ご注文はうさぎです！Re

2.ジンと悪意なき熱意

　「プレゼント？」

　ラビットハウスの休憩時間。ちょっとした世間話の最中、チノが唐突に「父の日にタカヒロさんへプレゼントを贈りたい」と切り出した。

　ココアとリゼはまだ学校のようだ。というかココアの奴、また学校帰りに千夜のところで油を売っているな……。

　「はい。同じ男性であるジンさんなら、ネクタイよりも、もっといい案が思い浮かぶと思って……」

　聞けば、チノは手作りのネクタイを贈ろうと考えているらしい。この若さで父親のために手作りを志すとは、つくづく出来た娘だ。

　だが、良いプレゼントと聞かれても、俺から出せる妙案はそうない。何故なら、タカヒロさんはチノが作った物なら、それこそ何だって泣いて喜ぶに決まっているからだ。

　「別にチノが作ったものなら何でも喜んでくれるだろ。そもそも、父の日に何かをしようって考える子自体、そう多くない。だから胸張って、チノが選んだプレゼント渡せばいい」

　「そうですか……そ、そうですよね。ありがとうございます、ジンさん。私なりに、精一杯作ってみたいと思います」

　少し照れたように、けれど決意を固めたようにチノが微笑む。

　相談も解決し、さっさと仕事を終わらせにかかろうとしたその時。勢いよくドアが蹴破られんばかりに開き、リゼが飛び込んできた。いつになく深刻な表情だ。

「どうしたリゼ、そんなマジな顔して……」

「今日から他の店でもバイトをすることにした！」

「「な、なんだってー！？」」

　一体どういう風の吹き回しだ。理由を問い詰めようと俺が口を開くより早く、チノが尋ねた。

　「何か理由でも？ ラビットハウスのシフトに不満が……？」

　「違うんだ！ 実は、家でパトリオットサーブの練習をしてたら、親父がコレクションにしていたワインを割ってしまって……」　

　「なるほど。つまりそのワインの弁償代を稼ぐために、他店へ出稼ぎに行こうという魂胆ですね」

　「……その言い方、語弊がある気がするのは私だけか？」

　そもそも「パトリオットサーブ」って何なんだ。

　とはいえ、リゼはあのお嬢様学校に通う身だ。実家も相応に格式高いはず。そんな家の主——リゼの父親が嗜むワインとなれば、相当な値が張るに違いない。

　「父の日のプレゼントも兼ねて、同じ銘柄を贈り直したいんだ。ワインは学生でも買うことだけはできるからな。シフトも少し調整してもらった。よろしく頼む！」

　なるほど、だからあんなに気合が入っていたのか。理由を聞けば納得だ。リゼが着替えに奥へ引っ込むと、俺たちも残りの仕事を片付けるべく手を動かし始めた。

　「ところでジンさんは、自分の父親へ送るプレゼントとかは考えているんですか？」

　「俺か？ うーん……そうだな。俺の親父は掴み所がないっっていうか、実用的なものしか喜ばないからなぁ。毎年ちょっといいペンとかを贈ってるけど、今年はまだ決めてないな」

