車からボートをタルタロスさんに下ろしてもらい、水面に浮かべた。
ボートはかなり小さい。詰めてもせいぜい３人までだろう。
「ボートには誰が乗るんだ？」
「レルム君とボートを漕ぐ役でタルタロスさんの２人でお願いします。タルタロスさんは体が大きいので、おそらくそれで限界かと」
「うちもボートに乗りたい！」
ここでドロシーちゃんがぐずり出した。
「ボートは敵を倒してからゆっくり乗ろう。今は調査が優先だから後でね」
「……分かった。約束だから」
とりあえずクッキーを取り出してなだめておく。
「じゃあカーターはドロシーちゃんを連れて車で待機していてくれ」
「お前はどうするんだ？」
「俺は空を飛べるから、2人に付いていくよ」
俺は箒にまたがり浮遊した。そしてボートの動きに合わせてついていく。
「タルタロスさん、ご負担をおかけしますがお願いします」
「いやいや、ワシもたまには活躍せんといかんしな」
タルタロスさんが力強くオールを漕ぐと、ミシミシと木が悲鳴を上げながらボロボートは力強く進み始めた。
作戦としては、まずはレルム君が簡易の検知器を水面に向けた状態で、とにかく湾の中をあちこち動いて回る。
どこかで電波の発信が強くなるポイントがあるはずなので、当たりがついたところで、細かく移動して、具体的にあ位置を特定する作戦だ。
しばらくそうやってタルタロスさんがボートを漕いでいるうちに、レルム君が目当ての反応を見付けたようだ。
俺に位置を示すために、バケツを頭の上へと持ち上げた。
「師匠、ここです！ ここの真下を調べてください」
「よし、後は俺に任せろ。タルタロスさん、ボートを一時岸まで移動させてください」
「分かった。何か有ったら呼んでくれ」
タルタロスさんがボートを一度岸まで移動させて退避したのを確認した後に、鳥の使い魔を５羽喚び出した。
視点が複数あると混乱するため、視界の共有は先頭の1羽のみだ。
５羽の鳥達を海中へと潜航させていく。
テーブルサンゴが並ぶくらいで、深度はさほど深くはない。
せいぜい３０メートルほどか。
カラフルなサンゴが並ぶ美しい海底を進んでいくと、光り輝く鳥に怯えたのか小魚が物凄い勢いで逃げていった。
「ちょっとしたダイビングリゾートだな。ゆっくり観光で来たかったところだ」
もちろん、海底近くになると、太陽の光も届きにくくなり、暗くなる。
海底を照らすのは頭上からわずかに差し込む陽光と、鳥自身が放つ青白い光だけの状態だ。
「ちょっとした潜水艇の気分だ」
わずかな光を頼りに移動を続けると、目当ての物を見付けた。
フジツボやイソギンチャク、海藻が表面に大量に付着していて分かりにくいが、明らかに人の手で加工された角ばった形状の石の祠が沈んでいた。
祠自体は大きめのポリバケツくらいのサイズで、内部には何やら光っている何かが見える。
「こいつか？」
鳥たちに祠の周りを旋回させて、構造を確認する。
祠は自然石をくり抜いて作ったもののようだ。
かなり頑丈に見えるので、鳥を数羽突撃させたところで破壊出来そうにない。
地上ならばともかく、水の抵抗で威力を減衰させられては、まともにダメージは入らないだろう。
「仕方がない。なんとか地上近くまで転がして移動させるか」
鳥三羽で
そのまま盾ごと水面に浮上させようと命令を送るがビクともしない。
「弾き飛ばせ！」
鳥たちに命令を飛ばして、盾から斥力を発生させた。
その反発力は、祠をわずかではあるが、斜め上方向へと弾き飛ばした。
うまく行ったので、連続して反発の命令を出し続けて、バレーボールのトスの要領で祠を少しずつ跳ね上げながら海岸線の方へと動かしていく。
ただし、この作戦は、一見順調には見えるが、使い魔のエネルギー消耗が早すぎる。
海岸まで弾き飛ばし続けるには盾が持ちそうにない。
現在構成されている盾が消滅する前に、追加の盾を準備する必要があるだろう。
鳥には作業を継続させつつ、俺だけは箒を操って一度陸へと戻る。
「レルム君とドロシーちゃんは、もし敵が出現したら自分の判断で攻撃を。2人とも出来るよね？」
