狙撃手ギュスターブ

Eighteenth shot

知らない事が意外な様子でエレンは驚いていた。

「エレン？カリンちゃん？お客さまに、ヴィクトリア家政のお仕事を誤解させてしまうでしょう？」

すかさずリナが軽く注意してからナイルが言う。

「ここ最近、このバレエツインズじゃあ心霊現象が起こっているって度々インターノットで言われているのさ」

「ナイルさん？」

「ああ、これは失敬」

一瞬、リナの目元が暗くなったのでナイルは恐れ多く口調を直す。

「あくまでも噂ですが」

『へぇ、初めて聞いた。そんなこと』

「実は…バレエツインズがホロウに呑み込まれた時、有名な舞踏家の姉妹がこの場所で命を落としてしまわれたのです」

リナがナイルに変わって話をする。あまりに丁寧に変わったので自然とリンもそのことに違和感を覚えずに聞いてしまう。

「以来、姉妹の怨霊はバレエツインズの主となり、不届き者が踏み入れれば、灯りを点滅させて警告するのだそうですわ…」

すこしゆっくりと物語を話すような口調で彼女は話すと、聞いている側も怪談話を聞くようにだんだんと背筋が冷えて来る気がした。

「それでも出て行こうとしないものには…停電を起こして闇を作り出し、その魂を刈り取るため、暗がりから姿を現すのだと…」

「所謂、よくある都市伝説でした」

ナイルが先程と打って変わって丁寧な敬語混じりの口調でリンに話す。

「ただ最近、この噂と似た境遇に襲われたと言う方が現れるまでは…」

「そこでご主人様は、バレエツインズが事故物件という名の不良債権となる事を危惧されましたわ。そこで表向きは設備のメンテナンスとしつつ、真相の究明を私たちに命じられたのです」

ナイルの口調にいつものナイルが脳裏を過り、その違和感から笑いたくなってしまうリンであったが、何とか堪えて相槌を打つ。

『そんな事情が…まあ、確かに初対面で言える事じゃないかもね』

リンは納得をすると、ライカンが話しかける。

「プロキシ様、当時は私共としても、この噂を与太話の類だと思っておりました…ですが先ほどの状況を鑑みるに、停電に関しては本当なのかもしれません」

「まあ、配電機器の接触不良という可能性もありますがね」

ナイルはあくまでも思い込みである事を願いながら口にすると、ライカンもそうであって欲しいと望み薄な願いを抱きつつ話しを続ける。

「しかしこれは新たなリスクになり得ますーー

B棟へと通じるアトリウムの入り口には、防火シャッターが設けられており停電によって自動で閉じる仕組みとなっているのです」

ライカンはリンを中心に他の面々を見る。

「ご友人を捜索する上で、経路が遮断されることは極力避けたいところ…。一刻の猶予もございません。先を急ぎましょう」

ライカンが言うと、他の面々も頷く。

「了解しました」

「りょーかい」

「わ、わかりました」

そして移動をしようとすると、ナイルは肩にイアスとカニングを乗せる。

「行きましょう。お客さま」

『うん、よろしくね！』

そこで肩車をしてもらっているボンプをエレンは見る。

「…」

背の高い大人の肩に乗るボンプがはしゃいでるのを見て、その様子に少しだけ羨ましいな、と思ってしまった。

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アトリウムに移動するために再び暗い中を探索することとなったのだが、ここで一つ問題が起こる。

「…暗すぎて腹が立って来るな」

慣れた夜目で薄暗い廊下を見ながら呟くと、隣を歩くカリンが頷く。

「どこかひっかけてしまいそうです…」

「全くだな…」

そう話した矢先のことだった。

「うわっ！」

「おっと」

足元に転がっていた残骸に足を引っ掛けて転びかけたカリンに、ナイルは咄嗟に彼女の腹部に腕を回して転倒を阻止する。

「気をつけて」

「あ、ありがとうございます…ナイルさん」

全体重を掛けてしまったのに簡単に姿勢を戻すと、慌ててカリンは頭を下げた。

『…何だかんだナイルさんって、面倒見良いよね』

「あっ、やっぱプロキシから見てもそう思うんだ」

その様子を見ていたリンが呟くと、同じ事を考えていたようでエレンが反応していた。

「ナイル、プロキシおぶってるなら序でに私も運んでよ」

「御生憎様。ボンプ二台乗せてるから満員だよ」

「ちぇー」

そんな世間話を交えつつ、彼らはエーテリアスを撃退しながら階段を上る。

「非常階段は壊されていないみたいですね」

「ですがアトリウムより先に向かうには防火シャッターを超えなければなりません」

ドアを確認してナイルとライカンが話しあうと後ろでリナが言う。

「ナイルさんはお客様をお乗せになられております。ですので後衛に付くのはいかがでしょう？」

「分かりました。…カリン、代わりにお願いできますか？」

「はい。分かりました！」

「了解です。ライカンさん」

従業員たちは確認を取り合うと、ナイルは立ち止まってカリンに場所を譲るとリナが守りながら移動をする。

「あの辺りは照明が付いていますね…！良かったぁ」

その道中で明るい場所を見つけるとカリンがパッと表情を明るくさせた。

『けれど、アトリウムまだはまだ距離がある。照明はそこまで持ってくれるだろうか』

「停電したら超めんどいよ。急ごう」

エレンが言うと、冗談混じりにナイルは言う。

「案外、チョウチンアンコウみたいに灯りで釣り上げたりしてて？」

「え？！で、ではあれは罠って事ですか…！？」

『ちょっと、ナイルさん？』

「す、すまん…」

冗談のつもりが半ギレで返されてしまったので少し肩を落としてしまうナイル。これにはリナも業務に少し緩みが出ているのでは？と思っていたのだが、彼が改めて気を引き締め直したのを見てそれ以上言うことはなかった。

