呪いの王が生まれ変わるのは間違っているだろうか

八岐大蛇

　これからの展開をどうするか悩みましたが、鹿紫雲の質問に対する作者の答えを選びました。

　賛否両論あると思いますがどうぞ。

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「デカいな。まぁ古事記通りのサイズではない分マシか？」

　時計の長針が二回転する程度の時間をかけた宿儺が『戦場』に到着したのは奇しくも八つの首を有する漆黒の蛇竜と同時だった。

　戦場に選ばれたのは巨大な隕石でもぶつかって生じたクレーターのような盆地だった。草木も生えていない険しい岩山に囲まれたその場所は『ヤマタノオロチ』の大長躯の半分が収まるほど深い窪地があり、ダンジョンの『階層主』を歯牙にもかけない規格(サイズ)のモンスターとの戦いで高低差を埋めるために必要不可欠な『地形』である。

　囲む岩山の一部を引き潰して窪地に収まった『ヤマタノオロチ』はそれ以上進まず動きを止めていたが、それには当然理由がある。

「裏梅を俺達のずっと後ろで待機させておいて、奴の匂いに引き寄せられて動く『ヤマタノオロチ』を神(おれ)の神威でここで止める……これで役割は果たしただろ？　これ以上は邪魔になるし俺は逃げるぞ」

　道案内として宿儺に無理矢理連れてこられた挙句、神々の刺客である漆黒のモンスターを引き寄せる囮として待ち構えさせられたのだ。『ヤマタノオロチ』が襲ってこないのは裏梅に意識の大半が向けられているとわかっていても怖いものは怖い。神威で興味を引くような真似をするなら猶更。

　道案内の間、彼は「無理だ」「自殺よりも愚行」「勝てる訳がない」と泣き言を零しており、一秒でも早く、一歩でも遠くに逃げたくて仕方なかった。確認を取りながらも既に逃亡の準備に入ったスサノオの肩にポンッと手が置かれる。

「逃げるな。お前にはまだやってもらうことがある」

「は？　まさかお前の最後を見届けろとでも？」

「教えんでもすぐにわかるさ」

　肩だけじゃない、胴や足にも腕が回されて担ぎ上げられる。全身に力を漲らせた宿儺の体勢(フォーム)はまるで遠投のようで――。

「まさか……まさかまさかまさかっ……う、嘘だよな！？」

　――スサノオに生涯で最大の悪寒が走る。その悪寒を人類は『死の予感』と呼んでいる。

「俺を、『ヤマタノオロチ』に殺させるつもりかぁああああああああ！？」

　天界への送還ではない本当の死を前にした神は見苦しいほど取り乱した。

「察したか。お前の最後の役目は永劫その口を開かんことだ」

「ふっざけんな！　人類(おまえら)が神々(おれたち)を送還するだけでも命の一つや二つじゃ贖えない大罪なんだぞ！　わざと神への刺客に殺させるなら輪廻転生の輪に戻ることもなくあらゆる責め苦を味合わせても絶対に償えない！！　『ヤマタノオロチ』を見て狂ったのか……正気の沙汰じゃねぇ！！　自棄になったのかテメェ！？」

「どこまでも五月蠅いゴミだな……せめて散り様で魅せてみろ」

「ああぁぁああぁああぁ！？　いやだぁああああああああやめてぇええええええあああああ！！！」

　理性を手放してしまった武神が手足を振り回して抵抗するが、常人並みの肉体で技も使わず暴れたところで何の意味もない。思いつく限りの泣き言と恨み節と罵声を喚きたてるスサノオを、宿儺は全力で投げ飛ばした。

　対する『ヤマタノオロチ』は投げつけられた神に向かって顎を開く。使命感など微塵も持たずに近くに食べられそうな獲物が来たという反射的な行動で食らいつく。

「げびゅっっ」

　齧られたのは左(・)半(・)身(・)。噛みつきによる急制動で軌道を乱暴に変えられた神の肉体は断面から鮮血を、肉片を、臓物を撒き散らしながら『ヤマタノオロチ』の胴体へ叩きつけられる。

