本と、一瞬と、美しさと。

第15話

　また、夏休み前の期末テストで、良い成績を取れたら、お小遣(こづか)いをねだるチャンスだと思った。

　新しい夏服を買って、未知の世界の編集部へ行く――。

　しかし、彼女の思いとは裏腹(うらはら)に、一向(いっこう)に連絡は無かった。

　　　　　――――――

　７月の第２土曜日になって行われた市立図書館の「読者の会」の後で、恵が唯子に話しかけてきた。

「唯子ちゃん、お久しぶりね。――テスト、終わったの？」

「はい、昨日で全教科を終えたばかりで」

「そうなの。お疲れ様。――で、どうだったの？土屋君とは」

「えっ、どうだったって……？」

「唯子ちゃん、可愛(かわい)いのに、こういう話には疎(うと)いんたから。――まあ、土屋君とは仲良くなれたかどうか、って事よ」

「あっ、その、土屋さんに写真のモデルになって欲しいって言われて……。その日だけですけど」

「あらっ、それって、土屋君に気に入られたって事じゃない？」

　恵は近くの椅子(いす)に座ると、

「あー、ついに彼氏が出来(でき)るのねえ。小学生の頃から唯子ちゃんとは知り合いだから、まるで妹を彼氏に取られちゃった気分だわ」

と、口をすぼめて寂(さび)し気な表現をした。

「えっ、そんな、『彼氏』だなんて……。『好きだ』って言われてもないですし……」

「でも、『モデルになって欲しい』なんてだなんて、少なくとも好意(こうい)を持ってなきゃ、そんな話、持ちかけてこないわよ。――連絡先とか、訊(き)いた？」

「いえ、それが……、そんな事、考えた事が無くて……。あっ、でも、来月の〇〇百貨店で写真展を開くから、来て欲しいって言われて……」

「へぇ、写真展ね。で、そこで唯子ちゃんの美少女っぷりが飾(かざ)られるってわけね」

「えっ、いえ、『美少女』なんて……」

　唯子は否定しつつも、どこか、こそばゆい嬉しさを噛(か)み締(し)めていた。

「あの、良かったら、恵さんも一緒に行きませんか？家族や友達だと恥ずかしくて……」

　すると恵は、

「悪いんだけど、来月っていったら、８月よね？学校の夏休みが始まっているでしょ。だから、書庫の整理とか、読み聞かせのイベントとかで、色々忙しくて……。せっかく誘(さそ)ってくれたのに、ゴメンね」

と、申し訳無さそうに手を合わせた。

「……いえ、言われてみれば、そうですよね……。こちらこそ気付かなくてすみません」

「いいのよ。――その代わり、というか、今度こそ土屋君の連絡先、訊(き)いてくるのよ。オッケー？」

「あっ、はい……」

　唯子は、うつむき加減(かげん)で曖昧(あいまい)な返事をした。

　　　　　――――――

　７月２４日。

　夏休みが始まり、ちょうど読者モデルのエントリーシートを送った１ヶ月後だった。

　雑誌の編集部からは、まだ連絡が無く、来るとすれば今日が最後だった。

　彼女は、美術館でモデルになった事に気を良くし、一週間もすれば電話がかかってくると思っていた。いや、　「確信(かくしん)していた」という方が良いかもしれない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）