収穫祭の魔女

Chapter 10 「天に弓引く」

　役所の入り口に積み上げられたバリケードの前に立った。

　人間は隙間から入れそうだが、馬車はさすがにそうはいかない。

　とはいえ、怪物がいつ現れるか分からない状況で、馬車を外に放置はできない。

　なんとか建物の中に入れておかないといけない。

「まずは俺が鳥の使い魔を潜入させます。何かあればすぐに報告しますので」

「ああ、任せる」

　鳥を召喚させて破壊された玄関扉から中へ入れる。

　映像は俺の脳内にしか展開されない。

　全員へ状況を伝えるために、見えた光景を実況することにした。

　そうすれば全員に情報を共有できる。

　玄関扉は外から破壊されているが、窓ガラスは内から破壊されている。

　これは誰かが割って回ったのではなく、風が強い日などに開放された玄関から風が入ったものの窓ガラスが閉められて密閉されていたことで内側からの圧力に耐えきれなかったのだろう。

「床には血痕あり。ただ完全に乾いてますね」

「血の量は？」

「完全に乾燥してるので不明ですが、大量出血という感じではないですね。致死量にはあまりに少なすぎる」

「遺体はあるかね？」

「今のところはありません」

　最悪の場合、白骨や腐乱死体がゴロゴロ転がっているくらいの惨状を覚悟していたのだが拍子抜けするくらい何もない。

　ただ、気は抜かずに警戒しながら鳥を進ませる。

「１階に人は居ません。２階を探します……そうそう、当然ですが鳥は扉を開けたりできないので後で調べる必要はあります」

　階段を上がった２階部分は会議室などがあった。

　だが、こちらは軒並み扉が閉まっているので室内の様子は分からない。

「３階も会議室ばかりですね。おっと、豪華な扉を発見。ドアノブが銃のようなもので撃たれて破損していますね」

「襲撃を受けたのか？」

「それは間違いなさそうですね。そのおかげでドアが半開きなので中へ入れます」

　室内は血の跡や弾痕が残る凄惨な現場を想定していたが、床に書類が散乱しているくらいで全く荒れた様子はない。

　机と椅子、棚といった家具があるくらいで、調度品の類は何もないシンプルな部屋だ。

　キャビネットや机の上には書類が満載だった。

　ここが市長か役職者の部屋という解釈で間違いないだろう。

「調べるなら３階の部屋ですね。一通りチェックはしましたが、やはり人間の遺体はありません」

　使い魔を解除して状況を報告する。

「ではチームを二手に分けよう。ラヴィ君とカーターさんにお願いしよう。私と一緒に役職者のものらしい場所で資料の調査だ」

「じゃあ残るオレたちが倉庫の調査と」

「倉庫には資料はないと思うが、日用品や災害用の非常食などが残っているやもしれん。その確保を」

　　　◆　◆　◆

　３階の部屋の扉を開いた。

　机の上には未完了の書類が山積みになっている。

　対比表は作ったものの、普通のアルファベットではないために解読が大変だ。

「まずは分別しよう。１０月末の日付のものだけをピックアップする」

　さすがに数が多いので分担だ。

　まずは床に散らばった書類を拾い上げて関係するもの同士で並べていくことにする。

　数字が多々書かれているのは予算関係か？

「早速見つかったぞ」

　カーターが１冊のファイルを見せてきた。

　仕事が早い！

　まあ、日付が若い書類ほど手前か上にあるのは当然なので、すぐに見つかるというのは自然なのだが。

　日付は１０月２８日となっている。

　ファイルを開いてみると、いきなり数枚の写真が張り付けられていた。

　おそらく町で発生した事件の報告書をまとめているようだ。

「そうか、１９４３年なら、撮った写真もすぐに現像できるのか」

「それで内容は？」

「待ってくれ。対比表と見比べる」

　ざっと斜め読みをするとこういうことだ。

　町の周りが全て砂漠になっていた。無線も通じない。水道管が切断され、町の各所で水が出ない。

　役所に様々な苦情が寄せられた。

　１０月２８日が事件発生日で間違いないだろう。

　続いての報告書は車が消えたというものだった。

　その代わりなのかは分からないが、町の近くの砂漠の真ん中に駆逐艦が出現したというものだった。

　これは町と同じく駆逐艦もこの近くへ転移させられたのだろうか？

