第一話 「島根県へ」
九州行き新幹線が到着したようで姫路駅の改札前は大勢の乗客でごった返していた。
今まで静かだった駅構内が喧騒に包まれている。
大半は姫路城を観に来た観光客なのだろう。外国人の姿も多い。
彼らは頭上に掲げられた城の絵の看板を見ながら、姫路城方面に向かって歩いていく。
そんな乗客に混じって、まるで学校帰りのような様相のモリ君が改札を出て来た。
濃紺色のブレザーにグレーのズボンは学校の制服だろう。
所持品は旅行の着替えなどを詰め込んだであろう大きめのスポーツバッグと竹刀を入れるような縦に細長い布袋というシンプルさ。
男の旅とはそういうものだ。
布袋の中には武器である槍を収納していると推測はできる。
よくそんな長物を持ったまま、駅員や鉄道警察に止められず新幹線に乗れたなと逆に感心する。
もしかしたら、制服を着ていることで、どこか地方で開催されるスポーツ大会の類に出場する選手だと思われてスルーされたのかもしれない。
「おーい、こっちだ！」
両手を振ると、気づいたモリ君が小走りで駆け寄ってきた。
「横浜から長時間お疲れ」
「ラビさん、どうしたんですか、その服装は？」
「うん、まあこれには色々と事情が有ってだな」
俺はスカートの裾を持ち上げた。
今の俺は女子用の紺色のブレザーとスカートという中学生のコスプレ状態だ。
その上に黒いコートを羽織り、三角帽を被っている。
正直、中学生のコスプレでここまで来るのはかなり恥ずかしかったのだが、事情が事情だけに仕方がない。
一応箒で飛ぶことを考えてスカートの下にはスパッツを履いているのでサービスシーンはないのだが、やはり素足が出ているのは落ち着かない。
「いえ、似合っています。可愛いですよ」
「モリ君は素でそういうことを言うから困る」
思わず頬をふくらませた。
モリ君はこうやって素のままで接して、女子を２人落としたのだから恐ろしい。
俺も普通の女子だったならば陥落して、モリ君のハーレムパーティーが完成していたかもしれない。
恐ろしい。
「でも、そんな学校の制服をどこで買ったんですか？ 趣味ですか？」
「趣味のわけないだろう。普段着られる服がないと友人に相談したら、昔に着ていたとかいう古着を大量に持ってきてくれたんだよ。そのせいで昨日はファッションショー状態で、もう疲れた」
本当に辛かった。
学校の制服やら水着やら、様々な衣装を着せられ、変なポーズを取らされ、しかも撮影されるという羞恥プレイを強要された。
友人の古着、しかも水着も着せられるとか何の罰ゲームなのか？
２３年の人生でかいた恥の総量を、昨日１日で上回ったのは間違いない。
「でも、色々な服がたくさんあるのに、なんでその中から制服を選んだんですか？」
「こういう時は学校の制服が逆に目立たないと言われて着せられたんだよ。まあ、白髪赤目の中学生なんていないから逆に怪しいんだけど」
ちなみにコートは「魔女だからこういうのは必要だろう」と言われてデパートに連行され、新品をプレゼントされた。
友人は普段から「食費に回す金がない」と連呼しているというのに、どこから高い服を購入する金が湧いてくるのだろう。
食費を切り詰めて出していると言うならば、またしばらくは俺が毎日の食事を用意して養わないといけない。
……何か騙されている気がする。
「いつものローブは持ってきてるよ。戦闘前には着替えるつもり」
「俺も装備品は一通り持ってきました。戦闘なしで交渉だけでどうにかしたいところですが」
モリ君がスポーツバッグを持ち上げるとガチャガチャと金属音が鳴った。
バッグの中には着替えなどの旅の荷物以外に、装備品である鎧やマントなどが入っているのだろう。
武器の時も思ったが、よくもまあそんなフル武装で新幹線に乗れたものである。
例の認識阻害魔法のおかげなのだろうか？
「ところで、なんでモリ君まで制服？ 服は何でも良かったのに」
思い浮かんだ疑問を確認する。
「家族には学校の行事で泊まりだと嘘を言って出てきたので。木島……学校の友人もグルです」
「大丈夫なのか、それ？」
