◇◇

『私はね、「運命」だと思ったんだ』

　張りついていた天井からテーブルに着地しようとして、うっかり紅茶にドボンしてしまった黒い虫が語る。

　紅茶が顔にかかった女は、にっこりと笑っていた。

「すみませーん、虫がカップに入ったんですけど」

「えっ？　……あっ、たいへん申し訳ございません！」

　新米と思しき店員に回収されたカップから、「羂索ゥ──！！」と悲痛な声が聞こえた。

　女に代わりの紅茶が出される。黒い虫が息を切らしながらテーブルに戻ってきたのは、20分後だった。

「それで君が、「運命」を感じたという話だったね」

『………そうだ』

　黒い虫はフンと腹を鳴らす。もちろん、本当に鼻を鳴らしたわけではない。そういう虫の心情ということである。

『そもそも、なぜ「ナナミン」なる「七海建人」が器の情報にあったのかがわからん』

「私に聞かれても、そこはさっぱりだ。興味深くはあるが」

　この女が作った、黒い虫の肉体(うつわ)。その制作過程はなかなかに苦労した。といっても、本題の研究の合間に行う、息抜きとしての研究が内実だった。

『まぁ、何が起こるのかわからないのが呪いか』

「あぁ、そうだね。壊れた君の人格……いや、虫格と言えばいいのか──が、戻ったように」

『壊れたのではない。壊(・)さ(・)れ(・)た(・)のだよ。ニンゲンどもに』

「虫の姿なんてしてるから、蠱毒の壺に入れられてしまったのさ。あぁ、お気の毒に」

『ニンゲンに取り憑く前だったのだ！　仕方なかろう……』

　お気の毒、と言うわりに女は愉快そうに笑っている。黒い虫は、また紅茶で泳いでやろうかと思った。

『ともかく、私は運命だと思ったのだ。七海建人が、私の────否、私(SAKURA)の運命だと』

「これは話が長くなりそうだ」

『芋虫のように生まれ、生まれながらにして捨てられたこのわが身！』

「そんな君が呪霊を食らい生き延びて、最終的に祀られた後に、至高の一品として人間たちに食われたって話ね。もう聞き飽きている」

『そうである！　死んだ私は呪霊となり、時が流れ倭国に流れ着き────がぼぼっ』

「すみません、新しい紅茶ください」

　虫は………今度は戻ってくるのに30分かかった。女はそろそろ店を出ようと立ち上がる。彼女はなにぶん、黒い虫の長話に付き合っていられるほど暇ではないのだ。

『………』

「仕方ない。君に免じてあと10分だけ時間を取ろう」

『ほぼ貴様のせいだからな？』

　黒い虫はむっすりしていた。いや、表情は虫なのでわからないが……。

『期待していたのだ』

「愛が彼女の人生を、そして運命を、覆すと」

『しょせん、かの(あの)男もまたニンゲンということだ』

「くだらないものに期待などするからだよ。君はずっとそうだ。求めている。渇望している」

『愛はくだらないものではない。尊いものだ。それをどうやったら、貴様に伝えられるのか』

「必死になっていた君と、色々やったのは面白くもあった。懐かしいね」

『私は君を友人だと思っている。君も私を「友」と呼ぶ。しかして君の辞書に友愛は存在するのだろうか。その「とも」は、文字どおりそのままの「友」なのだろうか？　…まぁ、ここは考えても仕方ないことだ。君が私で実験をしている以上』

　カップの中身はすっかり空になっていた。

　空になったそれを、女の手が手持ち無沙汰に揺らす。

『運命は、運命ではなかった』

「あぁ」

『ゆえに、君の計画を手伝おう』

「片棒はすでに担いでいるけどねぇ」

　女は黒い虫を手に乗せ、立ち上がる。

「親の愛を知らぬまま神として崇められ、最後は体をバラバラにされ、人間に食われていった芋虫」

　黒い虫は愛に飢えている。愛というものを知りたがっている。

　女はそれを、バカバカしいと思う。

　しかし。

　その愛とやらが、この芋虫を羽化させる鍵かもしれない。

　女は友愛を与えたが、それでは芋虫を育てることが叶わなかった。

　この虫が羽化した時、はたしてどんな姿になるのか。

　女は興味がある。

　虫がこれまで蓄(・)え(・)続(・)け(・)た(・)あの膨大な栄養が、羽化とどう結びつくのか。

　生得領域である真っ赤な血の海は、黒い虫の胃の中でもある。

　実に、興味深かった。

　ゆえにこそ、女がくだらないと思うものに、黒い虫を溺れさせなければならない。

　もっと深く沈めて、殺すように。

「おっと」

　女に握り潰された虫は、液体となり床に落ちた。

「手が、滑っちゃった」

　崩れかかっている虫が文句を言う。

　今のところ、『探しもの』に虫を借りるくらいかな、と女は言った。

　どの道まだ、動き出す時期ではないとも女は語った。

　虫は、グルメの旅に出ようかな、とひとりごちた。

　虫は矛盾している。ニンゲンを嫌いながら、そのニンゲンが織りなす愛を尊く思っているのだから。

「ではまたね、毒蟲(どっこ)」

　女にとってこれは────ひと夏の、自由研究のようなものだった。

　あるいはもっと深い、研究なのかもしれない。