　近しい殺し方をした時も『神の力(アルカナム)』は発動したがどうなる？　宿儺が見守る先で原型を留めぬ神の骸に変化が生じた。

　ほんの一瞬で全体が一気に黒ずみ泡を吹きながら腐った。『魔石』を砕かれたモンスターが辿る結末(はい)よりも汚らわしい汚泥(ヘドロ)が殺された神の終わり。その残滓も何よりも濃い漆黒の鱗に混じって見えなくなる。　　

「これが真に神を殺した折に発生する現象か。見るものは見れたな……さて」

　本当の意味で死を迎えた神がどのようになるのかを見届けた宿儺は上機嫌に頷くと、先程まで焦点が合っていなかった計十六の瞳に殺意を宿して見下ろしてくる『ヤマタノオロチ』に殺意を込めた視線を返し、剝き出しの刀身と僅かな持ち手しかない青銅色の儀式剣――クサナギを『精霊武器』に変化させた『草薙の剣』を構える。

「……行くぞ」

　この世界に生まれ変わってから感じる初めての緊張に強張る身体を動かし、四つ腕の鬼神は八岐大蛇に挑みかかった。

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　己が認めた者にしか力を貸そうとしないクサナギの意識が組み込まれているせいか、『草薙の剣』は契約者に『神の恩恵(ファルナ)』の如き超人的な力を与えない。代わりに与えられるのは風を操る力。敵を切り裂く刃に、城壁を粉砕する鉄槌に、その身を護る鎧になる『風の加護』。

　風を操り空中に点在する『面』を捉えずとも宙を自在に駆けられるようになった宿儺は凄まじい勢いで飛び上がり、『ヤマタノオロチ』が何かするより先に二○○M離れた中央の首を目掛けて【解】を放った。視認することの叶わない不可視の刃はそのまま首に届くように思われたが、

『『ハァアアアアアアアアッ！！』』

　左右の最も外側の首二つが紅の霧を吐き出し他六本の首を包み込む。不可視の斬撃は紅霧(ミスト)に接触した途端にみるみる小さくなっていき、首に届くことすら叶わず消え去った。

（『魔法』の威力を著しく減衰させる息吹(ブレス)か）

　無詠唱で叩き出せる限界射程と出力の斬撃を無効化されて少しだけ目を見開きながら地上に落ちていく宿儺に向かって、今度は紅霧(ミスト)の隣の首がそれぞれ口を開く。喉の奥で揺れる蒼の輝きを目にした瞬間、宿儺は全力で横に進路を変えた。

　間を置かずに放たれたのは二条の蒼炎。少し前に着地しようとした場所から大きく離れた宿儺にも伝わってくる熱気で彼の肌に汗が滲む。放たれた炎は直線上の全てを焼き尽くすほどの熱を持ち、岩肌の上でも関係なく燃え続ける飛び散った炎の特異性に気が付いた故の冷や汗かどうかは本人にしかわからない。

　――もしオラリオの冒険者がここにいれば何の冗談だと震えあがっていたことだろう。

　何故なら今の『ヤマタノオロチ』の攻撃はダンジョン下層域の迷宮の孤王(モンスターレックス)、双頭の水竜『アンフィス・バエナ』と同じものだからだ。それを水竜をはるかに超える大きさを有する多頭竜が使えば、攻撃範囲も威力も効果も跳ね上がる。

　そして『ヤマタノオロチ』の首は八本。半分が『アンフィス・バエナ』と同じ息吹(ブレス)だろうと、残りも同じ効果だと考えるのは楽観的にも程がある。

「近付くところから始めねばならんか」

　宿儺が選んだのは『アンフィス・バエナ』に対する冒険者達と同じ接近戦。そんな彼に迫るのは視界全てを覆いつくす大蛇の蛇腹。大質量の振り下ろしは全てを吹き飛ばす極大の鉄槌である。

