記憶喪失ウマ娘は幸福になれるか

Ep.24 夏の光と、ふたりの朝

ギリギリセーフ、間に合ったな。

ついに8月が終わってしまう……どうせ8月が終わっても10月ぐらいまで暑いんやろうなって()

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今日の夏の朝は、いつもよりも少し眩しかった。

朝食のあと、合宿所の前に集められた私たちは、少しだけ戸惑いながら顔を見合わせていた。

「──よし。今日は遊ぶぞ！ 全力でな！」

勢いよく声を上げたのは、私のトレーナーさんだった。

隣で早瀬トレーナーがぽりぽりと頬をかいている。

「え、今日ってトレーニングなしなんですか？」

思わず聞き返した私に、彼は親指を立ててみせた。

「あぁ。トレーナー会議で決めた。今日は“リフレッシュ優先日”だ」

「……俺が提案したんだけどね」

早瀬トレーナーがぼそりと付け足すと、隣の彼が小さく笑う。

「まぁそういうのは誤差だ。だろ？」

「それもそっか……。なんせ今日は予定もないから」

「ということで、まずは海！ 泳いでもよし、浜辺で遊んでもよし。スイカ割り、用意してるぞー」

「スイカ割り……！？」

思わず声が出てしまって、私は慌てて口をおさえた。

隣にいたミラクルさんが、くすりと笑っている。

「おれ、スイカ割りってやったことないんだよね。だからちょっと楽しみかも」

「私も……ないと思います」

「じゃあ、一緒に割ろうね。……順番、競争だよ？」

彼女はそう言って笑った。

……

「──よし、準備おっけー！ じゃあミラクルからいこうか」

「えっ、おれですか！？」

早瀬トレーナーが少し笑って、目隠しのタオルを差し出す。

ミラクルさんはちょっと戸惑った表情を浮かべつつも、それを受け取って額に巻いた。

「……じゃあ、回しますよ〜」

「わっ、や、やさしくしてね！？」

くるくる回るミラクルさん。私とトレーナーさんは思わず笑ってしまった。

「まっすぐ！」「左左！ いや右！？」と周囲の声に惑わされながら、ゆっくりと歩いていく姿は……なんだかちょっとかわいかった。

「えいっ！」

ぱしん、という音がして、棒の先が空を切った。

「あー惜しい！ 惜しかったですよ！」

「ふふ、じゃあユーフォリアさん、次お願い！」

「わかりました！」

交代して、私の番になった。

「えっと、目隠しと棒は……はい、どうぞユーフォリアさん」

「ありがとうございます」

目隠しを手渡されると、自然と背筋が伸びた。

気がつけば、周囲の視線がこちらに集まっていて、どこか緊張する。

「じゃあ、準備はいい？ その場で五回回って、スタートね！」

「五回……ですね。わかりました」

ぐるぐる回ると、目の前の世界がふわりと回って、少しだけよろけそうになる。

──でも。

「がんばれー！」

「いけー！」

ミラクルさんの声も、ちゃんと聞こえた。

「右、もうちょい右！」

早瀬トレーナーの声が飛ぶ。

「ちょっと待ってくださいね……！」

両手で棒を構えて、一歩、また一歩。

砂がさらさらと動いて、波の音が少しだけ近づいてくる。

「そこそこ！ まっすぐ行って、あと二歩！」

「ほんとに？」

「うん、たぶん！」

「たぶん！？」

笑いながら足を運んで、棒を振り下ろす。

「……えいっ！」

ぱきっ、という音がして拍手があがった。

「……おぉっ！」

「割れた！？ やったー！」

思わず小さくガッツポーズをすると、ミラクルさんがにこにこしながら近づいてきた。

「すごいすごい。おれ、全然ダメだったのに！」

「みなさんの指示のおかげですよ！ それに、運がよかっただけかもしれませんし」

「ううん、ユーフォリアさんのここぞって集中力、きっと本番にも効くよ」

「そ、そうですかね？ えへへ……」

割られたスイカはあっという間に分けられ、冷えた果肉がみんなの手に渡っていった。

「んー……甘い！ おいしいです！」

「やっぱりこの暑さにはぴったりだな」

そんな声が飛び交う中で、私もひときれ口に運ぶ。

冷たさと甘さが広がって、自然と笑みがこぼれた。

「ユーフォリアさん、ほっぺに汁ついてるよ」

「あっ、すみません……！」

「ふふ、はい、これ」

笑いながら差し出してくれたハンカチを借りて、私はそっと頬を拭った。

──夏の空気は、ほんの少しだけ角が取れていた。

海から吹く風がやわらかくて、どこか穏やかな空気が流れている。

（……今日も、きっと楽しくなりそう）

私はそう思いながら、もうひときれのスイカに手を伸ばした。

………………

…………

……

～夏祭り会場～

屋台の並ぶ通りに足を踏み入れた瞬間、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐった。焼きそばの香ばしさ、綿あめの砂糖の匂い……どこからか金魚すくいの水音まで聞こえてくる。胸が高鳴って、自然と足取りも弾む。