「まあ何とかなると思います」
本当に大丈夫なのか不安になってくる。
保護者として俺が両親に名乗り出て、何か適当なイベントに参加するためですと説明したら……。
ダメだ。見た目女子中学生が一緒に宿泊旅行に行っていましたなど余計に状況をややこしくしかねない。
バレたときの弁明はモリ君１人に頑張ってもらおう。
「ここから
「ああ、モリ君はもうあっちでの名前呼びを止めたんだな。それなら俺も小森くんと呼んだ方が良いか？」
小森くんと呼んだ瞬間にモリ君の表情が固まった。
ただの名字なのに何があると言うのだろう？
「
「分かった。そういう理由があるなら止めよう」
ユイ？ のことは吹っ切れたとは思ったが、まだ心残りがあるのだろう。
そういうことならば、呼び方を変えるつもりはない。
俺もモリ君と呼び続けることにしよう。
「俺もラビさんのままでいいよ。もう慣れたし、他人から見たらただのニックネームにしか聞こえないだろうから」
思えば最初は上戸さん、
だが、もう慣れてしまったのでラビさん、ラビちゃんで特に問題はない。
むしろ半年も呼ばれ続けていると、今の方がしっくり来る。
「着いてすぐで悪いんだけど、そろそろ出発しようか。トイレ休憩とか、車の中で飲む飲み物やお菓子を買うなら今のうちに済ませておいて。俺は車を回してくる」
「そうですね。トイレには行っておきます。でも飲み物は必要ですか？」
「エリちゃんの住んでる岡山県の和気町って一言で説明すると田舎なんだ。移動だけで時間がかかる。なので、時間節約のために買い物や休憩は今のうちに済ませておきたい」
エリちゃんのところへ寄らなければ、姫路からすぐに高速道路に乗って出雲へ向かえるのだが、エリちゃんの自宅と出入り口との距離が遠い。
どうしても移動に時間がかかってしまう。
なるべく休憩時間を削って調整するしかない。
「なるほど。ラビさんの車ってどんなのなんですか？」
「ボロ車だよ。大学の時に旅行用で買ったやつなんだけど、愛着が湧いてきたので買い換えられなくて」
「その気持ちはわかります。ありますよね、子供の頃の愛着のあるものを捨てられないって」
「みんなそうだろう。多かれ少なかれ、過去なんて簡単には捨てられないんだ。車を回してくるからその間に買い物しといて」
「ラビさんの飲み物も買っときますよ。何を飲みますか？」
少し思案していると、心の中から声が聞こえてきたので、その欲求通りに答えた。
「コーラ。ノンシュガーじゃないやつ」
◆ ◆ ◆
モリ君を待たせておいて、近隣の駐車場へ車を取りに行く。
１０分ほどで駅前ロータリーに戻ってくることができた。
製造から５０年超えのクラシックカーをロータリーの端に一時停車させた。
バタバタとうるさく安定しない排気音が玉に瑕だ。
クラクションを鳴らして窓から手を振ると、モリ君が慌てて駆け寄ってきて、助手席に乗り込んだ。
「荷物は後部座席に投げ込んどいて。トランクは小さいから、長い槍は入らないと思うので。ドアの立て付けはちょっと悪いから、勢い良くバタンと締めてね。あとこの車のドアは手動ロックだから、シートベルトと合わせて忘れずに」
車に乗る上での注意事項を簡潔に伝えていく。
「この車ってラビさんの持ち物なんですか？」
モリ君がシートベルトを取り付けながら尋ねてきた。
「そうだよ。
「ラビさんは旅好きと聞いていたので、スポーツカーかＳＵＶみたいな趣味の車に乗ってると思ってました」
「これも１００％趣味の車だぞ。全然パワーもないから高速だとすぐに息切れするし、遅いぞ」
「ええ……」
ギアを変えてアクセルを踏み込むと、昭和時代の地球に厳しい排気音と共に、丸くて小さい車は走り出した。
駅のロータリーを出て国道に入る。
「よいしょ、よいしょ」
「なんで曲がる度に声を出すんですか？」
「今の車と違ってパワステが付いてないので、今の俺の腕力だとハンドルが重くて回すのが大変だから」
「ええ……」
それを聞いたモリ君が何故かシートベルトを付け直した。
「すみません、ダゴンと戦ったときよりも今の方が恐怖を感じてます」
