助けた女の子は魔法少女の敵！？

幕間 彼女たちの『始まり』 幕間（1）魔法少女の誕生／霧原絵美

　幕間の一話目です。
　霧原絵美が魔法少女になった時のお話。

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　……わたしは卑怯者だ。ずっとそう思っている。

　小学校低学年の頃、捨てられた子猫を見たことがある。

　汚れた段ボールの中で、雨に打たれて震えていた子猫。

『……どうしよう――』

　わたしの家はペット禁止。

　お母さんもお父さんも、ペットはダメだと言っている。

　……だから、助けてあげたいけど、連れて帰れない。

　――両親の事を抜きにしても、親から隠れて子猫を飼うのは難しい……子供心ながらにそう思った。

『…………にゃー…………』

　力を振り絞るような、か細い鳴き声。

『っ――。……ごめんね……っ！』

　助けを求める子猫から逃げるようにその場を去った。

　……三日後、

　両親の目を盗んでミルクとお皿を手に子猫の元へ向かった。

　一度も止まらず子猫の元へ走った……そして、

『………………ぁ…………』

　……もう手遅れである事を知った。

　体から力が抜け、持ってきたミルクもお皿も手から滑り落ちる。

『…………ねこ、ちゃん……』

　手の中にあるのは、息を引き取ってから数日は経過した、子猫の亡骸(なきがら)。

　三日前に聞いた、助けを求めるか細い鳴き声。

　多分……あの後に……。

　…………あれが……この子の、最期の――――。

『わたしの……せいだ……』

　冷たく固くなった子猫を抱きながら、

『……わたしが……死なせたんだ(・・・・・・)…………』

　……『殺した』のが捨てた飼い主なら、

　……『死なせた』のは、わたしだ……。

　助けられたのに……あの時なら、まだ(・・)助けられたのに……ッ！

　両親がダメだと言っているから、バレずに飼う事はできないから――そんな下らないことばかり考えて、わたしは自分の意志を貫こうとしなかった……。

　誰かの言葉に従って、理屈を並べて……一番大事なのは、自分がどうしたいか(・・・・・・・・・)だったのに……ッ！！

『ごめん……ごめんね…………ごめん、ね――――』

　――――だから、わたしは誓った。

　自分の意志を貫くと。

　もし、『次』があるのなら……必ず助けてみせると――。

　　　　　　　　　　◆

　入学式が終わった。

「今日から中学生、か……」

　校門は自分と同じ、私立色彩中学の新一年生の生徒で溢れている。

　他の生徒と同じく、両親が車に乗って帰ろうと言ってくるが、

「自分の足で歩いて帰りたい！　これから毎日登下校する道なんだから！」

　そう言って、桜に祝福されながら絵美(えみ)はルンルン♪　と通学路(つうがくろ)を歩いていく。

「――ん？」

　視界の端で何かが光った気がして立ち止まる。

　その方向へ顔を向けると、そこには路地裏が広がっていて……その奥に、

「え――えぇ！？」

　銀の髪を持つ女の子が倒れていた。

　体も服もボロボロで、手首から『赤』『青』『黄』の宝石を紐でぶら下げている……どうやら先ほど光ったのはこの宝石らしい。

「大丈夫！？　しっかりして！」

　走り寄り、絵美が銀髪の少女を揺らすと、

「う……うぅ……」

　銀髪の少女はゆっくりと目蓋(まぶた)を開けた。

「よかった、気がついた……！

　ねぇ、あなた大丈夫？　これ何本に見える！？」

　指を四本立てて、少女の目の前に近づける。

「……、よ、四本……？」

「よかった、ちゃんと見えてるね！」

　いきなりの事に困惑している銀髪の少女に対し、絵美は意識と視界が正常であることに安堵の息を吐く。

「あなた、名前は？」

「っ……、さ、サヤ……」

「サヤちゃんだね……待ってて、すぐに手当てを――」

