Chapter 1 「国道１号線」
「しかし本当に人里がないな」
フロリダ半島を出てからジョージア州に入った。
今まではなんだかんだで町があったのだが、今のところ人が住んでいた痕跡をまるで見つけられていない。
異世界から来た町、メキシコ湾、カリブ海からの移住者、現地人のネイティブアメリカンの集落。
それらが見事に途絶えてしまった。
補給ができないという問題はあるが、それよりも困るのは、人が歩いていないので道ができていないということだ。
人が歩いた後は雑草が短かったり、そもそも生えていなかったり、車で走りやすい環境になっていた。
だが、今は草をかき分け、木を避けながら進まなくてはならなくなった。
そのため、思うように前へ進めず、移動距離も稼げない。
本日の移動距離はわずか１００キロに留まった。
「ウィリーさんがいなくなったので、当面は俺が食事係だな」
「ラビさん、いつもありがとうございます」
「私ももう少し料理ができるようになれば」
「いや、エリちゃんの出番だけど」
俺は小麦粉と塩水を混ぜてある程度練って寝かせた生地の塊を渡す。
「うどんをお願い」
「うどん！」
「うどんだって！」
モリ君とエリちゃんが異様な速度で「うどん」というワードに過剰に食いついた。
君たちのうどんへの情熱は一体何なんだ？
「昨日のカレーパーティーのカレーが残ってるから、そこでカレーうどんを作ろうかと。面倒ならカレーパスタにするけど？」
「うどんをこねるのなら私に任せて！」
「いや、俺がやります。俺にやらせてください」
「はいはい、２人で仲良くね」
以前にウィリーさんに教えてもらったので、麺についてはさすがに大丈夫だろう。
「カレーは薄めないと量が足りないので、トビウオでアゴだしを作って、それで割ろう。具はパンを油で揚げて薄揚げっぽいものを作って足す。あとは薬味にそこら辺に生えてる草」
「そこら辺に生えてる草、好きだな」
カレーを調理中、カーターが鍋を覗き込んできた。
「タダで手に入るからな。意外とそこらに自生してるんだよ、ミントとかパクチーとか。今回使うのはクローバー」
「それは食えるものなのか？」
「熱を通せば大丈夫らしい。貧乏大学生時代はたまに味噌汁の具にして食ったけど三つ葉っぽい味で結構いける」
俺が出汁を作っているうちに、モリ君とエリちゃんの２人は生地と格闘して麺を仕上げたようだ。
あとはそれをカレーの出汁にさっとくぐらせればカレーうどんの完成。
「前回よりうどんの再現度が上がってますね。頑張った甲斐がありました」
「頑張ったのは私なんですけど」
「いや、俺の方が頑張った」
モリ君とエリちゃんが、うどんへの貢献度を競って謎の喧嘩を始めた。
なぜ２人はうどんのことになると、醜い争いを始めようとするのか。
「でも実際、前回のうどんより完成度は上がってるし良いんじゃないか。何より前回は醤油がなかったので、色々と無理があったが、今回はつゆがカレーなので日本料理の再現度としてはほぼ完璧だ」
「確かにこれはうまい。スープがカレーになったことで隙もなくなっている。麺もそこそこいける」
カーターとタルタロスさんからもお褒めの評価をいただいた。
「そうですよ美味しいです」
「美味しいよこれ」
子供たちも喜んで食べている。これなら安心――
「待って、２人ともカレーうどんの汁が服に飛び散りまくってる」
「あ、本当だ」
「黄色い！」
そう言えば子供たちにカレーうどんを食べる時のマナーについて説明を忘れていた。
汁が飛び散るから気をつけるようにと言い忘れていた結果がこれだ。
これは……また深夜までカレーの汚れを落とす洗濯コースか？ 洗濯コースなのか？
残念、洗濯コースでした。
◆ ◆ ◆
「それで、また夜中まで洗濯をしてるのか？」
