咲き誇る鉄の華

三日月のペンダント（前編）

　鉄華団が滞在している、ネオヤマト・コロニーの宇宙港。埠頭の片隅に係留された彼らの母艦〈イサリビ〉は、無数の傷が刻まれた赤い巨体を休めつつ、穏やかな朝のひとときを迎えている。

　今、その船内では一人の少女が、世界全体で見ればごくありふれた、しかし彼女にとっては大きな勝負に挑もうとしていた。

「あっ、タグ付いてる！」

　素っ頓狂な声が上がったのは、〈イサリビ〉に乗船している女性陣に対し、一人一部屋ずつ当てがわれている鍵付きの個室。

　その内の一室にて、アトラは小さな体を目一杯捩りながら、服の裾を引っ張って、どうにか鋏でタグの紐を切る。

「危なかったあ。恥ずかしすぎだよ、もう……うん。これで大丈夫、だよね？」

　自室に備え付けの鏡の前で、アトラは身体を捻ったり傾けたりしながら、どこか変なところが無いか、いつも以上に入念にチェックする。

　ここまで身だしなみに気を配るのには、もちろん理由がある。

（三日月と、二人っきりでデートだもん。絶対、絶対成功させないと！）

　火星を発つ以前から、三日月に想いを寄せていたアトラであったが──この度、一大決心をして、二人で外出する約束を取り付けることに成功した。

　その決戦の日こそ、まさに今日である。

　服装のチェックを終えると、今度は数日前に買ったばかりの肩掛け鞄を開けて、中身を一つ一つ確認する。

「お金に、リップに、コ(・)レ(・)も入れた──よし！」

　忘れ物無し。気合い十分。出撃準備、完了である。

　ただ一つだけ、気がかりがあるとすれば。

（クーデリアさん、ごめんなさい。本当は一緒がよかったけど……）

　アトラが三日月を好いているのと同様に、クーデリアもまた三日月を好いていることを、アトラは知っている。いわば二人は、恋のライバル──なのだが、アトラはあれこれ考えた末に「三人仲良く一緒になれば全てが丸く収まる」という画(・)期(・)的(・)な(・)解決策を見出した。名瀬を中心としたハーレムである、タービンズの影響を受けた結果であることは言うまでもない。

　なお、この将来計画は三日月には話していない。クーデリアには話したのだが、今のところちょっぴり引き攣った、困惑したような笑顔を返されたままだ。

　ともあれ、アトラは三日月の愛を、クーデリアと自分の二人で分かち合おうと決意した。

　けれども、今日のアトラはその決意を、敢えて自ら破るのだ。何故なら。

（三日月を、繋ぎ止めるためだから）

　三日月の右目が見えなくなり、右腕が動かなくなったと、彼自身の口から聞かされたとき──あっけらかんとしていた本人とは裏腹に、アトラの胸は張り裂けそうなほど激しく痛んだ。

　そして、実感した。

　このままではいつか、三日月はアトラの側から離れて、どこか遠いところに行ってしまうかもしれない。あるいは、敵との戦いには勝てても、〈バルバトス〉に連れていかれてしまうかもしれない。

　だから、繋ぎ止めなくてはいけない。

　離れてしまわないように。帰りたい、帰らなければならないと思えるように。

　三日月がいなくなるのは、きっと、自分が傷つくよりも、怖いから。

（だから……だからごめんなさい！　ぬ(・)け(・)が(・)け(・)させてもらいますっ！）

　いざ、約束の地──待ち合わせの場所へ。

　鞄を肩にかけたアトラは、部屋の時計を一瞥し──顔色を変えるや否や、扉を開けて一目散に走り出した。

◆

『オセアニア宇宙運送、グラナダ行き定期便、まもなく乗船を開始いたします。保安検査がお済みでないお客様は、至急、保安検査場までお越しください──』

　人のざわめきにかき消されそうになる、澄んだ声のアナウンス。何処かから来た人々と、何処かへ行く人々が交錯する、宇宙港のロビー。

　待ち合わせ場所に指定された、大きな時計のオブジェの前で、三日月は一人、来るべき人の影を探す。

「…………まだかな」

　約束の時刻を少し過ぎたところだが、アトラの姿は見えない。もしかして場所を間違えただろうか、と、三日月は少し不安になる。

　二人で一緒に出かけないかと、アトラに誘われたのは一昨日のこと。丁度暇を持て余していたこともあり、三日月はその場で快諾した。噂を聞きつけた団員には軽く茶化されもしたが、かく言う三日月自身、アトラと共に外出できるのはかなり楽しみだったりする。

