フォルテ達にも参加してもらって現在の状況とやるべきことをまとめることにした。
まずは紙にメキシコ湾周辺の地図を簡単に書いていく。
ざっとした位置関係だけ分かれば良いので、細かい地形などは適当だ。
「まずキューバ。ここでは、あの地母神の遺跡から飛ばされたハセベさんとクロウさん達が魚人達と戦っていた。ここは一区切りしたんですよね」
キューバ島の位置に「全滅？」と書き込む。
「あの島に出現していた魚人達はだいたい倒したはずだ。ある日突然に出てこなくなった」
「疑問はそれです。メキシコ湾全域に魚人が出現しているならば他の地域から援軍が来ると思うんですけど、数が増えたりとかありました？」
これは俺が気付いた疑問だ。
「ないな。毎日それなりの数を倒していたら、ある日出現が止まったので、キューバ島周辺の魚人は狩り尽くしたのだと思っていたが」
「地域によって既定の出現数が決まっていて、ある程度倒すと中ボスが出現。そいつを倒すとその地域の魚人の出現が止まる……これっていかにもゲーム的だと思いませんか？」
「運営が仕掛けた罠だと？」
「罠じゃなくて、本来、俺達が参加させられようとしていたゲームなんだと思います。メキシコ湾とカリブ海に出現する魚人達から人々を守れ……という内容の」
俺達と一緒に地母神の遺跡から外へ出ようとしていたハセベさん達はキューバ島に飛ばされた。
そこで先に島にいたクロウさん達と共闘して島を守り抜いた。
隣のドミニカでは第4チームの方々が弧軍奮闘していたところに、タウンティンの軍隊がやってきて魚人達とボスを倒した。
状況から推測するに、おそらく遺跡の探索部分が予選のようなもので、そこを勝ち残ったプレイヤー達は、今度は各地に飛んで魚人の群れと戦う。
それが、本来予定されていたゲームだったのだろう。
そのはずが大きく予定が狂った。
タウンティンのような強すぎる現地民。
次元の壁の崩壊。
本来は存在しない俺やカーターというイレギュラーの活躍。
元もろの理由により、予定されていたシナリオは無茶苦茶になり、修正も不可能となってゲームは放棄された。
ゲーム運営が用意したモンスターとのレイドバトル戦とかいう、サービス終了済のコンテンツのために、多くの人たちが苦しめられるというのも理不尽な話だ。
早々に解決してしまいたい。
「話を続けます。おそらく運営が設定したゲームの内容は『自分達の担当されたエリアで敵を倒せ。全て倒したら次のエリアに移動してまた戦え。それらを繰り返すうちにラスボスが登場するので倒せ。それでラスボスを倒したらゲームクリア』……という内容ではないかと推測されます」
俺はカーターに視線を向けた。
カーターは肯定の意味なのか無言で頷いた。
推論は概ね合っているようだ。
「なので、この町の近くにも、魚人の発生ポイントがあると考えられます。ですので、調査チームを結成して、魚人の発生を食い止めます」
中ボスを倒せば魚人はもう新規発生しないはずだ。
既に出現してしまっている個体が自然繁殖したりしていたら、そちらの出現は止められないだろうが、それでも発生件数自体は減少するはずだ。
「魚人退治で小銭稼ぎをしようとしているフォルテさん達には申し訳ないですが」
「いや、僕達の生活よりも住民の安全の方が優先だろう。仕事はまた別のを探すさ」
「でもよ」
「僕達は別に何かを獲ったり作ったりしてるわけじゃなくて、誰かがコツコツ稼いだ利益から報酬を貰ってるんだ。だから、その人達が困っている時は助けないと巡り巡って自分達が困ることになる」
フォルテはさも当然のように住民が優先と言ってのけた。
本当にフォルテ達が善人で助かった。
人によっては損な生き方をしていると言われるかもしれないが、それでも正しい行いをしている人は、いつか報われて欲しいと思う。
「この地域の問題を解決させたら、どんどん他の地域へ移って中ボスを倒していくことになると思います。ただ情報が足りないので、あと何か所潰せば良いのかやら、ラスボス的なものが出現するならば、どこにどのような形で出現するのか？ 現状だと何も分かりません」
「結論を出せないことで悩むよりも、まずは目の前の問題に集中した方が良いな。魚人どもの拠点を潰しているうちに、全貌も見えてくることだろう」
ここでハセベさんが意見を述べた。この意見は参考になる。
「私もハセベさんと同意見です。なので、まずは目の前の障害の排除に全力を費やしましょう」
特に反対意見で出なかった。
あとはここから、どうやって動いていくかだ。
「ここで、チームを２つに分けたいと思います。召喚元を特定するチームと、町の防衛のために魚人と戦うチームです」
「では、私とウィリーさん、ガーネット君が対魚人チームに参加しよう。魚人達とは何度も戦っているので奴らの傾向については理解出来ている」
ハセベさんが挙手した後に、防衛チームに立候補してくれた。
