綾小路は恋がしたい

#59 ボウリョークはやめろ

二競技目のハードル走が終了する。

現時点の首位は650点のBクラス。610点のAクラス、602点のCクラスが続き、Dクラスは556点で四位に甘んじていた。

首位との差は、実に100点近い。だが、その数字に敗北を読み取るのは早計だ。

AとCは依然として射程圏内にあり、この後に控える競技の配点を思えば、今の順位など勝敗を語るには心許ない途中経過に過ぎない。

Bクラスが頭一つ抜けたのは人数差によるアドバンテージがデカいだろう。

Cクラスには、船上試験で退学した三名の不在が重く響いている。

Aクラスも、坂柳の欠場に葛城と鬼頭の移籍、さらに一人の欠席が重なり、四人分の戦力を欠いていた。

対してBクラスは、40名が足並みを揃えて奮闘している。

人数だけで勝敗が決まるほど単純な話ではないが、着実に入賞を重ね、単独での勝利では埋まらない差を積み上げていた。

「どうだ、堀北、澪は速いだろう？」

「……どうして貴方が偉そうにしているのか問い詰めたいところだけど、その元気はないわね」

『彼女のこと、名前で呼んでるのね』と、小さく零した堀北の声には、疲労とは別の翳りがあった。

だが、その寂しげな響きもほんの一瞬のことで、彼女は呼吸を整え、悔しさの残る眼差しをトラックへ向ける。

「正直なところを言えば強敵だわ。今のところは何とか勝ってはいるけれど、僅差だもの。障害物競走や200m走でも同じように勝てると言い切る自信はないわね」

「その可能性は大いにあるな。澪は尻上がりに調子を上げてくる傾向がある。脳に回す栄養を最低限の人間活動に必要な量に留めて、限界までコストカットしてるから、体力の面でも堀北は分が悪いだろうな」

「彼女のことを褒めるか貶すか、どちらかにしてくれないかしら。返答に困るじゃない」

どちらかにしろと言われても、難しい注文だ。過剰に褒めれば嘘になるし、過剰に貶しても嘘になる。

それに澪は、プラスよりもマイナスの方向へ振り切れた時にこそ輝く女。

体育祭で爽やかな汗を流し、健闘している姿も悪くないが、俺やひよりに会話の主導権を握られ、冷や汗を流しながら頭をプスプスさせている時の方が、見ていて飽きない。

本人にとっては不本意だろうが、魅力というものは必ずしも本人の望む場所に宿るとは限らないのだ。

「一応、大絶賛のつもりだよ。俺は澪の、余計なことを考えず目の前のことに必死になれる点を高く評価してるんだ」

「……貴方は一体、どっちの味方なの？彼女に随分と肩入れしているようだけど」

「澪は数少ない友人と呼べる存在なんだ。応援したくもなるさ」

まあ、彼女を応援したくなる理由は、友情だけではない。

その裏には、きちんとやましい気持ちと打算も控えている。

それを説明したところで、むすっとした堀北の機嫌が直るとは思えないので、するつもりはないが。

「しかし、どちらの味方かと言われたら答えあぐねるな。ここは、俺はいつだって可愛い女の子の味方だと答えておこうか」

「おかしな話ね。その理屈なら、貴方は私の一番の味方でなければおかしいもの」

「……大した自信だな。Dクラスに配属されたことへ文句を言ってたお前を彷彿とさせる自意識過剰っぷりだ」

「少なくとも貴方が言っていい台詞ではないわね。それに、私のこの自信は貴方が褒めて伸ばしたものよ。好みなんでしょう？手を加える余地のない私の容姿と、手のつけられないこの性格が」

あの水筒事件の日、どうやら口を滑らせすぎたらしい。

渡した覚えのある言葉を、こんなにも都合よく研ぎ直して返してくるとは。

堀北は腰を上げ、お尻についた砂を軽く払う。それから改めて俺へ向き直り、凛とした笑みを浮かべた。

疲労も悔しさも、消えた訳ではない。

それでも、誰かと比べて自分の価値を確かめようとしていた先程より、その顔はずっと晴れやかだった。

「俺のことをよく理解している、いい質問の仕方だな。好きかと問われたら悩んだが、好みかと言われたら、そうだと即答できる」

「貴方を前にすれば、誰だって身の程を知ることになるわ。今はもう、このクラスに配属されたことにだって、一つも不満はない」

俺を言い負かすための調子を伴っていない素直な言葉。

俺はそれに続きがある事を察して静かに耳を傾ける。

「貴方と同じクラスになれたこと。貴方と隣の席になれたこと。貴方を好きになれたこと。不幸中の幸いなんて、気休めに使われることが多いけれど、私が偶然拾ったそれは、不幸を帳消しにして余りあるものだった」