　大きな声が聞こえ、三日月は反射的に顔を向ける。旅行客と思しき、沢山の荷物を持った親子連れ。子供の歳は、幼年組のエンビやエルガーよりも少し下ぐらいだろうか。何やら駄々をこねる子供に、両親が手を焼かされているようだ。

　自分にもし、親がいたら──と、三日月は思いを馳せつつ、名も知らぬ家族を遠巻きに眺める。

「三日月いー！」

　耳に届く、聞き慣れた声。

「ごめーん！　お待たせー！」

　こちらに向かって手を振る人影は、待ちわびたアトラその人。人混みを器用に躱しながら、息を切らしてこちらに駆け寄ってくる。

　白の長袖ブラウスはいつか見た雪のように眩く、丈の長い茶色(ブラウン)のジャンパースカートが、風を受けて軽やかに靡く。全体的に落ち着いた色合いながらも、少女らしい可憐さを前面に押し出した服装。

　三日月は思わず、目が釘付けになる。

「はあ、はあ……ごめんね。待ったでしょ？」

「ううん、俺もさっき来たとこ」

　オブジェの前に辿り着き、息を整えるアトラを気遣いつつも、三日月はつい、その姿に見入ってしまう。

　アトラは普段、動きやすいショートパンツを好んで着用しており、記憶にある彼女の服装もまた、殆どがズボン姿である。そんな彼女がスカートを履いているというだけで、三日月の目にはとても新鮮に映るのだ。

「えっと……三日月？」

　どことなく不安げな声色のアトラに尋ねられて、三日月は我に返る。

「ああ、ちょっとびっくりしてた」

「え？」

「その服、可愛いね」

「……ふえっ！？」

　アトラの頬が、一瞬で朱に染まる。

「ど……どうかな？　似合ってる？」

「すごく似合ってる」

　追撃を受けたアトラの顔は、いよいよ林檎のように真っ赤である。

　親しい人への賞賛は素直に伝えるのが、三日月という男なのだ。

「ああ、その、きょ、今日はよろしくね三日月！」

「うん、よろしく」

　動きも表情も豊かなアトラと一緒にいると、それだけで今日は良い一日になりそうな予感がしてくる。

　何を思っているかわかりにくい──そう言われがちな三日月にだって、心が躍るときはあるのだ。

　楽しげに言葉を交わす二人を、物陰から見つめる影が三つ。

「ふうーッ。一時はどうなるかと思ったが、どうにか上手くいきそうだな」

　実況を務めるシノ。

「本当は二十分前から待機してたが、気を遣わせねえよう敢えて『さっき来た』と言う……常套手段だな」

　解説役のユージン。

「なあ、帰って良いか？」

　そして、いつも通り日課の筋力トレーニングに励んでいたはずが、気がついたら何故か巻き込まれていた昭弘である。

「バッカお前、今帰ったら任務完了できねえだろうが！」

「いや、任務っつうか、覗き見だろ……」

　トレーニングの邪魔をされたことはまだ許すとして、仮にも仲間──しかもデート中の──をつけ回すことには今一つ気分が乗らない。というより、なんとなく、やっては駄目なことをやっているような気がする。

　だが、そんな昭弘の心境とは裏腹に、語気を強めるシノの眼差しは、真剣そのものであった。

「いいや、これは真っ当な護衛任務だ。対象(ターゲット)に気づかれねえよう尾行しつつ警戒監視。なんかあったら状況に応じて戦場に介入する──今の三日月は片腕で、アトラは女だ。いくらデートだからって、知らねえ場所を二人で出歩かせんのは危ねえだろ」

