信長は桃香、朱里を引きつれ、自分の陣へと戻ってきた
そして、軍議の内容を愛紗たちに話した。
すると愛紗は、軍議の内容に不満を述べており、星も雛里も呆れた表情を浮かべた。
そんな時に、袁紹からの兵五千と兵糧が届いた。その様子を見、信長が口を開く
「ふむ、朱里。敵軍の総兵力を述べよ」
「はい。忍びの情報、そして伝え聞くところによる情報、双方を照らし合わせても間違いなく、約二十万ですね。そして、我ら連合軍は約十五万です」
朱里はたんたんと述べていくが、どこかその表情は暗いものがあった。
鈴々がどうしたのだー？っとでもいわんばかりの顔で不思議そうにしている。
その理由は雛里が話すことで理解ができた。
「あわわ・・兵法の基本は敵よりも多くの兵を集めること。そして、敵よりも多くの兵で対峙すること。この二点を、連合は守っていませんから・・」
「雛里は連合軍が負けると思ってるのかー？」
「負けるとは思いませんけど・・苦戦はするだろうなぁって・・」
「絶対苦戦するだろうね。・・だからこそ、私たちの軍が生き残るために全力を尽くさないと」
桃香が胸の辺りでグッっと握りこぶしを作り気合をいれるポーズをする。
その姿を見て、愛紗も気合を入れたようだ。
軍師たちに向かい疑問を投げかける
「さて、私たちが先陣を引き受けたが、これから向かう虎牢関とはどのようなものなのだ？」
「はい、虎牢関とはまさに、難攻不落絶対無敵七転八倒ですね」
「物騒な名前がいくつも並んでいるな・・」
「あぅ・・それほど強大で凶悪な要塞だってことです・・」
頼りになる軍師が二人も揃って深刻な顔でそう話すのだ。決して侮ってはいけない。
織田軍の将たちの顔も自然に引き締まり、鈴々でさえも武将の顔をしている。
引き続き、朱里と雛里による虎牢関の説明が始まる。
「虎牢関は両脇に崖がそびえ立ち、洛陽に向かう一本道にいくつかの関が存在する。・・これほど防衛に向いた土地は他に無いと言っても良いほどの場所ですね」
「・・関の数は大小合わせて二桁はあります。だけどそのほとんどが連合軍の進軍を阻むほどでは無いと思います」
「注意すべきは二つの関」
「・・虎牢関と汜水関。この二つこそ、私たちの前に立ちはだかる難敵かと・・」
「難敵が二つ・・か」
朱里と雛里の説明に自然に愛紗の口から感想が漏れた。難敵が二つ。
そしてその一つは難攻不落絶対無敵七転八倒・・虎牢関。
それに匹敵するからなのだろうか？汜水関も二人にとって難関だと言っている。
これはきつい戦いになるだろう。全員がそう思った。
「・・して、敵の配置状況を述べよ」
「はい。斥候・・いえ、忍びの者の情報によると汜水関に立てこもる董卓軍は約五万。そのうち強敵たり得るのは猛将華雄と神速の張遼ですね。華雄約三万、張遼が二万を率いているとのことです」
信長は斥候や、細作という呼び方をやめて「忍び」という言葉を軍内に広めた
「ふむ・・・攻城戦では策は調略のみ。華雄と張遼とはどのような将ぞ？」
「はい、お二人とも武はまさに一騎当千と呼んでも過言ではないでしょう。しかし、華雄は根っからの武人であり、猪突猛進の気があるとのことです」
「華雄・・そこを攻める手はあるか？」
「はい。華雄は己の武に絶対の誇りを持っているそうです」
「ならば・・突くはそこぞ」
信長が何か閃いたのかにやりと笑みをこぼす。
「ワシらの後ろには袁紹が控えておる。彼奴は巨大な図体で下がることは難しい。
しからばワシらは攻めるのみぞ！進軍する！進めぇーい！！」
信長たち一向は進軍を開始した。
途中何度か関が見えたが、どれも連合の進軍を阻むほどのものではなく、瞬く間に関を落としていく。
そして、ついに最初の難敵が姿を現した・・
「これが汜水関・・・」
「おっきいね～・・」
皆一様にその感想を述べる。とてもでかく、見るからにこの関を落とすのには時間と労力、そして兵を失わなければならないと予測できた。