「まあ、大方は俺も同じ気持ちだな。路傍に転がる石ころも、磨けば一攫千金をもたらすダイヤに化けることもある」

「……貴方には人の心がないの？こちらは、ダイヤに例えられたくらいでは帳消しにできないほど、石ころ扱いされたことが不服なのだけど」

「その人の心とやらは、最近芽生え始めたばかりなんだ。多少の粗相には目を瞑って、聞き流してくれ」

「……まったく。友達作りに足掻いていた頃はあんなに可愛かったのに、今は憎まれ口ばかりね」

年末年始の親戚の集まりでしか会わない、一回り年の離れた従兄弟みたいなことを言ってのけた堀北は、諦めたように嘆息する。

あの時の俺を無様ではなく可愛いと思えるのは、俺に好意を抱いた故に齎された評価の変化だろうが、無闇に突っ込むつもりはない。

俺としても、入学当初のあの頃は思い出したくないことの方が多い。

「……話が逸れたわね。貴方のせいで」

「うん、それは本当にごめん。堀北が俺のことを好きだって話だったっけ？」

「……違わないけど違うわ。今は真面目な話……いや、これだと私の気持ちが不真面目みたいで癪ね。私はちゃんと貴方のことが好きだもの。だから、これはそうね、うん、それとは別の話よ。……また、話が逸れたじゃない」

勝手に自爆して顔を赤らめた堀北が、ジロリと睨んでくる。

だが、これに関しては俺のせいではないだろう。また話が逸れるから、言わないけどね。

彼女は仕切り直すようにこほんと咳払いをし、赤みの抜け切らない顔で続けた。

「移籍してきた彼らの話よ。多分、彼らも私と同じことを感じている。AクラスからDクラスへ天下りして、本来なら失意の底に沈んでいてもおかしくない。それでも、下を向かず、後ろを振り返らず、前だけを見ていられるのは――」

そこで一度言葉を切り、彼女はこちらへ視線を戻す。

他人の気持ちを代弁するには、あまりにも迷いのない眼差しだった。

「貴方に、可能性を感じているから」

◆

パイの奪い合いという言葉は、誰もが一度は耳にしたことがあるだろう。

……なんて導入を試みたが、知らない人のために補足しておくと、これは、みーちゃんのような慎ましやかなレディースが集まり、佐倉や長谷部のパイを血みどろになって奪い合うショーではない。

