「張文遠」
「な、なんや」
「これからは、貴女のその武を我が覇道のために捧げなさい」
「お、おうっ！」
「よろしく、張遼さん。俺は北郷一刀、よろしくね」
張遼は夏侯惇と戦い、その身を曹操に預ける事となった。
そして、曹操は張遼軍の兵隊たちをも、吸収し、その軍を更に高みへとのぼらせていった。
そして、虎牢関は隙を狙っていた、孫策軍により落とされる事となった。
孫策軍は着実に実をかさせていき、曹操軍は名をかさねていったのであった。
「ご主人様ー！！」
桃香、朱里、雛里、星が呂布と戦っていた、信長、愛紗、鈴々の元へとやってきた。
「ご主人様何を考えてるの！」
「まったくですな。皆で話していたあの天下の呂布と三人とは言え、自ら刃を交えるとは」
「ご主人様はもう少し御身の重要さを理解してください！！」
「あわわ・・・・無茶はあまりなさらないでくださいね」
桃香、星、朱里、雛里たちは信長につめよりその行動を指摘する。織田軍の総大将として自重して欲しいとのことである。
「うむ・・。うぬらがあまりに頼りになるでな、つい無茶をしたくなる」
信長が愛紗と鈴々の方を向き、にぃっと笑みを浮かべそう答える。
「な！？あ、ありがたき幸せです//」
「にゃははー！愛紗真っ赤なのだ」
「もうー！愛紗ちゃんたちだけずるい！！」
「クク・・この二人だけではない。知、そしてその他の支えがあってこそよ。皆大儀であった」
信長は全員に労いの言葉を述べる。この戦い一番の修羅場を越えた。汜水関、虎牢関。朱里たちが最初に言っていた、難敵。
この二つを、誰一人将を失うことなく乗り越えたのだ。
「しかし主。まだ労ってもらうには少々気が早いですぞ」
「はい。まだ洛陽が残っています」
「洛陽かー。・・・どれぐらい敵が居るのかなー」
「相手の本拠地ですから、やはり今まで以上の兵数で待ち受けているかと」
「ふむ。ならば休息をとらねばな。洛陽までは数日かかる。ならばこの虎牢関が、決戦に備える最後の休息となろう。皆、休んでおけ。
朱里、雛里。忍びたちに洛陽を調査させよ。そして、可能ならば董卓の顔を調査させるのだ。女を中心に調べさせよ」
「御意です！」
信長は思っていた。董卓は恐らく女なのではないかと。
もちろん信長の知っている董卓は史実では男である。それも暴君、豚などと呼ばれている醜い男であることも。
だがしかし、そんな知識は信長はもう捨てていた。主に人物像を。
この世界に来てからまったく役に立たないのだ。
劉備、関羽、張飛どころか出会う主要な人物は全て女性。男性の将には出会わないのだ。
そして、女尊男卑であること。女のほとんどが有力であり、一般家庭では正に言葉どおりカカア天下がほとんどである。
以前の張角の人相書きでは、身長は三メートルを越すほどの大男であり、まさに顔はバケモノのような男であると出回っていたが、そんなバケモノは存在しないと信長は考えている。
だから恐らく、張角も女であっただろうと信長は確信していた。
目立つ将は全て女性。一般家庭でも女性が強い。
ならば恐らく董卓も女であろうと信長は確信していた。
「おかしいですね・・・」
「確かに・・洛陽に近づいているのに敵の抵抗どころか、影一つないとは・・」
皆、腑に落ちない顔をし、洛陽までの道筋を行軍する。
抵抗らしい抵抗は何一つないのであった。敵の本拠地がもう目と鼻の先にあるはずなのだが、一つも何もおこらないのがまた怪しいのだ。
「ご主人様！袁紹さんから先行しろとの通達が届きました！」
「ちっ。また我らを便利扱いするつもりか」
「・・・まぁ弱小勢力の悲哀としか言い様が無いだろうな」
「早く強くなりたいのだぁ～・・・」
「でも、私たちの部隊だけで先行して大丈夫かな」
桃香が不安な顔を見せる。無理も無い。ここまで何もなかったのだ。逆に危険であり、敵の策の香りがする。
油断はまったくできないのだ。恐らく他の諸侯たちもこの異変に気づいているだろう。
完全に織田を生贄とし、この状況を打開しようとしているのだ。