「大丈夫。すぐに慣れるよ」
「前を見て運転してください！」
「ちゃんと見てるよ。それよりも、窓の外に見えるのが姫路城だ。ついでに観光していくかい？」
「ハンドルから片手を離さないで！ ちゃんと両手で運転して！」
モリ君が何故か過剰に怯えている。
あのハイテクの塊だった装甲車に慣れすぎて、普通の乗用車だと物足りないのだろう。
年代物エンジンに無理をさせているのと、サスペンションがヘタり気味なせいで段差などで多少ガタガタと震動は来る。
それでも、走るためのメンテはかかさないし、車検にも通っている。
どのみちオートマチック車ではなくギアチェンジにレバー操作が必要なマニュアル車なので片手は空けるのが基本だ。
そこまで怯えなくても良いのだが。
「モリ君はやっぱりお前の方が良いんだってさ」
俺はエンジンキーにキーホルダーとして取り付けた金属製プレートを指で弾いた。
◆ ◆ ◆
「
「久しぶりってほど開いていないだろ。まだ４日だ」
「そうだっけ？」
「まあ、向こうではずっと一緒にいたからな」
エリちゃんも何故か学校の制服……小豆色のブレザーにチェックスカートを着ていた。
なんだこの制服集団？
世界中を制服を着て旅をすることにより世界制服でも目論んでいるのか？
エリちゃんの荷物を受け取ってフロントのトランクへ収納する。
荷物は小型のスーツケース１つ分。
ビートルのトランクは小さいが、それくらいならばどうとでもなる。
「それにしても可愛い車だね」
「恵理子、そう言っていられるのは今のうちだけだ」
「なんで？」
モリ君は何故か完全に死んだ目をしている。
大柄なモリ君にはビートルの助手席は狭かったのだろうか？
「まあ後部座席もかなり狭いんだけど、そっちに乗るかい？」
「そちらの方が運転は気にならないのでマシじゃないかなと」
「なら、私が助手席ね」
エリちゃんがモリ君より先に車へ乗りそうになったので慌てて止めた。
「ダメダメ。この車はドアが左右１つずつしかないから、助手席へ誰かが先に座っちゃうと後部座席に乗りにくくなる」
「なんなんですかこの車！」
「いいだろう、趣味の車だぞ」
「さっき姫路の時にも聞きました！」
モリ君は気が立っているのか、何故かカリカリしている。
人間、諦めが肝心だぞ。
「はいクッキー。お腹を減らすと精神的に落ち着きがなくなるからダメだぞ」
「そういう話はしてないんですけど」
モリ君はクッキーを頬張りながら後部座席に乗り込んでいった。
そして、後部座席に座った後に一言。
「後部座席はもっと狭いんですけど！ あと、なんか微妙に温かいのはなんで？」
「この車はエンジンが後ろに付いてるから、熱で後部座席は温かいんだ。そういう車だから諦めて」
モリ君が後部座席から何やら不満の声を上げているが、我慢してもらうしかない。
旅とは本来不便なものなのだ。
「それと、これはエリちゃんの家への挨拶代わりに」
俺はデパートの紙袋に入った洋菓子をエリちゃんに手渡した。
「おうちの人で食べてもらってね」
「へぇ、中身は何なの？」
「エリちゃんの地元の神戸銘菓だよ。せっかくエリちゃんの家に行くのに手ぶらというのも何だし」
「神戸……銘菓……」
「そう、昨日エリちゃんの出身地の神戸三宮に行ったんだけど、その時に買ってきたよ」
「すみません、私が悪うございました」
「いやいや、これは本当に手土産のつもりで買ってきただけだから。俺も悪かった」
コートを買うついでに、せっかくなので手土産を買うかくらいの軽い感じだったので、特段悪意が有ったわけではない。
ただ、状況が偶然に刺さってしまっただけだ。
さすがにやりすぎた感はあるが、中身は本当に美味しいので是非食べて欲しい。
「それじゃあお婆ちゃん、行ってきます」
「ああ、気をつけていきなさい」
「お嬢さんをお預かりします。明後日には送り届けますので」
「まあ、可愛いお嬢ちゃん。うちの恵理子をお願いしますね」
見送りに玄関まで出てきたエリちゃんのお婆ちゃんと土佐犬のわんちゃん(名前)にお辞儀をして車へ乗り込む。
俺の想像よりもはるかに大きい犬だった。
