レルム君が作った即席の電波受信器で発信源をたどった先の場所は、民家が立ち並ぶ住宅地の一角にある小さな倉庫だった。
目立つ神殿や城ではないのは意外だ。
外観は他の建造物との差異は見当たらない。
これを人力と勘だけで見つけ出すのはほぼ不可能だっただろう。
レルム君さまさまだ。
「普通は分かりやすいランドマークに設置すると思うが、裏をかかれた形か」
「そうですね。これはレルム君のお手柄です」
まずは調査だ。
俺は鳥を建物の内部へと潜入させながらレルム君を褒め称える。
「自分の能力をよくここまで応用させて成長させた。偉いぞ」
「ありがとうございます。師匠」
これくらい褒めても罰は当たらないだろう。
記憶がオリジナルと繋がりつつあるのも良いが、最初に会った時と比べて、頼もしく成長したのは嬉しい要素だ。
ただ、頭を撫でられて嬉しそうにしているレルム君の様子を見ると、どうしても「わんこ」というイメージが消えない。
「建物内の様子はどうですか？」
「エリア５１とほぼ同じ構造だな。地上部はほぼ何もなし。いきなり地下へ続く階段がある。階段を降りたら、すぐに金属製の扉」
モリ君に進捗を尋ねられたので、今の調査状況を伝える。
やはり、それなりの防犯設備はあるようだ。
地下に入ってすぐの扉は施錠されているようだ。
なので、追加の鳥を投入して、エアダクト内から扉で閉ざされた地下施設への侵入を試みる。
「散々コストうんぬんと言ってる連中だから、コストダウンのために設計は共通とかやってるんだろうな」
カーターの説も説得力がある。
応援の鳥たちを駆使してエアダクトを塞いでいた蓋を破壊する。
続いてダクト内にあった換気扇、そして出口の蓋も撤去して、侵入ルートを確保する。
これでようやく施設内の調査が可能になった。
今のところは順調だ。
「ラビさんの鳥は段々器用になっていますね」
「この鳥のスキルは、本来は攻撃用じゃなくて、偵察やサポート用途なんじゃないかな。だから攻撃に使っても弱いんだろう」
「俺のプロテクションも、もしかしたら間違った使い方なのかも」
「モリ君のプロテクションは……何なんだろうな。何が正しい使い方なのか、さっぱりわからん」
スキルで敵の攻撃を防ぐための防御壁が出るのは分かる。
その防御壁を槍の先に出して殴ると、強度はそのままなので強かったというのも、まあ分かる。
壁の形をある程度変形できるのをいいことに、剣やら斧やら、好き放題の武器に変形させ始めたのはおかしい。
ただ、伊原さんのところに押しかけて、件の攻略ページにあるキャラ紹介を見るかどうかは微妙だ。
今は、元の設定なんて知らないので、好きに解釈して、それが良い方向に働いている。
なので「元々の設定」を知ってしまうことが、逆に制限になるかもしれない。
あと「エリス（バレンタイン） ＳＳＲ」の精神ダメージが地味に辛かったのであまり見たくないという理由もある。
一通りの探索を終えたので、最後に入り口の扉の鍵を内側から開錠した。
シンプルなダイヤル錠だったので、鳥の操作でも簡単に開けることができた。
「エリア５１とは比べ物にならないくらい狭い。通路入ってすぐのところ、左右に部屋があり。一番奥にもう１部屋ある。合計３部屋の狭い施設。通路内に敵の姿はなし」
使い魔を
「部屋の中はどうだね？」
「すみません、鳥ではドアを開けられないので、ここから先は人間による調査が必要です」
「さすがにそこまで都合良くはいかないか。では、防御スキルを使えるモーリス君、先陣を頼めるか？」
「はい、任せてください」
運営はこの世界から撤退したはずではあるが、一応は敵の拠点である。
念には念を入れた方が良いだろう。
モリ君を先頭に、ハセベさんとカーターが中衛に入り、俺とレルム君が
階段を降りた先の扉をモリ君が警戒しながら開く。
センサー式なのか、扉が開くと同時に天井に埋め込まれた照明が点いた。
廊下は光沢のある樹脂系の床材が隙間なく敷かれており、どこか病院のようにも見える。
