カツンカツンと金属の靴が石畳を踏み締める。
西洋の金属鎧のような装甲の隙間から、金属で作られた人骨のような内部フレームが覗く。
自動人形は人骨が動き出したスケルトンとは違い、ある目的のために製造された完全な人工物の機械人形だ。人間では眼窩に当たる部分に緑色の光が灯り、赤銅色の胴体に反射する。
彼らに与えられた命令とは――
「何かわからんが食らえ！」
俺は群鳥５連打を未知の敵Ａに叩き込む。先手必勝だ。
頭がガイコツ、身体は鎧。
ファンタジーというより、クソＳＦ映画に出てきそうな低予算感溢れる謎の敵が３体現れた。
通路の先からガシャンガシャンと大きな音を立てながら迫ってきたので、先手必勝と一番先頭にいた相手へ群鳥を雑に叩きつけた。
全方位攻撃や誘導などはなし。
ただ５羽の鳥を直線状に並べて、ただまっすぐに飛行させてぶつけるだけ。
速度だけならこれが一番早いと思います。
５羽の鳥たちの体当たりを受けた「それ」は派手に転倒し、後ろにいた他の２体を巻き込んで将棋倒しになった。
さすがにこれでダメージ０ということはないだろう。
「ラビさん、その雑な対応で大丈夫なんですか？」
「どう見ても味方でも友好的でもない相手だ。近寄る前に先制攻撃を仕掛けて相手に何もさせずに勝つ。戦闘の基本だよ」
「うわぁ……」
モリ君と話しているうちに、３０秒が経過した。
一番先頭にいた低予算が立ち上がろうとしたので、先ほどと同じく群鳥５連打を追撃で同じようにぶつける。
それでもまだ動けるようなので極光。
なお動けるようなので、とどめとばかりに３度目の正直、群鳥５連打。
先頭にいた低予算は光を放った後に銅色のメダルを落として動かなくなった。
それなりに頑丈ではあるが、それだけである。
空を自由に飛び回り、立体的に襲ってくるワイバーンに比べたらどうということはない敵だった。
まともに戦うと強かった可能性もあるが、わざわざ相手の長所に付き合ってやる必要などないのだ。
「変な時間に放映しているロードショー番組に帰れ。お前にもファンの視聴者がいるだろう」
モリ君は少しの間、口をポカンと開けて唖然とした表情で固まっていた。
だが、残り２体の低予算が起き上がってこちらに向かってくるのを視認すると、口を閉じて真剣な表情に戻る。
「たまには俺だってやりますよ。プロテクション！」
モリ君が作り出した青白い光の壁は槍の穂先へと移動し、三角錐の形で再形成された。
「あれ、プロテクションってそういうものだっけ？ 壁？ 壁の定義とは？」
「気付いたんです。下手な武器より壁の方が頑丈なら、壁で殴ればいいって」
モリ君の持つ槍は、光る壁――否、光る『穂先』が付いたことにより、突撃槍、ランスのような形状になっていた。
「モードチェンジ！
モリ君が叫ぶと同時に突撃槍の先端がさらに強く光り輝く。
これは、ハセベさんが言っていたスキルの重ね合わせだ。
モリ君のスキルは攻撃用のオーラウエポン、防御用の壁を作るプロテクションで噛み合わないと思っていた。
なので、発想転換。
プロテクションの「壁」を武器として使うことで、無理矢理スキルの重ね合わせを成功させたのだろう。
襲撃者との戦闘では、サポートに回ることしかできず、それが結果としてエリちゃんの負傷に繋がった後悔からだろう。
顔だけは笑っているが、焦りのようなものが見える。
そこだけは注意して見ておく必要があるかもしれない。
プロテクションの「壁」にオーラウエポンを重ねて作られた突撃槍の穂先は、２体目の低予算の胴体を容易に貫いた。
「追撃は私に任せてもらおう」
ハセベさんが刀を納刀したまま疾風の如く、低予算に迫る。
キンと鍔鳴りの音と共に鞘から抜刀した刀が低予算の腹に食い込んだ。
刀はそのまま低予算の外装を切断しながらめり込んでいき、モリ君が開けた穴に到達。
ハセベさんが気合の声と共に完全に刀を振り切ると低予算の身体は一刀両断。真っ二つになった。
眼窩に浮かぶ緑色の光が消え、同時に銅色のメダルを落とす。
残るは１体。
「最後は私がカッコ良く決めるよ！」
エリちゃんがブーツの底から光を放つ。脚力強化のスキルだ。
「まずはこれで一気に近寄っ――とめてえええええ」
エリちゃんは目にも留まらぬ速さで腕を真横に伸ばしたまま、最後に残った低予算へと一気に近づいた。
あまりの加速のためか、踏みしめた足元の石畳に大きな亀裂が入っている。
勢いを殺さぬまま、二の腕を低予算の胸元にぶつけて豪快に吹き飛ばした。