とはいえ、当たらずとも遠からず。これは胸にまつわる話である。

本来、市場や業界において限られたリソースを奪い合うことを指す言葉だが、今の自分の心境や置かれた環境を表現する上でこれ以上に的確なものはないと思っている。

現在、この綾小路市場は、ひよりが5割、櫛田が4割を占め、残る1割を巡って帆波や茜先輩、堀北がせめぎ合っている状況だ。

しかも、市場規模は据え置きのまま、参入者は拡大傾向にある。

愛里が俺に並々ならぬ好意を抱いていること。

みーちゃんが、推しという領域を超えて俺を好いてくれていること。

長谷部や澪、真澄、松下、恵が、俺に向ける感情を変化させつつあること。

そして、佐藤を筆頭に、寧々や篠原、前園までもが俺に好意を抱き始めている。

篠原には、佐藤が裸一貫の芸人のように、ギャグ枠でクラスのカーストを駆け上がったと映っているだろう。

しかし、本質はそこじゃない。そして、そのことは本人達も無自覚のうちに感じ取っている。

Dクラスのカーストの実態は、一つの指標に集約されている。それは――

『綾小路清隆との距離感』

そして、俺自身もまた、そのパイを奪い合う人間の一人であることを忘れてはならない。

「綾小路。Aクラスは攻めと守りに半分ずつ人員を割くようだ。俺達はこの勝負、どう動けばいい？」

三競技目、棒倒し。この体育祭で初めての団体戦を前に、隣へ並んだ葛城が指示を仰ぐように問いかけてきた。

俺はすぐに、自意識と承認欲求に支配された化け物だと言われても否定できない思考を、脳の片隅へ追いやる。

モテモテの実、モデル『キキョウ』を食べたばかりとはいえ、この調子では覚醒した時にどうなることやら、俺にすら分からない。

しかも、俺にしか見せない彼女の野性味あふれる夜の姿から考察するに、この悪魔の実は恐らくゾオン系の幻獣種。レアモノである。

「俺と高円寺が左右に分かれて遊撃に出る。葛城と鬼頭は正中を通ろうとする不届き者達を迎撃してくれれば、それでいい」

「お前ら二人が敵陣の棒を倒すまでの時間稼ぎか。……だが、それで勝てるのか？」

「さあな、出たとこ勝負だ。勝ち目なんて考えていない。どんな試合も勝つ気でやる。それだけだ」

AD連合とBC連合の人数差は、約二倍。

今から出来ることなど何もないし、するつもりもない。

葛城は俺の指示を深読みして勝手に時間稼ぎと解釈したが、それすら必要のない事だ。

「高円寺。右と左、どっちにする？」

「当然、左さ。私に相応しい上位を選ばせてもらおう」

「いや、それは神様から見た序列だろ。人間からすれば上位は右だぞ」

「無論、承知しているとも」

……ええ、何こいつ。自認神ってエネルか何かなの？そのうち月とか行っちゃうの？

いや、高円寺の場合、将来的に本当に行きかねない。

方舟を造るまでもなく、金とコネで宇宙船を手配して、海外旅行の延長みたいな顔で大気圏を抜けていきそうだ。

「それに、君にとってもそちらの方が都合がいいだろう？」

高円寺は思わせぶりなことを言い、自分の持ち場となった左側へ歩いていく。

俺達から見て右側にはDクラスのテントがあり、佐藤がアホみたいに声を張っていた。

…もしかして、学校のイベントで親が子供以上にはしゃぎ、子供の方が恥ずかしくなるのって、こういう気持ちなのかな。

未知の感情に戸惑っていると、試合開始のホイッスルが鳴り、グラウンドに男達の怒号が響く。

相手陣営から、Cクラスが先陣を切って迫ってくる。

BC連合は総勢四十人だが、Bクラスは丸ごと守備に回っている。

そのため、Aクラスの半数とDクラスの4名が直接相手取るのは、Cクラスの20人のみ。

戦端が開かれる最前線に限れば、人数差は大きく縮まる。BC連合の不和は、こちらにとって追い風だった。

「綾小路。無人島での借りは返させてもらうぜ」

石崎、小宮、近藤の三人が、俺の行く手を阻むように立ち塞がる。

執拗なマークを受けることは予想していたが、たった三人か。

それも、アルベルトや龍園といった主力を欠いた顔触れだ。

「石崎を除いた二人はバスケ部なんだってな。なら、トリプルチームがどういうものかくらいは理解してるんだろう？」

「何言ってんだ？そもそもの人数が違うんだよ。フリーの選手は生まれねぇよ」

「事細かに説明しないと伝わらないのは面倒なもんだな。俺が言ってるのは、お前らみたいな貧弱な選手二人に素人のヤンキーが一人加わったところで、屈強で素早い選手に太刀打ちできるのか、って意味だ」

