PERSONA-trinity heart-

仲間って……

とんでもなく今さらですが、メタファー：リファンタジオをクリアしました。システム、UI、BGM、ストーリー、キャラクター、どれをとっても隙がない神ゲーだったと思います。個人的にはアーキタイプのデザインがぶっ刺さりました。

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『ご要件は』

『ご対応感謝します……神郷署長。一度、お会いできませんか』

　向こうから接触してきたか。彼らを束ねる者を突き止める好機となるやもしれん。とはいえ、交渉に応じる連中とも思えない。そうなれば……

『……』

　真田に伝えておこう。

　……

『指導者とは、誰だ？』

『共に来れば分かる。来ないと言うのなら……我ら、稀人(マレビト)のペルソナとして融けてもらうまでッ！』

　青紫色の異形が姿を現す。

　やはり戦闘は避けられないか……しかし、彼らの存在を認めるわけにはいかない。

　……

『祐史(ユウジ)、援護しろ！』

『なくなっちまったんだ……無いんだ。出せねぇんだよ、俺ぇ！』

『……ッ！』

　男が仲間へ助けを乞うも虚しく、銃口から放たれた焔が異形を貫く。

　男の断末魔が、人気のない歩道橋に響き渡った。

　……

『それで？』

『脳梗塞と心筋梗塞、多臓器不全を一度に引き起こしてる』

　彼女の報告に耳を傾けながら、ペルソナを制御するカプセルを飲み込む。

『未知の薬物も検出されたわ。死因との関連は不明。リバースと同じ、超法規扱い。またあなたの特命と関係が？』

『ああ』

　彼女には明かせない。

　殺戮の性を持つペルソナと罪は、俺一人で背負う。

　全ては、歪んだ研究の根を断ち、弟達を守るため。

『俺が殺した』

　・

　・

　・

「……」

　甘い匂いを嗅ぎ、目が覚めた。

　首を動かして周囲の景色を見ると、少々乱雑に家財が置かれた室内に居ると分かった。窓から差し込む夕日が眩しい。

　自分はベッドに寝かされているらしく、体を動かすと掛け布団がゴソゴソと音を立てた。

（俺はたしか……）

　異形と戦い、気力切れで倒れた。

　二度あることは三度あると言うが、戦闘の度にこう何度も倒れては体がもたないうえ、他人に迷惑をかけてしまう。

　上体を起こし、気づく。

　ベッドのすぐ横では、こころが椅子の背もたれに体重を預けて眠っていた。

「ここ──」

　眠れる彼女の名を呼ぼうとした時、部屋の扉がガチャリと開いた。

「お、起きたか」

　そこに居たのは、魔女帽子を外した霧雨魔理沙だった。

「魔理沙……ここは」

「私ん家。お前ら、ぶっ倒れてたから運ばせてもらったよ」

「そっか、ありがとう」

　声で分かってはいたが、自分たちを助けてくれたのは魔理沙だったらしい。ということは、ここは以前話していた霧雨魔法店なのだろう。たしか、なんでも屋を営んでいるんだったか。