プロレス技のラリアートだ。
エリちゃんの基本は空手や拳法のような技で戦うイメージがあったが、相手が人型だとプロレス技も使うのだなと感心する。
「いや、今のは違くて……あれ？」
エリちゃんが信じられないというような顔で自分の手を見ていた。
何度か手を握ったり開いたりを繰り返して、まるで自分の力を確かめているようだ。
「いやいや謙遜などせずとも見事な力強いラリアートでした」
ただ、スキルを使用していない何の変哲もないラリアートだけではさすがに倒しきれなかったようだ。
低予算はゆっくりと立ち上がった。
胸元には亀裂が入っているが、まだ動けるようだ。
再びエリちゃんに走って近付いてくる。
「いや本当に違う違う。こんなのをやりたかったんじゃなくて」
エリちゃんは近付いてきた低予算の脛目掛けてカウンター気味に鋭いローキックを入れた。
ローキックは、ただの牽制のつもりだったのだろう。
だが、特に力を込めてもいないであろう、そのシンプルなローキックで低予算の片足は粉々に粉砕されていた。
「だから違うって言ってるでしょ！」
片足が破壊されて自立できなくなり、バランスを失って倒れ込もうとした低予算を、今度はサッカーボールのように、胴体を真下から蹴り上げる。
直撃を受けた低予算はボッっと鈍い振動音を残して、宙高く舞いあがった。
さらに降ってきた低予算の落下のタイミングに合わせてパンチを直撃させると、低予算は金属の破片をばら撒きながら散っていった。
すごい、実にすごい。
思わず語彙が吹き飛ぶほどの華麗かつ豪快な攻撃だ。
まさかエリちゃんの攻撃力やスピードがこれほどのものとは思わなかった。
ただ感嘆していたが、ふと気付いた。
さすがにこの攻撃力の高さはおかしいのではないかと。
ラリアート、ローキック、最後のパンチ。
全てスキルの青白い光を放っていなかった。
ローキックについては最初の脚力強化が残っていたという解釈も取ることはできる。
だが、俺があれだけ鳥をぶつけて倒した低予算を、ただの平凡なパンチやキックで粉々にするのはさすがに度が過ぎている。
低予算３体以外に他の敵がいないことを確認したので全員を集める。
「全員集合。一度話し合いたいことがあります」
◆ ◆ ◆
「エリちゃんの動きを見て分かるとおり、ランクアップの強化度合いは異常すぎる」
魔女の呪いとその過程で発生する「収穫」を含めるならば、本当の最大火力は俺になるだろうが、条件などが不安定すぎる。
今のところ安定して高火力を出せるのは間違いなくエリちゃんだ。
先程の戦闘でのエリちゃんの動きは異常だった。
脚力強化のスキルは自力で止まれないほどの加速力を生み出していた。
さらに、スキルも使っていない通常攻撃で低予算をバラバラにしていく様は、明らかに異常だった。
ワイバーン戦ではここまでの動きや攻撃力はなかったはずだ。
鎧男戦でもエリちゃんにこれほどの力があれば致命傷を食らうこともなかっただろう。
モリ君が頑張って考えたスキル重ね掛けが前座になるほどの凄まじい動きの数々……認めざるを得ない。
ランクアップによる能力の上昇が俺達の想定をはるかに上回っている。
「ランクアップで能力が上がるらしいとは聞いていたので、２０パーセントアップ程度を想定していたら２００パーセントが来た感じだ」
「２００って……」
エリちゃんが拳を握りしめた。
下手をすると２００パーセントですら低めの見積もりかもしれない。
「多分、この無茶苦茶な上げ幅には意図があってのことだと思う。おそらく人間同士の殺し合いを加速させるためのものだ」
「なんでパワーアップが殺し合いに？」
「気付いたのはランクアップに必要なメダルの数。
「なるほど、レアリティが高くなるほど、ランクアップが困難になるのか」
ハセベさんが俺の話の趣旨を分かってくれたようである。
「ワイバーンを倒しても出てきたのはＲの銅色メダルだった。蜘蛛やムカデにはメダルすら落とさない」
「ＳＲの銀色メダルは相当な強敵を倒さないといけない……ただし、それを簡単に手に入れる方法がある」
「そうです。ＳＲ相当の人間を殺害すれば、いるかどうかわからないモンスターよりも簡単にメダルが手に入る」
そう説明すると、全員の表情がこわばった。
「ランクアップによって、一番弱いと思われていたＲがトップに躍り出る。ヒエラルキーがひっくり返る」