「いや、けどよ……」

　戦闘と女に関すること以外でここまで気合いの入ったシノを、未だかつて見たことがあっただろうか。

　食い下がろうとする昭弘に対し、シノはさらに衝撃的な一言を放った。

「この作戦には、オルガやビスケットの許可だって出てんだ」

「……嘘だろ……？」

　てっきりシノが勝手にやり始めたものと思っていたが、まさか年長組の中でも真面目な側に属する、鉄華団のツートップと言える二人も一枚噛んでいるとは。

　流石の昭弘も、これは予想外である。

「嘘じゃねえ。大マジだ。後でアイツらのイチャつきっぷりを報告するっつう条件付きでな」

「マジかよ……」

「シッ！　お前ら、ターゲットが移動するぞ」

　ユージンの言葉通り、仲良く並んで何処ぞへと動き始める男女二人。

　少し離れてその後を、悟られないよう身を隠しながら追う、三人の男たち。

　今日は変な一日になりそうだと、昭弘は大きく息を吐いた。

◆

　綿密な都市計画に従って、コロニー内部に建設された街の一角。

　今日はどうやら休日らしく、種々様々な店舗が立ち並ぶアーケード商店街は、多くの客で賑わっている。

「あれ美味そうだな……」

「あ、じゃあ買って食べる？」

「良いの？」

「うん！　私も気になるから」

　小さな行列ができている店のカウンターにて、アトラは暫し悩み、三日月は即決で、一緒に買ったソフトクリーム。少し行儀は悪いけれど、二人並んで歩を進めながら口に運ぶ。

　柔らかく口当たりの良い冷たさが、歩き回って火照った体を、心地よく冷ましてくれる。

「この辺、変わった服の奴が多いな」

「仮装(コスプレ)、だっけ？　そういうイベントでもやってるのかな──あっ、見て三日月！　あの服、すっごく可愛い！」

「可愛いけど、動きにくそうじゃない？」

「んもー、夢がないんだから……」

　などと呆れられつつも、三日月は隣でほっぺたを膨らませるアトラに、先ほど目にした服を想像の中で着せてみる。

　頭には大きなピンクのリボン。各所に小さなリボンをあしらった、白とピンクのフリルのワンピース。背中には小さな羽をつけ、手には白いクマのぬいぐるみを抱えて。

　──大人っぽい雰囲気の服も良いが、これはこれで。

「……もう、何考えてるの」

「別に」

　最後に残ったコーンの先端を口に放り込み、包み紙(コーンスリーブ)を左手で丸める。

　両手で持ったコーンに齧り付くアトラを横目に収めつつ、三日月はゴミを捨てる場所を探して、周囲を見渡す。

「……？」

　そのとき、三日月が背後に顔を向けたのは、確かな気配を感じたからではない。

　例えるなら、戦いの日々の中で磨き抜かれた勘というべきものが、たまたま三日月に後ろを振り向かせたのだ。

「三日月？」

「……何でもない。行こうか」

　とはいえ、勘とは常に当たるようなものでもない。

　屑かごが見つからなかったので、ゴミは上着のポケットに入れることにした。

「……あっっぶねええ。見つかったかと思ったぜ」

　一方、こちらは脇道の影から様子を伺う、シノ、ユージン、そして昭弘。

　この三人は普段着ている鉄華団のツナギではなく、白地の半袖Tシャツに下はジャージ、そして申し訳程度のサングラスという出で立ちだ。流石にいつもの格好だと目立ち過ぎるということで、シノが前日にその辺の店で適当に見繕ったものらしい──本当に何も考えずに選んだようで、それぞれ微妙にサイズが合っておらず、ひときわ筋肉質な昭弘に至ってはTシャツがパツパツになってしまっている。