「い、いえ……早く逃げて……！」

「え……？」

「早く逃げないと、アイツに――、！？」

　急に起き上がり、上空に向かって手を翳(かざ)す。

　銀髪の少女、サヤが手を翳した先に光の壁が出現し――直後に飛来した槍(・)の一撃を防ぐ。

「……え？　な……な、に……？」

　目の前で起きた超常現象と、現実離れした光景に思考が一瞬停止する。

　槍の一撃を放ってきたのは、カラスの特徴を持った女性だった。

　その女性は地面に降り立ち、

「へぇー、今の一撃を防ぐだけの魔力は残っていたのね……でも、今のが最後でしょ？」

「くっ……！　カーラン……ッ！」

　カラスの女性、カーランを睨みながら、手首の宝石に手を添え後退りする。

「まだ抵抗する気？　――マジックワールドのお姫様(・・・・・・・・・・・・)」

「……当然よ」

「降参したら、お姫様？　もう滅ぶしか道はないんだなら」

「……滅ばない。マジックワールドは滅ぼさせない！　貴女たちの思い通りになんて絶対にさせないッ！」

　未だ状況が飲み込めていない絵美を庇うように立ち、

「そこの貴女、逃げて。私が少しでも時間を稼ぐから……！」

　状況などわかるわけがない。

　だが一つだけわかるのは、サヤはこのカラスのような女性に命を狙われていて、自分はその現場に居合わせてしまったということ……。

「――――、あ……、ま、待って……あ、あなたは？　サヤちゃんはどうなるの……！？」

「私のことはいいから！　早くっ！！」

　恐怖で震えながら問いかけると、力強い声で逃げるように言ってくる。

「見ず知らずの人まで助けるの？　流石はお人好しのお姫様ね」

　ケラケラと笑いながら槍をサヤへと向ける。

「その魔法石(まほうせき)……貴女は素質がなくて使えないんじゃなかった？　持ってても宝の持ち腐れよ？」

「……そうよ。だからこっちの世界(・・・・・・)に来た……魔法少女(・・・・)になれる子を探しに」

「で、まだ見つかってないんでしょ？　魔力もカラになった現状で魔法少女もいないのなら……貴女はここで終わり」

　ギュオオオッ！！　と、暴風が槍の先端へと纏われる。

「諦めなさい、お姫様。希望は何処にもないわ」

　槍が引き絞られる。

「――諦めない」

　目を逸らさず、カーランの目を真っ正面から見据える。

「絶対にマジックワールドを救ってみせる！　最後の一瞬まで足掻いてみせる――私は(・・)、自分の意志を貫く(・・・・・・・・)――！」

　揺るがない決意と、覚悟の言葉。

「――――――あ」

　――覚悟(それ)は、絵美の誓い(決意)を震わせた。

「ッ！！」

　恐怖で震えていた体が動く。

　サヤを抱きしめ真横へと跳ぶ。

　槍は空を切り、コンクリートへと突き刺さる。

「……あ、貴女……！？」

「どうしたのお嬢ちゃん？　さっきまでビクビク震えてたのに」

　嘲笑うようにカーランが言う。

　対するサヤは焦った様子で、覆い被さっている絵美に声を投げる。

「な、何してるの！　早く逃げて……！」

　――ポタッ(・・・)、と。

　サヤの頬に雫(しずく)が落ちる。

　……それは、絵美の涙だった。

「……もう――」

「……え――？」

　ゆらり、と、絵美の顔を見上げる。

「もう……後悔なんてしたくないから――っ！」

　大粒の涙を溢す瞳は、あの日(過去)を見ていた。

「二度と間違わない。……自分の意志を貫く――」

　怖くても、逃げ出したくても、敵わないとわかっていても、

「あなたを守る――！　今度こそ、救ってみせる！」

　震える足で立ち上がる。敵うはずのない相手を見据える。

　……サヤの手首から下げられた宝石のうち、『赤』の宝石が静かに光を灯す。

「わたしはもう、卑怯者にはならない……ッ！！」

　瞬間――赤の宝石が光を放った。

『！？』