「逆にＳＲ以上はランクアップのためのメダルを集めること自体が難しくて、どんどん肩身が狭くなっていくと」
「そういうことです。銅のメダルは比較的手に入りやすいのに、銀はモンスターからは手に入らない。じゃあ人間を殺すかとなる」
「だが、仲間同士で殺し合いが起こるだろうか？」
「それを加速させるため、最初の３人でチームを組ませているんだと思います。自分のチームは信頼できても、他のチームは信頼できないという心の動きが生まれる。他のチームのＳＲならば倒してメダルにしてしまってもいいかと無茶苦茶なことを考え始める」
今朝の襲撃者たちもその類かもしれない。
モンスターを倒すよりも、他の召喚者を襲ってメダルに変えた方が手っ取り早いと超越者が仕掛けた罠にあっさり引っかかった。
連中の口ぶりは、既に何人かを殺害しているようなものだった。
逃がした眼鏡マンは、そうやって手に入れたメダルを数枚所持していた可能性は高い。
俺やハセベさんをＳＲのメダル扱いして、Ｒには興味ないという態度を取っていたのも、ＳＲ以上はモンスターを倒しても手に入れにくいメダルだからだ。
もちろん、Ｒ側も危ないだろう。
ランクアップで簡単に強くなるということは、逆に言うと、それを阻止しようとする動きが起こるからだ。
「もう少し深堀りしたいところですが、色々と情報を知っていそうな眼鏡マンたちは逃走してしまいました。だからといって、ゴールを探すのを無視して、あの眼鏡マンを追いかけるというのも不毛な話です」
「一つ確認したい。我々の目的は？」
ハセベさんが尋ねてきた。
これは、今のチームの方針を再確認しているのだろう。
「目標は日本への帰還と、そのためにまずは遺跡のゴールを探すことです」
ハッキリと断言した。
この芯がブレると、どんどんと行動が迷走するだけだ。
「子供たちの救出、眼鏡マンの捕縛、モリ君が約束した第４チームとの合流……色々とやりたいことはありますが、正直に言って、脇道に逸れる余力はありません。他のチームについては、無事を祈ることしかできません」
余力さえあれば、この巨大な遺跡をしらみつぶしに捜索して、他のチームを探し回っても良いだろう。
だけど、食料はともかく水はいつ尽きるか怪しい。
それに、今朝の襲撃者は、たまたまランクアップでの回復で難をしのげたが、メダルの予備はもうないので、次の回復手段はもうない。
ショップ機能さえ見つけられれば、先ほどの銅のメダルで何かが買える可能性はある。
だが、眼鏡マンすらショップ機能は見つけられていないと言っていた。
俺たちがそれを偶然に見つけられる可能性は低い。
なので、ここから先は、いかに戦闘を回避していくかが重要になる。
「これからゴールへ向かうにあたって、他のチームと遭遇した時はどうする？」
「これも方針は同じです。余計な戦闘は避ける。人間同士の争いはなるべく話し合いで解決する。今朝の襲撃者は特殊例だと考えたいです」
「話し合いというのは？」
「たとえば食料と水。その２つはこの迷宮だと入手が困難なものです。それらを交渉材料にすれば、友好関係は築けるとは思います」
「困っている人がいれば、交渉じゃなくて水や食料を分けてあげたいです」
モリ君がまっすぐな目で俺とハセベさんを見た。
例の襲撃者のせいで大切なものを見失うところだった。
「そうだな。同じ日本人同士だもんな。損得じゃなく助け合いは大事だ」
「今朝にあんなことがあったというのに、まだ他人を信じられると？」
「今朝の襲撃者だけがおかしかった。人間、そこまで腐ったものではないと信じたいです」
俺がそう語ると、ハセベさんは目を閉じて無言で頷いた。
石壁の向こうから外の景色を見る。
太陽の傾きからして、そろそろ昼だ。
このままもたもたしていると、また日が暮れてしまい、野営を余儀なくされる。
夜の闇に紛れて、眼鏡マンとタイツマンが再襲撃をかけてくる可能性を考えると、止まってはいられない。
「行きましょう。気温も温かくなってきていることからして、山を相当降りてきています。麓は近いでしょう」
「ああ。色々と懸念事項はあるが、まずはここからの脱出だ」
そうやって話していると、またも通路の奥から、金属音が響いてきた。
別の低予算モンスターが再度やってきたようだ。
「簡単には行かせてくれないようだな」
ハセベさんが刀を抜いて構えた。
「先ほどの戦闘で、こいつらの対処方法は分かりました。手っ取り早く蹴散らして、先を急ぎましょう」