どう頑張っても主人公がフェードアウトしてしまうんだが！？

遅咲き

「ふぅ」

　悪名名高き、我らが強襲科(アサルト)の体育館、その中で闘技場(コロッセオ)とあだ名された場所にて、一息。

「ゔ、ごご……」

「なんかあいつ、前より強くなってねぇ？」

「これでなんでSじゃねぇんだよ」

　ランク的に評価するのであれば、複数のCとBが1人。

　倒れ伏す彼らは、皆一様にこちらに視線を向けている。

「悪い、加減できなかったわ。動けるか？」

「くっそヨリトこの野郎……っててて、とりあえず肩貸せ」

「保健室行くか？」

「いらねーいらねー余計なお世話だよ、ったく。これくらい休んでりゃどうにでもなる」

「そりゃ結構だ、まだまだ死にそうにない」

「へっ！　そう言うお前も、今のままなら随分しぶとそうじゃねぇか」

「……まあ、な」

　倒れている1人に肩を貸し、闘技場の外まで歩いて行く。

　徒手格闘訓練……の授業の筈だったんだけど、なんで俺は闘技場で見せ物面してんだ。

「なんや、もう終わりかいな石川。もっと派手にやらんかい！」

「へーへーすんません。でも必要以上に痛め付ける技術は必要ないですよね」

「なんだてめー煽ってんのか」

「うぐおっ」

　遠回しに弱い、と言ってしまったことに反発された、痛いじゃねぇかこの野郎。

「暴れんな暴れんな！　……はぁ、でなんでいきなりこんなことさせたんすか、蘭豹先生」

「ん？　そりゃお前決まっとるやろ」

「はい？」

　何を言っとるんだと言う目で見られている、いや知りませんけどなんのことで？

　てか俺この後もまだ予定あるんで行っていいですか？

「まぁ待てや。そっちとも関わりあることやからなぁ」

「……え、ほんとになんの話っすか」

「お前、装備科(アムド)にも顔出しとるんやったな」

「はい」

「……まぁ、先伝えとくぐらいはかまんか」

「は？」

「お前、Sなるで」

「えっ」

「正式な通知は教務科(マスターズ)から来る筈や、良かったな」

「……えっ、えいやいつ決まったんすかそれ！？」

「さっきや。校長とかも見に来とったで」

「査定の為の模擬戦……！？」

「つーか元々決まっとったようなもんやぞ。入試の時こそパッとしてへんけど、あん時は遠山とおんなじ場所やったみたいやしなぁ？」

「げっ」

　そうなのだ。

　幸か不幸か、入試の時の俺は遠山と同じ試験会場だったのだ。

　そしてしっかりヒステリア、勝ち目ねぇよふざけんな。

　なんて言ってはみたものの、その時は別に本気で強くなろうともSランクになりたいとも思ってなかった訳なのだが。

　なので落ちないように、命大事にで試験を終わらせたんだよな。

「ま、そういう諸々込みで査定された結果ってことや。素直に受け取っとき」

「……うす」

　……想定してたよりも遅い結果にはなったんだがな、これでも。

　今は秋も過ぎて冬、二学期の終わりが見える頃。

　つまるところ、遠山キンジのターニングポイント手前ってわけ。

「ギリッギリだったね？」

「思ってたより壁が高かったんだなこれが」

「まぁそこは否定はしないけど、最初の会議からもう6ヶ月だよ」

　他人事だと思いよってからに。

　早々なれるもんではないということがわかっただけましだろ、こんなん。

「三学期に合わせてタイミング良く、って可能性も否定できないとは思うけど、それにしても危なかった」

「最低限、Sランクとして実績を積むための時間がなきゃだからな」

　あれ以降、俺たちが主な目標としていた３つ。

　アリアの相棒、遠山の絶望、俺たちの今後。

　これらはまあ正直俺たちの手に余る大問題ではあるんだが、特に前２つ。

「神崎さんとチームを組む組まないは、結局神崎さんの判断に委ねるしかない。けど神崎さんは正直アレだし、熱烈カップルな遠山くんと星伽さんが、それを許容できるのかどうかわからない」

　多分、神崎が現状の遠山に『ドレイになりなさい！』とか言ったら星伽の方が爆発する、原作以上に、真っ赤にな。

「加えて、これからどんな風に拗らせるのかすらも未知の領域、と来たもんだからな。方向性によってはもっと悪化する」

「そう、そこが怖いんだよこの世界」

　武偵を辞める、星伽がそれに着いて行く、というのは正直あまりよろしくないけどしょうがない面はあるし、それを止める権利もない。

　どうあれ正義の味方寄りの思考なんだし、誰かを害する方向には行かない……とは思うんだが、いかんせん怖さが拭えん。

「そんなとこに神崎を投げ込むのはもっとよろしくない……ってことでっていう作戦だったわけだけど」

「……まぁ、三学期には頑張るさ。いろいろと」

「手伝えるんなら私も手伝うから、まぁ頑張ろ。イッチはこれから装備科？」

「おう」

「じゃあいい頃合いだしここら辺で、理子ちゃんとも仲良くしてよねー？」

「そういう言い方辞めとけよ、打算で作った友人ってわけでもねぇんだから」

「目的ありきだけどね？」

「友人になったからこそ、だろ。目的なんかより優先しとけしとけ友達は」

「ま、それはそうだけど。やだやだこんな考え、もっと誠実にならなきゃ」

「考えさせられる言葉だな」

「それでそれで！　ここをこうするとこうなるのだ！」

「なるほど、全くわからん」

「あややー？」

　なんでなのだー？　と嘆いているのは小学せ……ではなく同じ1年である平賀文、いわゆる装備科の天才枠。

　本来の実力はSランク相当なのだが、いろいろ込みでAランクの判定となっている生徒だ。

　んでまぁ、装備科のノウハウを聞くなら1番手っ取り早いと取引した上で、いろいろ知識を叩き込んで貰ってるんだが。

「石川くん、要領は悪くないのに、なんでなのだ？」

「……いやまあ、噛み砕いたらいろいろ参考になるから、助かってる。ありがとな平賀」

「いやいや！　こっちもそのおかげでいろいろ助かってるからお互い様なのだ！」

　平賀とはちょっとした契約的なものを結んでる。

　俺は知識を、平賀には足りない手を、ってな感じでな。

　ビジネスパートナーってのが1番しっくり来ると思われ。

「あ、そっちはそうしない方がいいよ？」

「へ？」

「そこの設計はもう少し薄くできるのだ。それにそっちも……なのだ！」

「……」

　……うーむ、まいったな。

　元々勝てるとは思ってなかったが、こうもすらすらと改善案を出されると差を実感させられる。

「あ、でもその部分はすっごくいいと思うのだ！」

「そりゃどうも。で、他にはどういう改善点がありそうだ、平賀」

「んえ？　んーと……」

　……まあ、それは前提ではあることだ。

　ただでさえ途中参加なんだ、ゆっくりじっくり、この小さな天才の元で叩きのめされてみるさ。

　まあ、時間があるわけじゃないんだが、むしろ足りてない気がしているが。