　炸裂した大破壊。凄まじい亀裂が走り抜け、地盤が狂い、大地が上げる悲鳴は衝撃の津波に呑み込まれる。

「ヂィッ！！」

　地上にいれば振動で立つことすらままならず、衝撃で下手をすれば死ぬ。そう判断して空へ逃げた宿儺に襲い掛かったのは衝撃波と岩の散弾。衝撃を風で和らげ、散弾は斬撃で切り払い、弱くなったものは体で受け止めたがそこまで。眼前で斬ってくれと言わんばかりに横たわる首に目もくれず、即座に身を翻す。

　上空から更に三(・)本(・)の(・)首(・)が(・)迫(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

（横に避けようが被弾は免れん……ならば！）

　自ら迫りくる蛇腹の壁に突っ込む。掠るだけで死に至る竜麟の隙間を神懸かりな体捌きと風の操作で突破した宿儺は、待(・)ち(・)構(・)え(・)て(・)い(・)た(・)首に臆することなく接近する。

　吐き出されたのは紫紺の息吹。最低限の風で逸らした息吹が左上腕を掠り、そこから腐食が始まったのを察するなり即座に自切。左下腕が握る『草薙の剣』が操る残りの風で『魔法』に対する鎧である紅霧(ミスト)を散らしておいた宿儺は、全身から立ち上る魔力に気付いた首が紅霧(ミスト)を補充するより早く唱えた。

「【解】！！！」

　身じろぎ一つでも人を殺す巨体に触れて刻む【捌】では危険性(リスク)が大きい。それ故の【解】。宿儺の斬撃は蛇の肉を容易く食い破り、『階層主』だろうと呑み込む巨大な首を半分以上切り裂いた。

『――――――――――――――ッ！？』

　切断面から噴き出す血がまるで大瀑布のように下の方へ降り注ぐ。声なき悲鳴を上げて悶える首を庇うように他の首が襲い掛かるも、それを予期して欲張ることなく回避に移っていた宿儺は難なく攻撃を躱しきり、残っていた足場に着地するなり切断した腕や細かい傷を治していく。

（持っている息吹(ブレス)の一つは肉を腐らせるものだが、当たろうとその部位を切り離せば問題ないのは蒼炎と同じだな。耐久性も鱗からは知らんが柔らかい腹からの【解】で首を半分斬れる。更に距離を縮め、数を増やせば切断できるか……？）

　――思考を回して『ヤマタノオロチ』の攻略を楽しむ宿儺に対して、怪物は羽虫(エルフ)に対する苛立ちが頂点(ピーク)に達していた。

　眼下の羽虫(エルフ)がなんとなく目障りで潰そうとしたらうろちょろと逃げ回り、凄まじい斬撃で己に痛みを与え、平然とした顔でこちらを見上げてくる。痛みで酔いを完全に醒まされたことで怒りのボルテージが上がったが、同時に羽虫(エルフ)を脅威とみなすだけの知性も取り戻していた。

　故に『ヤマタノオロチ』は決断する。全力で、この敵を排除することを。

「……なんだ？」

　宿儺が見上げる先で『ヤマタノオロチ』の八本ある首の内、焼夷蒼炎(ブルーナパーム)と紅霧(ミスト)を吐く四本以外が一斉に口を開き、各々が持つ息吹(ブレス)を吐き出していく。紫紺、黄褐、緑淡、漆黒……四色の息吹は混ざり合いながら窓帳(カーテン)となり、全ての首を覆い隠した。

　困惑するのは宿儺。まさか目眩しのつもりか？　それとも俺が攻撃のために接近した時の位置を探る『探知機(レーダー)』？　前者であれば巨体の僅かな動きで揺らぐから意味がないし、後者も風を適当に撃ち込んで混乱させることができる。

　なら何のために――意味を理解しようとする宿儺の視線の先で広がっていた毒々しい窓帳(カーテン)が一気に薄くなる。まるで思(・)い(・)っ(・)き(・)り(・)吸(・)い(・)込(・)ま(・)れ(・)た(・)様(・)に(・)。