「まあ、気分転換にもなるし良いかなと」
もはや日課なので洗濯をすること自体に問題はない。
やりがいもあるのでストレス解消にはなる。
「でも、さすがに辛いので明日の運転は頼むわ」
「それくらいなら引き受けるが……それよりも、この先のルートは大丈夫なのか？」
「大丈夫って何が？」
「今日はいくらなんでも雑草と沼地だらけで進まなさすぎたんだが、この海沿いルートのままでいいのか？」
「確かにそれはあるな」
装甲車の悪路走破性能はそれなりには高いが、さすがに道の状態が悪すぎる。
これでは、なかなか速度も上げられないし迂回ルートばかりで距離も稼げない。
一応は、マサチューセッツ州のセンティネル丘陵まで１週間半から２週間を予定して食料などを用意している。
だが、今の状況が続くならば、食料が尽きても到着しないという可能性もあり得る。
「ルートを少し内陸に修正するか。湿地帯よりまだ内陸部の方が走りやすいかもしれない」
「その場合はどう修正するんだ？」
「現代地球のアメリカでハイウェイが走っているルートかな。ある程度平野部に作っているだろうから、湿地帯のガタガタの道よりはまだ走りやすいはずだ」
洗濯を一時中断して、カーターと２人で装甲車の中に入った。
前面モニターに白地図を表示させる。
「今は海岸線沿いに北上をしているけど、明日からルートを国道１号線沿いに変えようと思う」
海岸線沿いよりはやや内陸より。
現代の地球だとオーガスタ、リッチモンド、ワシントンＤ．Ｃ．、フィラデルフィア、ニューヨークと大都市を経由してボストンに至るルートだ。
国道自体はカナダまで伸びているが、ボストンまでのルートが確保できればそれで良い。
「これが良いんじゃないか？ なんで最初からこのルートを通らなかったんだ？」
「海沿いは食料が調達しやすいし、民家や集落があるのも海の近くの可能性が高いからだよ」
「集落なら国道沿いの町の方があるんじゃないのか？」
「国道があるのは現代の地球の話であって、この時代には道なんて何もないただの荒野なんだ。あと、この装甲車のＧＰＳ機能は使えないから、海岸線を離れるともうどこを走ってるんだかわからなくなる」
今もナビではなく、ただの白地図を表示させているのも現在位置を捕捉できないからだ。
広大なアメリカ大陸で迷うと、とんでもないことになる可能性が高い。
一応は、鳥の使い魔を空高く打ち上げれば遠くまで見えるので、太陽の位置を見ながら進めば、そこまでややこしくはならないだろうが。
「これはオレたちだけで決められることじゃないな。明日朝になったら他のメンツとも相談するか」
「そうだな。とりあえず今は洗濯を終わらせるわ」
「あまり夜ふかしするなよ」
アメリカの片田舎で古いガソリンスタンドに立ち寄って、併設されている店で物を買う。
そういうシーンは洋画などでよく見るし、体験もしてみたいが、この時代にガソリンスタンドなどないのだ。
◆ ◆ ◆
２日目。
あちこち錆びてボロボロになっているガソリンスタンドへ車を停車させた。
ここは荒野のど真ん中。
あるのはガソリンスタンドと風車、どこに繋がっているわけでもない電柱。
そして防災用と思われるサイレンが付いた鉄塔のみ。
地平線の彼方まで見回しても町も人も何も見えず、ただアメリカの広い荒野が延々と広がっている。
洋画に登場する崩壊世界の光景を、まさか肉眼で見られるとは思わなかった。
「なんでこの世界に、ガソリンスタンドがあるんだよ？」
「この世界って俺たちが思っている以上におかしくなってるんじゃないでしょうかね」
モリ君がモニターに映る映像を見ながらボソリと呟いた。
そもそも、この場所は平野や森林地帯がある場所で、荒野があってはいけない場所だ。