　「ジンさんも、ちゃんとお父さんのことを考えているんですね。素敵だと思います」

　チノにそう言われると、なんだか柄にもなく照れくさい。

　家族への感謝というのは、口に出すと気恥ずかしいものだが、こうしてチノやリゼの姿を見ていると、俺も何か新しいものを探してみようかという気分になってくる。

　「さて、仕事仕事。とっとと片付けないとな」

　チノの真っ直ぐな視線を受け流すように、俺は作業に戻った。自分の父親には何が似合うだろうか。そんなことを考えるきっかけをくれた彼女に、内心で少しだけ感謝した。

　そして現在、俺はおつかいの道中にいた。

　あの後すぐにココアが帰宅し、パンの材料が足りないというので買い出しに志願した。

　リストはココアから受け取っている。

　小麦粉、小豆、ジャム、焼きそば……。

　ん？ 焼きそば？

　焼きそばパン作るの？

　俺、焼きそばパン大好き。

　スーパーに到着し、いざ入店しようとした時、一人の少女が視界に入った。

　チノよりもさらに小柄で、探し物をしているのかキョロキョロと周囲を見渡している。八重歯が特徴的なショートカット。制服はチノと同じ中学校のものだ。

　「おーい！ 出てこいよー！」

　何やら叫んでいるのをスルーして店に入ろうとすると、ぐいっと袖を引っ張られた。

　「お兄さん、今暇でしょ？」

　「……暇に見えるか？」

　なんて失礼な奴だ。この手に持っているエコバッグが目に入っていないのか。

　「暇だってー！ 一緒にウサギ探してくれよー！」

　なんだかココアを彷彿とさせる強引さだ。だが、俺にそんな余裕はない。さっさと買い出しを済ませないと日が暮れてしまう。無視して進もうとすると、今度は背中のパーカーのフードを力いっぱい引っ張られた。

　「ぐぇっ！？ く、苦しい……！ 離せバカ！」

　「手伝ってくれよー！」

　ヤバい、首が締まってる。天国が見える……！

　身長差があるせいで、下から斜め後ろに引かれる力は凄まじい窒息力を発揮していた。

　「わ、わかった！ 手伝うから離せっ！」

　「おお！ 本当！？」

　パッと手が離れる。解放された俺は床に膝をつき、喉を押さえながら激しく咳き込んだ。マジで死ぬかと思った。

　少女に悪気はないのかもしれないが、一歩間違えれば殺人事件だぞ。

　「ハァっ、ハァっ…………んで、そのウサギってのは、お前のペットなのか？」

　「んー？ 全然違うよー。ここで怪我したウサギがいたからさ。薬持ってきたんだけど、いなくなっちゃって」

　「怪我……？ それで探してたのか……なら、さっさと見つけてやらないとな。怪我してるなら、そう遠くへは行けないはずだ」

　口元に手を当てて思考を巡らせる。薬が必要なレベルなら移動能力は落ちているはず。

　「そのウサギの色とか、特徴は？」

　「白一色！」

　「さいですか……」

　よりによって一番紛れやすい色か。しかも、この街にはウサギが多い。怪我をしているという点だけを頼りに探すしかない。

　「そいじゃ！ 手分けして探そう！ アタシあっち見てくる！」

　言うが早いか、彼女は既に走り去っていた。とんでもない行動力だ。名前くらい聞いておけば良かった。

　俺もまた、買い出しのメモをポケットにねじ込み、彼女とは逆方向へと歩き出した。

　ウサギを探して路地裏や植え込みを覗き込みながら、俺はふと、既視感のようなものを覚えていた。

　「……あいつ、あんなに必死になって」

　さっきの八重歯の少女が駆けていった方向を見やる。見ず知らずの、それも野良のウサギのためにあそこまで一生懸命になれるのは、純粋というか、お人好しというか。

　そんな彼女の姿が、記憶の隅にこびりついていた「ある光景」を呼び起こした。

　それは、まだ俺が今の彼女たちと同じくらいの年齢だった頃のことだ。

　雨が降り出しそうな、どんよりとした放課後だった。通学路の隅で、今日のように何かが動く気配がした。見れば、ずぶ濡れになった子犬が、側溝の近くで震えていたのを覚えている。

　当時の俺は、今よりもずっとひねくれていて、物事を冷めた目で見るようなガキだった。

　どうせ助からない。

　関わっても面倒なだけだ。

　そう自分に言い聞かせて、一度は通り過ぎようとした。

　だが、結局俺は家まで走り、親に隠れてタオルと牛乳を持ち出した。戻った時には雨が本降りになっていて、必死になって空き地や路地を走り回った。今のあの少女のように。

　結局、その子犬は見つからなかった。

　どこか暖かい場所に逃げ込めたのか、それとももっと悪い結果になったのか。今となっては確かめる術もない。ただ、泥だらけになった靴と、胸の中に残った正体不明のモヤモヤだけが、その日の記憶として刻まれている。