　脳裏で最大の警鐘が鳴り響くより先に、宿儺は全力の回避を行っていた。

　直後。

「がっっっ！？」

　何(・)か(・)掠(・)っ(・)た(・)。それだけで宿儺の右側の腕が引き千切れた。決河の勢いで地面を転がり、全身を擦過傷で埋め尽くし、視界に映る天地を逆さにした状態で岩壁に激突してようやく止まる。しかし、宿儺は激突の衝撃で息を吐き出しながらも痛みで動きを鈍らせる愚行を犯さず、傷を【反転術式(かいふくまほう)】で癒すよりも先に、残りの手を地面に叩きつけていた。

「【捌】！」

　盛大に粉塵を巻き上げながら切り刻まれる大地。斬撃の衝撃で浮かび上がった岩石の隙間に潜り込んだ瞬間、宿儺の上を色の付いた何かが凄まじい速度で通過していった。

「やってくれたな！！」

　視認することが叶わずとも、千切れていた右腕の残りを切り落としながら宿儺はその正体に見当をつけていた。

　空(・)気(・)砲(・)。『ヤマタノオロチ』が行った攻撃は予め首周りに停滞させておいた多種多様な息吹を吸い込み、狙いを定めて吐き出した。ただそれだけ。

　山を越える巨体を持つ『ヤマタノオロチ』の動きは緩慢であり、小回りが利かない。息吹(ブレス)も攻撃範囲が広い分速度はそこそこだった。だからこそ宿儺はこれまで攻撃を捌けていた。

　しかし、ここで『ヤマタノオロチ』は広範囲を攻撃できる利点を捨て、速度に特化させてきた。音速を超える『穿血』でも躱せる宿儺だが、あくまで５Cにも満たない『点』での攻撃。規格外の体格を有する存在の『点』の攻撃は小さな者にとって『面』の攻撃と相違ない。

（『腐食』以外の残りは『麻痺』『睡魔』『倦怠感』か……業腹だが、『草薙の剣』がなければ死んでいるな。そしてこいつ、俺を弱(・)ら(・)せ(・)る(・)ことから始めるつもりか！）

　宿儺の推測は正しい。

『ヤマタノオロチ』の戦闘型(バトルスタイル)はあらゆるモンスターの中でも一、二を争う体格(サイズ)から繰り出される破壊力と超火力による『殲滅戦』ではなく、その体格に相応しい頑強性(かたさ)と強靭性(タフネス)と状態異常(デバフ)を齎す息吹(ブレス)を活かした『耐久戦』である。

　紅霧(ミスト)のせいで接近しなければならないのに、一息吸うだけで運動能力(パフォーマンス)に深刻な影響を齎す状態異常の息吹を周囲に吐き出し続け、焼夷蒼炎(ブルーナパーム)や首の攻撃で戦える場所さえも奪う。挑む者は攻撃、防御、回避の全ての動作に多大な体力の消耗を余儀なくされる。

　蛇が捕らえた獲物をじわじわと絞め殺すが如し。『ヤマタノオロチ』は毒によって全てを殺す陸の王者『ベヒーモス』、荒れ狂う津波によって万物を海の藻屑にする海の覇王『リヴァイアサン』にも劣らぬ怪物である。

　宿儺は称えられるべきだ。

　たった一人で『ヤマタノオロチ』に本気を出す敵と認められたのだから。

「……」

　宿儺は何も言わない。

　こ(・)う(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)戦いに驚くもクソもない。

　ただ、最後まで戦い抜くことをその身から滾らせる『魔力』で示した。

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「【龍麟】【反発】【番いの流星】――チィッ」

　三時間三十四分。宿儺が一人で戦えた時間。

　詠唱を終えて放たれたのはただの威力が高いだけの斬撃。『魔石』がある胴体に向かう斬撃は紅霧(ミスト)によって減衰し、情けない威力となった残滓は鱗を盾にする首に弾かれる。既に瓦礫の山と化した戦場を抉る噛みつきを回避するも、齧り取られた大地が隕石のように吐き出され、宿儺の肉体に血を吐くことを強制する。