　なお、各々のTシャツの背中には、やたらと力強い筆さばきで『敢えて言わせてもらおう！』『阿修羅すら凌駕する！』『まさしく愛だッ！』と書かれていたりする。

「なあシノ……俺たち、本当に大丈夫なのか？」

　昭弘に尋ねられたシノが、右手の甲で額を拭う。

　三日月がいきなりこちらを振り向いたときには、さしもの昭弘も冷や汗が噴き出したのだが。

「ああ。三日月にバレたら命は無えだろうな……！」

「やっぱり帰って良いか？」

　言うが早いか、昭弘は踵を返そうとするが、抵抗虚しくシノに羽交い締めにされた。

「馬鹿野郎！　敵前逃亡は重罪だぞ！」

「放せ！　俺は帰る！」

「お前ら声抑えろ！　アイツらに気づかれるだろうが！」

　仲間割れを起こしつつも、三人の奇妙な任(・)務(・)は続く。

◆

　三日月とアトラが訪れたのは、商店街のすぐ隣に建つ映画館であった。

　火星の街にも寂れた映画館はあるが、こちらはそれよりもずっと洒落た建物で、通りに面して大きく張り出されたポスターが、道ゆく人々の目を引きつける。

　そしてもちろん、後ろをつけていた三人も同じ場所だ。

「映画かあ。デートの定番つったらだな」

「まあ、ここには遊園地なんて無えからな」

　三人の視線の先には、インパクトに溢れるポスターを指差しながら、何やら楽しげに話している三日月とアトラ。

　昭弘たちは気づかれないよう慎重に距離を保ちつつ、二人の仕草から、目当ての映画を割り出そうと試みる。

「映画で思い出したけどよ。帰りにまたどっかでホラー上映会やろうぜ、ユージン」

「またやんのかよ。夜中にトイレの付き添いで起こされんのはもう嫌だぜ？」

　昭弘はあまり映画を嗜まない方だが、まだ家族が生きていた頃、父親と一緒に映画を見に行った記憶が、朧げながら自らの中に残っている。

　〈イサリビ〉のデータアーカイブには、長期航海時の気晴らしのため、何種類かの娯楽映画も記録されている。あるいはその中に、あの日の思い出と同じ映画も、存在しているのだろうか。

「ん、どしたんだユージン？　思い出してチビったか？」

「んな訳あるかアホ。そうじゃなくて、アイツらのことがな……」

　シノに声をかけられたユージンは、奥の券売機へと向かう二人を、何やら浮かない顔で見つめている。

「前にタービンズの人らが言ってたんだが……デートで映画ってのは、簡単なようで実は難しいんだとよ」

「選ぶ奴のセンスが、ってことか？」

「それもあるが、好みの合う合わないが一発でわかっちまうからな。誰がどう見たってクソな映画ならまだネタにできるが、感想が割れちまったときが最悪だ。下手すりゃそれで、一気に冷めちまうこともあるらしいぜ？」

　まあアイツらに限って、滅多なことは無えと思うが──と述べつつも、晴れやかでない面持ちのユージン。

　そんな彼の懸念を他所に、券売機でチケットを買おうとしている三日月とアトラ。

　それを観察していたシノが、二人に目を向けたままで。

「──よし、俺らも乗り込むぞ！」

「シノ！？」

　首が捩じ切れんばかりの早さで昭弘は振り向いた。

「正気か！？　いくらなんでも流石に見つかんだろ！」

　ユージンも今度ばかりは慌てた様子で、声を抑えつつも食ってかかる。

　だがシノは反対意見にも動じることなく、むしろ自信ありげな表情だ。

「たまたま見るもんが被ったふりして、堂々としてりゃ大丈夫だ。出先で知ってる奴とばったり会ったって、別におかしくはねえだろ？」

　シノの作戦を受けて、顎に手を当てるユージン。

　昭弘が三日月とアトラに目を遣れば、二人して券売機の画面に向き合いながら、同じ方向に首を傾げている。

　どうやら、チケットを購入するのに、少しばかり苦戦しているようだ。

「……そうだな。どの道このままじゃ気になって眠れねえ。わかった。乗るぜ」

　ユージンは覚悟を決めたらしく、さながら戦いに赴くときのような、緊張感を漂わせた笑みを見せる。

　昭弘は──正直まだ気は進まないが、ここでこのまま帰るのも、それはそれで心残りである。三日月とアトラが見る映画に──二人の趣味ではなく、あくまで映画そのものに対して──興味が湧いてきたのも事実だ。

　故に、昭弘はシノの視線に、無言で頷きを返す。

「決まりだな──っと、終わったみてえだ」

　無事に目当てのチケットを手に入れられたらしく、三日月とアトラが券売機から離れていく。

　二人が物販コーナーに気を取られている隙に、券売機の前へと移動する昭弘たち。

「……どうするんだ……？」

「あー……ユージン先生」

「ったく、しょうがねえな……えーと、タイトルは何だっけか……」

　慣れない画面に戸惑いながら、どうにかチケットを買うことができたのは、上映が開始される七分前のことだった。

（後編に続く）

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某名言Tシャツの組み合わせは以下の通りです。
・敢えて言わせてもらおう！：ユージン
・阿修羅すら凌駕する！：昭弘
・まさしく愛だッ！：シノ