綾小路は恋がしたい

#58 開幕戦

『ふふ。随分と強欲ですね、綾小路君。まるで飛車二枚をまとめて取られたような気分です』

『どうせ持て余していた駒だろう？さっきの対局で分かったが、坂柳は飛車の扱いがなっていないようだからな。何故か絶望に打ち拉がれているそこの桂馬で、自陣の守りでも固めておくといい』

『…そう煽らないでください。Dクラスの華々しいデビュー戦の邪魔をしたくなるじゃありませんか』

『今回は味方だって事をゆめゆめ忘れないでくれ。それより、二人の説得は任せていいんだよな？』

『ふふ、私がやれることはほとんどメッセンジャーみたいなもの。ですが、二人とも何の憂いもない状態で貴方の元へ出荷することを約束いたしましょう』

クラスメイトを商品みたいに扱った坂柳の横で、在庫番となった森下が涙目を浮かべていた。

◆

これは特別試験ではない。

わざわざ言う必要のない説明を口にしていた意味も、何となく分かる。

グラウンドに集まった全校生徒の顔には、筆記テストと同じく、準備してきたものを発揮しようという意気込みこそあれ、張り詰めたような緊張感はない。

奇策は愚策。

この体育祭で求められるのは、状況をひっくり返す画期的なアイデアではなく、実力に基づく結果を積み上げることのみ。

だからといって、警戒を解き、奇襲に対して無防備になっている訳ではない。

多くのクラスにとって、そもそもそんな手段を取る必要がないというだけの話だ。

「綾小路君。一之瀬さんがこっちに手を振ってるよ」

グラウンドに流れるフリーBGMを祭囃子か何かと勘違いしているのか、お祭り気分でスキップして近付いてきた佐藤が、面白がるように俺を揶揄ってきた。

その声に顔を上げると、トラックを挟んだ向こう側で、一之瀬が満面の笑みで手を振っていた。

俺も出来るだけの笑顔を作って手を振り返し、少し離れたテントにいた闘争心を滾らせた柴田とも目が合ってしまったので、ついでに彼にも手を振っておく。

…一之瀬には、今回の件で多大な迷惑をかけた。

何せ、クラスのプール金を含め、手元にある全てのポイントを融資してもらっているのだ。

それでも、彼女の笑顔はいつも通り淀みなく、そんな事情を一切感じさせない。

そんな彼女の底なしの優しさは甘い蜜のようで、肩までどっぷり浸かってしまいそうになっている自分がいた。

「佐藤、ヘアゴムあるか？」

「うん、あるよ。はい。……何に使うの？」

「競技の邪魔にならないように、縛り付けておきたいものがあるんだ」

「……えっ！！　や、やっぱ返して！！」

……一体何を勘違いしているんだろうか、このマゾ女は。

そんなことを思いつつ、俺は前髪をオールバック風にかき上げ、耳より上の髪を後ろでひとつに束ねた。

「……うわあ、かっこいい。…な、なんかアイドルみたいだよ！綾小路君！」

「ありがとう。佐藤も可愛いよ。そのアイドルにメロついてるオタクみたいに隙だらけで」

「……か、可愛いの意味、違くない！？」

うん。違う。

犬や猫に向ける可愛いという意味ですらなく、ただ単に佐藤を下に見ているから出た言葉だ。

百メートル走の第一レースの出場者を呼ぶアナウンスが流れ、俺は彼女に背を向ける。

「佐藤、応援よろしくな」

「……うん！それだけは任せて！声の大きさだけは誰にも負けないから！」

いや、なんで可愛い女子マネみたいなスタンスなんだよ。…務まらないだろ、お前では。

