第一話 「カーフェリー」
年の瀬迫る12月27日。
俺――
到着場所はよく志布志市志布志町志布志で話題になるあの鹿児島県の志布志。
約14時間の航海だ。
時間は少し長く感じるが、以前にタウンティンからパナマまで１ヶ月かかったことを考えると比べ物にならないくらい短い。
飯を食って適当に寝ていれば朝になれば着くだろう。
「コンビニは寄らなくても良かったのか？」
「フェリーの食堂と売店があるからそれで我慢しろ。阪神高速の渋滞で時間を使いすぎたし」
時計を見ると出港30分前。
年末、師走とはいえ、流石にスケジュールに余裕がなさすぎる。
車を入れた後は予約していた船室へと荷物を運んだ。
その後は３人でフェリー内のレストランに向かって食事だ。
「ここのレストランって何が出るの？」
「パンフによると瀬戸内の海鮮だな。時期的には鯛とか鰤とか」
「どうしても船の旅というと、あのイモピザの悪夢が」
エリちゃんがパンフレットの見本写真を見ながら言った。
その言葉で噛む力が鍛えられそう以外の感想が湧いてこなかったカッピカピのイモピザ3食の悪夢がよみがえってくる。
あの世界は楽しいことも辛いことも沢山あったが、その辛いことの筆頭があのイモピザ祭りだ。
日本に戻ってきてから既に２ヶ月だというのに未だにジャガイモのニョッキなどに警戒してしまうのは、概ねあのイモ製マウスピースのせいだ。
このトラウマは当分引きずることだろう。
もちろん、今回出てきた料理は絶品の海鮮だった。
何を食っても美味いのは、さすが瀬戸内の海鮮だ。
それほど広いレストランではないので、他の客の邪魔にならないように食事を終えた後は速やかに部屋に戻る。
そういえば女子3人同室のフェリー旅もあの時以来か。
もちろんメンツはあの時と1人違ってはいるが。
「それで今回、小森君は呼ばなかったのか？」
優紀が食後のコーヒーを飲みながら尋ねてきた。
「本当はそもそも一人で行くつもりだったんだよ。旅行のつもりはなかったからな」
俺は優紀へそう答えた。
何故このような状況になっているのか？
簡単にまとめると、異世界で命を落としたオウカ……
今のところ「魂」の概念については俺達はイマイチ把握が出来ていない。
なので、いまいちピンと来ないのだが、ただ、うちの神さんとその眷属である
実際、破損しているとはいえ、魂だけになった
その魔女が俺の中には櫻子さんの魂が入っている。家に帰してやって欲しいと言うのだから、そうするのが良いだろう。
普段から俺の脳内でうるさい自称もう話すこともないという魔女と違って、櫻子さんは何も話さないので詳細はよく分からないのだが。
娘が行方不明になって悲しんでいる彼女の両親へ死亡通知を届けるようなものだが、それでもけじめという意味では必要だ。
ただ、俺が住んでいる兵庫県から九州まではかなり距離もあるために移動だけでも時間がかかってしまう。
なので、まとまった休みとして来年の盆休みを考えていたのだが、今年は会社が年末休みに入るのが若干早かったので、この機を逃すまいと、彼女の自宅がある鹿児島県指宿市への強行軍を敢行したのだ――
――敢行したのだが、鹿児島県の指宿といえば人気の温泉である。
俺が温泉旅行を計画しているらしいという話が誰と行くつもりだ？
事前に小森くんと連絡を取り合っていたらしいぞ！
と、友人2人に計画がバレて誤解されたことから自分達も連れて行けとなった結果がご覧の有様である。
目的だけを済ませてすぐに帰るはずが、まるで小旅行のようになってしまった。
「そうは言っても、私もオウカ……鹿島さんを救えなかったのは同じだし。あの時の墓はなくなっちゃったけど、今度こそ墓にちゃんと花をそえたいし」
エリちゃんにそう言われると俺は帰す言葉がない。