エリア５１にあった基地と同じだ。
ただし、事前調査で分かった通り、明らかに狭い。
部屋以外のスペースに何か埋め込まれているのか、それとも未知の出入り口があるのかまでは不明だが、それはこれから調査する。
「じゃあ手前の部屋から調べていこうぜ」
「おい、慎重に行こうって話だろ」
止める間もなくカーターが躊躇なく右の部屋の扉を開いた。
「なんだこりゃ？」
「だから迂闊に開けるなって言っただろ」
中は机が１つだけ置かれており、その上に石で作られた小さい祠のようなものが鎮座していた。
祠にレルム君がバケツを向けると、検知音がより大きくなった。
電波の発信源はその祠である証拠だ。
祠の内部を覗き込むと、手のひらサイズの石像が納められており、その手前には魔法陣が薄く光を放っていた。
魔法陣の形には見覚えがある。
ケルベロスの巣があった洞窟内にあったものと同じタイプの魔法陣だ。
モンスターを召喚することができる機能が備わっているのだろうか？
「ここはカーターに魔法の専門家としての意見を聞きたい」
「別に専門家ってわけじゃないんだがな」
カーターは祠の中を覗き込んだ。
指の先で軽く魔法陣を弾くと、金属を叩いたようなキンという音が鳴る。
「召喚系だな。ただし、術が成立してない」
「詳しく説明してくれ。これは動作するものなのか、しないのか？」
「動作はしない。中身が入っていないから、現状は無を召喚するようになってる」
「つまり何も出てこないと」
「そういうこと。中身が空っぽのガチャマシンみたいなもんだ。もしかしたら、これが町に問題を起こさせるための悪の魔術師入門セットなのかもしれない」
カーターに説明されて思い出した。
テロスの町ではおかしな宗教に傾倒した男が、曖昧な知識で怪しげな儀式を行い、それによってケルベロスが召喚されていた。
カルト教団の男は、儀式の方法が無茶苦茶だったくせに、召喚術だけは正確だった。
カーターの理屈が正しければ、運営が一枚噛んでいた可能性もある。
「つまり、これは魔術師に配るための種の可能性があるな。壊しておこう」
俺はバルザイの偃月刀を抜いて魔法陣をガリガリと引っ掻いた。
すると、魔法陣は消滅し、祠からうっすらと放たれていた薄い光が消えた。
「師匠、電波はまだ発信されてるみたいですけど」
レルム君の言葉通り、構えたバケツからはまだ音が鳴っており、静かな部屋に反響していた。
「祠の魔法陣は発信源と別口か」
「こっちの石像の方じゃないんですか？」
モリ君が槍を祠の中に突き入れて、中に入っていた石像をかき出した。
ハニワのようなシンプルな造形で、少しだけ味わい深い。
レルム君がその石像にバケツを向けると音が大きくなった。
どうやら石像の中に発信機が埋まっているようだ。
「オブザーバー、説明お願い」
「祠と石像はセットだな。祠からのエネルギー供給を受けて動くタイプっぽいから、こっちもそのうち止まると思うが」
「壊しても大丈夫か？ いきなりドカンはない？」
「それは大丈夫だ。電池切れなんだから、爆発するためのエネルギーがない」
カーターから破壊ＯＫの確認が取れたので、俺が石像を机の上に立てた。
「では、先生、お願いします」
「承知」
そこへハセベさんが目にも留まらぬ速度で刀を一閃させる。
刀を納刀すると同時に、石像は真っ二つに分断されて、机の上に転がった。
同時にレルム君が抱えたバケツからの振動音も停止した。
これで一安心である。
「じゃあ、この石像から電波信号が出てたのって……」
「理屈が正しければ、この召喚セットを配られたやつが、どこで何をやるのかを管理するために、追跡信号を出す仕掛けを埋め込んでいたんだろう」
カーターの説明が正しければ、ここはまさしく倉庫だ。
サンディエゴの町との距離や、伊原さんが何度も襲撃を受けたという話のことを考えても、ここは攻撃のための拠点基地だった可能性もある。