◆

準備運動ヨシ！靴紐ヨシ！高円寺ヨシ！

現場ネコよろしく、一つずつ丁寧に確認を済ませていく。

全身の筋肉をストレッチで解し、靴紐を固く結び直す。

そして、第一レースを走る俺の後ろには、第二レースに出場する高円寺――本日の最重要確認事項が並んでいる。

俺はしきりに髪へ指を通していた彼を振り返り、声をかけた。

「高円寺、順調か？」

「綾小路ボーイ。それは私のコンディションの確認かな？それとも、件の話について訊いているのかな？」

彼は俺へ視線を向けることなく、声だけを返してくる。

堂々たる姿に緊張は微塵もない。自分の出番を待っているというより、世界が自分を迎える準備を終えるのを待っているような佇まいだ。

これは誇張ではなく、彼の中では自分を中心に世界が回っている。

「いずれにせよ、愚にもつかない質問だねぇ。順調か否かなど、予定と現実の齟齬に一喜一憂する者の尺度さ。私にとって不都合とは、まだ私の手が及んでいない事象の呼び名に過ぎない。結果はいずれ私に相応しい形へ収まる。もっとも、君に敬意を表して懸念を一つ取り除いておくなら、今日は頗る気分が良いとだけ答えようか」

彼の人間性を知る者にとっては、考え得る限り最高の答えだ。

脂が乗っているとしか形容できない饒舌な姿を見て、俺は心中で彼を動かしているものへの評価を改め、前を向いた。

その際、隣で黙って俺達のやり取りを見ていた柴田と、またしても目が合ったが、今度は手を振ることもなく、そのまま視線をゴールへ移す。

たった百メートル。十秒あれば到達できる距離だ。

「…俺のことは眼中にないって顔だな、綾小路」

「それ以前の問題だ。柴田は、電車で同じ車両に乗り合わせただけの相手に、わざわざ話しかけるのか？」

「確かにな！綾小路、頭いいな！」

……うん。そうやって素直に納得されるのが、一番反応に困るな。

多少なりとも棘を含ませたつもりだったのだが、彼はその棘ごと何の苦もなく飲み込んでしまった。

嫌味を理解していないのか、理解した上で気にしていないのか。今の反応だけでは判別がつかない。

……少し探りを入れてみるか。

「でも、足の速さじゃ負けないぜ。一之瀬が見てるところ悪いが、容赦はしない」

「そこまで自信満々なら、一つ賭けをしないか？」

「……賭け？」

「ああ。負けた方は、この後の競技を全て欠場するってのはどうだ？」

柴田は一瞬ぽかんとした後、あっけらかんと笑った。

「ごめん！それは無理だ！クラスに迷惑がかかるような判断は、勝手にはできない！」

即答した彼には、少年ジャンプの主人公みたいな純朴さを感じずにはいられなかった。

…俺はといえば、前向きすぎるゴンの側で引け目を感じるキルアみたいな気持ちだった。

「勝てる自信があるなら、悪い提案じゃないと思うんだけどな。迷惑どころか、多大な貢献ができる」

「それは綾小路にも言えるんじゃないか？勝てる自信があるなら、正々堂々やることに何のデメリットもないだろ？」

……なるほど。第一印象では、元気とノリで大抵の問題を押し切る脳筋タイプだと思っていたが、それだけで片付けるのは早計だったようだ。

無論、彼の理屈を認めたという話ではない。この賭けに勝てば、相手が以後獲得するはずだった得点を封じられる分だけ有利になる。その機会を逸するという事は明確なデメリットだ。

