記憶喪失ウマ娘は幸福になれるか

Ep.22 潮風と、白い砂

水着シュヴァル実装なるか。クソ楽しみですわね。

---

バスが止まり、ドアが開いた。

合宿所の前に降り立つと、潮の香りがふわりと鼻をくすぐった。

海が近い。そう思えるほど風が湿っていて、さざ波の音が聞こえてくる。

「けっこう暑いな……こりゃ日焼けするぞ」

後ろから降りてきたトレーナーさんが、帽子のつばを軽く引っ張って言う。

でも、その顔はどこか楽しげだった。

「虫よけと日焼け止め、どっちが先だったっけな……まあ、いいや。とりあえず行こうか」

……夏だ。そう思った瞬間、胸の奥にほんの少しだけ緊張が走った。

これから始まる時間に、何かが待っているような、そんな予感。

「ユーフォリアさん！」

声がして、顔を上げる。建物の前にミラクルさんが立っていた。

いつか見た、あの笑顔のままで。

「来てくれてありがとう。ほんとに、嬉しいよ」

その声も、柔らかさも、何ひとつ変わっていないように思えた。

「はい。……こちらこそ、よろしくお願いします」

歩き出した足音が、細かい砂利を踏む音と混じり合う。

その隣で、ミラクルさんは軽やかに笑っていた。

でも、私はその笑顔の奥に……。何か、ほんのわずかな“波のゆらぎ”のようなものを感じていた。

………………

…………

……

玄関で靴を脱ぐと、合宿所の中は外よりもひんやりとしていた。

木造二階建ての合宿所。古びた柱や畳の香りに、どこか昔の空気が漂っている。

床がきしりと鳴って、直接聞いたことはないけど、なんだか懐かしいような音だと思った。

「ここが共用スペース。食堂とお風呂はこっち。部屋は二階にあるよ」

「はい」

ミラクルさんは、説明しながらも歩調を合わせてくれていた。

その声の端々から、私を歓迎してくれている気持ちが、まっすぐに伝わってくる。

「……けっこう古い建物ですけど、掃除はちゃんとしてあるんです」

「すごく落ち着きます。……懐かしい感じというか」

「ふふ。おれも、初めて来た時、そんなふうに思ったな」

やりとりは、自然だった。

返事も、表情も、どこにもおかしなところなんてない。

……そう、思いたいのに。

……

「ここが、おれたちの部屋だよ」

案内されたのは二階の、海側の角部屋。

「風が通るから、昼は意外と涼しいんだよ。朝晩はちょっと冷えるかもだけど」

窓を開けると、遠くに海のきらめきが見えた。

潮の匂いがふわりと吹き込み、カーテンが静かに揺れる。

「……きれいですね」

私がつぶやくと、ミラクルさんも頷いた。

「うん。静かで、いいところだよね。頭の中がスッとするっていうか……」

言いかけて、彼女はふと笑った。

その笑顔に、違和感はない。けれど、どこか“完成された形”のようにも感じられた。

──誰かに見せるために、丁寧に作られた笑顔。

そう思った自分に驚いて、心の中で慌てて否定する。

……考えすぎだ。そんなふうに人を、ましてや友人を疑いたくなんてないのに。

「荷物、そこに置いて大丈夫だよ。ゆっくりでいいからね」

「ありがとうございます。……一緒のお部屋なんですね。よろしくお願いします」

「うん、こっちこそ。おれのトレーナーさんが“そのほうが安心できるだろ”って言ってた」

その声がどこかくすぐったそうで、思わず私も微笑んでしまう。

それから少しだけ、静かな沈黙が落ちた。

外から、カモメの鳴き声が聞こえる。

ミラクルさんは、少しだけ何かを言いかけたように見えたけれど──

結局、その言葉は紡がれず「……ねえ、少し歩かない？　浜まで行ける道があるんだ」と、ふと思いついたように言った。

「浜辺……ですか？」

「うん。風が気持ちいいし、ちょっとだけ息抜きになるかもしれないから」

静かに微笑んだミラクルさんはそのまま先に扉を開け、部屋から出ていった。

残された私はその後ろ姿を一瞬見つめ、それから荷物の紐をゆっくりとほどいた。

この合宿で、彼女の何を見つけられるんだろう。

…………

ミラクルさんの後を追って、建物の裏手に出る。

地面は軽く傾いていて、草の生えた砂道が緩やかに続いていた。

陽射しはまだ強かったけれど、海からの風がまっすぐに吹き抜けていて、肌を撫でる空気はどこか涼しかった。

「こっちだよ。……すぐだから」

足元には、背の低い草が揺れていた。

踏みならされた道の先には、もう海がちらちらと見えている。

言葉は多くなかった。

けれど、その沈黙もどこか心地よくて、私はそっと息を吸い込む。

潮の匂い。風。砂のきしむ音。

どれも懐かしいような、でも知らない夏の匂いだった。

「……今日は、波の音がよく聞こえるね」

ぽつりと、ミラクルさんが言う。

その声は、独り言のように小さくて。私はどう返せばいいか少し迷ったけれど……。

「……はい。初めてですけど……なんだか、不思議と落ち着きます」

そう言うと、ミラクルさんが小さく笑った。

「ユーフォリアさんも、こういうの、好き？」

「……そうですね。好き、かもしれません」

「うん、それならよかった」

足元に転がった白い小石を避けるように、ミラクルさんは少し歩調を速める。

「もうすぐ、見えてくるよ」

その言葉のとおり、視界がぱっと開けて、白い砂浜が目に飛び込んできた。

「……海だ」

思わずこぼれた私の声に、ミラクルさんが微笑む。

「静かで、きれいなんだ。観光地じゃないから、人もあまり来なくて……」

浜辺の端にある岩場の近くに、ふたりの人影が見えた。

私たちのトレーナーさんたちだ。

「……楽しそうに話してるね」

ミラクルさんの声には、どこか遠くを見るような響きがあった。

私は思わず、その横顔を見つめてしまう。

「行ってみましょうか？」

そう声をかけると、ミラクルさんは一瞬だけ何かをためらうように見えた。

でもすぐに、「うん」と頷いて歩き出した。

砂浜に下りると、さらさらとした白い砂がサンダルの隙間に入ってきた。

足元に、波が一度だけ寄ってきて、すぐに引いていく。

──この夏は、きっと長くて、短い。

そんな予感が、胸の奥をふっとかすめた。