「はい師匠」
「うちに任せてや」
俺は祠の移動に徹する分だけ、攻撃はこの2人が主軸になる。
「ワシはどうする？」
「レルム君の電撃を水中に撃ち込むと、この湾全体が高圧電流に包まれます。感電の危険がありますので、タルタロスさん敵が接近してきた時に備えて待機をお願いします」
「あい分かった。では、まずはこのボートを車に戻しておこう」
「助かります。そのボートは壊したら弁償なので」
タルタロスさんがボートを担いで車へと運んでくれた。
「カーターは子供たちが撃ちもらした敵を銃で仕留めてくれ」
「子供のお守りだけで良いのか？」
「水中の敵が相手だと一番効率が良いのはレルム君の電撃だからな。ただスキルの隙を狙われると辛いのでそのサポートを任せたい」
「そういうことなら任せろ」
祠は盾による跳ね上げで順調に岸への移動に成功している。
だが、その時に祠の中から何かの光が発せられたことに気付いた。
光が止むと同時に、中から魚の頭を持った不気味なまで青白い肌の二足歩行するヒトのようなシルエットの何かが這い出して来た。
魚人だ。
魚人達が、小さい祠の中に潜んでいたとは思えない。
先程の光が発生したタイミングでどこかから召喚されたのだろう。
出現した魚人は一体だけではない。
何匹も次々と祠の中から這い出て来ては、砂浜の方へと泳いでいる。
祠の破壊は後回しで、魚人の迎撃に回った方が良さそうだ。
盾と使い魔を解除して、海中に沈めていた鳥を全て
「魚人が発生した。数は最低でも５匹。こちらに向かってくる！」
全員に簡潔に状況を伝えた。
「数が思っているより多いな。どうする？ 一時撤退するか？」
「いや、この数ならば速やかに制圧できる。作戦は継続だ」
「分かった。ではラヴィさんとドロシー、レルムの三人はワシの後ろに」
タルタロスさんの指示通りに俺達は後ろに隠れるように並ぶ。
「レルム君、最初の敵が水面に顔を出したら、まずはエレクトロビームだ。海中へ叩きこめば、ある程度は高圧電流で一網打尽に出来る」
「分かりました師匠」
「ドロシーちゃんは少し待ってから。次の敵が近付いてきたらハイドロカノン。レルム君がスキル再使用出来るまでの時間を稼ぐこと」
「ラビちゃん先生は何をするの？」
「俺とタルタロスさんは、近付いてきた敵からみんなを守る役目だ。攻撃に入るのは中ボスが出てからになる。いいね」
「なら、カッコいいとこ見せてよね」
「ああ。こんな敵なんてさっさと片付けて潮干狩りをして帰ろう」
作戦を伝えて待機していると、最初の魚人が水中から顔を出した。
「行きます！」
「よし行け！」
レルム君が両手から青白く光るビームを放ち、魚人の頭を跡形もなく吹き飛ばした。
魚人を貫通したビームは一度空中で宙返りをした後に海中深くへと沈んでいく。
その後、海面全体が青白く輝いた。
バチバチと放電を繰り返すと、ややあって感電死したであろう、黒く焼け焦げた魚人達の死体が水面に浮き上がってきた。数は２体。
水中にいる相手に対しては電撃攻撃の効果は高い。
だが、さすがに一撃で全滅とまではいかなかったようだ。
水面に浮かんだ死体を除けるようにして、槍で武装した3体の魚人たちが、まるで曲芸をするイルカのようにジャンプをして水上に躍り出た。
そのまま、一気に距離を詰めてこちらへと距離を詰めてきた。
「ドロシー！」
「ハイドロカノン！」
タルタロスさんの号令でドロシーちゃんが超高圧の水流を放ち、2体の魚人を薙ぎ払った。
あまりの勢いに魚人の身体は吹き飛ぶより先に水圧に潰されて動かなくなった。
だが、一体は運良く水流が逸れたことで難を逃れた。
一度は立ち止まったものの、槍を構えて接近してくる。
「ここはワシが！」
2m近い巨漢のタルタロスさんの身体が羽根のように軽やかに宙に舞い上がった。
そのまま勢いを殺すことはなく、容赦なく魚人の顔面目掛けて飛び膝蹴りを決めた。グシャリと魚人の顔面が崩れる音が聞こえた。