「じゃあ反対側の部屋も念のために見とくか。他の石像のストックがあるかもしれない」
「大丈夫だって。石像があれば、また壊すだけだ」
カーターはまたも無警戒で左側の扉を開けた。
部屋の間取りや広さなどはほぼ同一だが、こちらの部屋には、何一つとして物が置かれていない。
「お前って本当に集団行動ができないんだな」
「だから、ここは倉庫だろ。全てに気を払っていちゃ、肝心な時に集中力が持たないぞ」
「それでも警戒はしておくべきだろ」
「敵さんの立場で物事を考えるんだよ。倉庫なんだから、頻繁に人や物が出し入れするから利便性を考えると鍵も付けたくない。セキュリティは、外の入口で担保されている」
説明されると理屈は分かる。
それでも行動前にまずは言って欲しいところだ。
説明さえあれば特に反論するつもりもないのだから。
「で、最後は奥の部屋だ。おそらく敵さんとしては、そこだけ守りぬけたらＯＫだと考えているんだと思う」
「本命は電波の発信源だったから、もう何もないとは思うけどな……ただ、次は慎重に頼むぞ」
「分かってるよ。そこが本命なのは分かるから、慎重に進めるつもりだ」
ようやくカーターが頼みを聞いてくれた。
本当に面倒なやつだ。
スキルで防御できるモリ君が前面に立ち、ハセベさんとカーターが扉の真横に回り込む。
だが、３人の動きがドアの前で止まった。
「どうかされましたか？」
「ドアノブも取っ手もない。こいつは自動ドアだ」
ハセベさんが扉をノックするように拳で軽く叩いた。
「でもドアの前に立っても開かないということは……」
「ロックされているな。電源が切れているのかも」
重量検知の可能性も考えて手を振ったり、ドアの前で何度か飛び跳ねてみるが、やはりドアは開かない。
そんな俺の様子をカーターは真剣な表情で見ていた。
瞬きもせず、一挙一動全てを逃すまいとばかりの眼差しだ。
「何か気付いたことでもあるのか？」
「いや、本当に飛び跳ねても揺れないんだなと」
電光石火のカラテ・チョップをカーターの脳天へ叩き込んだ後に改めてドアを見る。
よく観察すると、扉の横の壁には黒く四角いモニタが２つ埋め込まれていることに気付いた。
うまく壁に溶け込むデザインであるために、よく観察しないと気付かなかった。
俺の目線の高さの位置に１つ。
胸の高さに１つ。
これが扉をロックしている機能に関係するものだろう。
目線の高さにあるモニタを軽く手の甲で弾いてみると「Ｒｅｔｉｎａ Ａｕｔｈｅｎｔｉｃａｔｉｏｎ」の文字と十字のマークが浮かび上がってくる。
下部のモニタにはやはり手を置けとばかりの人間の手のひらの絵が表示されている。
「網膜認証と指紋認証ですね。パスワードとかカードキーとかそういうのを予想していましたが」
「それは、関係者がいないと入れないということか」
「関係者か……」
俺はカーターを手招きして、手のひらを下のモニタに押し付けた。
「はい、次はここを見て」
「いきなり何だよ？」
カーターに上のモニタを見るように促すと、小気味良い電子音と共に重厚な金属の扉がスライドして開いた。
「お前はシステム上では、ゲームマスターであり、管理者権限を持っているってことになってるんだと思う」
「色々ガバガバだな、ここのセキュリティ」
「色々と雑な運営だぞ。セキュリティも雑に決まってるだろ」
今回はその雑さがありがたい。
自分の生活と関係ない場所ならば、雑なのが一番だ。
室内へと足を踏み入れると、まるで近未来のＳＦ映画に迷い込んだかのような光景が広がっていた。
まず目を引くのは、部屋の中央に鎮座する大型モニタだ。
画面は９個のセクションに分割され、それぞれが町のあちこちに設置されているであろう防犯カメラからの映像を次々と映し出している。
サイドに設置された他のモニタには、複雑な数値やグラフが踊る監視制御システムの画面が表示されている。
インジケータの横には規則正しくログの文字列がスクロールして流れている。
「監視ルームか。でもこんな無人の町の何を監視しているんだ？」
