咲き誇る鉄の華

団長の命令

　会敵より四日目。

　天候、快晴。

「団長だ。MS隊、聞こえるか？」

　駅舎の外、現在はMWの駐機場となっている広場にて、オルガは陣地の後方を固めるMS隊との通信を確かめる。

『うん、よく聞こえるよ』

　MS隊を代表して応じた三日月の声に、オルガは少しだけ口の端を緩めた。

「よし──これから最後の攻撃に向けて命令を出す。お前たちも聞いててくれ」

　オルガは通信を入れたまま、青空の下に並ぶ団員たちを眺め渡す。

　度重なる困難を乗り越え、ここまで付いてきてくれた団員たちは、一様にオルガを見つめて、その言葉を待っている。

　傍には、アトラやクーデリア、蒔苗、雪之丞、メリビットの姿もある。隣に立つビスケットが、オルガと目を合わせて頷く。

　その光景に、ここまで辿り着いたことへの感慨深さ、そして、これから行く先への期待と不安を覚えながら、オルガはおもむろに口を開いた。

「みんな、聞いてくれ。これから俺たちは、最後の攻撃に出る。もう代表選まで時間がねえ。上手くいこうがいくまいが、次がラストチャンスだ」

　最後、という単語を発したことで、団員たちの間の空気が一段と張り詰める。

　彼らを前にして、オルガもまた、胸の内が重苦しくなるのを感じた。

　これから自分は、鉄華団の団長として、団員たちに戦えと言わねばならないのだ。

「現状、動かせるMWは、俺とビスケットの指揮車を含めて十九台。年長組と年中組の動ける奴らを合わせて、ちょうど全員分だ。悪いが、お前たちには全員、前に出て戦ってもらう」

　唾を飲み込む者。よし、と小さく呟く者。静かに拳を握りしめる者。

　オルガの言葉に対する、団員たちの反応は様々だ。

「次に年少組についてだが──タカキ、ライド」

「「はい！」」

　名指しされた二人が気をつけの姿勢で、威勢よく返事をする。

　期待と緊張が入り混じった二つの視線を受け止め、オルガは一度目を伏せてから、その命令を下した。

「お前たちは年少組の指揮を取れ。そして、負傷した奴とメリビットさんを連れて離脱しろ。タカキが隊長、ライドが副隊長だ」

「…………えっ？」

「ちょっ、それって──！」

　ライドが目を見開き、タカキが驚きの声を漏らす。

　ざわつく年少組を敢えて無視し、オルガは声を張り上げた。

「残って戦う奴には、囮としてギャラルホルンを全力で引き付けてもらう！　正直、無茶な作戦だが、それが今の俺たちに取れる唯一の手だ。もし、この作戦に乗れねえんなら、年少組と一緒に退いてもらって構わねえ」

　たとえ捨て身の全力攻撃を仕掛けたとしても、作戦成功の保証はない。最悪、進むことも退くこともできないまま、ギャラルホルンに擦り潰されるおそれもある。

　ならばせめて、年少の団員たちだけでも、確実に生かして帰す。

　そう、ビスケットと相談して決めた。

　真面目で責任感が強いタカキと、勇敢で仲間思いなライド。この二人ならば、きっと年少組を上手くまとめられるだろう。たとえ、彼ら自身が納得しなかったとしても。

「何言ってんだ！　ふざけんな団長！！」

「そうです！　俺たちも残って一緒に戦います！」

「駄目だ！！！」

　案の定、猛抗議するライドとタカキを、オルガは一喝して黙らせる。

　肩を跳ね上げ、口を噤む二人。オルガの気迫に押されてか、騒がしかった広場が静まり返る。

「ここを出たって、敵がいなくなるわけじゃねえ。お前らまで残っちまったら、負傷者やメリビットさんを守る奴がいなくなる。これは命令だ」

「でも！」

　なおも食い下がろうとするライドに対し、オルガは諭すように語りかけた。

「それにな、火星に残してきた奴らだって帰りを待ってんだ。仮に俺たちがヘマしても、お前たちが生き残ってくれれば鉄華団は立て直せる」

　そう言ってオルガは、穏やかな笑みを二人に向ける。

　例えるなら、仕事に行く兄が、駄々をこねる弟を宥めるように。

「お前たちは足手纏いでも、臆病風に吹かれて逃げるわけでもねえ。俺たちが後腐れなく戦う、そのための保険なんだ──わかってくれ」

「…………はい」

　俯きながらも、オルガの命令を受け入れるタカキ。目に涙を溜めたライドも、もう反発することはない。

　共に戦いたい。そう思う彼らの気持ちは痛いほどわかる。

　オルガは一度目を閉じ、再び表情を引き締めて、団員たちに檄を飛ばす。

「お前たちには、命って名前のチップを賭けてもらうことになる。はっきり言って分の悪い賭けだ。どうしたって、それなりの被害は避けられねえ──けどな！　それでも、俺は敢えて言わせてもらう！」