だが、彼には相手を貶めることで得る優位を良しとしない前提がある。聖人すぎてこれ以上を説明するのは気が引けた。

「でも、これは収穫だな！綾小路って、意外に嫌な性格してるんだな！」

「ああ。そういうところも帆波には好いてもらってる」

そして、こういう返しを躊躇なくしてしまうところと――

『一位、綾小路清隆！二位、柴田颯！』

——その軽口を結果で裏付けるだけの実力まで持ち合わせているところが、俺の性格の悪さを加速させている。

◆

「くっそーーー！！」

柴田は両膝に手をつき、叫び声を上げて悔しがる。

だが、競技の進行は選手の感情の整理など待ってくれない。

全校生徒を捌くための競技日程は、隙間を見つける方が難しいほど緻密に組まれている。敗者に用意されているのは反省の時間ではなく、速やかに走路を空ける義務だけだ。

100メートル走をはじめ、走力を競う陸上競技のスタート間隔は、およそ20秒。

勝利の余韻も敗北の悔しさも、無慈悲に鳴る次の号砲が置き去りにする。

「……おいおい、マジかよ。高円寺も速いのかよ。帰宅部って、本当に帰宅するタイムでも競ってるのか！？」

運動が出来る帰宅部を続けて目にした時、誰もが最初に思い付きそうな例えだ。

ギャグセンスは平凡なのに笑顔だけは絶やさない彼は、リアクションとキャラだけで芸能界に長く生き残るタイプかもしれない。

他を置き去りにしたスピードそのままに高円寺が白い歯を輝かせ、俺の隣をすり抜けていく。

読み上げられたタイムは、俺より1秒近くも速かった。

俺は柴田にぎりぎりで勝つよう調整したが、本気で走ったとて、高円寺と大差がつくことはないだろう。

だが、柴田の驚きをさらに上書きするような、大きなどよめきがスタート地点で巻き起こる。

そして、それが収まるのを待つことなく、真嶋先生がスターターピストルの引き金を引いた。

第三レースが始まった。

先頭を走るのは鬼頭。それを追う神崎。

阿修羅のような面相の鬼頭を、生真面目をコンクリか何かで固めたような表情で神崎が追う。

さながら、必死に逃げる殺人犯と、それを追いかける警察のような構図だった。

……と思うのは少し失礼かもしれない。

「なんだよー、神崎ー！お前も負けたのかよー！」

「静かにしてくれ、柴田。そんなことより、綾小路、これは――」

馴れ馴れしく近寄る柴田を押し退け、息を荒くした神崎が俺に詰め寄ってくる。

…やめてほしいものだ。息を荒くした男に迫られて、いい気分になる性癖は持ち合わせていないのだ。

そんな彼に俺が答えるよりも早く、次の号砲が鳴る。

第四レースがスタート。

観衆のどよめきの間隙を縫うような激しい攻防もたった10秒で決着がついてしまうのだから、陸上競技は儚い。

『一位、葛城！二位、龍園！』

鬼頭に続いて一位でゴールした葛城を見て、神崎がついに言葉を失う。

一方、龍園は鬱陶しそうに髪をかき上げ、負けたにも関わらず下卑た笑いを浮かべた。

続いて、というのは比喩でも何でもなく、そのままの意味。

俺、高円寺、鬼頭、葛城。

その4人共が同じレーンから走り出し、四度続けて一位を奪うことに成功した。

「俺一人での歓迎になって悪いな。綺麗どころは皆、出払ってるんだ」

尤も、出払っていなかったとて出向かせるつもりは毛頭ない。

俺はそんな思いは心中に留めて、鬼頭と葛城を迎えるように、両手を上げる。

「…坂柳から話は聞いた。約束は守ってもらうぞ、綾小路」

「大船に乗ったつもりでいてくれ。俺の友達に、それに精通しているプロがいる。鬼頭の役にきっと立てると思う」

まあ、友達は友達でも、前に不謹慎極まりない余計な枕詞は付く友達ではあるが。

そんな内心を悟った訳ではないだろうが、鬼頭の苛立ちがこもったハイタッチで俺の手に応えてくれた。

「綾小路。坂柳とは幼馴染だと聞き、色々と腑に落ちた」

「……ああ。いや、うん。もうそれでいいや」

「曖昧だな。まあ、事実がどうであれ、お前の実力が本物であることに疑う余地はない。その上で聞かせてもらいたい。お前は坂柳より信用できる人物なのか？」

「難しい質問だな。坂柳より冷徹でない自信はあるが、一之瀬ほど聖母めいた優しさを持っている訳でもない。時には、そこにいる龍園のような卑怯で狡猾な手段を取ることもあるだろう」