「この関に篭っているのは華雄将軍であったな」
星がそう、雛里に話しかける
「はい。猛将華雄将軍です。兵士たちの人気も高く、まさに猛将で良将でしょう」
「ならば・・その首が無くなれば兵は四散しよう・・ぞ」
「どのようにして、華雄を討ち取るのですか？」
愛紗が信長に対し、質問をする
「まともに戦えばワシらに勝ち目はない。攻城戦では約三倍が定石。まずは敵を関より引きずり出さねばならぬ。
敵の武を罵倒で汚し、敵をこちらに呼び込むのだ」
「しかし・・うまくいくでしょうか？」
「うまくいけばそれでよし。いかねばワシらが潰れるだけぞ」
「そんな・・」
「クク・・天が味方するは、この信長か・・董卓・・か」
信長が馬の上で腕組をし、空を見上げる。
「袁紹より借りた兵を、全て前衛にまわせ。失うわ、袁紹の兵だけでよい」
「はっ」
「愛紗！何としても華雄を一騎打ちに引きずりこめ！！うぬの武こそが策、何百にも匹敵することを見せ付けよ！」
「ご、ご主人様・・・はい！！そこまで信じていただけてこの関羽、恐悦至極です！必ずや華雄を挑発し、一騎打ちにて奴を討ってみせましょう！」
愛紗の顔が赤くなり、徐々にその顔には笑みが広がっていく。そこまで自分は信用されているのかと嬉しかったようだ。
「うむ。愛紗よ・・」
信長が懐から何かを取り出す
「それは・・酒ですか？」
何故、こんな時に酒を？愛紗は不思議に思った。
すると突然信長は徳利に酒を入れはじめた
「この酒が温(ぬる）くなる前に・・この信長の元へ華雄の首を届けよ」
信長は真剣な表情で愛紗を見つめながらそういう。
愛紗にはこう伝わったようだ。
（お前ならできる。お前の武なら酒が温くなる前に華雄を一騎打ちで討ち取ることができる）っと。
「は、はい！！必ずや！必ずやお届けします！吉報をお待ちください！」
愛紗は馬に跨り一気に前衛へと駆け出していった。
「星、朱里。うぬらは右翼にて様子を見つつ、愛紗が華雄を討ったその瞬間、関へと突撃せよ。華雄が帰る為に関は開いておろう」
「御意」
「鈴々、雛里。うぬらは左翼ぞ。雛里、鈴々が暴走せぬよう、うまく手綱を握るのだ。関へと突撃する、星たち右翼の援護をするのだ。関にさえ、入ってしまえば、後はこちらのものぞ」
「わ、わかりました！」
「鈴々は猪じゃないのだー！」
「桃香、うぬはワシと共に本陣で待機ぞ。状況を見つつ、弓で援護するぞ」
「うん♪わかったよ～」
信長は全員への通達が終わった。この戦い、愛紗に全てが掛かっている。
敵が出てこないのなら、勝ち目が無い。
「さて・・開幕・・ぞ」
そして、ここは汜水関前・・・一人の猛将が関の前に立ち尽くしている。
女は一人で関の前に立っている。馬にも乗らず、兵は彼女の五十メートルは後ろで控えている。
「すぅー・・はぁーー・・・・・・」
愛紗は心を落ち着かせていた。自分の責任の重大さがプレッシャーとなって襲ってくる。
だが、彼女は決して重圧に負けない。
なぜなら、自分の尊敬する主に任されたからだ。自分の武を高く評価してくれている。
桃香と鈴々と自分。たった三人だけだった自分が今は、この大陸を左右する戦に参加しているのだ。兵も万を越している。
そんなにまで自分の運命を変えたご主人様。
そんな彼に信頼されているのだ。必ず、成功させてみせる・・・
（ご主人様・・この愛紗、必ずや勝利を掴み、この織田軍の名を連合に響かせてみせましょう。ですから、どうかお力を・・・）
愛紗は再び、深呼吸し心を落ちつかせる。そして意を決したように大きな声で叫ぶ
「聞けい！華雄！！そこにいるのはわかっているぞ！！」
愛紗の声が辺りに響く、しかし関はまだシンとしているようだ
「いつまで、関に篭っているつもりだ！どうみても私たち織田軍は貴様らよりも兵が少ないであろう。
しかし私はこうして堂々と貴様の前に姿を現しているぞ！それは私は自分の武に誇りを持っているからだ。貴様には負けないとな！