「痛むか？　見た感じ大きな怪我は無さそうだったけど」

　問われ、体を軽く動かしてみる。回復魔法が効いたのか、木に体を強打した時の鈍痛は消え去っていた。

「大丈夫。普通に動けそう」

「おぉそうか。良かった良かった」

　魔理沙は小さく笑った。

「魔理沙、なんで助けに来てくれたんだ？」

「なんでって？」

「タイミングよく助けてくれたから。よく場所が分かったなって」

「そりゃ分かるだろ。あんなデカい音、何度もしてたら。家にいても聞こえてきたぞ」

　気を配る余裕もなかったが、激しい戦闘音は森中に響いていたらしい。それどころか、最後の大爆発は森の外にも届いていたかもしれない。

「で、訊きたいことがあるんだが」

　途端、真剣な顔つきになる魔理沙。

　こちらにも、訊きたいことがあった。

「アレはなんだったんだ？　こころ(コイツ)が襲われてそうだったから思わず撃っちまったが……」

「俺も分かんない。普通に歩いてたらアイツがいて、突然襲ってきたんだ。森に棲んでる生き物かと思ったから、むしろこっちが訊きたいくらいなんだけど」

「いや知らん。長いことここ住んでるけど、あんなん見た事ないぞ」

　魔法の森の生態系に詳しいであろう魔理沙にも、正体は分からないようだ。いよいよ謎の生物の異様さが増しに増してきた。

「ねぇ魔理沙。ここ、お砂糖ある？」

　異形の謎について考えを巡らせていると、また扉が開かれた。立っていたのは、赤いカチューシャを付けた金髪セミロングの女性。

「良かった、起きたのね」

　目覚めたカンザトに気づき、ホッとした表情を見せた。

「『誰だお前』って顔してるぞ」

　魔理沙がニヤリと笑う。

　自分はそんな分かりやすい顔をしているだろうか。もちろん、初対面の人に『お前』なんて無礼な言葉は使わないが。

「貴方は……？」

「アリス。アリス・マーガトロイド。お前重すぎたから、アリスに運ぶの手伝ってもらったんだよ」

　カンザトの疑問に、何故か魔理沙が答えた。

　挨拶を奪われた女性は、呆れ顔で魔理沙の方をジロリと見た。

「知ってるけど、デリカシーないわねぇ。もう」

　魔理沙が言っているのは、意識のない男性を運ぶのは大変だったということであり、決してカンザトが太っていて重かったという意味ではない。

「えー、初めまして。今日はたまたまこの娘の家にいたから、貴方を運ぶの手伝わせてもらったわ」

「アリスさん、ありがとうございます。本当に助かりました」

「気にしないで」

　カンザトはアリスの体格を見て、「自分を運んだにしては華奢だな」と思った。

「どうかした？　なにか付いてる？」

「あの……担いだんですか？」

「え？」

　アリスと呼ばれる女性はキョトンとした。

「はは、そりゃそう思うよな。でも私たちでえっさほいさと運んだんじゃなくて、人形を使ったんだよ」

「人形？」

「アリスは人形を操る奇術師でな。流石にみんなでお前を担ぐわけにもいかんから、人形達に運んでもらったってわけよ」

　さながらガリバー旅行記のような光景だったわけか。それはさぞかし面白い……奇妙な絵面だったことだろう。

「誰が奇術師よ。私はれっきとした魔法使いですけども」

　アリスは魔理沙と同じ、魔法使いのようだ。

　人形を自由自在に操る魔法なんていうのもあるのかと、カンザトは感心した。

「なぁアリス。私がさっき言ったやつ、ここ住んでて今まで見たことあるか？」

「ああ、青い変な形の生き物？　だっけ」

　問われたアリスは小首を傾げた。

「うーん……多分見たこと無いし、心当たりも……ないかなぁ。どっかの賢者さんが暇つぶしに外から連れてきたんじゃないの？」

「いやぁそんなこと……ないとも言えないか。アイツ何考えてるか分からんし」

「アレを連れてきそうな人がいるのか？」

「この世界には管理人がいてな。外から何か寄越してくるなんてそいつくらいなもんだが……まぁ、流石に違うか。アイツが里の人間襲うようなもん放置するとは思えん」

　幻想郷の管理者がいると聞き、カンザトは驚きを隠せなかった。『一番偉い人』という平易な言葉ではなく、『管理人』という肩書きなのだ。さぞかし卓越した叡智に超人的な力を持つ、博学多才な人物なのだろう。