　「………柄にもない事してるなぁ……」

　自嘲気味に呟き、頭を振って思考を現在に戻した。

　あの時、結局何もできなかった後悔が、今の俺を動かしているのかもしれない。

　白いウサギ。怪我をしているなら、あまり人通りの多いところには行かないはずだ。

　俺は視線を低く保ちながら、物陰を重点的に探し始めた。

　「……いた」

　木箱の隙間、わずかに白い毛先が揺れるのが見えた。

　「お～い！見っけたぞ～！」

　俺は離れた場所を探していた少女を呼び戻すべく、声を張り上げた。

　ほどなくして、タタタッという慌ただしい足音が近づき、さっきの少女が息を切らして戻ってきた。

　「本当！？　どこ！？　どこにいたの！？」

　「あそこの木箱の裏だ。あまり騒ぐなよ、また逃げられる」

　俺たちは足音を忍ばせ、そっと木箱の隙間を覗き込んだ。

　そこには、雪のように白いウサギが体を丸めてうずくまっていた。少女の言葉通り、後ろ足のあたりに赤黒い汚れがついている。

　「あ……よかった、まだいてくれたんだ」

　少女が安堵の息を漏らし、そっと手を伸ばそうとする。だが、ウサギは怯えたように耳を伏せ、さらに奥へと身を縮めた。

　「待て。素手でいくとパニックになって噛まれるぞ」

　俺は買い出し用に持っていたエコバッグを広げ、ウサギの視界を遮るようにふわりと被せる。

　「いいか、暴れるかもしれないから、しっかり押さえてろよ」

　「わかった！」

　暴れるウサギをエコバッグ越しに優しく、かつしっかりと抱き上げる。少女が持ってきたという小さな消毒薬と包帯を借り、ひとまずその場で応急処置をすることにした。

　「……結構深いな。何かに引っ掛けたのかもな」

　エコバッグからウサギを出して、俺が固定し、少女が慣れない手つきで消毒液を浸した綿棒を当てる。

　ウサギがビクッと体を震わせるたびに、少女は「ごめんね、痛いよね、すぐ終わるから」と、まるで小さな子供に言い聞かせるように声をかけ続けていた。

　その必死な様子を見ていると、昔、雨の中で子犬を探していた自分の姿が重なる。

　「……よし、これでとりあえず止血はできたかな」

　不格好ながらも包帯が巻かれ、ウサギも少し落ち着いたのか、少女の腕の中で大人しくなった。

「サンキュー、お兄さん！　一人じゃ捕まえるのも大変だったから、マジで助かったよ！」

　少女が八重歯を見せて、太陽のような笑顔を向けてくる。

　「礼には及ばないよ………で、そのウサギはどうするんだ？　放っておくなんて考えはないんだろうし」

　「もちろん、アタシの家で……って言いたいけど、親に怒られるかもしれないし……あ！　そうだ、チノのところなら！」

　「チノ……？　お前、チノの知り合いなの？」

　思わぬ名前が出てきて、俺は思わず聞き返した。

　「えっ、お兄さんチノのこと知ってるの！？　あ、もしかしてラビットハウスの……」

　少女は驚いたように目を丸くした後、得心がいったようにポンと手を打った。

　「そうか、チノが言ってた新しいバイトのジンって、お兄さんのことだったんだ！　アタシはマヤ。チノとはクラスメイトで親友なんだよ。よろしくっ！」

　「……ああ、マヤっていうのか。チノから友達の話は聞いていたが、まさかこんな形で会うとはな」

　なるほど、確かにこの人懐っこい雰囲気と恐れを知らない行動力は、物静かなチノが信頼を置く親友というのも頷ける。マヤは「ジンっ！、ジンっ！」と、さっきまでの距離感が嘘のように、人懐っこい笑顔で距離を詰めてきた。ココアみたいなヤツだな。

