終身刑のエルフ

新暦852年

　初夏。

　2つの人影が、青空の下、さわ、と草を掻き分けて歩く。

　黒く古びた石材が立ち並ぶ遺跡群を抜けていくと、ふと、花の咲き乱れる不思議な場所に出た。

　野生化した薔薇が自由奔放に伸び、アイリスが何株も咲いては揺れている。風が通ると、ローズマリーの茂みがよい香りをふわりと広げていった。

　不思議な花園を進んでいった2人の少年少女は、大きな大きなクヌギの木の枝に、ほやり、とした小さな光を見つけた。

　そこには、少々場違いなことに、魔導機関の小さなランプがぶら下がっていた。相当に古いもののはずなのに、未だ、光が灯っている。

　ぽかん、としながら光に近づいて行った少年少女は……その足元に、黒い石材でできた石碑を見つける。

「これ、かな……」

　少年が手を伸ばし、石碑の表面を覆う蔓草をそっと退けると、刻まれた文字を読むことができた。

『ブラックストーン城と終身刑のエルフ、ここに眠る』

　石碑にはそう、刻まれていた。

　それを読み解いた少年少女は……大いに喜ぶ。

「父さんに聞いた通りだ！本当に、終身刑のエルフが居たんだ！」

「ブラックストーン城もあったでしょう？ね？本当だったのよ！」

　興奮気味に2人は声を上げ、草原に立ち並ぶ黒い石材を眺める。

　……かつてここには、城があったという。その城は人間の住処であったとも、刑務所であったとも言われているが……それと同時に、人間とエルフの交流の場であったらしい。

　そしてその城には、1人のエルフが住んでいたそうだ。『終身刑のエルフ』と呼ばれるそのエルフは、ずっとこの城に居て、ずっとずっと、人間とエルフと共に過ごしていたという。

　人間達の間には、今も、『終身刑のエルフ』という音楽と共に、彼の物語が語り継がれているのだ。

「おとぎ話じゃなくて本当の話だって、これで信じてくれた？」

「うん。信じる。そっか、本当に本当のことだったんだね」

「ええ。変なエルフが居たんだ、って、よくお婆ちゃんが話して聞かせてくれるもの」

「エルフってやっぱり物知りだなあ……」

　少年が神妙な顔をしていると、少女は笑って、少年の手を取った。

「さ、帰りましょ。フローレイ祭が始まっちゃう」

「うん。ありがとう、付き合ってくれて」

「いいえ。私も一回、見てみたかったの」

　人間の少年とエルフの少女は仲良く手を繋いで、元来た道を帰っていく。

　2人の楽し気な笑い声は、草の揺れるさわさわとした音に重なって、まるで未来を祝福するかのように柔らかく響いていた。