「町の近くの砂漠に駆逐艦？」

　座礁した……あれ、この場合座礁でいいのか？

　ともかく座礁した駆逐艦に乗っていた２５０人ほどの乗組員は、無線がどこにも繋がらないことから、全員がこの町へ助けを求めにやってきたようだ。

　役所に保護を求めて押しかける乗組員。

　町で暴れる乗組員。

　町のホテルを勝手に占拠し始める乗組員。

「ダメだこいつら。避難民のはずが、完全に侵略者になってる」

　規律の取れた軍隊のやることとは思えないが理由については書かれていない。

「町で何者かが暴れた形跡があったのは、町の住民と駆逐艦の乗組員とのいさかいか」

「いえ、まだそう判断するには早計です」

　ファイルの次のページを開いて、思わず息を飲んだ。

　そこには、駆逐艦の乗組員たちが空中に浮かぶ巨大なボールのようなものに追い回されている写真が貼りつけられていた。

　絵だけを見るとゲームのパックマンなのだが、実際に襲われると恐怖以外の何物でもないだろう。

　書類は慌てて書かれたのか、文章になっていなかった。

　単語がただひたすら殴り書きされているだけだ。

「ひび割れができてそこから……巨大な口が来る？」

　書類だけだと何も伝わってこない。

　写真があるので、巨大な口とはパックマンもどきのことなのだろうと分かるが、それでもひび割れというのは判別不能だ。

「ひび割れというのが分からんが」

「この敵が登場する時の状況がそう見えるのかもしれません。バキシムみたいに、空間を割って現れるんです」

「何かの映画か何かのネタなのだろうが、他に分かりやすいたとえはないのかね？」

　ハセベさんに聞かれたが、あえて口で説明すると難しい。

　少し考えた後に答えた。

「舞台演劇の背景の板を割って後ろから誰かが現れるというイメージでしょうか」

　どうやら、奴らは物理的にそこらの物陰に潜んでいるという話ではなさそうだ。

　本物のモンスターではなく、特定条件で発動する攻撃スキルや魔術のようなものかもしれない。

　ホテルの窓を破って中に入ってこなかったのも、何らかの条件が設定されていると思えば理解はできる。

「太陽が隠れると巨大な口が出現する。陽の光の下だと消える。人間だけを襲ってくる。飲み込まれた人は消えるとあるな」

　ハセベさんも興味を示したのかやって来て書類を読み始めた。

「太陽が隠れるということは、１０月２８日の夜から現れるということか……事件発生日は確定でいいな。そして同日に発電所で新型発電機が稼働開始」

「発電所の新型発電機とやらが無関係ということはないでしょう」

「では、次はこの書類の山の中から発電所関連の書類探しだ」

　ハセベさんが、机の上に積まれた書類の山を指差した。

「気合いを入れて探すか」

「お、おう……」

　俺もカーターも返事は気のないものだった。

　　　◆　◆　◆

「もしかしてレイナ……赤い女とはこいつのことか？　私は既に倒れてミイラ化したところしか見ていないのだが」

　しばらく書類の束と睨めっこをしていると、ハセベさんが一枚の書類を俺たちの前に置いた。

　発電所へ機械を導入した時の書類のようだ。

　そこには、写真付きで出資者であるレイナ＝ロハの情報がまとめられていた。

　経歴欄には本籍がペルーの宝石商で３８歳女性となっている。

　問題はその写真だ。

　周りには何人ものおじさんたちが写り込んでいるので、何かのセレモニーの写真なのだろう。

　白黒の写真だというのに、まるで１人だけカラー写真なのかと思えるほどに鮮明な「赤」のイメージが伝わってきた。

　つばが大きい帽子とドレス、そして首から下げたネックレスについた複雑なカットの宝石。

　女は中心から少し離れた位置に、特にポーズも取らずに立っているだけだ。

　なのに、周囲の人間がただの添え物にしか見えず、女が中心のように一際輝いて見える。

　服装こそ、パナマや蟇(ひきがえる)の遺跡で暗躍していた赤い女にそっくりではある。

　ただ、決定的に違う点があった。

　この写真の女は帽子の隙間からはわずかに瞳が覗いている。

　あの赤い女は無貌で髪もない卵のような頭部だったが、この写真の女は目も鼻も口もある。

　帽子の隙間からはアッシュブロンドの髪が見えている。

　似ているが全くの別人だ。