「ユーフォリア、何食べたい？」

「じゃあ……かき氷で」

「はは、なんとなくそうだと思った。ほら、行こうぜ」

と、私のトレーナーさんが先に歩き出す。屋台の明かりに照らされた背中がどこか楽しそうで、つられて笑みがこぼれた。

ミラクルさんと一緒に並んで、かき氷の屋台にたどり着く。氷を削るシャリシャリという音が耳に心地よい。

「ブルーハワイにしようかな。ユーフォリアは？」

「じゃあ、メロン……かな」

「かぶらなかったね」

ミラクルさんが小さく笑う。その笑顔を見ただけで、なんとなく胸が温かくなる。

早瀬トレーナーは抹茶、ミラクルさんはいちごを手にして、四人で人波を抜けた。夜空を仰げば、星が散りばめられたように瞬いている。氷の冷たさが舌に広がって、夏の熱気をすっと忘れさせてくれる。

「……っ！」

みんなで食べていると、突然お腹に響くような音が鳴り、夜空が大輪の光で染まった。赤、青、白色――次々に夜空に花が咲き、見上げる人々の歓声が広がる。

「わぁ……！」

目の前に咲いた大輪の花火に、思わず声がこぼれた。氷の甘さも忘れて、ただ空に目を奪われる。潮風に混じって、火薬の匂いがふわりと漂った。

「きれい……」

声に出した自分の言葉が、花火の音にかき消されていく。それでも、響く鼓動は隠せない。

夏の空に咲いては散る一瞬の輝きが、なぜか心に沁みて涙がにじみそうになる。

横目に映るミラクルさんの横顔が、ひときわ強く弾けた花火の光に照らされた。その顔は花火よりも鮮やかで、私は気づかないうちにその横顔を追ってしまっていた。

～砂浜～

──そして、翌朝。

「ふっ、ふっ──ふぅ」

（昨日は、楽しかったな）

（でも──）

（たくさん、気を使わせてるみたいだ。トレーナーさんに……それと、ユーフォリアさんにも……たくさん）

「どうにかして、……伝えないと」

「おれは大丈夫ですって、どうにか──」

「……ミラクルさん」

「えっ……ユーフォリアさん？ 起きてたんだ」

「はい。少し……寝苦しくて目が覚めてしまって」

嘘だ。

寝苦しいわけじゃない。ミラクルさんが部屋を出るときに見えたその表情が、あまりにも重くて──。

追わずにはいられなかっただけ。

「そっか……ごめん、起こしちゃったかな」

「いえ、大丈夫です。……ただ」

私は少し迷うように言葉を選び、呼吸を整える。そして、まっすぐにミラクルさんの瞳を見つめた。

「……無理をしていませんか？」

「！ ……」

「ミラクルさんの走りは、いつも……とてもまぶしいです。だからこそ、ちょっとだけ怖いんです」

「『サマースプリント』……『スプリンターズステークス』にも出るんですよね、ミラクルさんの実力なら。このまま……無理をして……。……しまわないかって」

波の音が言葉を飲み込む。潮風が髪を揺らして、肌にひんやりと触れる。胸の奥が締めつけられ、言葉にできない感情がざわざわと押し寄せた。

ミラクルさんは目を伏せ、ほんの少しの間だけ黙り込む。

それから、静かに笑う。砂浜に影が長く伸びる。

「……やっぱり、ユーフォリアさんには隠せないんだな」

「うん、走るよ。おれは、『スプリンターズステークス』に出る」

「！！」

「みんなにもらった奇跡で、おれはやっと走れてる。でも──」

「奇跡にだって限りがある。ずっとずっとは続かない。だからこそ、あそこで勝たなきゃいけないんだ」

「……」

言葉が止まり、呼吸だけが静かに流れる。

私は言葉を挟めずに立ち尽くし、胸の奥の痛みを確かめるようにそっと手を当てた。

「……ごめん。行ってくる。また、後でね」

走り出していくミラクルさんの背中を、しばらく見つめていた。

胸の奥が締めつけられ、空気の熱まで重く感じる。

「……ミラクルさん」