更に両手の指を組み、そのままハンマーのように魚人の頭目掛けて振り下ろすと魚人の頭部は圧力に耐えきれずに粉々に弾けた。
「ワシは今度こそ子供達を護ってみせるぞ」
タルタロスさんがそう言いながら両手を広げて、敵の攻撃へカウンターを入れるための構え……空手の天地上下の構えのような姿勢を取った。
「タルタロスさん申し訳ありません。俺はあなたの実力を見誤っていました。大変失礼しました」
「いやそんなことはない。昔の……元のワシは結局子供達を護ることが出来なかった弱い男だ。だから、評価するのは子供達を無事に護り抜いて日本へ送り届けてからでいい」
「いえ、本当にあなたは頼れる人です。だから、子供達をお願いします」
俺はどうやらタルタロスさんの実力を見誤っていたらしい。
本当に失礼な話だ。
この人は俺が思っているよりもはるかに強い。
これならば俺達後衛3人を護り切ってくれそうだ。
俺がタルタロスさんと会話している間に、更に３体の魚人が海中から姿を現していた。
一体何匹湧くのだろうか？
「キリがないな」
「俺が１体引き受けますので、タルタロスさんは２体をお願いします」
俺は短剣を抜いてタルタロスさんの横に立った。
「レルム君の再チャージがもうすぐ完了するので、それまで時間稼ぎをします」
「その間にあの3体を仕留めるという意味で良いのだな」
「はい、もちろん」
返事を聞くや否やタルタロスが魚人へ向かって駆け出した。
俺も鳥を3羽、魚人の死角へと回り込ませた後に、タルタロスさんとは別の方向へ走る。
2体はタルタロスさんに任せたので、俺は一体を倒すことに集中すれば良い。
魚人が槍を突き出してきたが、予想通りの動きだったので身体を反らすだけのギリギリの動きで避ける。
槍が胸元を通り抜けていくが、服にかすりすらしていない。
胸があったら即死だった。
だから言っただろう。余計な脂肪など不要なのだ。
ふう、胸が有ったら危なかった。
魚人との距離が詰まったところで短剣で斬りつけた。
これは表面を浅く斬るだけでほぼダメージなどほぼない。
だが、これはあくまで本命の攻撃を当てるためのフェイントにすぎないのでこれで良い。
魚人が反撃しようと隙を見せた瞬間に、3羽の鳥を死角から突撃させる。
こちらの攻撃手段は短剣のみと勘違いしたのか、無警戒でもろに首の付け根、わき腹、鳩尾にもろに食らってくれた。
直撃を食らった魚人はそのまま意識が飛んだのか、動きが停止した。
そこへ短剣で首筋を横一文字に切り裂き、頸動脈を断ち切った。
動かなくった魚人は、既に絶命していたからか、軽く足で蹴り飛ばしただけで無抵抗で倒れ込んだ。
一方、タルタロスさんの方を見ると、片腕で１匹、両手で２匹の魚人の頭を掴み、握力だけで握り潰していた。
「レルム君！ 次弾は？」
「すぐに撃てます。タイミングの指示ください！」
「まずは俺達が感電を避けるために陸へ逃げる。その後にまた海中に向けて一発叩き込め！」
俺とタルタロスさんはレルム君の電撃に巻き込まれないようになるべく水面から距離を取った。
やや遅れて水面から何かが姿を現した直後に、ビームがそれらの頭部を薙ぎ払った。
そのままビームは先程と同じように一度宙返りをして再度水中へ潜っていき、またも水面に稲光が輝くと、魚人とは異なるシルエットの何かが浮き上がってきた。
「魚人じゃない？」
「本当だ。魚人よりも強いタイプか？」
レルム君のスキルで頭部を焼き払われて、かつ感電死した敵は、魚人ではないようだ。
全身を覆う鱗や青白い肌など、魚人と似たような特徴は持っているのだが、シルエットはより人に近く、特撮ものの怪人のようにも見える。
タラリオンの町で会った
「あれ、こいつらってもしかして中ボスか何か？」
「もう死んどるみたいだの」
やや遅れて、同タイプと思われる謎の怪人が追加で3体水面に浮かんできた。
やはりこちらもレルム君のスキルで感電死したようで、ピクリとも動かない。
短剣で突いてみると、その死体が何やら光り出した。