「忍びからの報告は？」
「まだ、戻ってきていませんね・・・」
「そうか。ならば袁紹の残りの兵を全て出し、彼奴らだけで城門の前まで行かせよ。そして、反撃があればすぐに反転し、退却させる。安全を確認できるまで我らは待機ぞ」
「そうですね。・・・まずは敵の動きを見なければいけませんし」
「でも・・袁紹さんの兵隊さんたちばかり危険な目にあってもらってちょっとかわいそうだね・・」
桃香がすこし悲しそうな顔をする。
「桃香よ。袁紹の兵の命、そして織田の兵の命、この二つを天秤にかけよ。
うぬを信じ、うぬの理想に感銘を受け、うぬのために命をかける兵と、袁紹からの借り物の兵、この二つを同じ扱いにすることはできぬ。
彼奴らはワシらの兵の姿を見、不十分な装備と田舎や貧乏だのと馬鹿にする。
そんなものどもとワシらの兵を同じ扱いにしては、織田の兵が不満を持つ。
桃香。うぬが命を天秤にかける事に悔恨が残るのであらば、今はそれを受け止めよ。
そして、同じ思いを二度味わわぬようにすればよい。その苦しみがうぬの成長に繋がろう。」
そう信長に諭され、桃香は胸の辺りを手で押さえ、何かを決意するかのように目を瞑り、静かに言葉を口に出した。
「そうだね・・こんな事、何回もあっちゃいけないよ。袁紹さんの兵隊さんも、私たちの兵隊さんも、ただ生まれた場所が違うだけで同じ大陸の人間だもん！
だから、私は・・この苦しみを覚えなきゃ。同じ人間同士で争い、手を繋げたかもしれない人と殺しあうこんな戦を無くすために今は我慢する！」
この幼く、甘く、何も出来ない少女が戦を経験し、どう成長するのだろうか。
信長は桃香を一目見た後、またすぐに顔を前へ向ける。
今はこの戦である。
しかし、問題があった。
袁紹軍の兵たちが口々に文句や不満を述べているのである。
自分たちばかり、前線に送られ不遇な待遇をされている事である。
袁紹軍五千の兵はもはや千にも満たないほどに減っていたのである。
汜水関、そして呂布との戦い。
常に先頭に立たされていたからである。
なんとかしなければならなかった。その様子を見た信長は彼らのさらに前へと歩み出て、そして彼らの方へ振り向き、こう叫んだ。
「うぬらが見るべき背中は袁紹にあらず。この信長の背中を追ってこい！
見せてやろうぞ！夢うつつではない、天下への軌跡を！」
信長は袁紹軍の兵へそう叫びまた、背中を向け、ゆっくりと洛陽へと歩いていった。
「な！？ご主人様！！お待ちください！！」
愛紗がそう叫び、信長の後を追う
「また貴方は無茶をされる！危険です！お下がりください！」
「しからばうぬらがこの信長を守ってみせよ。ここで死すればそれまで」
「うっ・・わかりました。ご主人様を危険にさらす剣や矢。この愛紗が必ずや守ってみせます」
「鈴々もお兄ちゃんを守るのだ！！」
「主。私もいますぞ」
いつのまにか鈴々と星が信長の近くまで来ていた。彼女らも信長を守ってくれるのであろう。
彼女らを一通り見回した後、信長は満足したのか再び洛陽へと歩きだす。
袁紹軍の兵も織田の総大将自らが先頭に立ち、危険な道を歩き出したため黙って歩き出した。
だがしかし、董卓軍の伏兵はおろか、襲撃すらなく、なにもないまま洛陽へと到着した
「何もおこらなかったね」
「敵の手中が読めませんね・・」
「ふむ。・・・ならば入城するぞ」
「大丈夫でしょうか？」
「構わぬ。敵が何を考えておるかわからぬが、わざわざワシらを阻まず、ここまで接近させる事はないであろう。
戦闘が起こらなければ兵たちに狼藉はさせぬよう徹底せよ。
朱里、雛里は街の有力者を探し、交渉せよ」
「御意です」
信長が指示をとばしていると、忍びの一人が戻り、信長に街の情報を伝えた。
どうやら、街は変わった様子は無く、悪政などといったことが行われた形跡がなかったらしい。
「ふむ。・・董卓は権力争いに飲まれたということか」
「はい。そして董卓さんが処断されるまではこの争いは収まらないでしょう・・」
「そんな・・董卓さん・・かわいそうだね・・」