　腹の底から声を搾り出す。

　それはオルガが団長になってから、ずっと言えなかった一つの言葉。

「死ぬな！！」

「絶対に、死ぬな！　折角ここまで来たんだ、何があっても死ぬんじゃねえ！」

　死ぬな。言葉にするだけなら簡単だ。だが、それを実行するのが、どれほど難しいかをオルガは知っている。

　それでもオルガは、敢えて綺麗事を口にする。

　ビスケットと共に死にかけた、あの島での戦闘を経験したからこそ、オルガは決めたのだ。

　己の思いを、願いを、伝えることを躊躇わない、と。

「この作戦が終わったら──火星に帰ったら、全員で乾杯だ！　大人も子供も、年長も年中も年少も関係ねえ！　だからお前ら、何としてでも、這ってでも、それこそ、死んでも生きやがれ！！」

　死地へ赴くことを命じながら、同じ口で生きろと言う。その矛盾は百も承知だ。

　反発を買うかもしれない。非難されるかもしれない。

　けれども、そんなオルガの不安とは裏腹に、団員たちの目はやる気に満ちていた。

「絶対に生きて帰るぞ！　良いなお前ら！！」

　返答は、ただ一つ。

「「「おう！！！」」」

　力強い返事の後、説明を引き継いだビスケットが、作戦の詳細を述べていく。

　背後はこれまで通りMS隊に任せ、囮部隊が市内へと繋がる橋でギャラルホルンを釘付けにする。その隙に、蒔苗とクーデリアを乗せた車が、少数の護衛とともに橋を迂回して渡河。要人を議会に送り届けたら駅まで後退し、その後は攻撃を耐えながらアーブラウ側の反応を待つ、という内容であった。

　幸いにして、河の水位が車で渡れる程度に浅くなっていることは確認済みだ。ひとまず、最初の賭けには勝ったと言えるだろう。

「要人を送り届ける間、俺やビスケットは指揮を取れねえ。各班は作戦開始までに段取りを打ち合わせておいてくれ。以上だ！　各位、持ち場につけ！」

　オルガの締めの言葉を皮切りに、団員たちはめいめいに動き始める。

　雪之丞が整備班に指示を飛ばす。ビスケットが情報端末を片手に、団員たちとやり取りをする。車の運転手を務めるアトラに、クーデリアは驚き顔だったが、やがて決意に溢れる、凛とした表情に変わった。