　何より、この写真越しに俺たちを睨みつけてくるような目が、あの無貌の怪人とは全く違う。

「２０代のようでもあり、年齢通りにも見えるし、老婆のようでもある……なんとも不思議な魅力はある」

「でも、この赤い女をどこかで見たような記憶が……」

「パナマとかホンジュラスで見たからだろ」

「いや違う。そこで見たのはあくまでも顔のない怪物だったけど、この女の顔は見覚えがある」

　記憶を必死に振り絞って考えているうちに、一つの結論に至った。

「あとでモリ君とエリちゃんにも念のために見てもらうけど……もしかすると、この女の正体を知っているかもしれない」

「正体？　誰なんだよ」

　女の顔を見て思い出したのは、２枚の写真だ。

　まず最初は、タウンティンで度会(わたらい)州知事に見せてもらった写真だ。

　そこには若い頃の州知事、伊原さん、そしてもう１人の魔法使いの少女が写っていた。

　二度目は伊原さんの事務所に置いてあった写真だ。

　こちらはチラリと見えただけだが、州知事が持っていたのと同じ写真だった。

「州知事や伊原さんの友人で、日本に帰ったはずの人物だよ。その人と雰囲気が似ている」

　俺が説明するとカーターが写真をのぞき込んだ。

「いや、オレはその州知事や伊原の写真を見てないから判別できねえわ」

「だから、後でモリ君とエリちゃんに確認してもらうと言っただろ」

「……それはそれとして、こいつ無貌(むぼう)の神の化身だろ」

　カーターが写真の赤い女を指しながら言った。

「なんなんだよ、無貌の神って？」

「千の顔と肩書きを持っていて、そのせいで本物の顔など誰にも分からない。だから顔のないという意味で無貌の神。まあ、一言で説明するなら邪神だよ」

「邪神……こいつも旧支配者だと？」

「神にもたとえられる旧支配者じゃなくて、邪神……神そのものなんだよ。外なる神(アウターゴッズ)ってやつだ」

　カーターはここで一度言葉を切って、言い直した。

「こう言えば分かるか？　邪神ナイアルラトホテップ」

　それならば分かる。

　ニャルラトだったりホテプだったりと表記ゆれはあるが、様々な創作作品に登場するトリックスターの邪神だ。

　人をかどわかしたり騙したりで社会を混乱させることを得意としている。

「でも、そんな邪神がなんで？　しかも州知事の元々の知り合いとの関連なんて余計に分からん」

「正体については伊原本人に聞くしかないだろう。この証拠の書類は持ち帰ってな」

　　　◆　◆　◆

　その他にレイナや発電所関連についての情報はないか探してはみた。

　しかし、謎の富豪が急にポンと新型発電機の購入資金を出してくれた以上の情報は出てこなかった。

「役所で手に入る情報はこんなものだろう。キリがないしここらで切り上げるか」

　階下に降りようとした時、窓から差し込んできた陽光がすっと途切れ、室内は急に暗くなった。

　何事からと思って窓の外へ視線をやると、空には黒い雲が立ち込めていた。

「嘘だろ、ここをどこだと思ってるんだ」

「雨くらいどこでも降るのでは？」

　ハセベさんが呟いた。

　確かにここが日本ならばその通りだ。

「普通の場所ならともかく、ここは降水量が極端に少ない砂漠のど真ん中ですよ。こんな場所で雨季でもないのに黒雲が湧くなんて」

　近くにはコロラド川もある。

　雨が降る確率はゼロではない。

　それでも、このタイミングで突然曇ってくるのは気になる。

　朝にホテルを出た時には雲一つない砂漠の青空が広がっていた。

　それが今は分厚い黒雲に町が包まれている。

　明らかに異常事態が発生している。

「天候操作をできる何者かがいるのか」

「多分、俺の予想よりも酷いことがここで起こっている。だから被害が出る前に少しでもここから離れた方がいい」

「説明してくれ。雨が降ったら何だというのだ？」

　確かにその通りだ。

　声に出さないと伝わるものも伝わらない。

　俺は手にしたファイルを持ち上げた。

「このファイルに記された口だけの怪物の出現条件はＳＵＮＳＥＴ……日没ではありません。ＳＵＮ　ＨＩＤＤＥＮです」

「『太陽が隠れる』か……わざわざその表記をしたことに意味があると？」

「資料に添付されている写真もそうです。もしも夜だと、１９４３年相当のフィルムカメラの写真だと、こんな鮮明には写らないはずです」