森林がない理由はなんとなくわかる。
メキシコとの国境付近、トランプの壁があった場所の近くと同じく大爆発が起こった痕跡があるからだ。
これも異世界絡みだろう。
ガソリンスタンドがボロボロなのは、経年劣化というよりも、爆発の影響の方が大きいかもしれない。
「これに関しては伊原さん頑張ってとしか言いようがないしな。俺たちが少々頑張ったところで今日明日で修復できるようなものではなさそうだし」
「そりゃ運営もこの世界を見捨てるよな。いつ崩壊するかわかったもんじゃない」
カーターが不吉なことを言い出した。
ハセベさんたちがこの世界に残ると言ったばかりなのだから、いきなり崩壊などされたら困る。
俺たちもここに来るまで色々と仕込みはしてきた。
仲間たちも世界の崩壊を防ぐために頑張ってくれている。
そう簡単には崩壊しないはずだ。
「なら、なんでこんなところに車を停めたんだ？」
「ガソリンスタンドに併設してる雑貨店があるだろ。一応、店の中を確認しておこうと思って。あと、ガソリンが生きているなら確保しておきたい。あらゆることで役に立つ」
「まあ休憩にもちょうど良いかな。ずっと車の中に閉じこもったままも疲れるし」
車のドアを開けて全員で外に出る。
やはりガソリンスタンド以外の建物は周囲には何も見当たらない。
「中を見てくるー」
「待って、僕も」
「いや危ない危ない。まだ中の安全確認が済んでいないから」
子供たちが躊躇なく併設された商店の中へ駆け出していった。
俺とエリちゃん、タルタロスさんの３人で慌てて追いかける。
幸いにも、商店の中は薄暗く、かなりホコリ臭かったが、荒らされた様子もなくモンスターの気配もない綺麗なものだった。
「チョコ見つけた！」
「キャンディもありましたよ！」
子供たちが早くも店の棚からいかにもアメリカンな青や赤のサイケデリックなカラーリングのお菓子を見せつけてくる。
店内に設置された棚には、他にもシリアルやお菓子類など日持ちする乾物を中心にそのまま残っていた。
その中から器用にお菓子だけを見つけ出してきたようだ。
ガソリンスタンドの劣化具合からして、数年は放置されていたと考えられる。
そんな状態で店内の食料品を食べても大丈夫なものなのだろうか？
「食べるのは待ってね。それでこれはどこから見つけたの？」
「ここから」
ドロシーちゃんが指し示す棚を見ると、まだ他に数個のお菓子が陳列されていた。
「オイオイ、もっと安全を確保してから慎重に行こうぜ。何があるかわからないんだから」
カーターが遅れて店内に入ってきた。
「珍しく慎重じゃないか」
「オレだってそのくらいの良識はある。何が起こるか分からないんだし、十分注意すべきだ」
そんなカーターは店内を一通り見回すと、店の隅にあるガラスのドア付きの陳列棚の中から何かを取り出した。
「この缶ビールっていけると思う？」
「お前の思考回路はドロシーちゃんと同レベルか。慎重の意味を辞書で調べて出直してこい」
「さすがに飲みやしないさ」
「分かっているならいいが」
「ビールは冷たい方が美味いからな」
ダメだ。何も分かっていなかった。
カーターはどこからか見つけてきた買い物カゴの中へ、棚に入っていた缶ビールを躊躇なく詰め込んでいく。
そこのカゴの中へレルム君とドロシーちゃんが次々に見つけたお菓子を投げ込んでいくという地獄絵図が始まった。
「かなり長い間放置されているものを投げ込むな」
「そうは言っても異世界絡みの異変が起こってからは最大３年だぞ」
「そう言われると……そうなのか？」
店内は３年と言われたら納得の数字の劣化具合だ。
１０年以上経っているとは思えない。
それはそれとして、食品を常温で３年放置して大丈夫かどうかは別の話だ。