　「へへっ、有名人だよジン。チノ、最近よくジンの話するし。あ、今の内緒ね！」

　「……妙な噂を流されてなきゃいいんだけど」

　苦笑いしながら、俺は腕の中のウサギに目を落とした。不格好な包帯を巻かれたウサギは、痛みが引いたのか、マヤの指先を小さく鼻で鳴らし、安心したように身を委ねている。

　「あ、やべっ……！」

　ウサギのケガとマヤの勢いに流され、本来の目的を完全に忘れていた。

　手元のエコバッグは、相変わらず虚しく風に揺れている。

　「どうしたー？ そんなに青い顔して」

　不思議そうに首を傾げるマヤを余所に、俺の脳裏には怒り心頭のリゼの姿が浮かんでいた。

　ただでさえリゼは、親父さんのワインを割って気が立っているんだ。おつかいを頼まれた身で、いつまで経っても帰らなきゃ……。

　「……このままだと、リゼのパトリオットサーブをお見舞いされちまう！」

　「なにそれ、カッコいい名前！ 必殺技？」

　「食らったら冗談抜きで三途の川が見える必殺技だよ！」

　「ヤっバいじゃん！」

　いや、俺もパトリオットサーブの実態を知らないけど、とにかく喰らったらヤバそうなのは分かる！

　俺はマヤに「ここで待っててくれ！」と言い残し、脱兎の如くスーパーへ飛び込んだ。

　棚から小麦粉、小豆、ジャムをそれぞれひっ掴み、焼きそばの麺をカゴに放り込み、レジへ滑り込む。

　20分後、肩で息をしながら店から出てきた俺の手には、パンパンに膨らんだエコバッグが握られていた。

　「お待たせ！ ゼェ……ゼェ……。よし、ラビットハウスへ行くぞ。……そのウサギ、俺が持つよ。マヤは足元に気をつけろ」

　「あはは！ ジンってば、意外と慌てん坊なだね。よし、それじゃ出発！」

　マヤの屈託のない笑い声に急かされるようにして、俺たちは夕暮れの道をラビットハウスへと急いだ。

　夕闇が街を包み始めた頃、ようやくラビットハウスの看板が見えてきた。

　「あ、アタシこっちの角を曲がった方が家から近いんだ。あとのことは任せていい？」

　マヤが立ち止まり、俺の腕の中で丸まっているウサギを心配そうに覗き込む。

　「ああ、大丈夫。チノと一緒に何とかするよ」

　「ありがと！ ジン、意外といいヤツじゃん。またねー！」

　「意外と、は余計だっつの」

　マヤは八重歯をのぞかせてニカッと笑うと、夕焼けの向こう側へと元気よく走り去っていった。嵐のような娘だったが、あいつのおかげで、昔の嫌な記憶が少しだけ上書きされたような気がした。

　俺は改めて腕の中のウサギを抱き直し、ラビットハウスのドアを開けた。

　「ただいま……」

　カウベルの音と共にドアを開けると、店内は昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　「あ、ジンさん。おかえりなさい。……ずいぶん遅かったですね」