　カンザトの脳内に、威厳溢れるちょび髭の老齢男性の姿が浮かんだ。

「何はともあれ無事でよかった。こいつがしどろもどろになってた時は焦ったぜ。私でも分かるぐらいお前らのこと心配してたんだよ」

　カンザトは瞼を閉じたままのこころへ視線を向ける。

　自らの意思で戦場に舞い戻ったとはいえ、倒れた際は随分と不安にさせたことだろう。今眠っているのも、張り詰めた緊張の糸が途切れたせいかもしれない。

「布都さんは？」

「安心しろ、アイツならピンピンしてる。今は……外でたそがれてんじゃねぇかな。寒いだろうに何やってんだか」

「そっか……」

　話の流れから察してはいたが、布都も無事なようでホッとした。

「カンザトさん、何か食べられそう？」

「あ、はい」

「丁度、夕飯支度してたところだったの。食べてくといいわ」

「ありがとうございます」

「それじゃあアンタはお砂糖を出してもらえるかしら。あの実、匂いはいいけど酸味が強すぎるわ」

「えぇー、あの酸っぱさがいいんじゃねぇか。酸っぱいのは疲労回復に効くっていうし」

「何事にも限度ってものがあるでしょ。あの酸っぱさは元気になりすぎちゃう」

「じゃあいいじゃん」

　ありがたいことに食事を用意してくれるようで、アリスと魔理沙は部屋を出ていった。

　自分とこころだけが残され、再び静寂が訪れる。

「……こころ」

　すやすやと安らかな眠りを享受しているところ悪いが、改めて今の心持ちを伝えようと思い、ベッドの縁に腰掛けてから声をかけた。

「こころ」

　等身大の人形の如く微動だにしない少女は、椅子に深く座り静かに眠る。

「……？」

　こんな光景を、以前どこかで見たような気がする。

　力無く肩を寄せる少女。冷えきった身体と、伝わる微かな温もり。

　あれは、いつの──

「……んぅ」

　小さな声がデジャブを遮り、ゆっくりと瞼が開く。

「…………」

「……こころ」

「カンザト……」

「おはよう」

「おはよう……」

　寝ぼけているのか、いつにも増して声がか細い。

「んん……身体は大丈夫？」

「大丈夫。どこも痛くない。こころは？」

「見事勝利を収めた私は、さすまじく元気」

「そうだな……みんな無事だったのはこころがいてくれたお陰だ。無理言っちゃってごめんな」

「ふふん、頑張った」

　得意げにふんすと鼻を鳴らすこころ。

　ところが一転して、すぐに身を縮めた。

「でも恥ずかしい。任せてって言ったのに、あなたと布都が助けてくれなかったら危なかった。一人でなんとかしようと思ったけど、なかなか上手くいかないね」

　カンザトは、己を逃がしたこころの言葉を思い出す。こころは自分よりも、三人の中の誰よりも、先陣を切って旅を導く気概を持っていたのだろう。

「それで……それでも、いいんだと思う」

　カンザトはこころと目を合わせる。

「俺、最初は無意識に二人に守られようと、守ってもらおうとしてたんだと思う。でも今は違う」

　自分がしっかりしなければと決意を固めながらも、能力を恐れ、無意識のうちに二人を頼っていたのかもしれない。窮地に立たされ、選択を迫られて、考えを改めた。

「俺たちは旅の仲間だから、助け合うべきなんだ」

　カンザトは頼れる仲間の存在に、心から感謝した。

「……そうね。私も少し……驕ってたのかもしれない」

　その先を正直に伝えることを躊躇っているかのような沈黙のあと、こころは恐る恐る口を開く。

「私、怖かったの」

「アレと戦って、か？」

　わずかに視線を落とし、こころは頷いた。

「あっという間に、何も出来ないうちに死んで……無になるのが怖かった」

　お面がさめざめと泣き、声が次第に萎んでいく。

「霊夢、聖、カンザト……みんなに、会えなくなるのが怖かったの」

　こころの小さな手が微かに震えていることに気づいた。こんなにも彼女に無理をさせてしまったのかと、胸が痛くなる。

「私、自分がこんなに臆病だなんて知らなかった」

　言い切り、胸の内を全て吐露したのか、より深く視線を落とした。『死の恐怖』が伴う戦闘は彼女にとって稀有な体験だったが、同時に劇薬だったのだろう。

「大丈夫。俺もめちゃくちゃ怖かった。死ぬかと思った」

　カンザトは目を逸らさず、語りかける。

「でも、逃げたくないって思った」

「なんで？」

　こころは顔を上げ、目の前の彼を見つめ返す。

　カンザトはひと呼吸おき、優しい声色で答える。

「こころが一緒にいてくれたから」

「わたし……」

「こころが逃げずに戦ったから、勇気が湧いた。こころがいてくれたから、ペルソナを上手く使おうって思ったんだ。一人じゃ、そうならなかった」

　思い出すのは、人里での仕事の帰り道。