異世界で亡くなったオウカちゃんの遺体を埋葬して花を添えたはず、それを「魔女の呪い」の試射のためだけに黒い霧へと変えてしまったのは俺の失態だ。
償いの意味も有るので、彼女のために出来るだけのことはしたい。
ただの自己満足に過ぎないのかもしれないが、彼女の魂はせめて実家へ帰してやらないと俺の気が済まない。
「それに説明しただろ。小森くんはしばらく受験対策の勉強漬けだよ」
小森くんはクリスマス前まではエリちゃんと同じ大学へ行くとか言っていた気がする。
なので、２人がその大学へ合格出来るだけの学力を身に付けられるように勉強のカリキュラムを無理がないような形で組んでいた。
ところが、状況はクリスマスの晩に突然に電話がかかってきた電話で一変した。
まさか小森くんとエリちゃんがクリスマス離婚か？
俺はどうしたら良いの？
と焦っていたら、突然に「地元公立大学の医学部を受けたいと思っているので協力をお願いします」である。
慌てて通販サイトで過去問の問題集を取り寄せて出題の傾向を分析。
急遽、学習プランと冬休みの宿題を作って投げつけたのだ。
今頃は俺がこっそり東大医学部入試で出た超難問を混入させた試験問題相手に四苦八苦していることだろう。
「クリスマスまでは一緒の大学に行こうとは言ってたんだけどね。流石に医学部に付いていくのは私には無理かな」
エリちゃんも小森くんの突然の心変わりには残念に思っているようだ。
「でもなんで急に医学部を受けるなんて」
「女だな」
優紀が意味深に余計なことを言い始めた。
よりにもよって現彼女のエリちゃんの前で止めろ。
「これは体験談だが、男が急に行動を変えるのは女の影響だ」
「待て待て待て待て、お前って語れる程に恋愛経験は豊富か？」
「今期も睡眠時間を削ってアニメを12本を見ている」
ダメだった。
まるで話にならなかった。
流石、俺以外の男性と交際経験がないやつの発言は新聞紙より薄く、羽毛よりも軽い。
しかも俺が女になってしまったので実質0である。
「女ってたとえば」
そんなダメ人間の話にエリちゃんが乗ってきた。
何なの？ なんの嫌がらせなの？
「通っている高校で、ついうっかり異世界チート能力を発揮してモテ始めたと見た。同じネタのアニメを見たから分かる。強くなる度に何故か主人公のアゴが尖っていくやつ」
「そうだね……私もついうっかり体育の授業でつい5秒フラットで走っちゃって。まあストップウォッチが壊れたってことにして走り直したんだけど」
「待って、それは大丈夫なのか？」
「なんとかなったよ」
それはどうにかなるものなのか？
……いや、まあなんとかなったんだろう。
すごいな認識阻害魔法のジャミング効果って。
「でも、やっぱりやるんだ、力の制御の失敗って」
「裕和も体育の授業のバスケで知り合いのバスケ部部員からついボールを取っちゃったって言ってたよ。相手が棒立ちに見えたって」
「それって全然棒立ちじゃなかったんだろうな……」
2人ともこの短期間でしっかりやらかしたのか。
別に異世界バレを禁止しているわけではないが、なるべく目立つのは避けて欲しいところだ。
少しくらいなら認識阻害魔法と「ただの気のせい」で誤魔化せるだろうが、俺達が謎の能力者ということがバレると、取材やら調査やらで俺達が望む平穏な人生とはかけ離れたものになるだろう。
「ラビちゃんは何か失敗してない？」
「俺は自分の力の制御ミスについてはしてないよ」
まあそこは戦士系と魔法使い系の違いはある。
素の身体能力が常人離れした戦士系は意識して押さえる必要があるだろうが、魔法使い系は意図してスキルを使用しなければ常人と変わらない。
俺はもちろんとして、子供達やカーターも同じだ。
タルタロスさんも戦士系だが、そこらは弁えているようだ。