　カウンターでグラスを拭いていたチノが顔を上げる。どうやらココアとリゼは、入れ違いにでもなったのか、もう上がってしまったらしい。

　「悪い。ちょっと寄り道しちまってな」

　俺は腕の中にある、包帯を巻かれたウサギをゆっくりとカウンターの上に乗せた。

　「……えっ。それは、ウサギ……ですか？」

　チノが驚き、拭いていたグラスを置いて駆け寄ってくる。

　「ああ、道端でマヤに捕まってな。怪我してたんだよ。一応応急処置はしたが、不格好で悪いな」

　俺は事の経緯を説明した。マヤと一緒に必死で探したこと、そして彼女がチノを信頼して託したこと。

　「マヤさんが……。そうですか、よく連れてきてくれました」

　チノは手際よく棚から救急箱を取り出すと、ウサギを驚かせないよう優しく撫でながら、俺が巻いた不格好な包帯を解いていった。

　「傷は深いですが、適切に処置すれば大丈夫そうです。今日は私が面倒をみます。明日以降、適切な保護施設に連絡して、引き取ってもらいましょう」

　「ありがとうチノ。そうしてもらえると助かるよ」

　チノの慣れた手つきを見ていると、やはりここへ連れてきて正解だったと感じる。

　「……ジンさん」

　「ん？」

　処置を終え、ケージの中にウサギを落ち着かせたチノが、ふと俺を見上げた。

　「マヤさん、喜んでいたでしょう。ジンさんに手伝ってもらえて」

　「……そうかな？ただ人使いは荒かった」

　「ふふ、そうでしょうか。マヤさんが誰かに何かを任せるのは、その人を信頼した時だけですよ」

　チノの言葉に、俺は少しだけ気恥ずかしくなって視線を外した。

　「……買い物は済んだし、俺もそろそろ上がるよ。そのウサギは俺が施設に連れてくよ」

　「はい。お願いします、ジンさん」

　静かな店内に、ウサギの鼻がひくつく小さな音だけが響く。

　今日は色んなことが重なりすぎたせいか、知らず知らずのうちに肩に力が入っていたらしい。

　ふと、自分でも驚くほど重たい溜め息がこぼれた。

　「大丈夫ですか？ ラビットハウスのお仕事で、何かストレスを溜め込んでいたり……」

　しまった、と思った。チノに余計な気を遣わせてしまった。

　「そんなことないよ。ただ、今日は少し……そうだな、ちょっとだけ疲れが出たみたいだ」

　「そうですか……。なら……」

　チノが少しだけ俯き、消え入りそうな声で言葉を継いだ。

　「私が、癒してあげましょうか？」

　その言葉に、思考が一瞬フリーズする。

　「な、なんか、チノがそういう冗談を言うのって珍しいな……」

　「じょ、冗談じゃ……！　ないです……」

　顔を耳まで真っ赤に染め、チノはさらに深く俯いてしまった。

　いつも冷静で真面目な彼女から飛び出した、あまりにも直球な提案。俺にとっては心臓が跳ね上がるほどの衝撃だった。

　「……ありがと。でも大丈夫だよ。俺はいつもチノに世話になってばかりだからな」

　仕事のいろはを教えてもらうのはもちろん、朝食の用意から身の回りのことまで、まるで家政婦さんのようにサポートしてくれている。むしろ、俺の方が彼女を癒してあげたいくらいだ。

　「そ、そんなことないです。ジンさんは……少し謙虚すぎます」

　「んなことないって。それに、俺よりもココアを癒してやってくれ。あいつはあいつなりに頑張ってるし、お姉ちゃんであることに固執して空回りもするけど……あんな風に自然に笑顔を振り撒けるのは、本当に凄いことだと思うから」

　（それを本人の前で言ってあげたら、どれほど喜ぶんでしょうか……）

　「ん？ 何か言ったか？」

　「いえ……ジンさんが『鈍感無気力系主人公』だということが、改めて分かっただけです」

　「ど、どんかん……え？なに？」

　珍しくチノの言っていることが理解出来なかった。

　鈍感無気力系主人公って、一体なんだ？

　俺の困惑をよそに、再び店内には穏やかで、けれど少しだけ所在ない沈黙が流れた。

　「ココアさん、遅いですね。なかなか帰ってきません」

　「そうだな……」

　二人の視線が入口のドアへと向いた、その時だった。

　「ただいま～っ！！」

　噂をすれば、というやつだ。勢いよくドアベルが鳴り、明るい声が店内に響き渡る。

　「あ、ジンくん帰ってたんだね！ おかえりなさーい！」

　「ああ、ただいま。ところで、こんな時間まで何してたんだ？」

　「それがねぇ～！ タカヒロさんのために作るネクタイの素材を探してたんだけど……迷っちゃってお目当てのお店にたどり着けなかったんだよ～！」

　へへっ、と照れ笑いするココアを見て、思わず肩の力が抜けた。

　……まあ、今日もココアがココアのままで、少し安心した。

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