　カーランは後方へと飛び退き、サヤは驚いたように宝石を見ている。

「こ、これって……まさか貴女――！」

　宝石から絵美へと顔を向ける。

「貴女が、魔法少女……！？」

「魔法、少女？」

　手首から下げた『赤』の宝石――魔法石を手首から外し、

「貴女、名前は――？」

「え、絵美……霧原(きりはら)絵美(えみ)」

「エミ！　これ、を――、」

　渡す寸前で踏みとどまる。

　魔法石を渡すという事は、絵美(かのじょ)をこちらの問題に関わらせるということ。

「あ、……う……」

　魔法少女の素質を持つ者を探しに来たが、半ば強引にこちらの問題に関わらせる事に、抵抗を覚え――

「渡して(・・・)」

「――え？」

　迷うサヤへと絵美が手を伸ばす。

「まだよくわからないけど……魔法石(これ)を受け取ったわたしなら、この場をどうにかできるんでしょ？

　なら、それをわたしに渡して――！」

　絵美の瞳に迷いはない。――覚悟だけがある。

「なんであろうとやってみせる！

　今度こそ助けてみせる――絶対にっ！！」

　魔法石を受け取る。

　決意を示すように胸に押し当てる。

　――魔法石が絵美の胸に吸い込まれ、少女の体を『赤』の魔力が包み込む。

「こ、これは――！？」

「――――、これが――」

　カーランは驚きを、サヤは見惚れるように言葉を溢す。

　赤い魔力は絵美を魔法少女へと変えていく。

　超人的な身体能力。体を覆う戦闘服。戦うための武器、魔法。

「――――」

　魔力が晴れれば……そこには、ヒラヒラとした桃色の服に白のミニスカート、両足を覆う黒いタイツ。

　可愛らしい服装の上から羽織っているのは、桜の花弁が描かれた、彼女の髪色と同じ『赤色の羽織り』。

　サヤの探し求めた存在――魔法少女が誕生した瞬間だった。

「これが、わたし……？」

「魔法少女……！　まさかこんな小娘が――ッ！」

　厄介(やっかい)な事になる前に排除しようと、カーランが暴風を放ってくる。

「――ッ！」

　だが、無意識のうちに絵美が片手を上げると炎の壁がそそり立ち、迫る暴風を弾く。

（絶対に……サヤちゃんを守る――！）

　瞬間、思いに呼応するように左手に『赤い弓』が出現した。

　弓という形状に促(うなが)されるように右手で矢を構えるように手を添える――まるで流れるように『矢』が出現し、力の限り引き絞る。

「――――なっ！？」

　炎の壁が晴れ、直後に矢が放たれる。

　放たれた矢はカーランの右肩を貫いた。

「ぐッ！？　……ちっ！　これは……本体(・・)に伝えた方がよさそうね――」

　肩を抑えながらカーランは飛び去っていく。

　役目を終えた弓と矢が粒子となって消えていく。

「凄い……これが、魔法少女――」

　前に立つ救世主(きゅうせいしゅ)を見上げる。

　心を落ち着けるように大きく息を吐いた絵美は振り返り、微笑みかけて手を差し伸べた。

「――大丈夫？　サヤちゃん」

　　　　　　　　　　◆

　これが霧原(きりはら)絵美(えみ)の『始まり』。

　魔法少女となった日。新しいサヤ(家族)ができた日。

　過去(まえ)とは違う――ちゃんと助ける事ができた、始まりの日。

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『霧原(きりはら)絵美(えみ)』

　子猫を死なせてしまった過去を持つ少女。
　自身を、『助けを求めていた子猫に手を差し伸べなかった卑怯者』と卑下(ひげ)している。

　――だが、今度は目の前の『サヤ(命)』を救うことができたため、僅かながら前向きになっている。
　あの後、住む場所がないサヤを家に連れて帰り、両親を説得したため、現在はサヤと一緒に住んでいる。

　……あの日、助けられなかった子猫と重なる状況。
　――だからこそ、サヤに自分の家に来るように提案することに躊躇いはなかった。