『まずい。また照明が…』

「頑張ってくださいまし、もうすぐそこですわ」

そして進むたびに照明の明滅の感覚が短くなり、リナが励ましの言葉を入れる。

『点滅の間隔が短くなっている？』

「プロキシ様、もう一息でございます」

そこでライカンはエーテリアスに自慢の義足で蹴りを入れると、エーテリアスが霧散していく。

「皆様、もうすぐアトリウムです。速戦即決でまいりましょう」

そしてエーテリアスを蹴散らすのを見て、リンが耳元で話しかけて来る。

『ナイルさんもああ言うのやってみてよ』

「無茶を言わんでください。お客様を乗せて運んでいる最中にそのような無茶など…」

『あ、できないことはないんだ』

提案をしたリンは少し意外な顔をすると、直後に背後から現れたエーテリアスがナイルに飛びかかって来た。

「ナイル、後ろ」

「はいはい」

エレンがすかさず注意を入れると、ナイルは尻尾を思い切り振って飛びかかったエーテリアスのコアを殴打すると、拳銃弾を生身で弾けるほど頑丈な肌はコアを弾き壊した。

「ね？」

『おお〜…』

尻尾一振りで破壊したことで得意げに笑みを浮かべると、リンは感心してみていた。その直後、リナの電撃が迸り、エーテリアスに打撃を加えている。

「点滅がより頻繁に…急ぎましょう！」

「はいっ！」「はーい」「ええ」「了解」

そして付近のエーテリアスを撃退すると、また照明が点滅をした。

「すまない、ここから走れるかい？」

「ンナ！」

イアスは任せろと言わんばかりに頷くと、地面に降りてカニングも地面に飛び降りて走り出す。

「ガイド様、お守りしますわ」

リナはその援護をしていく。

「ふんっ、っ！！」

エーテリアスの刺突をライカンは左足の脛で抑えつけて蹴り上げ、道を作るとイアスを案内し、その頭上をドリシラ達が攻撃してリナがイアスを抱えて階段を上っていく。

「どけどけ、邪魔だぞ」

腰だめで右手でハンマーを起こしながら左手で引き金を速射で引いていくナイルは、的確にエーテリアスのコアを破壊していく。

そしてカリンの援護などを受けながらフロアを登った時、イアスはエーテリアスの攻撃を受け掛けたところを直前にエレンの大鋏が床ごと貫き、あわやイアスに命中しそうになるところを抑えていた。

「ガイド様、お怪我は？」

思わず地面に転がってしまい、リナが体を起こすと彼らは再びフロアを走る。

『アトリウムはすぐそこだよ！』

角から飛び出してライカンが先頭を走ると、直後にビルの照明が落ちる。

「あっ！停電…！」

「…しまった！」

そのすぐ後に警報音と共に視界内でゆっくりと閉じていくシャッターが見え、ライカンは大股で飛び出していくが、直後に天井から隠れていたエーテリアスと組み手を交えることとなる。

「伏せて」

「っ！」

ｯｰｰ!!

ナイルの一声でライカンは頭を下げると、直後にナイルが対物ライフルを発射し、複数のエーテリアスが縦一列に吹き飛んだ。

そして一列に大穴が開いたエーテリアスに動揺が見られた隙にライカンはすかさず他の個体も制圧するが、直後に防火シャッターは閉じられてしまった。

「はぁ…」

そして暗くなったフロアを前に彼はため息をつく。

「一歩、遅かったようです。シャッターは閉じてしまいました」

その後に続々と到着したエレン達に少し悔しげに呟いた。

「そ、そんな…あと一歩でしたのに…」

「カリンちゃん、お顔を上げて？どんな時もお客様を安心させるのが、メイドの責務でしょう」

落ち込むカリンにリナは言うと、リンがシャッターを見つめながら質問する。

『誰かシャッターの開け方、知ってる人…？』

その問いにナイルが答える。

「何処かに非常コックがあるんじゃ無いか？」

「そうですわね。辺りを探してまいりますので、少しお待ちを…」

「ナイル、リナ、そんなめんどいことしなくて良いって」

二人の言葉にエレンが口を挟んだ。

「鉄でできてるから、まあまあ頑丈だけどさ、私とカリンちゃんなら穴あけるくらい余裕だから」

そう言い、丸鋸と大鋏を使う二人が扉を破壊しようとするので思わずナイルが突っ込む。

「おいおい、それじゃあ建物壊すだろう？」

『そうだよ。二人の腕は信じるけど、今は迂闊に動かない方がいいんじゃ無い？』

するとFairyもその案に肯定し、その理由を告げた。

「プロキシ様。確認してみたところ、手動でシャッターを動かせる装置は渡り廊下の向こう側に設置されておりました。誠に遺憾ながら、現時点でここを通る術はございません」

ライカンは申し訳なさげに眉を僅かに落とす。

「ここは一度離脱し、休息を取りましょう。ヴィクトリア家政は必ずや停電の原因を究明し、ここを通る方法を見つけてご覧に入れます」

かなり探索を始めてから時間が経過してしまっており、そのため彼らは一度撤退を強いられてしまった。