「殿」
忍びがさらに驚くべき情報を告げた。董卓がこの洛陽を捨て逃げようとしているとのことであった。
忍びたちはなかなか董卓の人相を調べる事が出来ず、今まで時間がかかり、そしてやっとわかったらしい。
この洛陽の街で、街には兵士がおらず、とある人物の周りにだけ、数人の護衛がついており、将らしき人物、女二人が今まさに脱走しようとしているらしいとのこと。
追跡すると、董卓と賈詡という名前が出て確信したとのこと。そして、忍び十人が今董卓たちを囲い逃げ出さないように今は圧力をかけているとのこと。
「ふむ。・・董卓はこの重荷を捨てるか」
「あぅ・・確かに権力争いの火種は洛陽という都の存在。そして、劉協様を独占されるのを恐れるため・・最良の選択です」
「しかし逃げても無駄・・か」
桃香、愛紗、鈴々は悲痛な顔をしている。
悪性を働く董卓は実際にはそんな事しておらず、権力争いに巻き込まれただけ。
そして、自分たちもそんな罪無き董卓を討とうと言っていた。
董卓はこの街から逃げても追われ・・・・死しかもうないのだ
「往くぞ」
「うん・・」
「はい・・」
「合点・・」
そして、入場し・・・目指す場所は董卓の下へ
忍びに促され、信長たちは董卓の元へ向かった。その場所には六人ほどの護衛と、優しそうな雰囲気の少女と眼鏡をかけた少女が織田の忍びたちに囲まれていた。
護衛と忍びは一定の距離を保ち、囲んでいるため兵はうかつには動けなかったようだ。
そしてこの男が到着した。
「うぬが董卓・・であるか」
「え・・？」
「だ、誰よあんた！！」
眼鏡をかけた少女がきつく信長を睨んでくる。
「ワシは連合軍、織田上総介信長よ。うぬが董卓であるか」
「れ、連合・・・わ、私よ！私が董卓よ」
「黙れ！うぬには聞いておらぬ！」
「うっ・・」
信長は眼鏡の少女をきつく睨みつける。その信長の睨みに少女はたじろぎ、口を閉じた。
「もう一度聞こう。うぬが董卓であるか」
「はい・・・・。私が董卓です」
「ちょ、月っ！？」
「もういいよ・・・詠ちゃん・・」
「董卓。うぬらを逃がすわけにはいかぬ。ワシらはうぬを見つけた以上取り逃がせば責任を負わされるであろう」
「くっ・・」
賈詡が周りを見渡す。信長の将のほかに、兵、そして忍びまでいる。
対してこちらは護衛六人のみ・・・逃げるのは無理であろう。
「じゃあ・・私だけを捕まえなさい！！董卓に逃げられたとしても、賈詡を捕まえたのよ！きっと責任は少ないはず！」
「うぬの要望は無価値・・。うぬは董卓に生きて欲しいのであろう。しからば今、この時だけ生きたとしても連合は必ずや董卓を地の果てまで追いかけるであろう。
うぬの死はまさに犬死にぞ」
「じゃあ・・どうしろってのよ・・」
「詠ちゃん・・大丈夫だよ。詠ちゃんは生きて。私が死ねば詠ちゃんは生きられるんでしょ？だったら私はそれでいいよ」
「だ、だめよ月！！そんなの駄目！！！そんなの・・嫌だ・・うっ・・ううっ」
賈詡は董卓を力の限り抱きしめ泣いている。
董卓は優しく目を瞑り、親友を慈しむかのように優しく背中を叩いている。
まるで、愛しい我が子を泣き止ませるかのように・・
「ご主人様・・・」
桃香がもらい泣きしたのか眼を潤ませ信長の顔を見上げる。
「・・・・・。朱里と雛里を呼べ」
信長は忍びに朱里と雛里を呼ぶように指示した。
それから数分後、朱里と雛里は息を切らせながら信長たちの元へやってきた。
「お、お待たせしましゅた。うぅ、噛んじゃった」
「あわわ・・貴女が董卓さんと賈詡さんでしゅね。あぅ・・」
「そ、そうよ！なんなのよあんたたちは！！」
「朱里、雛里。忍びから聞いたか」
「はい」
「うぬらの知恵で・・可能か？」
「はい！お任せください！！私たちのお仕事は頭を使う事です！」
朱里は自信があるのか笑顔を信長に返す。
「董卓さん、賈詡さん。貴方たちの顔を知っている人は連合にはいません。少なくとも私たち意外は」
「私たちも忍びさんたちを使ってやっとわかりました。そして、今お二人の顔を始めて見ました」