「……はっ。いい度胸だ。やってみろよ」

三人が一定の間隔を空けて並ぶ。俺がどちらへ抜けても、残る二人が塞げるような陣形だ。

俺はそれを一瞥した後、戦況を確認するために周囲へと視線を移す。

それが挑発に重ねた煽りになることを、十分に理解しながら。

逆サイドでは、高円寺と山田アルベルトが対峙し、中央では龍園率いるCクラスの残りの生徒達が、葛城や鬼頭を含むこちらの守備陣へ迫っている。

含み笑いを浮かべた龍園が指示を出すと、Cクラスの生徒達が一斉に守備陣へ襲いかかり、取っ組み合いを始める。

砂塵が舞い、細かな戦況は見えなくなったが、こちらの分が悪いことは火を見るより明らかだ。体格差でも人数差でも劣っていて蹂躙される事は必至。

当然、殴る蹴るといった故意の暴力行為は、ルールに記載するまでもなく禁止だが、ある程度の組み合いは学校側も容認している。

サッカーでユニフォームを引っ張る行為が黙認されていたり、アメフトでタックルが認められていたりするのと同じこと。

守備陣営が食い破られるのも、時間の問題だろう。

「よそ見するほど余裕があるのか？」

小宮が一歩、踏み込んでくる。

「なら、こっちから――」

「小宮。篠原が見てるぞ」

視線を戻した俺がそう告げ、小宮の眼球が動いた瞬間、俺は駆けるように踏み出す。

こんな初歩的なミスディレクションに引っ掛かるなんて、彼は黒子のバスケの履修を済ませていないらしい。

小宮の脇をすり抜ける間際、俺は言い忘れていたことを思い出した。

「ああ、小宮ではなく俺を見てるって話だけどな」

俺が他人の好意に聡いのは、女子相手に限った話ではない。

普段は興味がないというだけで、必要であれば柴田の真っ直ぐな想いも、小宮の淡い恋心も利用する。

「……ッ！舐めんな！カバー！」

焦り、苛立ち。負の衝動に身を任せ、小宮が声を張り勢いよく振り返る。

そして、その遠心力と怒りを伴った小宮の肘が、その場で急停止していた俺にクリーンヒットした。

「……は？」

鈍い痛みが脳天を突き抜け、口の中に鉄錆めいた味が広がる。

小宮の素っ頓狂な声もどこか遠くに聞こえ、俺が蹲ったと同時に、佐藤が先生を呼ぶ声が響いた。

……覚悟していたとはいえ、流石に痛いな。

俺の口から顎先にかけて血が流れ、グラウンドに赤いシミを作っていく。

流血。試合を中断させるには十分すぎる理由だが、中断を告げる笛が鳴るより早く、俺達の陣営の棒が倒される。

予想よりも早く決着がついたのは、Aクラスの守備陣が放心して俺達を見ていたからだろう。

棒倒しは二本先取。

次の試合までの短いインターバルの間に、被害者である俺は星之宮先生に救護用のテントへ連れられ、加害者である小宮は事情聴取を受ける運びとなった。

◆

空調の効いた救護用のテントに連れられ、星之宮先生が救急箱を持って戻ってくる。

ベンチに座らされていた俺のすぐ隣に遠慮なく寄ってきた彼女は剽軽な声をあげた。

「うわ〜。痛そ〜。……触っていい？」

「触った分、触らせてくれるならいいですよ」

「ふぅん、そういうこと言っちゃう悪い子にはお仕置きが必要かな。えいっ」

合コンで筋トレが趣味の男の腹筋を軽々しく触るみたいなテンションで、腫れ上がった右の顎先をぷにっと押され、全身が痺れるような痛みが駆け抜ける。

……この女、殺していいかな。

お前のその世間を舐め腐った態度は可愛いから許されてるんじゃなくて、ヤれそうだから許してくれてるんだぞ。

「もぅ、そんな睨まないでよ。軽く、患部の確認しただけじゃない」

「なら、俺も診てあげますよ。その何も詰まってない頭を」

「へぇ、夢がいっぱい詰まってるこっちじゃなくていいんだ？って、痛い痛い痛い！」

「ああ、これはアルコールの過剰摂取で左脳の細胞が死滅してますね。論理的思考力を失ってるのがその証拠です」

片手で星之宮先生の頭を掴み、頭蓋骨を剥すかの要領でゴリゴリと頭皮に指を食い込ませる。

無駄にデカい胸を持ち上げてセクシーアイドルみたいなポーズを取っていた彼女も余裕を失い、鋭い痛みに表情を歪めていた。

彼女が喚くような煩い声をあげはじめたので俺は仕方なく解放する。締め切ったテントとは言え、声量を考えて欲しいものだ。

「もういいです。手当は自分でやるので一人にしてください」

「いけずだな〜。ノリが悪い男は嫌われるぞ〜？」

「ノリと尻の軽い女から嫌われる分にはメリットしかありませんよ。それよりやるなら早くしてください。俺には次の競技がありますので」

私から仕事を奪わないでとばかりに救急箱を抱える先生に呆れ気味に流し目を向けるとようやくやる気になったのか真面目に準備をし始める。

星之宮先生は清潔なガーゼを俺に渡し、出血している口元へ当てるよう促す。

その間に保冷剤を布で包み、今度は腫れた顎へそっと添えた。

先程とは打って変わって、手付きに迷いがない。ガーゼを押さえる俺の指先と顔色を見比べながら、痛む場所を短く確かめてくる。

……出来るなら、最初からやってくれよ。まったく。

「はい、おしまい。それにしても君にはいつも驚かされるな〜」

「足の速さには自信があるんです。小学校時代はモテモテでした」

「あはは。嘘ばっかり。小学校なんて行ったことないんでしょ？」

