狙撃手ギュスターブ

Seventeenth shot

治安局に勤めていた頃、あの頃の仕事といえば配属された場所が場所だけに様々な任務に駆り出された。

人探し、猫探し、モノ探し、実況見分、事故対応、その為etc…。

「今となっちゃあ、昔の方が楽だったかもなぁ…」

『？いきなりどうしたの？』

バレエツインズの暗い楼閣の中、対物ライフルを握りながら走るナイルに肩に乗った二台のボンプのうちの片方、イアス…正確には操作しているリンが首を傾げた。

「いやちょっと…昔の事を思い出しちまって」

『ああ、治安局の？』

そこで呟きを聞いたリンは少し前に彼に頼み込んで朱鳶達と共同戦線を張った時のことを思い出す。

『あの時、ナイルさん格好良かったよ？』

「そりゃどうも」

直後に彼は引き金を引くと、凄まじい轟音が響き渡った事でエーテリアスに命中すると14.5mmの弾丸は抉り取るようにエーテリアスのコアを吹き飛ばす。

『おお！さっすがナイルさん』

「あんまし暴れるなよ？落ちるぞ」

『はーい』

そこで肩に乗るリンは頷くと、ナイルは前方で行われている屠殺現場となっている状況を俯瞰する。

「そう言えば、ビリー達は無事に着いたか？」

ナイルは走る途中、リンに聞いていると彼女は頷く。

『うん！さっき連絡があって、ギリギリだったけど司法局の飛行船に乗れたみたい』

そしてその話を聞いてナイルは笑う。

「流石に借金取りから逃げ回ってるだけあって、足が速いな」

『あははは…』

思わず苦笑してしまうと、彼らはビルを走る。

「しかしそのレインとか言うハッカーは、本当にこの屋上に居るのかね？」

『うん、多分だけどね』

現在、彼らは二つあるビルを登っていた。基本的にこの肩に乗っている例外(パエトーン)以外、ホロウから外に通信はできないというのが常識だ。故にハッカーの所在はホロウから突き出ているこのビルの屋上部分ではないかと推測をしていた。

『でもなんか申し訳ないなあ』

「こっちの仕事か？」

ナイルが聞くとリンは頷く。

『うん、なんか邪魔しちゃってるみたいでさ…』

申し訳なさそうにする彼女にナイルは少し笑う。

「なぁに、人の命がかかってるならそっちの方が優先だ。ましてやホロウなんて危ねえ場所にいるならな」

『そっか…でもありがとうね』

そこでナイルのもう片方の肩に乗るカニングがリボルバー拳銃(Mle 1873)の引き金を引いてエーテリアスの迎撃を行う。

「カニング」

「ンナ！（どうぞ！）」

ナイルが言うとすぐにカニングは持っていた予備弾倉をナイルに渡して空の弾倉を回収していく。

『ナイル、この先は？』

「Ａ棟の中心。制御室だな」

そこで薄暗い明かりが灯ることでさらに不気味さが増したビルの中、管理者のみが入ることのできる部屋に入る。

「ナイル、遅い」

「うっせえ、こっちはボンプ二台背負ってんだぞ」

一番最後に到着したナイルにエレンが冗談を言うと、ナイルは呆れた様子で返していた。元々、ヴィクトリア家政でも後方支援要員であるために、彼は様々な物資を持ち込んでいたこともこの際悪影響となっていた。