「運営がいた頃は何かをやっていたんだと思いますよ。誰もいない今は何のために動いているのかすら不明ですが」
ログの文字が読めれば何か分かるかもしれない。
だが、表示されているのはエリア５１の地下で見た観客どもがチャットに流していた謎の文字だ。
点や棒が並んでいるだけの文字であり、何かの象形文字だと予想はできるが、だからと言って別に解読には繋がらない。
「ハセベさんはこの文字を読めますか？」
「私にも分からない。アラビア文字に似てはいるが」
ハセベさんでもダメとなると、頼みの綱はカーターだ。
期待を込めて視線を向ける。
「前の運営の拠点で見たコンソールと同じ扱いでいいだろう。多分、ここのシステムも全言語対応されているはずだ」
カーターはそう言うと監視制御システムが表示されている前の椅子に腰かけた。
キーボードを叩いて何やら操作を始める。
「ダメだったら？」
「知らん。ダメな時はまた後で考えよう」
基本的な操作はＷｉｎｄｏｗｓと同じように見える。
だが、文字を読めないので何をやっているのかが理解できない。
俺たち全員が無言でカーターが操作をする画面を覗き込むという変な絵になった。
カーターがしばらく無言で操作を続けていると、突然に画面に表示されている文字、流れているログの全てが日本語に変わった。
「すごいなお前」
「前にもやったことだからな。同じことを試せばいいだけだ」
全部が日本語になって読みやすくなったことで、改めてシステムやログ周りをチェックしていく。
「ようやくわかったぞ。ここはテストプリントの町だ」
「テストプリント？」
カーターの言葉に意味が分からず問い返す。
カーターは眉をひそめながらモニタを高速で流れるログを目で追い始めた。
「数字はシリアルナンバーか？ 何番かのアイテムでエラーが発生してるからリセットしろ。ログはその繰り返しだ。よく見れば、後半部分はほぼ共通だとすぐに分かるだろう」
カーターの説明を聞いてから改めてモニタを見る。
説明の通り、エラーメッセージはほぼ共通だ。
異なるのはシリアルナンバーらしい番号の違いだけだった。
「資料を読む限りでは、この町は３Ｄプリンタみたいなもので作った偽物の町だな」
「テーマパークっぽいと思っていたが、実際当たりだったのか」
「しかもテストプリントだ。運営が、町や人も、完全人工製で自分たちの思う通りに動くものを作りたかったみたいだな」
「何のために？」
「そこまでは書いてないが……前に見た映像でなんとなく推測はできる」
「召喚された日本人が現地人と手を組んで文明を発展されてはろくなことにならないからか？」
カーターの説明で、ようやく運営がここで何を作りたかったのかが理解できた。
召喚者は基本的に運営が用意したＮＰＣとしか関わらせないし、町からも出させない。
そうすれば、もしゲームが終了した後も、その生活の全てを運営側で制御できるということだろう。
実際、アデレイドたちは最初の部屋からどこかの町に連れて行かれて、そこから出させてもらえなかったらしい。
運営はこの世界でのゲームを打ち切りにして撤退していったが、そのうち別の世界で似たようなことをやるのだろう。
この町は、その実験場だ。
「しかも、このテストプリントは
「神が世界を作ったのは６日で、最後の１日は安息日で何もしていない。７日だと神も休みなしのブラック労働をしていたことになるぞ」
「そういう視点が抜けてるところがあいつららしい。このテストプリントの町も見事に失敗しているしな」
カーターが指したのは連続して表示されているエラー画面だ。
「住民は自律稼働するＮＰＣとして作ったはずが、失敗して壁と同じ素材で作ってしまった。だから『こいつら動かないぞ』とエラーを吐いている」
「相変わらず雑な仕事だな」
「しかも放置からの放棄だ。どうするんだよ、この場所の始末」
本当に面倒なことをしてくれる。