　目鼻口から血を垂れ流し、全身を駆け巡る魔力によってあらゆる血管と神経が破壊され、それでも魔力を操作するために燃えそうなほど脳を酷使する宿儺は限界を迎えていた。

　――仮(イフ)の話になってしまうが、宿儺が『神の恩恵(ファルナ)』を授かる。あるいは扱っているのが【呪術】であれば……宿儺は勝っていただろう。

『神の恩恵(ファルナ)』であれば順調に昇華(ランクアップ)を重ね、今より遥かに向上した身体能力と稀有な『魔法』や『スキル』、これらによって勝利をもぎ取っていた。【呪術】であれば縛りによって規模を拡大させた『領域展開』や『世界を断つ斬撃』によってどうとでもなった。

　確かに宿儺は【御廚子】等の再現に成功している。だが、それ止まりだ。

『魔法』も『魔力回路』も自身に適合されていない宿儺は身体強化をしている間、常に『魔力暴発(イグニス・ファトゥス)』の危険性を抱え、そこに【御廚子】や【反転術式】が加わればじゃじゃ馬な魔力を制御する彼の許容量(キャパシティ)は埋め尽くされる。宿儺がいかに超人的だろうと限度というものがある。先天系魔法での閉じない領域の再現など三度の昇華(ランクアップ)が確約される神業だ。

　そんなたらればに縋らず、今の宿儺に勝つ方法があるとすればそれは――

「がっっっ――」

　遂に『ヤマタノオロチ』の攻撃が宿儺を捉えた。

　数々の息吹(ブレス)、巨大な首による振り下ろしと噛みつき、体力と精神力(マインド)を消費して疲労が溜まり切った肉体。様々な要因で思考が狭まっていた宿儺に当たったのは一度も使われていなかった尾。死角から振るわれた音速を超えた鞭のようで鞭より遥かに強力で凶悪な一撃。防御が間に合ったのが最大の奇跡。

　尾と体の間に構えた『草薙の剣』が破壊され、交差させた腕はへしゃげて、全身の骨に無数の罅が生まれた。それでも宿儺の肉体が断裂しなかったのは『草薙の剣』が砕けても残っていた最後の風のおかげ。

　空を切り裂く肉の弾丸となった宿儺は一里を優に超える距離を飛び、大地に叩きつけられるなり盛大に血を吐いた。四つの瞳から急速に光が失われていき、その体は動かなくなった。ピクリとも動かなかった。

『『『オオオオオオオォ……』』』

　ようやく大人しくなった敵の元へ『ヤマタノオロチ』は這いずっていく。放っておいても死ぬかもしれないが、確実にトドメを刺しておくべきだと本能が告げていた。敵が飛んで行った場所まで五分とかからない。

　戦いは終焉へと近付いて行った。

「よっ」

「あ゛？」

　前世の記憶にある空港。いつの間にかそこにいた宿儺に声をかけたのは彼が生涯忘れないと誓った男――五条悟。

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・宿儺の魔法使用状態について

　宿儺は魔力回路が二つあります。レフィーヤは一つしかないけど『スキル』によって疑似的に『魔法』を二つ発動させていますが、宿儺は全く同時に『魔法』が使えます。

　そんな宿儺ですが身体強化を使っている間、魔力回路が一つ埋まります。理由は強化魔法のイメージが呪力強化に引っ張られ、使う魔力の量によって倍率が変わるものになっているからです。付与魔法であれば発動した後は魔力回路も使えました。

　そのため、身体強化を行っている間は【御廚子】【反転術式】【領域】を一つの魔力回路で切り替えて使わなければなりません。更に領域に関しては神業も神業なので負担も凄まじく、使ったら身体強化の倍率は著しく下がる上に精神力も領域展開中はバカみたいな勢いで減り、使用した魔力回路は一時間以上使えないというデメリットがあります。唯一の利点は魔力回路が二つあるので連続で領域展開できるくらい。

　世界を断つ斬撃も脳の処理能力の限界で再現できていませんでした。

　通常の魔法でも『魔力暴発』が頻発するのに、それより扱いに難がある先天系魔法でここまでできる宿儺は普通に化け物です。『神の恩恵』を授かった状態でやれば余裕でLv.6～７に到達する偉業です。




　あと今後の展開は決めてますが、アンケートの協力をお願いします。次の話ではヤマタノオロチの強さとかも解説したい。