慌ててその場を後ろへ跳躍して距離を取るつもりが、見事に着地に失敗して尻餅をついた。
「いててて」
「大丈夫か？」
「はい……やっぱりカッコ良くはいかないですね」
その怪人の死体の上にそれぞれに銅色のメダルが載っていた。
メダルを拾い上げると「R」の文字が刻印されている。合計で五枚。
「メダル集めはもう終わったんだけどな」
それでも、一応メダルは拾っておく。
敵を倒した時にメダルが出現するということは、やはり運営の仕掛けた敵という解釈で間違いないようだ。
「これで終わりなら良いんだが」
「いえ、これから始まるみたいですよ」
海の方から地鳴りのような音と振動が伝わってきた。
打ち寄せる波の勢いが強くなり、今までは水に浸かることがなかった俺達の方へと流れてきている。
それだけの海水を押し退けて、海中に何かが出現している証だ。
「これは……ボスの登場か」
「ああ。ボスは俺が仕留めるので、みんなは５０メートルほど離れてくれ。祠の位置も分かったし、もういっそ祠ごと破壊する」
「ああ分かった。ドロシー、レルム、一緒に行くぞ」
「はいタロさん」
「ラビちゃん先生もまたカッコいいところ見せてね」
タルタロスさんはレルム君とドロシーちゃんを小脇に抱えて走り去っていく。
それを確認した後に俺は箒に跨った。
鳥を召喚して速やかに５羽を
黒い球体が出現したところで、倒して回った魚人達の死体を霧化。
チャージが完了したところでなるべく高い位置まで浮上した。
目標は水中から出ようとしている何か。そして海中に沈んでいる祠だ。
「何が出てくる予定だったのか知らないけど、お前らみたいなのをいちいち相手にしていられないんだ。この後は潮干狩りをする予定だからさっさと消えてくれ」
眼下の水面が盛り上がり、巨大な何かが出現しようとしていたところに向かって
「……おい、熱線の前座でボスが死んだんだけど」
以前までだと放電は動きを拘束するだけでここまでの破壊力はなかった。
気のせいだろうと思っていたが、どうも「魔女の呪い」は使う度に威力を増しているように感じる。
そのまま熱線を祠があった海底目掛けて熱線を発射。
照射範囲内の海水が一瞬で蒸発させて、海底に沈んでいた石の祠を融解、消滅させたのを目視で確認出来た。
やはり、この「魔女の呪い」は使う度に威力が増している。
ここまでの威力は不必要。むしろ逆に使いにくいので大きなお世話なのだが。
熱線はそのまま岩盤をも融解、蒸発させながら海底を掘り抜いていこうとした。
だが、これ以上は不要と熱線の照射角度を変え、影響のない上空へ向けて発射して無駄に投げ捨てる。
気になることは多々あるが、任務完了だ。
◆ ◆ ◆
無事にボスも倒せたので、撃破の確認作業を兼ねてレルム君とドロシーちゃんを連れて潮干狩りを楽しんでいた。
「何か分からない貝が取れました」
「……なんだろうこの貝。まあアサリ系だから食えるか？」
「蟹！」
「なんか小さい蟹だな。こういうのは食べるところもないし、逃がしてやろう。その代わりに貝を探そう」
子供たち2人はなんだかんだで楽しめているようだ。
こういう年相応のところを見ると実に微笑ましい。
「なんかメダル見つけた！」
今度はドロシーちゃんが銀色のメダルを掴んで持ってきた。
手に取ってみると「SR」の刻印が刻まれている。
「もしかしてこれって、さっきのボスを倒して出て来たやつかな？ もしそうなら、これで誰か一人ランクアップが出来るな」
これについては後でみんなと相談してみよう。
俺はドロシーから銀のメダルを受け取り、代わりに袋から銀貨を一枚渡す。
「これと交換ね。銀貨は一万円くらいの価値があるから色々なものが買えるよ」
「やった！ もっと探す！」
「あっ、ドロシーちゃんばっかりズルい。僕も探す！」
「さすがにもうないと思うな」
2人の興味が貝からメダルに移ってしまった。
これでは、潮干狩りで貝を集めて夕食の献立を一品増やす計画の達成は無理そうだ。
まあ、海辺の楽しい想い出が残ったということで良しとしよう。