　仲間と熱く言葉を交わす者もいれば、静かに拳を付き合わせる者もいる。中には泣きじゃくる年少の団員を慰める者も。

（みんな……すまねえ）

　文字通り命を賭けて戦うことになる彼らに、心の中で頭を下げながら、オルガは一人佇むメリビットに声をかける。

「メリビットさん、負傷者と年少の奴らを頼む」

「……わかったわ。でも私は、貴方たちにも戦ってほしくないのよ」

「そんな顔しなくても、死ぬ気なんてねえよ」

　メリビットはどんな理由であれ、争いそのものを好まない性格だ。オルガが話している間も、ずっと複雑な表情を浮かべていた。

　今ならその胸の内も、少しわかる──かもしれない。

「そうね……なら大人として、これだけは言わせて頂戴」

　そう前置きをして、メリビットは真剣な眼差しをオルガに向ける。

　彼女の目に宿る力に、オルガは思わず気圧されそうになる。

「絶対に、生きて帰りなさい」

　その一言に、オルガは一度、瞬きをして。

「──はい！」

　小さく笑って、頷いた。

◆

「いいな、合図したらケツにぴったり付いてこい」

『わかりました！』

　MWから上半身を乗り出したオルガの指示に、車を運転するアトラが通信機越しに答える。

　梢の影から目を向けた先、市街地へと続く橋の周辺では、既に戦闘が開始されていた。

『怯むな！　前に出るぞ！』

『左翼弾幕薄い！　もっとバカスカ撃ちやがれ！』

『俺が引きつける！　援護任せる！』

　無線で怒号が飛び交う中、味方のMWが橋の両側から、対岸のギャラルホルンに砲火を浴びせる。

　橋の上では何台かのMWが、廃材で組んだバリケードを増加装甲代わりにして、果敢にも敵との距離を詰めていく。

　ここ数日の慎重な戦いとは打って変わった猛攻に、敵はきっと混乱しているだろう──少なくともオルガは、そう信じ、願う。

『行くぞ！　突っ込め突っ込め！』

『右側、火力集中！』

『もっと引きつけろ、団長が出れねえぞ！』

　団長のため、未来のために戦う彼らに、死に狂うような悲壮さは無い。

　そこに存在するのは、さながら獣じみた、生への執着。

　けれども、立ちはだかる敵の圧倒的な戦力を前に、一人、また一人と、その命の灯火が消えてゆく。

『みんなで生きて帰るんだ！　絶対に、絶対に！！』

　川岸の小さな林の影に隠れているオルガは、団員たちの声に答えることはできない。万が一にも通信を傍受されて、敵に気取られるのを避けるためだ。

　積み上がってゆく犠牲に顔を歪めながら、絞り出すように呟く。

「頼む……少しでいい……少しの間だけでいいんだ……！」

　そんなオルガの祈りが通じたか、あるいは仲間を見捨てられなくなってか、ギャラルホルンのMWが徐々に橋へと集まっていく。

　一方、オルガの乗るMWの前方座席では、再び操縦手を務めることとなったビスケットが、焦りを滲ませた声で叫んだ。

『まずい……敵の火力が強すぎる！　このままじゃ河を渡るまで保たないよ！』

　火力差そのものは想定通りだが、予想以上に味方の損耗が早い。

　悪化する戦況に、オルガは歯軋りする。

（どうする？　無理にでも突っ切るか？）

　もしも、河を渡る間に敵がこちらに気づけば、対岸に辿り着く前に狙い撃ちにされるだろう。

　だが、文字通り仲間が懸けた命を、ここで無駄にするわけにはいかない。

　そうして迷っている間にも、戦況はさらに悪くなっていく。

　MWの手すりを握る手に、自ずと力がこもる。

「──腹を括るぞ！」

　オルガが覚悟を決めた、そのときであった。

『待たせたな！』

　聞き馴染みのある声が聞こえたと同時に、新たに多数のMWが戦場になだれ込む。

　ギャラルホルンの増援ではない。慣れ親しんだ形状の、阿頼耶識搭載型MW──友軍だ。

　違う点といえば、塗装が黄色ではなく真新しい白であることと、両側面の主砲を通常の三十ミリマシンガンから、より高火力の六十ミリ砲に換装していることか。

『ヒーロー参上だ！　敵は俺たちに任せろ！』

　それらを率いる、声の主といえば。

『その声、ユージンか！？』

『おうよ！　〈イサリビ〉でただ待ってんのも退屈でな！　チャドとダンテも一緒だ！』

　団員の一人が発した問いかけに、ユージンが答える。

　ユージン・セブンスターク、チャド・チャダーン、ダンテ・モグロ。鉄華団の母艦〈イサリビ〉を任せるため、地球軌道上に残してきたメンバーだ。

　大方、オルガたちの戦況を聞きつけて、居ても立ってもいられずに飛び出してきたのだろう。

『ブルワーズの奴らもいるぜ！』

『また居場所が無くなるのは困るんだよ！』