俺もハセベさん達の知識と経験を生かせていただけたらと考えた。
「僕達もそちらに回ろう。最近は連日魚人達と戦っているので慣れている」
続いてフォルテ達も立候補。これで合計7人だ。
それだけいれば、防衛チームの方は十分だろう。
「では、召喚元を探す調査チームです。このメンバーですが、ビーコンからの信号を受け取れるレルム君は必須です」
「頑張ります」
「じゃあうちも」
ドロシーちゃんが早くも同行を宣言した。
一度言い出すと、なかなか諦めてはくれないが、どうしたものやら。
「それならばワシも行こう。子供達を護るのはワシの役目でもある」
タルタロスさんがドロシーちゃんの保護者役として立候補した。
調査チームとはいえ、戦闘は避けられない。前衛は必須なので問題ない。
「他のメンバーは、魔術的な知識のあるカーター。鳥で状況確認できる俺の５人で調査を行いたいと思います」
「前衛不足ではないかね？ 敵が近接戦闘を仕掛けてきたらどうする？」
ハセベさんの懸念ももっともではある。
だが、あくまで調査チームの目的は調査だ。
戦闘は発生しても短時間ならば、なんとか対処は出来る。
「じゃあ俺とエリスも防衛チームの方に回りますね」
モリ君とエリちゃんも防衛チームになった。
フォルテ達と合わせると９人になるので、町の防衛は十分だろう。
◆ ◆ ◆
「では再会を祝して乾杯！」
フォルテ達との再会と決起会を兼ねた食事会が始まった。
モリ君とエリちゃんの２人は、フォルテやマルスと同年代ということで以前と同じように何やら談笑をしている。
フォルテの仲間のレフティさんは、少し年上ということで、ハセベさんやカーター達、うちの大人組と一緒に酒を飲んで何やら語っている。
そして、俺はというと、フォルテの仲間のスーリアとガーネットちゃんと一緒に食事を摂っている。
一見関係なさそうな集まりではあるが、一応はティーン女子の魔法使いという共通点のある繋がりになるのだろうか？ 偽物が混じっているけどな。
「実は……使い魔を覚えたので見て欲しいです」
「えっ、この短期間で？」
「基礎は覚えていたので」
スーリアはそう言うと、手を翳して何やら呪文を唱え始めた。
すると、空中に粒子が集まり、光り輝くカラスの姿になった。
カラス＝黒いものというイメージがあるので青白い光の粒子で構成されたカラスには違和感があるが、シルエットは間違いなくカラスだ。
「ガラスのカラス」というつまらないジョークが脳裏をよぎって喉元まできたが、なんとか声には出さずに堪えた。
「今はまだこうやって手の平で踊らせるのが精一杯だけど、何かコツみたいなのはあります？」
「ええと……」
これは以前にも説明した通りだが、あまり技術的な話は出来ない。
ここは、心構えなどの抽象的な話で誤魔化したい。
「決して無理はせず毎日コツコツと地道に続けることですね。ある日突然『なんだこんなことだったのか』と出来るようになるので」
「ありますね、そういうこと」
「急に出来るようになりますよね。わかります。ピアノとか」
俺のフワっとしたアドバイスにスーリアとガーネットちゃんが同意してくれた。
「ところでラヴィの恋の話に何か進展は？」
「ないです」
相手は誰なんだよという話は置いておき、恋の話とかいう、そもそも相手が不在の話については、きっぱりと断言しておく。
「私の方も進展なしです」
「まあそんなに時間も経ってないしねぇ」
この会話に、呼んでもいないガーネットちゃんが何故か食いついた。
「そこはグイグイ押すべきですよ！」
「グイグイとは？」
「寝間着で寝ているところに押しかけて、少し話がありますと」
「自重しろ中学生」
「それは良くない」
俺とスーリアがすかさず真顔で反論をした。
「そうは言っても一度の人生なんですよ。何も言わないで悔やむよりもちゃんとやるべきことはやっておきたいです」
「良い話をしている雰囲気を出してるけど、絶対にやるなよ中学生」
本当に油断も隙もないとはこのことだ。
ウィリーさんも流されるようなことはないだろうが、自重はしてもらいたいところだ。
◆ ◆ ◆
翌日は朝から調査＆町の防衛作戦の開始だ。
防衛チームを見送ってから、俺達、調査チームは中ボスと魚人の発生場所の調査を開始することにした。
まずは装甲車内蔵の通信機で電波を取得して、大まかな方向を定める。
そこからは、レルム君の簡易受信機を使って具体的な位置を絞り込む。
「魚人が暴れてそれなりに被害が出ているから、現地民も、近くの洞窟やら島に魚人の巣がないかは、とっくに調べたはずなんだ」
「なのに巣は見つかっていない」
「だから、魚人の発生源は、この世界の人達には簡単には見つからない仕掛けがあるのだと思う」
装甲車の中に入ってメニューを開いて電波スキャン実行した。
電波の受信方向を確認すると、どうやら町中ではなく少し離れた場所のようだった。