「フラッシュを焚いたのでは？」

「その場合は影とコントラストがはっきりと浮かび上がります。ですが、この写真は影が薄いんです。これは夜ではなく、曇り空の写真です」

　ぽつり

　ぽつり

　窓に雨粒が当たる音が聞こえてきた。

　ハセベさんも、今の説明と併せて異常事態というのが伝わったようだ。

「撤収だ！」

　速やかに手元の書類をまとめて掴んでファイルの中へ投げ込んだ。

「ずた袋があったぞ。濡れないように、袋の中に入れておけ」

　カーターが棚にあったずた袋を投げてきた。

「でかした！　袋助かる！」

　すかさずファイルを袋に詰めこみ、３人で部屋を飛び出した。

　階段を降りている途中でエリちゃんたちが丁度階段を上がってくるところだった。

「倉庫にあったのはスコップとバケツと針金くらいだったよ」

「それよりも上で何があった？」

　ウィリーさんは俺たちの表情を見て異常事態が起こっていることを察したようだ。

　その直後、窓の外は激しく明滅した。

　直後に爆発のような音と振動が建物を震わせた。

　すぐ近くに落雷があったようだ。

　やや遅れて土砂降りの雨が降り出した。

　他の物音をかき消すほどの強い雨が、窓ガラスや建物の壁を叩きつける音が響き渡る。

　雨音と同時に、窓の外に巨大な球体が浮かび上がるのが見えた。

　海棲生物を思わせるような荒れた灰色の表皮を持つ球状の生物だ。

　目も鼻もなく、球体を真っ二つに分割するような巨大な口だけが開いている。

　そんな異形の巨大な口だけモンスターは次々に数を増やしていき、窓の外を蠢(うごめ)いている。

　その動きを見ていて、既視感に気づいた。

「こいつウニだな」

「ウニにしてはトゲがないが」

「トゲはないですけど、動きは同じですよ」

「もう入ってきているウニがいるぞ！」

　その時、ウィリーさんが声を上げた。

　廊下の奥から、口だけの球体モンスター、仮称ウニが体を震わせながら、じわじわと近づいてくる。

　ウィリーさんは背負っていたライフルを構えて、仮称ウニの口内へ躊躇せずに撃った。

　だが、口の中に突き刺さったはずのエネルギー弾は、何処かへと消えてしまって、まるでダメージを受けたようには見えない。

　資料には食われた人間は「消える」とあったがこういうことか。

　ただ物理的に食われるということではなく、あの口はどこか別の場所へ繋がる穴のようになっているのだろう。

　穴の先がどうなっているのか……考えたくもない。

　別の次元なのか、はたまた空の上か地面の下か、それとも……。

「口の中への攻撃はダメだ。おそらくこいつは人間を含めたあらゆるものを吸い込むようだ」

「そうみたいだな。なんだこの悪趣味なパックマンは」

　ウィリーさんは再度ライフル銃を構える。

「ガーニー、サポートを！」

「風のサポート掛けました！」

　ウィリーさんの最小限の合図にガーネットちゃんがすかさず反応した。

　ウィリーさんが構えたライフルの銃口に、目に見えるほど勢いよく高速回転する小さいつむじ風が渦巻いていく。

「ならば口以外の場所を狙えばどうだ？」

　ウィリーさんがまたも発砲。

　今回の弾道は先程と全く異なっていた。

　普通の銃ならば、銃口を向けた先から真っすぐ弾が飛ぶはずだ。

　だが、今回のエネルギー弾は銃口の向きとは無関係に天井を掠めるように飛んでいく。

　そして、仮称ウニの真上でカクンと９０度角度を変えて、頭頂部へと突き刺さった。

　エネルギー弾は一瞬で仮称ウニの体を貫通して床へ突き刺さる。

　床を破壊する音と共に、仮称ウニの体はボロボロと剥がれるように崩れて消えた。

「とりあえず１匹だがどうよ」

「今の調子で頼む。まだ通路の奥から３匹来ている」

　ハセベさんが通路の先を刀で指した。

　ハセベさんの言うとおり、仮称ウニの群れが俺たちの方へと迫ってくる。

　思っているよりも、攻めてくるペースが速い。

　しかも、おそらくは口の中への攻撃は無効だ。

　遠距離武器を持つウィリーさんとカーターはともかく、モリ君やエリちゃん、ハセベさんたち近接攻撃タイプが不利すぎる状況だ。

「どこから建物の中に入ってきているんだ？」

「ここは窓も入り口もあちこち壊れています。どこからでも入ってこれますよ！」

