助けた女の子は魔法少女の敵！？

第一章（3）敗北の魔法少女

「消えた……？」

　呟きながら、跡形もなく消滅したカーランの跡を見ていると、

「分身(・・)」

　足音と共にリナが近づいてきた。

「カーランの魔法の一つよ。本体(・・)は今、校庭で三人の魔法少女と戦ってるわ」

　傷が癒されたからか、先ほどのような苦しそうな途切れを感じさせない流暢(りゅうちょう)な喋り方で説明してくる。

「……お前、動いても大丈夫なのか？」

「……えぇ、傷は癒えたわ。あんたのお陰でね」

　確かに傷は癒えている……だが、

「っ！？」

　先ほどまでミキサーに掻き混ぜられたような有り様だった腹部は元に戻ったが……服はそのままだ。

　リナは今……腹部を丸見えにした状態で嵜渡の元へと歩いてきている。

「？　なに？」

　気づいていないのか、首を傾げながらリナが問いかけてくる。

「そ、その～……」

　顔を逸(そ)らしながら丸見えの腹部を指差す。

「？　…………／～～～っっっ！？」

　数秒の遅れがあって、バッ！　とリナは腹部を覆い隠した。

「そ、そうね！　まずは服をなんとかしないと……！」

　頬を紅潮(こうちょう)させたリナは『え～と、え～っと！』と辺りをキョロキョロしていたが、

「――もういいや！」

　パチンッ、と指を鳴らした。

　するとリナの体に光が纏われ――数秒後には、この学校、私立色彩(しきさい)中学校の女子生徒の制服を身に纏っていた。

「ふぅ……もう見てもいいわよ」

「ん……。って、それ、この学校の……」

「何回か見てたし、細部は異なるけど九割方同じでしょ」

　初めて着たのであろう制服を、体を動かしたりしながら見るリナ。

　だが不意に、

「ぅ――っ」

「――と。大丈夫か？」

　ふらついたリナを支える。

　リナは『あはは……』と苦笑しながら嵜渡の肩を借りる。

「……まだ油断できないわね……倒れそう」

　まだ多少息が荒いリナを、数秒の間(あいだ)、見つめた後……

「……なあ、この状態のお前に言うのもアレなんだけど――」

「――――魔法少女の事とか、わたしの事とかを教えて欲しい、でしょ？」

　言葉の先を取るようにリナが口を開いた。

　嵜渡がリナの顔を見ると、『わかってるわよ』という風に苦笑を浮かべていた。

「構わないわ……もう組織は抜ける(・・・・・・・・)つもりだったし……全部話すわよ」

「あぁ、ありがとな」

　　　　　　　　　　◆

　……色彩中学校の校庭にて、

「くっ……、あ……」

「か……香梨(かおり)、ちゃん……っ」

　異世界――『マジックワールド』より来た存在から魔法石(まほうせき)を受け取り、魔法少女となった三人の少女たちは、初めての敗北を喫(きっ)していた。

　……中でも変身解除にまで追い込まれた香梨(かおり)と絵美(えみ)に、もう立ち上がる力は残っていない。

「ここまでね、魔法少女ちゃん♪」

　カラスのような特徴を持った女性の怪人が近づいてくる。

　右手には槍を持ち、風の魔法を行使するこの怪人が、三人を追い詰めた張本人。

「さようなら♪」

　敵組織――『ミッドナイト』の幹部の一人、カーランが槍を振り下ろす。

　標的となった絵美は反射的に目を伏せた……だが、鳴ったのは肉を裂く音ではなく、金属音。

「こ……のッ！」

「あら？　まだ動けたのね」

　絵美を守ったのは、今にも消えそうな魔法少女としての服装に身を包んだ茉優(まゆ)だった。

　得物(えもの)の剣でカーランの槍を防いでいる。

「茉優ちゃん……！」

「随分頑張るわね……お姉さん、そういう娘(こ)嫌いじゃないわ」

「ぐっ……！」

「……でもね、」

　カーランの周囲の風が唸る。

　風は次第に巨腕(きょわん)となり、茉優の体を捕らえた。

「……しつこい娘は殺したくなっちゃうわ」

　――ドガァッッッ！！　と。

「ガ、アァッ！？」