運送業で重い荷物を運ぶ機会が多いが、それが楽で助かるというくらいだ。
俺の場合は2段階パワーアップをしているのと、剣の達人の技術が身に付いているので、常人よりちょっとだけ強かったりするが、それでも超人的ではない。
「男性用公衆トイレに入ろうとしたり、男の時に履いていた靴で出かけようとして玄関でコケたりは失敗に含まれないのか？」
優紀が突然に俺の恥ずかしい秘密の暴露を始めた。
正直止めて欲しい。
「仕方ないだろ。こちとら、にわか女子なんだよ！」
「わざわざオーダーで作ったスーツがどう見ても中学校の制服だった事件とか」
「だって、頼んだらこれが出来たんだから仕方ないだろ！」
「待って、その服って出雲の時に着てきた制服じゃなかったの？」
エリちゃんが俺の服装を見て驚きの声をあげた。
俺が今着ているのは、濃紺のジャケットにスカートというフルオーダーの女性向けビジネススーツである。
一見すると中学校の制服に見えるかもしれないだろうが、これは老舗洋服店にオーダーメイドで仕立ててもらった正真正銘の女性向けビジネススーツだ。
男だった時に着ていたスーツは全てサイズが合わなくなり、仕方なく「ピッタリのスーツ」を注文したのだが、完成したのは何故かコレである。
どうやら「ピッタリ」という言葉が、オーダーから完成までの伝言ゲームでこうなってしまったらしい。
物自体は老舗の
ケチのつけようがない。
なのにデザインが……デザインだけが……。
「他のスーツはないの？」
「オーダーでこれと同じのを着替えも含めて3着作ったから、多分5年くらいはこれを着ると思う……」
「だからそこらの量販店で吊るしのスーツを買えと……」
「量販店のスーツは身長に合わせたら、それこそ大きめの制服を着せられた中学生みたいだったんだよ！」
お前達には分かるまい。
そのうち大きくなるからという雑な感覚で一回り大きなブカブカの制服を親に着せられて入学式に送り込まれた哀れな新入生が姿見に映っていた時の衝撃を。
「まあそういうわけで、俺は今のところ大きなミスはしていない」
「うん……頑張って強く生きて……」
エリちゃんから同情するような声が飛んだ。
そうだな……俺は生きるぞ、この残酷で厳しい世界で。
「でも、小森君が異世界チートバレしてるとなると、やっぱりどこかで女子とフラグを立てていると思うんだ」
優紀はそう言うとスマホで小森くんが通う高校を調べ始めた。
どうやら高校の公式ブログにバスケやらアメフトやら、スポーツの県大会で健闘した選手達へのインタビューが掲載されているようだ。
「この木島って前に言っていた裕和の友達じゃない？」
どれどれと覗き込むと、バスケ部の県大会ベスト8入りという何とも言えない成績を出した男子生徒達が新聞部からのインタビューを受けていた。
いや、神奈川のバスケ部ならスラムダンクとか有名だし、そこらの競合と戦ってのベスト8入りならそれなりの成績なのか？
知らんけど。
そこには引退した3年からキャプテンを引き継いだ２年の木島という生徒が代表してコメントを出している。
「そういや出雲に行った時には木島という友人にアリバイ作りに協力してもらったとか言っていたな。そいつからボールを取ったのか」
「県大会ベスト8のキャプテンを素人がねじ伏せるのは流石に悪目立ちするんじゃないかな」
思っていたよりややこしい事態だった。
友人関係が微妙なことになっていないと良いのだが。
「後で面倒な問題にならなきゃいいけど」
「そうだね。かなり面倒な問題が起こっていそうだ」
優紀はそう言うとバスケ部の木島君ではなく、手前にいた新聞部の腕章を付けた少女を指して言った。
「このポニテの子はキャプテンと付き合っていたけど、突然現れた謎の異世界チートキャラ小森君に惚れてヒロイン化するんだ。アニメでも見たから知ってる」