　モリ君がすかさずプロテクション……光の壁を作り出して通路を塞いだ。

　だが、これは根本的な解決にはなっていない。

　プロテクションの効果が切れれば、仮称ウニは再度俺たちに向かってくるだろう。

「仕方がありません。こいつの発生条件である雲を消します」

　俺は馬たちをガーネットちゃんに託した。

　彼女ならば馬の扱いに慣れているようなので、落ち着かせてくれるだろう。

　背負っていた箒を持って帽子を深く被り直す。

　そして鳥を５羽召喚する。

「雲って……何をする気なんだよ？」

　カーターが心配して声を掛けてきてくれた。

「こいつの発生は、太陽を隠すこと……つまり、雲を払えば消える可能性が高い」

「雲なんて消せるのか？」

「雨雲……乱層雲は他の雲に比べて低い位置にあるんだ。地上から数えて５００メートルから３０００メートルというところ……ならば、魔女の呪いで撃ち抜ける」

「分かった。この庁舎から離れるまでは援護をする」

「頼む」

　さすがにこいつとの付き合いも長くなってきた。

　俺が求めていることをすぐに理解して動いてくれるのはありがたい。

　帽子に叩きつけるような雨を受けながら、庁舎の外へ飛び出した。

　すぐに仮称ウニが近寄ってくるが、心配はしていない。

　俺に近づいてきた個体は、順に横っ面に大穴を開けられて消滅していく。

　カーターがライフルで援護してくれているのだ。

「口がある真正面からならば銃は効かないが、横からならば簡単に倒せる。これは今後も役に立ちそうな情報だな」

　役所から大きく離れて、道路の真ん中まで飛び出した。

　帽子のつばを掴んで真上を見る。

　上空には黒雲が立ち込めていた。

　不思議なことに、町の外側は相変わらずの砂漠のカラっとした青空が広がっている。

　雲が陽の光を遮っているのは、町の上空だけだ。

　箒を両手で構えて、頭上へ高く掲げた。

　豪雨が顔を叩きつけるが、構ってはいられない。無視だ。

　俺の行動を阻止するように雷鳴がとどろき、閃光と共に轟音が炸裂した。

　すぐ近くのビルの避雷針に落雷があったようだ。

　これも無視だ。

　雷撃はうちの弟子のスキルでもう慣れている。

　追加で鳥を５羽召喚。

「……鳥を８羽解放(リリース)」

　小さく呟くと、俺に迫ってきていた仮称ウニ数体が一瞬で塵になって消えた。

　黒い霧と化して、箒の先に生まれた虹色の球体へと吸い込まれていく。

　さすが８羽となれば「収穫」の速度もとんでもない。

「ランクアップした上での８羽解放ならば乱層雲は十分射程距離内だ……貫けえーっ」

　虹色の球体は赤熱し、刹那、上空の黒い雲を貫く赤い光の柱と化した。

　天からの落雷をプラズマで押し戻し、雲全体が雷鳴で青白く煌めく。

　天に弓引く魔女の呪いだ。

　空気を、大気を震わせて周囲に獣の咆哮のような音が轟く。

　半径１５メートルの円。

　町を覆いつくす巨大な雲に対しては、その程度の穴など針の穴も同然だろう。

　だが、雲を貫いたのが、超高熱の熱線ならばどうなるか？

　その照射時間が３０秒あればどうなるか？

「その答えがこれだ」

　全長１０キロ強。

　飛行機ですら落とせる高度まで達した閃光の剣(ビームサーベル)は、根元をわずかに動かすだけでも、先端部分の攻撃範囲は相当なものになる。

　勢いよく振りかざし、町を包んでいた黒雲を一刀両断する。

　雲は大気中に存在する飽和水蒸気量を超えた水蒸気が水滴となって集まったものだ。

　なので、そこに高熱をぶつければどうなるか？

　一瞬で水滴から水蒸気へと戻った雲は、超高熱が生んだ爆発的な気流で、周囲の乾燥した砂漠の空気にまき散らされていく。

　ここは元々年間降水量が少なく、大気中に水分がほとんどない砂漠地帯だ。

　飽和状態が失われた水蒸気は、もう水滴には戻らない。

　熱線が消えると同時に、さきほどの大雨が嘘のように、雲一つない青空が戻ってきた。

　庁舎の中に出現していた仮称ウニも完全に消え去ったようだ。

　魔術的な何かで、雨雲はすぐに復活するかもしれないが、それでも一瞬は無理だろう。

　その間に、発電所の調査を完了させて、根本的な解決をする。

「これでしばらく太陽は隠せないぞ。どこの誰がやってるのか知らんが、お前らの思惑に乗ってたまるか」