　巨腕は茉優の体を握り潰し、そのまま振り上げ地面へと振り下ろした。

　その一撃で纏っていた魔法少女の服装は塵(ちり)となり消えていく。

「ぐっ……！　ぅ、あぁ……！」

　そのままカーランの前にまで引っ張られ、少しずつ……少しずつ巨腕に絞め殺されていく。

　ミシミシミシ……ッ！　と、絞められた体が悲鳴を上げる。

「やめ、て……っ！　……やめてよぉ――！！」

　絵美の悲鳴にも近い懇願(こんがん)は届かず、カーランは巨腕を操り、茉優の体を潰していく。

「――ご、ばッ！？」

　吐血(とけつ)。……それが引き金になったように、抗うように力(りき)んでいた茉優の体から力が抜けていく。

「そろそろ終わりにしようかしら……それにしても、」

　せめてもの抵抗か、力なく自分を睨む茉優の顎(あご)をカーランは撫でながら、

「魔法石に選ばれた魔法少女がこの程度なんて……拍子抜けだわ」

　風の巨腕が更に力を込めていく。

「やめて――！　茉優……！」

「茉優、ちゃん……！」

　動けない体を必死に動かしながら二人は立ち上がろうとし、

「貴女たちは後(あと)――」

『う！？　が、あ――ッ！』

　体をめり込ませるように、強風が二人の体を上から押さえつけた。

「…………絵美……香、梨……」

　……呟かれた名前はまるで遺言のようだった。

　それを最後に茉優の目蓋(まぶた)は落ち、されるがままに巨腕に締め殺さ――――

　――――斬ッッッッッ(・・・・・・)！！

「っ！？　な――ッ！」

　風の巨腕が一閃される。――カーランが驚愕で意識を逸らした事により、二人を押さえつけていた強風さえも霧散する。

「な、なん――ぐおッ！？」

　言い切るより先に、風の巨腕を一閃した乱入者(・・・)の蹴りが腹に突き刺さり、カーランは崩壊した学校へと吹き飛んでいく。

「……え？」

「い、一体、何が……」

　風から解放された二人が驚愕の声を発する……戦場には、影が一つ増えている。

　――身長は絵美たちよりも少しだけ高く、紺色のジップパーカーを羽織り、目深(まぶか)にフードを被っている――恐らくは、少年。

「う――げほッ、かはっ！」

　絞め上げから解放された茉優が、自分を支えている少年を見上げて……、

「あ……あな、たは……？」

　茉優が問いかけるも、紺色の外套(がいとう)を纏う少年は一言も発さず――

「な――何者だ！　貴様！」

　恐れと怒りを含めた言葉がカーランより発せられる。

「……さっきも似たような事を聞いたわね、分身(ぶんしん)のあんたから」

　戦場に活発(かっぱつ)さを含んだ声が響く。

　カーランと魔法少女たちがその方向へと顔を向けると、

「な……！？　り、リナ！？」

「不意打ちを放ったぶりね、カーラン。

　いや……分身の事も含めるとさっきぶり、かしら」

　倒れている絵美たちと同じ、私立色彩中学校の制服を身に纏ったリナがそこにいた。

「分身――まさかあの状態から、ワタシの分身を退けたとでも！？」

「いいえ……あんたの分身を倒したのは『彼』よ」

『彼』に視線が集まる。

　茉優をそっと地面に下ろした『彼』の右手には、巨腕を一閃した紺色の剣が握られている。

「さっきは見てるだけだったけど、今度はわたしも戦えるわ！」

　リナは初めて、小柄な見た目相応の、明るく活発な本来の性格を表に出し、

「やるわよ――リーダー(・・・・)！」

　あぁ――とでも言うように『彼』は頷き、リナと共に地を蹴った。

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『彼』――一体何者なんだ！？
　……まぁ、はい、正体は紺色がイメージカラーの主人公(かれ)です。

　次回は嵜渡の視点から、『リナが共に戦う事になった理由』と『本体のカーランとの戦い』をお送りします。

　では、『第一章（4）第三勢力』でお会いしましょう！