訝しげに目を細める葛城に、俺は肩を竦めるほかない。

坂柳による統治が行き届いたAクラス。

立て続けの特別試験で結果を残せなかった彼は、窓際に追いやられ、居場所を奪われている。だが、それで未練までなくなる訳ではない。

AクラスとDクラスのクラスポイントには、三倍近い開きがある。

しかも彼は、俺が船上試験でクラスポイントを捨てる戦略を取ったことを、目の当たりにしている。

「信用に値する人物かどうかは証明できないが、一つ約束は出来る。俺の背にその身を預けてくれるなら、Aクラスで燻っているだけでは見られない景色を見せてやろう」

俺が一点の曇りすらない眼差しを向け続けると、やがて葛城は一度視線を落とし、それから改めるように俺を見据えた。

「……全く、そういう危険思想を持っている自覚がないところは坂柳と瓜二つだな」

「一度は聞き流してやるが、今後はそれを最大級の暴言として受け取る。言い忘れていたが、俺の逆鱗に触れる者には、クラスメイトであれ牙を剥き、爪を突き立てる所存だ」

「俺は文字通り捨て身だ。一歩も後ろに退けない背水の陣と言い換えてもいい。現段階では、お前の判断に全てを委ねて、背で大人しくしていられるほど気は長くない。言いたいことを言い、やりたいことをやらせてもらう」

「今はそれで構わない。坂柳のとこでは伸ばせなかった羽を存分に振るってくれていい。だが、最低限、捨てられた自覚があるなら、拾ってやった恩を忘れないでもらいたいものだな」

俺の言葉を瞑目して噛み締めた葛城は、掲げていた手に自分の掌を合わせてきて、乾いた音が鳴る。彼もまたその力加減に遠慮はなかった。

…なんなの、このニューフェイス達。

女性経験がないのは承知の上だが、こういう友情を交わし合う経験もないの？

この後の綱引きとかに影響出たらどうしてくれるんだよ…。

「くくっ。やっぱおもしれぇよ。お前。誰がこんな展開を予想できる！？ハズレの合コンみたいなメンツを集めて、反省会にでも行くのか？それとも、女には飽きたのか？」

「そう思わせる事が出来たなら奇襲としては成功だな。フットワークだけが取り柄のお前が葛城に遅れを取ったことがその証拠だ」

「はっ、ぬかせ。そのハゲの太陽拳が眩しくてまともに走れなかっただけだ。次はアルベルトにサングラスを借りてくるぜ」

龍園の言葉は身体的特徴を揶揄した低俗な煽りなのに、柴田の凡庸なギャグセンスを大きく上回るユーモアを感じてしまい、何とも言えない気持ちになってしまうな。

「…綾小路、これで勝ったと思うなよ」

続々と走り終えた選手が集まってきたのを見て、龍園は吐き捨てるように言ってこの場を後にする。

俺達が背負うディスアドバンテージを考えると勝ったなんて口が裂けても言えない。

だが、他のクラスにもしかしたらと思わせるだけのインパクトは残すことが出来た。

それはきっと、龍園が一度取り下げた策をもう一度練り直すくらいには。

◆

坂柳との取引が正式に決まった時点で、男を引き抜くことだけは早々に決めていた。

理由は至って合理的だ。

この体育祭の花形であり、最も高得点を狙える全学年合同1200メートルリレーには、男女3人ずつ、計6人を選出する必要がある。男子の人数を確保しない限り、棄権する羽目になるからだ。

それは即ち、体育祭での勝ち目を捨てることを意味する。

もしもこの事情さえなければ、救済の意味を込めて真澄を引き抜くか、クラスに一人も存在しないお淑やか枠として白石を迎えるか、佐倉やみーちゃんとのシナジーが期待できそうな山村あたりを確保したかった、というのが本音である。