機械式のレジを開けると、中にはドル札と硬貨が何枚か入ったままだった。
「勝手に持っていくのも抵抗があるし、持ち出すものは一応カウントしてくれ。代金はこのレジの中に入れておくので」
「無人で放置されているんだから、タダで持ち出していいだろ」
「こういうのは自分の良心との戦いなんだよ」
価値はよくわからないので１万円分の銀貨を入れておく。
少しくらいならば、この金額を上回るということはないだろう。
「しかし温いビールはマズいな。炭酸も抜けてないし味はまあまあイケるから、後で冷やして飲もう」
カーターが早くも開封した缶ビールを飲み始めていた。
一方でドロシーちゃんが口の周りをチョコでベタベタにしながらエリちゃんに追い回されている。
「なんで小学生以下のモラルなんだよ！ お前、今日はもう絶対運転するなよ！」
一瞬隙を見せただけでこれとかもう無茶苦茶だ。
ハセベさんたちが抜けた影響がこれほど大きかったとは。
「僕はがまんしています」
「さすがレルム君はえらい。俺の自慢の弟子だ」
今のところ冷静に行動できているのはレルム君とモリ君とタルタロスさんの３人だけだ。
カーターまでドロシーちゃんと同レベルだからどうしようもない。
「ラビさん、タオルとかも持っていっていいんですかね？」
「タオルはいくらあっても困らないからいいよ」
こんな地獄のような状況だと、頼りになるのはモリ君だけだ。
本当にモリ君が真面目で助かる。
「それで、こんなものを見つけたんですけど」
モリ君が手にしていたのは新聞だった。
これは貴重な情報源だ。
ガソリンスタンドがどの世界からやってきたのか、だいたい目星を付けられる。
英語力に自信はないが、一応大学受験の時に頑張ったおかげで、読み書きだけならある程度はできる。
まずは年号。
そして１面記事のチェックだ。
「なんて書いてありますか？」
「１９４３年１１月。フィラデルフィア実験の翌月か翌週かもしれない。何か書いてあるといいんだが」
気になったので注視して記事を読んでいく。
分かりやすいのはフィラデルフィアの町が一部消滅したという事件の続報だ。
数千人が消滅したこの事件は、発生から数日経ったにもかかわらず新聞のあちこちに記事が掲載されている。
だが、核心に迫った内容は一切書かれていない。
何も原因を突き止められないためか、戦争中のドイツや日本の秘密兵器による攻撃というトンデモ説まで書かれているくらいだ。
「新聞記事だけだと成果なしだな。事件が起こったという内容だけだ」
「残念です」
「まあ、そんなものだ。とりあえず、生活用品だけ確保して、ここを去ろう」
棚を探していると、生理用品を見つけたのでタオルや石鹸と一緒にカゴに詰める。
これもいくらあっても重宝する。
「ミネラルウォーターの瓶は怪しいけど、ガラス瓶は使えるな。水筒代わりに１人１本持つようにしよう」
「脱脂粉乳もありましたけど」
「中身の保存状態次第だけどそれはありだ。牛乳を使ったメニューを作れるようになる」
こうやってみるとかなりの宝の山だ。
残金は乏しいが、追加で金をレジに入れることは検討しておこう。
「それでモリ君は食べ物は要らないのかい？ 好きなものを持ってきていいんだぞ」
「甘いお菓子ってあんまり好きじゃないので」
そうか、甘いお菓子は好きじゃないのか……
「クッキーは？ 俺のクッキーを実は嫌々食べていたのか？ 何が気に入らなかったんだ？ 好きじゃないのに食べていた？」
突然の暴言に俺はつい激昂してモリ君に詰め寄る。
今まで散々クッキーを食べてきたというのに、何故今になってそういうことを言うのか。
これは絶対に許されない。
「いや……それは……ラビさんのクッキーは嫌いじゃないです」
「もっとハッキリ」