見ているところが俺たちと全然違う上に言ってることが酷すぎた。
「流石にそれは失礼だろう。小森くんが変わったのは例のビデオレターに影響されてだぞ」
俺は2人に小森くんから聞いた事情を伝えた。
こういう話は本人の承諾が必要な気もするが、話がどんどん明後日の方向に行っているので、その軌道修正のためには仕方がない。
「医学部に行くべきかどうか踏ん切りがつかなかったところ、あのビデオレターを見て一発で方針転換だよ。みんな向こうで頑張って生きてるのに、自分は何も考えずに適当な動機で大学へ行こうとしていたのが恥ずかしくなったんだと」
「あのビデオレターは私も見たけど、確かにそう思う気持ちは分かる。私も頑張らないとダメだなって思ったくらいだし」
エリちゃんが単純に答えた。
あのビデオレターはエリちゃんにも少なからず影響を与えたようだ。
これでもう少し勉強を頑張ってくれるとこちらも肩の荷が下りるのだが。
「小森君は真面目だね。流石は佑の推しだけのことはある」
「推し言うな」
「でも、青春を投げ捨てて年末年始まで勉強漬けとか絶対に奨めないぞ」
優紀が実感を込めて言った。
自身も勉強一筋の生活で高校での青春を棒に振った苦い過去からだろう。
発言が重い。
「私は佑からの又聞きでしか小森君について知らないが、年末年始を捨てて勉強しないとダメなくらい成績は足りないのか？」
「英語がねぇ」
俺は目をつむり額に指を当てた。
英語以外の科目については俺が得点を取るためのテクニックを教えるとすぐにモノにしてくれたが、高校2年の秋まであまり勉強していなかったという地力の低さが弱点として浮き上がって来ている。
共通試験の過去問をいくつか解かせてみたが、数多くの英単語を覚えないとスタートラインに乗れない英語だけはどうしてもハードルをクリアできない。
これだけは小手先の点数を取るためのテクニックではどうにもならない。
時間をかけて積み重ねてもらうしかない。
「絶望的にダメってわけじゃないんだ。ゴールテープは見えていて、あと一息で手が届くってところだからモチベーションが一番高まっている今の状況に水を差したくはない」
「なら仕方がないか。それは一番学力が伸びる時期だ。私にも経験がある」
まあそういう話だ。
なので小森くんにはしばらくは死ぬ気で頑張ってもらう。
模試の判定がB判定まで上がれば、後はそれを維持し続けることが出来れば合格には到れるだろう。
夏休みにはどこかの予備校の夏期講習に投げ込むのも良い。
医師免許さえ取ってしまえば、あとは
「というわけだ。だから、小森くんは今回の旅には来ない。連絡も勉強の邪魔になるから一切取らない。OK?」
「OK！」
エリちゃんは納得してくれたようだ。
「それはそれとして、幼なじみのアヤちゃんとやらの存在はチェックしておこう。やっぱりこの新聞部の子か」
「こっちの茶道部の子かもしれない」
「酷いなオイ」
「いや、男は分からんよ。いつどこで浮気をしているか分からない」
全然納得していないかもしれない。
「いつ誰が浮気をしたんだよ」
「結依ちゃんとかいう女子高校生を小森君から寝取った上に合体とか。この未成年淫行の浮気者め」
「待て、結依さんは実質俺と同一人物なんだけど、それは未成年淫行なのか？ 浮気に含まれるのか？」
そこら辺どうなんですか魔女さん？
心の中に問いかけると魔女からの指摘がすぐに返ってきたが、それに対しての不服はなかった。
大方その通りであると認識していた。
「申し訳ございません。浮気で淫行でした。自分自身とはいえ未成年女子に対して許されざる行為をいたしました」
「分かればよろしい」
辛い。
何故友人達の前でこのような羞恥プレイをさせられるのか。
船はそうやっている間も九州へ進み続ける。