……え？森下？そんな名前の人は知らない。

なんだか、えっちなイラストを描いている引きこもり中学生みたいになってしまったが、ここからが本題。

俺は男子を選ぶという前提に加え、人選には三つの必須条件を設けた。

一つ目は、体育祭である程度の結果を期待できる生徒であること。

当日まで隠し球として伏せておく以上、出走表には織り込めない。第何レースを走るかは、ランダムに割り振られることになる。

ここで言う「ある程度」とは、相手が誰であろうと、一定の成績を安定して残せる実力を指す。

そして二つ目は、クラス内で独自のコミュニティを形成していない生徒であること。

孤立に近い状態にある人間、と言い換えてもいい。

坂柳から提供されたデータによると、鬼頭は友達がいるどころか、森下と同じくらい周囲から敬遠されている人物らしい。

葛城に関しては、失敗続きの彼にも、まだ熱心な信徒が一人いるらしいが、『それも抑圧すればいいだけのこと』なんて、プフみたいなことを坂柳が宣っていた。

裏で何が行われたのかは知らない。ただ、先程の葛城との会話からは、坂柳への強い不信感が窺えた。

……坂柳が今朝言っていた『何の憂いもなく』という言葉は、手放しで信じない方が良さそうだ。

そして、最後の三つ目。

これが何よりも重要になる。

彼らを選ぶ決断を後押しした、最も決定的な要素。

それは――

彼らはモテない。それに尽きる。

「まさか、あんたが男を引き抜くなんてね。皆、驚いてる」

「…いや、大抵の人間は新しいクラスメイトが入ってきたことと金の出所に驚いてるだけだと思うぞ。性別を気にしてるのは俺の内情を知る一部の人間だけだ」

「そう？あんたが女誑しなのってもう結構有名だと思うけど？」

「表向きには帆波一途で貫いてるつもりなんだが……。俺、そんな女遊びしてるように見えるか？」

「まあ有名税みたいなもんかな。私も、愛想振り撒いてた時は八方美人とかビッチとか陰で言われてたしね。仕方ないよ。まあ、それに本質は女遊びってよりは女集めって感じだし」

隣にいる櫛田は俺に目も合わせず、上級生の競技をぼーっと眺めている。

俺はそんな彼女に空気だけでどういう意味だ？と問いかけていると、それを察した彼女は事細かに説明してくれた。

「ほら、ポケカを遊戯目的じゃなくて、収集目的で買い漁ってる人いるじゃん？集めたカードはケースに入れて飾って、たまに思い出したかのように取り出して愛でる。あんたはそんな感じ」

無駄に的確な比喩に感心さえ覚えてしまいそうになる。

恐らくはひより以上に、櫛田は俺のことを本当の意味で理解している。

もう俺としては、これは占いの手法と同じでバーナム効果だと開き直るくらいしかできる事はない。

「ねぇ、その例えで言うと私はSSレアだったりする？」

「前も言ったがトラップカードは宣言して設置しないと反則負けなんだぞ。櫛田は俺と対等なプレイヤー側だろ？」

「…正解。流石だね。もし引っ掛かってたら、あんたの大事なカード一枚燃やしてるとこだったよ」

…全く、油断も隙もあったものじゃないな。まあ、そういうところが可愛いんだけど。

「プレイヤーで正解扱いなら、カードゲームを嗜む者のマナーとして人様のカードは大切に扱って欲しいものだな」

「あは、無理だよ。今すぐにでも折り曲げたいくらいだもん。他の女に触れないように、あんたの指を」

「……すり替えが巧みすぎるだろ。…てか、何お前、あいみょんなの？いつか解剖されるの？俺」

「うーん、それもありかなぁ…」

いや、なしだろ。真面目な顔で何言っちゃってんの？

文芸小説なら猟奇的な愛だなぁくらいに済むけど、いざ目の前にすると流石に恐怖が勝った。

「だって、あんたは、こんな私でも欲しがってくれるんでしょ？」

限度はあるけどな。とぼやいてみたが、それとは裏腹に彼女のその言葉が魅力的に感じている自分がいた。

……うん、でもやっぱ限度はある。

彼女がヤンデレ化しないように、細心の注意を払う必要がありそうだ。

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感想、ここ好きありがとう〜。

多分、誰も予想してなかった意外な人物を二人引き抜きました。
綾小路君の気になる2,000万の出所の一つは帆波銀行。残りも本編で少しずつ明かしていきますが、まあこちらは予定調和の展開です。

それにしても、ヒロインは引き抜きすぎると、他クラスとの掛け合いが薄味になってしまうのが問題ですねぇ〜。
坂柳withモブのＡクラスにヒロイン全員集合のDクラスを戦わせても面白い絵になりませんから。