信号を頼りに車を走らせて到着したのは、町から少し離れた場所にある荒々しい岩場が連なる小さい湾だった。
ゴツゴツした岩場の先には、巨岩に囲まれているおかげか、波が比較的穏やかなメキシコ湾の海が広がっている。
ここまでの旅では、ずっと荒れた太平洋の海ばかりを見て来たので、ここで静かな海を見ると安心する。
だが、この湾は町からは微妙に遠く、目印になりそうなものは特にない。
電波の受信を出来ない地元民にはその小さな湾が魚人の出現場所とは絶対に気付くことは出来なかっただろう。
俺達も、装甲車のセンサーがなければ気付けなかった。
「位置的にはこの湾のどこかに、魚人の発生源が隠れている。なので、レルム君の能力を頼りに探していこう。行けるね？」
「任せてください」
この調査はレルム君様様だ。
もしも、レルム君の能力がなければ手当たり次第に探し回らないといけないので、もっと時間がかかっていた。
とりあえず近くの岩壁の上に装甲車を停車させた。
この時代に通る車などないので、道のど真ん中に停車させていても駐車の取締などは来ないので安心だ。
全員で潮の香りを胸いっぱいに吸い込みながら、岩場の間を慎重に進んでいった。
足元には様々な形の磯溜まりが点在している。
透明な水たまりの中では小さなカニや小魚などが素早く陰に身を隠していた。
満潮時にはこの周辺は海中に没するのだろう。
そうすれば余計に捜索は困難になる。
干潮の間に全て片付けてしまいたい。
「レルム君、方向は？」
「まっすぐ海の方を向いていますね」
レルム君はバケツをまっすぐ海の方向へ向けた。
すると、バケツから一定間隔で音が鳴り始めた。
それなりの大きな音量なので、ある程度近くに電波の発信源が有ることは間違いないが、流石にその距離までは確認できない。
「どうやら発信源は海中に沈んでいるな」
「潜ってみるか？」
タルタロスが海の方を見ながら言った。
「ワシはなんとなく素潜りが出来た記憶が有るのだが」
「記憶が有る？」
やはりタルタロスさんもオリジナルの記憶を取り戻しつつあるようだ。
本当に一体何が起こっているのか。
いや、今はそれはよい。
「いえ、具体的な位置を特定しないことには手当り次第だと時間がいくらあっても足りません」
「なら、一度町まで戻って小さいボートを借りてくるか？」
カーターが親指を立てて遠くにうっすらと見える町の方を指した。
「車で行けば往復30分もかからないだろ。船は屋根に積めば運べるだろうし」
「まずは俺がレルム君と一緒に飛んで空から探してみるよ。ある程度の位置を絞り込んでから対策を考えよう」
「師匠ダメです」
俺が箒を取りに車へ戻る途中にレルム君が言った。
「両手でこのバケツとアンテナを持つと僕が師匠と一緒に箒に乗れません」
「そうか、両手が塞がるから掴まる方法がないのか」
若干のタイムロスではあるが、一度町に戻った方が結果として時間の短縮にはなりそうだ。
「場所は確認できたし、一度町に戻ってボートを借りてこよう」
◆ ◆ ◆
タイムロスにはなるが、一度フラニスの町に戻った。
それから、地元の漁師にかけあって、古い木造のボートを少しだけ貸してもらえるように交渉をした。
貸し賃にプラスして、保証金を払うこと、壊したら弁償することの念書を書いた後に、ようやく借りることが出来た。
「ボート一隻借りるのに高くついたな」
「まあ仕方ない。必要経費ってやつだ」
流木などを集めて作った簡易のキャリアを装甲車の屋根の上に作成。
力自慢のタルタロスさんにボートをその上に持ち上げてもらい、ロープで縛りつけて固定する。
日本でもサーフボードなどを車の上に乗せている光景をたまに見かけるが、船を乗せているのを見るのは初めてだ。
「こうやっていると釣りへの興味がどんどん湧いてくるな。海釣りに行きてぇな」
カーターが車の上に乗せた船を見て感嘆の声を上げた。
「ゴムボートなんかだと、うちの乗用車でも出来そうなんだが」
「ゴムボートで海に出るなよ。ちゃんとした船でないと死ぬぞ。牽引するか、金を払って船をチャーターしろ」
「そうか、確かに船をチャーターすればいいのか。日本に帰ったら、いくらくらいで借りられるのか調べてみよう」
カーターは本当に人生が楽しそうで羨ましい。
そう考えると、こいつもこいつで犠牲者なのだろう。
本当は趣味に没頭して気楽に生きたいはずなのに、こうやって俺達の大冒険に付き合わされている。
「その辺りの話は日本に帰ってからのお楽しみな」
「……ああ、そうだな。日本に帰ってから楽しもう。お前も一緒に釣りをするか？」
「考えとくよ」
ボートを積んだ車を走らせて湾に戻る。
こうやっている間も、防衛チームは魚人から町を守るために奮闘しているのだ。俺達だけ楽するわけにはいかない。
「じゃあみんな車に乗ってくれ。湾に戻ろう」