「ラビさんは好きです。いくらでも食べていたいです」
「はいよろしい」
分かればよろしい。
モリ君へのわからせも完了したので、そろそろ撤収したいと考えていると、カーターが肩に手をかけてきた。
「なんで急に面倒くさい女みたいな発言してるんだよ」
「だって、モリ君が急に甘いお菓子は好きじゃないって」
「それは個人の好みだからいいだろ。それよりもガソリンはどうするんだ？」
「そうだった、忘れていた」
すぐに脱線するのが俺たちのダメなところだ。
やはり仕切ってくれるハセベさんが抜けた影響が大きすぎる。
「携行缶を見つけてきたぞ」
タルタロスさんが店の奥からホコリを被ったガソリンの携行缶を見つけてきてくれた。
「このガソリンタンクって電動で出すみたいなんだが、出るのか？」
「そこはレルム君がいるので」
「僕ですか？」
◆ ◆ ◆
レルム君の能力でガソリンスタンドの電動ポンプが動作を始める。
ギュルギュルとうなりを上げて、ホースの先からタンクの中に蓄えられていたガソリンが吹き出した。
だが、その液体は普通のガソリンの刺激臭ではなく、腐ったドブのような臭いがする。
「腐ってるなこのガソリン」
「タンク内に浸水したんだな。これじゃあ、もうまともに使えない」
ガソリンは武器としても燃料としても有用なので手に入るのならば欲しかったが、これでは使い道がない。
「レルム君、タルタロスさん、ありがとうございます。ガソリンは使えそうにないので、止めてもらって大丈夫です」
「なら、この携行缶は元の場所に戻しておくぞ」
「助かります」
ガソリンは手に入らなかったが、お菓子や日用品などが手に入ったのはありがたい。
今のペースだとお菓子は子供たちが３日も経たずに食べきりそうではあるが。
「それじゃあ撤収するぞ。今日中にオーガスタまでたどり着いておきたい」
「オーガスタってどんな町なんですか？」
「知らん……多分ギャプランとかいるんだと思う」
商店から持ち出した品を車に積み込んでいる最中に、カーターが小箱をモリ君に渡している光景が目に飛び込んできた。
「モリ君は未成年なんだからタバコはダメだぞ」
「あ、いえ、これはタバコじゃなくて」
「そうだ、そうだ！ これは男のロマンなんだから未成年女子はすっこんでろ」
「男なんですけど。２３歳なんですけど」
俺はモリ君から小箱を奪い取って呆然となった。
「……これは避妊具だよね」
「違います。キャンディです」
「コンドームと書いてあるが、そういう名前のキャンディなのかね？」
モリ君とカーターは明後日の方向を向いて、俺と目を合わせようとしない。
「２人とも、これを何に使うつもりなのかな？」
「いや……もしかしたら……いや、別に使おうとかそういうのじゃなくて……でも……もしかしたら使う可能性も０ではないので……なんとなく持っておいた方が良いかなって？」
よくわからない、ふわっとした回答が返ってきた。
発言からは何とか誤魔化そうとする意志が伝わってくる。
「それでこのキャンディは誰が使うの？」
「オレが」
「何の用途で？」
「お前が口で咥える光景を見せてもらえると色々と捗る」
まずはカーターに蹴りを入れる。
「モリ君も悪い大人に影響されない」
「でも、もしかしたら俺も使うかもしれない……いや使わないんですけど、使うかもしれないので」
「誰に？」
「そりゃもちろんエリ……ラビさんです！」
何か俺に対して配慮をしようとしたのだろうということはわかる。
だが、そこで名前を出すのは全く配慮になっていないどころか、もはや嫌がらせでしかない。
モリ君にも全力で回し蹴りを叩き込んだ。
だが、モリ君はビクともせず、俺の方が転倒して尻餅を付いた。
深く考えたら負けだ。
「さて、旅を続けようか」