この内容ならばこのまま放置していても特に害は出そうにないし、時間経過で朽ちていくことだけが救いだ。
「このシステムから、遠隔で町を破壊できそうかね？」
ハセベさんがカーターに尋ねた。
「自壊機能はなさそうだな。まあ、メンテ機能は停止してるし、今は補助動力で動いているこのシステムも、じきに止まる。海が近いこの町は、塩分を含んだ潮風が物をどんどん劣化させるから、数年で劣化して全部崩壊する……と思う」
「では、もう一つ確認したい……作られた人間に人格はあるのか？」
俺としても、作られた人間？ に意識があるのかどうかは気になる。
たとえ、誰かに造られた人造人間だとしても、もしも人格があるのならば、さすがに「壊れろ」とは言いにくい。
造られた人間がどうのと言い出すと、レルム君たちもその範疇に含まれるからだ。
「少なくとも、この町にあるのは人形だから何もない。だからエラーを吐いてるんだ」
カーターは意味ありげにレルム君へ視線を向けた。
「自分たちの勝手な都合で人間を作って、後は知らんとかどうなんだ」
カーターが表示させたドキュメントには本来出力されるはずのＮＰＣのスペックシートが記載されていた。
身体の構造は基本的には人間。
ただし繁殖力はない。
エネルギーの供給が続く限り、身体は無限に再生するため、老化はない。
物理故障はするので動かなくなった個体は入れ替え。
それは、もはや人間ではないのだが、放置しても本当に大丈夫なものだろうか？
世界に解き放ってもいいのだろうか？
そして最大の問題はここだ。
「エネルギー供給が途切れた際には飢餓感から暴走する可能性が高い。十分に注意すること」
「運営が撤退した今となってはエネルギーなんてすぐに切れるだろう。大丈夫なのか、これ？」
「大丈夫だろ。エネルギーが切れたら不死も切れるみたいだし」
雑な対応ではあるが、その町について今の段階で気にしても仕方がない。
「この施設で分かることはもうないな」
「この町でやるべきこともな。危険がないと分かった以上は、後は自然消滅待ちでいいだろう。旅を再開しよう」
ここが人間の住んでいる町ならば、食事を摂ることも考えたのだが、この偽物の町の中に食べ物などあるはずもない。
引き上げようとした時に、突然にそれは起こった。
突然室内に大音量でサイレンのような大きな音が鳴り響いたのだ。
「何だ？ 時間差で侵入者がいると気付かれたのか？」
「ラヴィ君は鳥で施設内と外に監視を頼む。モーリス君は私と一緒に出口の警戒を」
ハセベさんとモリ君の２人が素早く出入り口の警戒にあたる。
俺はハセベさんの指示通りに鳥を召喚して通路、そして一度地上へと出して町の警戒に向かわせる。
全員で次のアクションに対して身構えてると、今度はサイレンに続いて機械的なアナウンスの音声が読み上げられた。
『この警告は１２時間ごとに定期再生されます』
日本語の音声だった。
俺たちに向けてのものか？
それとも、先程システムを日本語に変えたことで、このアナウンスも日本語に切り替わったのか？
後者の気がする。
「何の警告だ？」
『本部との通信が確認できないため自動的にプロトコル３３３が実行されます。キャンセルする場合はあと２１日以内に本部の通信機器を回復するかカナベラル基地の装置を操作して直接リセットしてください。繰り返します――』
アナウンスが流れ終わったと同時にカーターが座っている前のモニタに２０日と１２時間を示すカウントダウンが表示された。
アナウンスは３回読み上げられ、その後には静寂が戻ってきた。
「ラヴィ君、外の状況は？」
「それが、全く異常なしです。この警告は部屋だけに流れたようですね」
鳥による警戒は続けているが、町の中、および施設内には特に何も動くものは見当たらない。
カーターがコンソールを操作して何とかプロトコル３３３について何か情報がないか調べてみたが、成果はないようだ。
「一度サンディエゴに戻って伊原さんに相談しよう。これも運営が残したろくでもない産物の一つだ」