「そ、それがどうしたってのよ！」
「だから・・お二人の存在だけ死んでもらいます」
「は？」
「死体を二つ用意します。そして、どこか燃やす事が可能な家か、小屋、どちらでも構いません。
そして死体には董卓さんと賈詡さんが着ている服を着せます。そして火を放てば完了です」
「焼け残った家、もしくは小屋からは董卓さんと賈詡さん、判別不能な死体が出てきます。同時に董卓と賈詡は逃げ切るのは不可能と判断し、自ら小屋に篭り火を放ったと流せば恐らく連合は信用するでしょう」
「なるほど～さっすが！朱里ちゃんと雛里ちゃんだね♪」
「董卓、賈詡。後はうぬらの判断ぞ。ワシらを信用するか否か」
「一つ質問があります」
董卓が信長を見つめ、そう口にした。
「私たちを助けて、貴方たちになんの得があると言うのですか？」
「・・・・。ワシはうぬらが死のうが生きようが関係ない。こやつがそう願ったからぞ」
そう言い、信長は桃香の背中を押し、桃香は二人の前に出る。
「私ね。・・いつかみんなが笑って暮らせる世を作りたいの。そのためには・・たくさんの人を救いたい！いっぱい・・いっぱい！！
私の目の前で・・死ななくていい、たった二人の人を救えないのにこの世の中のたくさんの人を救うなんてできないよ！
だから私は貴方たちを助ける！！絶対死なせない！！だから二人は生きて！！
そして一緒に見よう？もう二度と貴方たちみたいな人が出ない平和な世を！！」
そう桃香は必死に叫び、頭を下げ、手を二人に差し出す。
董卓と賈詡は迷っていた。この手を掴んでいいのか悪いのか。
「ボクたちは・・人の甘言に乗ってこんな権力争いに巻き込まれた・・・
その権力争いの一端を担っていた人間が、今・・手を差し伸ばしてきたって・・」
「・・詠ちゃん」
「・・え？」
「月・・・？」
董卓が桃香の手を握っていた。その行動に賈詡は驚き、桃香自信も驚いた。
「詠ちゃん。私、この人たちを信じたい」
「でも・・・」
「うん、詠ちゃんの言いたい事、よくわかるよ？だけど・・このまま涼州に帰れば、街のみんなを・・母様と父様を巻き込んじゃう・・」
「それが嫌？」
「・・・うん」
「・・分かった。月の判断に従うわ」
「ホント・・・？」
桃香が顔を上げ、董卓の顔を見る。
「はい。私たちの身柄、あなた方にお預けします」
「や・・やったー！！ありがとう二人とも♪」
桃香は賈詡の手も握り、二人の手を両手で優しく包み込む
「しからばうぬらはもう表舞台には出れぬ。袁紹と袁術は宮中に出入りしていたであろう。おそらくうぬらの顔を知っていようぞ」
「そうですね・・姿を隠し・・あとは名前を捨ててもらう必要がありますね」
「・・だが名とはその人と為りを示すもの。おいそれと捨てる覚悟がつくかどうか・・」
「・・捨てます。少し、悲しいけど・・でも、それで周囲の人を巻き込まないですむのなら」
「別に名前を捨てる必要なんてないわ。ボクと月の真名をあなたたちに預ける。そうすれば名を捨てる必要はないわ。
董卓の真名、月とボクの詠という真名を知っている人は少ないわ。
あんたたちに預ければ呼び名の問題は解決するはずよ」
「そうだね。でも・・いいの？」
「ふん！私は構わないわ！こんな救って得もないような私たちを頭を下げてまで頼み込む酔狂な人間なんて珍しいからね」
「私も・・」
「二人とも・・ありがとう♪」
「それでは・・私は董卓・・字は仲穎。真名は月です」
「ボクは賈詡、字は文和。真名は詠・・ボクのことはどうでもいいからとにかく月のことだけはちゃんと守ってあげてよ」
「じゃあ次は私ね。私は劉玄徳。真名は桃香！よろしくね♪月ちゃん、詠ちゃん♪」
そして、全員の自己紹介が終わる。だが、朱里と雛里はすぐにその場を去った。
月と詠の隠蔽工作のためだ。
街の有力者は最初、一つの小屋を燃やす事を渋っていたが、董卓の命を守るためだと告げたらすんなりと許可してくれた。
月がどれだけ街の者たちに慕われていたかがわかるようであった。