どうだ華雄？貴様も武に誇りを持っているのだろう？ならなぜこの姿を見ても何も思わない！私が怖いのか？
こうして、兵を後ろに下げ、将が一人で出ているということは一騎打ちを所望していると見てわかるだろう？
もしや、わからなかったか？なら貴様の為に説明して正解だったようだな。さあ来い！この関羽の首、ここまで来ねば取れぬぞ！」
「ちょ・・待ちぃや華雄！賈詡っちの命令は汜水関の死守やで！？出撃してどないすんねん！」
「ふん・・・亀のように甲羅に縮こまるのは性に合わんのでな」
華雄はもう既に手に武器を握っている。準備は万端のようだ
「だからって・・総大将の命令を無視して突っ走ってええんか？そりゃ料簡が違いすぎるやろ」
「私の中には武人の血が流れている・・もはや収まらん。やつの首を取らねばこの滾（たぎ）りは引かないだろう。
何より、奴を討ち取れば、連合の士気はさがるだろう」
「・・どうしても出撃するんか・・？」
「くどい。貴様は後生大事に命令を守り、功名の場を逃せばよい。私は私で好きにやる」
その言葉を聞いて張遼は表情が変わった。それは何か諦めたような悟った様な、そんな表情だ。
「分かった・・ならウチは虎牢関に退く。それでもええな？」
「勝手にしろ。じゃあな」
華雄はそのままその場を後にした。どうやら本当に出るようだ。
その様子を張遼は黙って見ている。そしてポツリと言葉を漏らした・・
「さらば華雄。先にあの世で待っとき・・ウチもいつかそっちに行くからな」
関が開き、そこから華雄が歩いてこちらへと歩んでくる。
その堂々たる闊歩（かっぽ）はまさに彼女の武を現しているかのようだ。
そして悠々と関羽の目の前まで到着した。
「来たか・・それでこそ。武人だ。華雄」
「貴様こそ、この私に一騎打ちを所望するとはな。なかなか笑わせる」
華雄が自慢の武器を構えて戦闘の態勢をとる。
「言ってろ。お主の言葉、後から後悔するなよ」
そして、愛紗も青龍堰月刀を構える。
「ふふ、董卓軍、華雄だ。お前は？」
「平原の相、織田上総介信長が一の家臣、関雲長とは私の事だ！」
「っはっはっは！そんな奴は知らぬわ！！でやぁあーーーー！！」
華雄が走り出す。それに合わせ愛紗も走る。そして二人の得物が交差した
ガキィン！！
「ぐうぅ・・なんて重い一撃だ・・」
「お主もなかなかだな・・・華雄」
二人がつばぜり合いの状態でそれぞれ感じた感想を言い合う
「いいだろう、その武！しかと認めよう！我が戦斧の血錆にしてくれる！はぁああああー！！」
華雄が一歩下がりそして、愛紗に強烈ななぎ払いをする。
そのなぎ払いを堰月刀を縦にすることで愛紗は防ぐ。
「っく！なかなかの力だが・・・だが、鈴々ほど重くはない！！でえやああー！！」
今度はこちらからと愛紗が華雄の真似をするようになぎ払う。
華雄もならばと同じようにその攻撃を防いだ。
ガキィン！！
「ぐう！相変わらず重い・・だが当たらなければどうということもない！！はあぁあーー！！」
二人の攻防が続く、何度も攻撃を自分の武器で防ぎ、時には避け、そして、打ち返す。
そのやり取りが何十合と繰り返される
「どうだ！これが世に謳われた華雄の戦斧！その身で味わえ！！」
「ならばこの黒髪の山賊狩りと呼ばれたこの関羽の青龍堰月刀！お前も私の戦歴の糧となれ！！」
「ならば来い！！貴様の堰月刀の自慢の一撃、見事受け止めてやろう！返す刀でその素っ首、叩き落してくれる！」
「やれるものならやってみろ！」
愛紗と華雄。二人の間には数歩分の距離があいている。そして、愛紗は体に力を込める。ありったけの力を・・
「はぁああああああああーーー！！！！！
ガキィィィーーン！！！
その攻撃には戦術も何もない。
力と力のぶつかりあいだ。
「ぐぁあ！！重い・・」
「まだ終わらぬ！！この関羽の猛撃は決して止められはせぬ！！はぁぁあああー！！」