『給料も貰ってないしな！』

　旅の途中で、宇宙海賊ブルワーズから助け出した少年たちも、援軍として駆けつけてくれたらしい。

　援軍はギャラルホルンのMWに対し、側面から猛砲撃を浴びせる。前に出ようとしていた敵が動きを止め、榴弾の直撃を受けたギャラルホルンのMWが、爆炎を上げて沈黙する。

　彼らの参戦によって、一時は総崩れも覚悟していた戦線は、今や拮抗状態にまで持ち直していた。

「恩に着るぜ、お前ら……！」

　聞こえないとわかりつつも感謝を述べて、オルガは全ての感覚を敵部隊に集中させる。

　この場に存在する、全ての目が橋へと向けられる、その瞬間を見極めて。

「──今だ、行くぞ！」

『南無三！』

　ビスケットが吠え、駆動系が唸りを上げる。

　先導するオルガのMW、中央のクーデリアと蒔苗を乗せた車、そして殿を務める緑のMWが、対岸を目指して疾走する。

◆

　同時刻、後方の戦線にて。

『っしゃあ、行くぞ！』

『これで最後だからな！』

「ああ！」

　野営中のギャラルホルンのMS部隊に向けて、シノの〈グレイズ改弐〉、昭弘の〈ガンダム・グシオンリベイク〉、そして三日月の〈バルバトス〉が突貫する。

　雪上での戦闘後にさらなる強化を受けた〈バルバトス〉は、胸と肩に増加装甲を着込み、腰にはブースターが追加されていた。満足に補給が行えない状況を考慮し、多少の機動力低下と引き換えに、耐久性と継戦能力を上げた形だ。

『今ごろ気づいたって遅えんだよ！　離脱組が通る道ぐらいは作ってやらねえとなあ！』

　この数日間は、繰り返し襲撃してくるギャラルホルンを都度追い払う、いわば守りの戦いが主だった。こうして鉄華団側から攻勢に出るのは、今回が初めてだ。

　敵部隊のただ中へと飛び込んでいく〈バルバトス〉に、起動状態で警戒に当たっていた〈グレイズ〉が発砲。

　だが、その程度の攻撃では脅威にもならない。増設された〈バルバトス〉の装甲が銃弾を弾き返し、反撃に振るわれたレンチメイスが〈グレイズ〉を殴り飛ばす。

『混乱してるうちに数を減らすよ！』

『了解！』

　アジーとラフタ、それぞれが駆る〈漏影〉も戦列に加わる。

　ギャラルホルンのMS部隊は、まさか自分たちが攻め込まれるとは思ってもいなかったのだろう。その慌てぶりが、ありありと見てとれた。

「ここで全部終わらせる──ッ！？」

　一機目を倒した直後、センサーが急速接近する機影を探知し、コクピットに警報が鳴り響く。

　振り向いた先、巨大な槍を正面に構えて、一直線に突っ込んでくる紫の機体──〈キマリス〉。

「あの機体……またガ(・)リ(・)ガ(・)リ(・)か！」

『ガ(・)エ(・)リ(・)オ(・)・ボードウィンだ！』

　勢いそのままに槍が突き出される。

　咄嗟にメイスで攻撃を受け流すも、突進の凄まじい衝撃を殺しきれずに、〈バルバトス〉が大きく吹き飛ばされる。

『この前はカルタが世話になったな。彼女の雪辱、果たさせてもらう！』

　膝を付いた〈バルバトス〉に向けて、サブレッグを展開した〈キマリス〉が、槍に内蔵された機銃を連射する。

　MSは実弾に対して高い防御力を発揮する『ナノラミネートアーマー』で守られているから、遠距離射撃が致命傷になることはない。

　だが先程の槍の一撃で、〈バルバトス〉は仲間たちから大きく引き離されてしまった。

「あの槍──まともに受けたら死ぬな」

　だが言葉とは裏腹に、三日月は既に〈キマリス〉の弱点を見抜いていた。

　槍による攻撃の威力は、突進の速度に大きく左右される。従って、破壊力を十分に引き出すためには、それなりの助走が必要だ。

　逆に言えば、助走がつけられない距離まで近づいてしまえば良い。

「だったら！」

　装甲を頼みに弾幕を強引に突破して〈キマリス〉の懐へと飛び込む。

　すかさずメイスを突き出すが、その攻撃は〈キマリス〉が左手に持つ盾に阻まれる──相手がホバリングしているせいで、衝撃がうまく伝わらない。

　お返しとばかりに繰り出された槍に〈バルバトス〉が突き飛ばされ、再び距離を空けられる。

「面倒だな」

　三日月は毒づきながら、素早く味方の状況を確認する。

　他の敵は粗方片付けたようだが、数機の〈グレイズ〉が、市街地の方角へと去っていくのが見えた。

『あいつら──MW隊をやるつもりか！』

　昭弘の〈グシオン〉が、その後を追いかけていく。

『昭弘！？　あんた一人じゃ──』

　ラフタの静止する声。

　だがその言葉は、言い終わる途中で打ち切られた。

　禍々しい影が、大地に落ちる。

　戦場に、悪夢が舞い降りる。