　初めての感情に戸惑う彼女と喜怒哀楽を分かち合い、共に歩んでいこうと約束した。

「怖くていいんだ。怖いことも、楽しいことも、色んな気持ちを話そう。仲間って、そういうものなんだと思う」

　真の仲間とは、かくあるべきだろう。

　未だ記憶を探す旅は序盤。しかし、協力しひとつの苦境を乗り越えた一行は以前より成長し、絆が深まった。なればこそ、苦悩は抱えず、共に背負えばいい。

「嫌じゃなければ俺になんでも話してよ。布都さんも多分……聞いてくれる、かな」

　自信が無かったのか、苦笑いするカンザト。

　こころはそんな彼を見て、のしかかる責任感や無力感、そして漠然とした死への恐怖が薄まっていくような感覚を覚えた。

「ありがとう」

　自然と感謝の言葉が出た。

　自分が迷った時、彼は常に手を差し伸べてくれる。この恩をいつか返せたら……いや、助け合いに大きな恩義を感じること自体、仲間には必要ないのだろうか。

「……ごめん、なんかすごい恥ずかしいこと言ったかも」

　とてもいい事を言ったはずなのだが、真剣になりきれなかったカンザトは、バツが悪そうに表情を変えた。

「その恥ずかしさも、仲間なら共有するんだよね」

「これは共有しなくていいな……」

「私はなんでも話すから、あなたも全部話してよ」

「勘弁してください」

　今度は彼が俯いてしまった。

　恥ずかしがる彼を見るのは、ちょっと楽しい。

　こころは未知への恐怖を感じながらも、素直な気持ちを伝えてくれたようだ……

「そういえば布都は？」

「外にいるって。魔理沙に聞いた」

　そう答えると、カンザトはおもむろにベッドから降りて立ち上がった。

「俺、布都さんと話してくる」

　私も行く──そう言おうとして、思いとどまった。なんとなく、自分がいては布都は本音を語らないだろうと思ったからだ。

　退室するカンザトをじっと見つめながら、こころは思う。

　自分と布都が、互いに信頼し合う仲間になれる日はくるんだろうか。危ないところを助けてもらったし、私は布都のことを仲間だと思ってるけど……

　普段から争いがちで、それどころか少し前には、布都を信用するなど無理だと断じていたのだが……

　戦闘の余波により、都合の悪いことはどこかへ忘れたこころなのだった。

　・

　・

　・

「……ねぇ、魔理沙」

「砂糖ならそれで終わりだぜ。忘れないうちに買いに行かないとな」

「アンタのお買い物事情なんてどうでもいいわ。じゃなくて、あの人、突然こっちで目覚めて記憶喪失なんでしょ？」

「ああ、本人は外から来たんじゃないかって思ってるみたいだ」

「記憶を失うほどの何(・)か(・)があったうえでの不安定な精神状態なら、偶然外から迷い込むのも納得できなくもない」

　魔理沙は鍋の中身をかき混ぜる手を止めない。それどころか顔も鍋へ向けたままで、真面目に聞いているのかとアリスは少し苛立った。

「でもそんな不確かな条件を一切合切無視して、こっち側に来ちゃう方法、一つだけあるんじゃないの」

　魔理沙は手をピタリと止め、アリスの顔を見る。

「というより、来させられるのがいる」

「……まぁ、そうだな」

「さっき話題に出して気づいた。あの人もその変な生き物も、『八雲紫』が気まぐれに連れてきたんじゃないの？」

　アリスの脳内に浮かんだ、ひとりの容疑者。それは強大にして得体の知れない、境界を操る、かの大妖怪。

「うーん、それは無い気がすんだよなぁ」

　アリスとしては衝撃的な推理だったのだが、魔理沙はまるでなんでもないように返した。

「気がするって……勘？」

「勘」

「霊夢みたいなこと言うのねぇ。神力に影響されたのかしら？」

「だとしたらありがたい事この上ないけどな。理由を言うと、青いやつはさっき言った通りだし、カンザトは仮にそうだとして、一度も紫に会ってないっぽいのはおかしくないか？」

「んん、まぁたしかに……というかアンタ、最初から気づいてたでしょ」

「まぁなー」

「彼に言わないの？　少なくとも、ひとつの手がかりにはなるんじゃない？」

「言ったところでしょうがないだろ。下手に混乱させるのもあれだし」

「……ま、いいけど。たしかに教えたところでアレ相手じゃどうしようもないし」

　もし私の粗雑な推理があっているなら、なんだか彼がとても可哀想に思えてくる。

　壁を隔てて、玄関扉の開く音が聞こえた。妙な口調の娘が戻ってきたか、部屋にいた二人が外へ出たのかもしれない。

　アリスは思考を目の前の料理に戻し、止めていた手を再び動かし始めた。

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『星』秦こころ：ランク5