世間話くらい付き合ってやろうと考えていたが、中々に踏み込んだ話題だ。

別に俺は家庭の事情を隠しているわけじゃない。

俺の過去には研鑽を積んだ日々だけがあり、語るような武勇伝は何もないというだけのこと。

彼女がそれを知っていようとも、思うところは一つもない。

「この後、どうするつもりなのか聞かせてくれる？」

「″この後″ですか。先生はこの怪我が体育祭中に起きた不幸な接触事故によるものだと考えていないんですね」

星之宮先生は俺の都合の悪い問いかけには答えず、ただじっと待つ。

教職者相手だが、まるで答えだけを欲しがる駄目な生徒みたいだと評するのが適当だろう。

「俺がやる事もできる事も何もありません。これは小宮にも言える事です。彼を事情聴取して得られるのは箸にも棒にもかからない戯言のような供述だけ」

これが交通事故なら、速度超過の上急ブレーキを踏んだ俺の責任。過失割合的には７:3が相場だろうか。

「そして、それはカメラの映像を見ても同じこと。俺が止まり、振り返った彼の肘が当たった。それ以上の情報は出てこない」

普段の軽薄さを潜め、真剣な面持ちで耳を傾ける星之宮先生へ、俺は種を明かす。どうせ、すぐに知れ渡ることだ。

「だから、情報が出てくるのは別のところからです」

龍園が棒倒しの競技性を利用し、こちらの戦力を削ぐよう指示を出していたこと。

そして、小宮がその実行犯の一人だったこと。

あの接触が本当に故意だったかどうかは関係ない。

背後にそういう戦略が存在し、その実行過程で被害が生じた。その事実こそが重要なのだ。

「クラスメイトが情報を漏らすってこと？」

「Cクラスは一枚岩じゃありませんからね。そういうこともあるでしょう」

少なくとも一人、心当たりがある。

馬鹿みたいに真っ直ぐで、馬鹿みたいに友達想いな奴に。

武闘派で、龍園の側近という立場にありながら、彼のやり方に不満を抱いている彼女は、クラスよりも自分の気持ちを優先する。

「口振りの割に、確信してるように聞こえるね。……いつから、こんなことを考えてたの？」

「『これは特別試験ではない』。そう説明された時から、他クラスから退学者を出すという着地点は決めていました。あとは成り行きですね」

特別試験のルールに抵触させ、退学へ追い込んだところで、クラスポイントに打撃は与えられない。

だが、体育祭が定期テストのような位置付けだと言うなら、話は別だ。

体育祭で勝つよりも容易に、遥かに大きなリターンを得られる。

一ヶ月間、毎日練習を重ねたことも、高円寺を駆り出したことも、Aクラスから人員を引き抜いたことも。

全ては、龍園の策を引き摺り出すためのパフォーマンスでしかなかった。

「…特別試験じゃないことを、こんな風に利用する人なんて、流石に初めてだよ」

「利用だなんて聞こえが悪いですね。俺としては、啓蒙活動の一環のつもりです。ボウリョークはやめろってね」

彼が最大の武器として振るうそれは、柄にも刃のある代物だ。

恐怖政治の終わりは、いつだって内部崩壊から始まる。

今回は澪だったが、龍園に不満を抱いている反乱分子は他にも存在する。利用しようと思えば、情けをかけて残してやった諸藤だって起爆剤くらいにはなるだろう。

「で、誰から聞いたんですか？ここまでサービスしてあげたんです。そろそろ教えてくれてもいいでしょう？」

「ふふっ、聞きたい？」

うっふんと態とらしくしなを作って色気を醸し出してくる彼女に思わず手が出そうになるのを堪えながら、俺は何とか頷きだけを返す。

そんな俺の葛藤すらも上書きするかのように、星之宮先生はにやりと笑みを作って

「上から86、59、64かな〜。どう、ボンキュボンでしょ？平成の峰不二子とは私のことだよーん」

「自分にそこまで酔えるなんてアルコールいらずですね。先生のバイバニラくらい汚い種族値には色気一つ感じませんよ」

「うわ、酷い言い草だ。ちょっとサービスしてあげただけなのに〜。これはお通しみたいなもんでしょー？」

「貰って嬉しくないお通しはありがた迷惑です」

食べ放題の店で腹を膨らませようとボリューミーなお通し出してくる店くらいタチが悪い。

居酒屋常連の星之宮先生にもそれには思うことがあったのか納得したように頷いた後、黙っていた俺にようやくオーダーを通してくれた。

「…聞くまでも無いことじゃない？君の考えをここまで読んでる人なんて一人しかいないんじゃないかなぁ？」

「ええ、分かってます。だから、俺が聞きたいのは誰かではなく、何故それを知るに至ったのか。その経緯を聞きたいんです」

「え〜、話すと長くなるよ〜？次の競技出れなくなっちゃうかも？」

「構いませんよ。元より、綱引きまでは棄権する予定でした。それに先生とのお喋りは比較的楽しいので、長いくらいが丁度いいです」

比較対象は茶柱先生の小言なので、本音を言えば今すぐにでも切り上げたいところ。

京都人顔負けのお世辞に気を良くした彼女は意気揚々と語り始める。

俺は酒の肴にもならない彼女の話にただ耳を傾けた。

---

感想、ここ好き、いつもありがとうございます。

これから年末まで仕事が忙しくなるため、更新頻度ガタ落ちすると思われます。

週一で出せたらいいなの構え