「アトリウムに向かうには、この扉を突破する必要がございます」

制御盤を確認したライカンが言うと、暗いながら配電盤のランプが灯っていた。

「以降のエリアは、かつてVIPだけが入れた場所でした。認証デバイスがないか、探してみましょう」

そこで部屋の中を捜索すると、早速アキラが見つけた。

『認証デバイスとは、これだろうか？』

そこでデバイスを起動すると、システムが解除された音がした。

「は？一個じゃダメなの？」

「こう言う施設はテロ対策も兼ねて何重にもロックが掛けられているものさ」

制御盤を見ながらナイルは言うとエレンは訝しんだ。

「テロ？ビルを使って？」

「ああ、例えばだが、ビルの吸気口に毒ガス入りのボンベを置いて中にいる人間を纏めて一網打尽したりとかしてだな…」

「あー、もう良い。分かった分かった」

話を聞いたエレンは想像以上にブラックな話が出てきそうになった為、慌てて切ると立ち上がって自分の得物の鋏を握る。

「これかな？」

そこでナイルは認証デバイスを探して見つけると、また新しく解除された。

「やった！きっとあと一つですよ！」

カリンも少し嬉しげに言うと、直後にナイルは持っていた拳銃の引き金を引いた。そして徘徊していたエーテリアスのコアにヒビを入れて倒す。

「気を付けろ」

「了解」

探索を続ける中、時折エーテリアスに対処しながら進んでいくナイル達。

「…敵影、確認できず」

銃握って警戒をする彼はエーテリアスの気配がない事を感じ取って探索を行う。

「ん？」

『不気味に点滅している？』

その途中、いきなり照明が明滅を行なったことにナイル達は首を傾げた。

「ライカン、そっちの状況は？」

「問題ありません」

連絡を取ると、ライカン達も平気な顔でエーテリアスを蹴飛ばしていた。

そして壁伝いに警戒しながら走ると、最後の認証デバイスを見つけた。

「開いたね。だるかったけど」

『お金持ちにとっては、この煩わしさも拘りなんだろう』

嫌味混じりにエレンが呟くと、アキラもそれに同情するようにアトリウムに繋がる扉が開く。

「はぁ…だからヤなんだ、この仕事」

エレンはため息混じりに愚痴をこぼすと、開いた扉の音に気がついたのかエーテリアスがやって来る。

『また来たか』

「隠れてろ」

直後にライカン達はリンを囲むようにエーテリアスを迎撃しながら走る。

「なんか数、多くないです？」

「問題ありません」

空薬莢を排出して新しい弾薬を装填しながらナイルは訝しむと、隣でライカンがエーテリアスに拳を叩き込む。

「うおっ！」

『みんな、危ない！』

直後、エーテリアスが囲んでいきなり現れたので思わずアキラが叫ぶと、直後に眩い光が照らされた。

「眩し！」

目潰しされたナイルは叫ぶ。しかし閃光によってエーテリアスは一気に退散してしまった。

『カメラのフラッシュとは考えたな。効果覿面だ』

「オタクの優秀な助手かい？」

『まあ、そんなところかな』

『Fairy、巻きで頼む』

肩に乗るリンとそんな事を話しながらビルを進む。

「ああ、くそっ。また扉かよ」

しかし閉じられた扉を前に思わず悪態をついてしまう。すると扉の近くにボンヤリとした何かが見えた。

「何だ？」

「プロキシ様、見振りを拝見する限り、相手に敵意はない様子…」

まるで幽霊…と言うか幽霊そのものなのでは？と首を傾げたくなる存在を前にライカンは平然とリンに伝えていた。

「この地に安寧をもたらした我々に感謝を示し…道中にて便宜を図ってくださる様子です」

『そう言う事なら…』

リンはそこでこの不思議な存在に話しかける。

『このドアは頼んだよ？』

すると直後に扉が動いた。

「推察した通りでございました」

『これで先に進める』

目に見えてわかる進捗に嬉しくなるが、ナイルはリナに話しかける。

「リナさん、ここは放棄される以前にこんなシャッターって閉じられていましたか？」

「いえ、ここがホロウに呑まれる以前の記録では、市民の避難のために全て開放されていたかと」

二人は確認を取ると、彼はライカンに話す。

「ライカンさん」

「ええ、何者かがシャッターを操作し、後に来る者達を諦めさせようとしているのかも知れません」

少なくともバレエツインズはホロウライダー以外入ることはないだろうし、何より曰く付きの施設だ。まともな人間が来るわけもないし、何より行く手を塞ぐようにシャッターが閉じられているので、それだけで警戒度を上げるのには十分であった。

「じゃあ、尚更早めに上がった方がいいかもしれませんね」

「ナイル、治安局に連絡を取れるようにしてもらっても？」

「だったらこのパエトーンの方が早いと思いますけどね…」

そんな事を話しつつ新たな区画の調査を行う。

「なるべく施設は破壊されないように。良いですね？」

「それ俺に言ってます？」

「い、いえ…それ多分私のことです。ナイルさん」

ラウンジだったと思われる施設に入り、ライカンからの忠告を聞いてカリンが反応をすると、直後にエーテリアスが現れる。

「ああ、もう！」

「ナイル、怒りっぽいよ。更年期入った？」

「黙らっしゃい！俺はまだ若いんだよ！」

エレンに茶化されて沸点が下がっていたナイルは軽く噴火を起こすと、そのやり取りを聞いていたリンが言う。

『でもナイルさん、朱鳶さんと同期だからなあ…』

「おい、しれっと巻き添えくらってる奴がおるぞ」

直後、治安局で朱鳶がくしゃみをしたとかしなかったとか。

少なくともいつものメンツの中で歳をとっていることに違いはなかった。

『そろそろ結婚したら？』

「散々それを大家にせっつかれているよ。とっとと見合いやって結婚しろってな」

そんな事を言いながら長い銃身を振り回してエーテリアスの眼前に銃口を持って来ると、引き金を引いて頭を抉り取った。

「よし、こんなものか？」

「プロキシ様、この近くのエーテリアスさんは全てお掃除しました！」

そして静かになった廊下を前に銃床を床に付けてナイルが言うと、隣でカリンがリンに話しかけた。

『リン、お疲れ様。僕が進路を測定するから、君たちはしばらく休んでいてくれ』

その時、また天井の灯りが明滅をする。

『また灯りが点滅した…気のせいじゃないよな？』

その明滅にアキラは顔を上げて首を傾げた。

『ここに来るまでも、何度か同じことがあったけども』

「確かにな」

「ふぇっ？そ、そうでしたか…？あ、あはは…」

カリンは少し怯えるように反応をしているとエレンが言う。

「確かに何度もあったね。やっぱあの噂、ホントだったり」

『へ？噂って、どんな？』

「何だ、聞いたことないの？」

「コホン！エ、エレンさん！」

カリンが少し言うと、エレンは少し驚いていた。

「あ、これ言っちゃダメだった？ボスがブリーフィングで寄越したやつ、長すぎて読んでないから」

「エレン…お前なあ」

ナイルはリンを降ろしながら呆れると、エレンは言う。

「でもリナがあるんだし、よくない？もしプロキシが知りすぎちゃってもさ、パパッと片してくれるって」

『えーっと…「片してくれる」って、ナニ…？』

いまいち話についていけなくなっているリンは首を傾げると、リナが話しかけてきた。