二人は武器を高く掲げそして振り下ろす。
まるで相手の武器を壊すための一撃のような力に任せた攻撃
ガキンガキィーン！！！
猪武者だといわれようが二人はこのただの武器の振り回しのような戦いを選んだ。
華雄はまさに猪武者だが愛紗は違う。
それはこの前の星の行動に触発されたのだろうか？
ただ力のままに戦いたかった。
「くっ・・・」
「まだまだぁあああああああーーーーー！！！！」
ガキィンガキィインーーー！！！
「なっ・・・！？」
愛紗の猛撃により、華雄より先にその戦斧が耐えられなかったようだ。
刃が割れ、もはや攻撃を受け止めることも、攻撃することもできないだろう。
愛紗はカッと目を大きく見開く。
そして今までの戦いとは打って変わって華雄へとすばやく迫った。
「そこだーーー！！！！！！」
愛紗は堰月刀を大きく突き出す。
狙うは華雄の首。
突然の事態に華雄の反応がわずかながら遅れた。
その瞬間が勝敗を決した。
「ぐぅああああああーー！！！！」
華雄の首から血が噴出す。
獣のような反応で首を必死に逸らした。
一撃で首を落とされはしなかったがさすがは関羽。
華雄の頚動脈を絶つことが出来た。
「が・・あぁ・・・」
尚も血が止まらず水溜りが広がっていく。
その広がりに比例するように華雄の動きも弱弱しくなっていく。
その華雄へと愛紗は近づいていった。
「見事な腕前だった。お前の死は無駄にしない。糧とさせていただく。
さあ、苦しいだろう？せめてもの情けだ、一瞬で終わらせよう」
愛紗は堰月刀を華雄の後方で構える。
その行動を見た華雄は首を突き出すようにする。
「潔（いさぎよ）い。まさしく武人だな。さらばだ！」
愛紗が堰月刀を振り下ろす。
その刃は綺麗に華雄の首を狙っており、彼女の首と胴体は分断された。
コロコロと華雄の頭は転がり、その頭を愛紗は掴み高らかに掲げる
「はぁ、はぁ、はぁ・・・・汜水関の猛将華雄！織田が一の家臣、関雲長が討ち取ったーーー！！！」
辺りに一瞬の静寂が支配する。愛紗の叫びを最後に誰も言葉を発しない。董卓軍の華雄の兵たちは微動だにしない。
「今です！！今こそ好機！！さあ、攻めるのです！！」
右翼より突撃する星たちの部隊。目指すは一直線に汜水関の門である。
「や、やべえ！！！退け！！退け！！ぐあっ！！」
星たちの兵と当たる前に矢の雨が降ってくる。それは本体からの矢である。
「鈴々たちは雑魚を片付けるのだー！！」
星たちが一直線に門を目指すなら、鈴々たちは星たちの行進を阻む雑魚を退治すること。
星たちは、少しでも時間が欲しい、ならばその進軍を阻むものを排除する者が必要なのだ。
直接の攻撃は鈴々たち、そして遠くの部隊は本体の矢で相手をする。
「でやあああーー！！！！この常山の趙子龍の槍！！避けられはせんぞ！！！」
敵はもはや、ただの雑魚であった。華雄が死んだ時点で敵には指揮するものがいない。
ただ四散するだけであった。門に逃げれば助かる。という心理があるためか皆が一斉に目指しているため、そこは渋滞している。
敵はただただ、織田軍に対して背中を見せているだけであった。我先にと逃げるためが逆に自分たちの命を削っているのだ。
「クク・・滅せよ。この信長の道を阻むものは全て殺せ」
そして、遂に汜水関は陥落した。どうやら張遼が完全に退いており、兵はかなり減っていた。
関内にいた、華雄隊の兵も、華雄が死んで、この乱戦になったとたん、まずいと思い、脱走した兵もいたのであろう。
目の前で、味方が一斉に敵に背中を向け、門の前で大混乱しているのだ。
次々に殺される同じ部隊の者たち、そんな光景を目の当たりにしては脱走しても仕方ないであろう。
「ご主人様」
愛紗が戻ってきた。その手には華雄の首。愛紗は見事信長の命をやりとげたのだ。
「クク・・」
信長がくーっっと酒を飲み干す。そしてにやりと信長は笑みを浮かべ・・・
「美味・・ぞ」