実在していたのか、室内飼い土佐犬のわんちゃん(名前)。
「伊原さんの認識阻害魔法ってどのレベルで効いてるんだ？ 俺ってどこに行っても中学生女子扱いなんだけど」
「元の本人に見せるんじゃなくて、違和感をなくすための魔法なんじゃないかな。眼鏡外したのとか一切言われなかったし」
「俺もそんな認識ですね。鎧を付けたままでも家族や友人がごく平然と接してくるのがなんか不気味で」
モリ君とエリちゃんから不安を増長させるような返答があった。
「やっぱりおかしいよな、この魔法。全面信頼はおかないようにしよう。何かとんでもない落とし穴が待っていそうだ」
生活していく上で、これからどんどんと問題が出てくるのだろうなと思いながら「よいしょ、よいしょ」とハンドルを回して車を出発させる。
「高速道路の最寄り入口は津山だし、せっかくだから、そこで昼ご飯にしようか？」
「でも、その津山って何かあるんですか？」
「津山と言えばホルモンうどんだろ」
「うどん！？」
「うどんだって！？」
相変わらずうどんとなると食いつきが早い。
何なのだろう、この子たちのうどんに対する反応は。
「濃い目ソースの焼きうどんに、焼いたホルモンが入っているんだ。美味いぞ」
「どの店が美味しいとかあるんですか？」
「ハズレはない。店によって若干ソースが甘かったり辛かったりと好みはあるだろうけど、だいたいどこも味は安定している」
「そういうことなら、すぐに行きましょう、津山まで」
「はいはい……まあ、ここから道はまっすぐだから迷いようはないけどね」
◆ ◆ ◆
そんなわけで津山に到着した。
適当な店に飛び込み、３人で名物のホルモンうどんを平らげて、今後の予定についての相談を始めた。
初めて入った店だが、味は絶品だった。
ご馳走様でした。
「ラビさん、今日はどこまで行く予定ですか？」
「
俺は印刷した各種資料をクリアファイルから取り出してテーブルに並べた。
２人がその内容を読んでいく。
「おそらく中村夕子は実家周辺に戻っていると思う。不在だとしても、自宅には何かしらの手がかりは残っているはずだ」
「彼女を……始末するんでしょうか」
店内で誰に聞かれているかわからないのもあって、モリ君が殺害の部分に関してトーンを落とした。
「前にも言ったと思うけど一応対策を考えている。殺さなくても無力化出来る方法だ」
「ラビさんを信じていますけど、成功確率は？」
「成功確率はそれなりに高いと思う。二の矢、三の矢も用意している。だけど、その方法が通じなければ……俺が決める」
「それはラビちゃんが……処分するってこと？」
「俺が遠距離から跡形も残さず消滅させる。現代日本で人を１人消すにはそれしか方法がない」
３人で印刷した資料を見たまま沈黙する。
誰かが貧乏くじを引かないといけないのならば、未成年の２人に任せるのではなく、俺が引くしかないだろう。
「でも、ラビさんの作戦が成功すればそうしなくて良いんですよね」
「だけど、その作戦のためには、まず相手を無力化させて一度動きを止めないといけない。なので、どこかで戦闘は発生すると思う」
「そのための限界超越……」
モリ君が制服のポケットの中に手を入れて何かを握った。
おそらくそれがモリ君の限界超越のためのアイテムなのだろう。
「ただし、限界超越がランクアップと同じ性質ならば、伊原さんがかけた認識阻害魔法までキャンセルされる可能性はある。そうすると、俺たちの生活に支障が発生する」
「つまり、なるべく使わないほうが良いと」
「ああ。できるならば今の能力だけで倒したい。いつものリズム、いつものコンビネーションだ」
大まかな方針については決まった。
あとは出雲へ向かうだけだ。
旅を再開するために席を立った。
「話は変わるんですけど、持ち帰り用ホルモンうどんセットって買っても大丈夫ですか？ 常温で１か月持つらしいので土産に買って帰りたいんですけど。せめてソースだけでも」
「私もこのソースは欲しい」
「はいはい、そのくらいなら出すよ。１人分だけ買っても仕方ないし家族全員分ね」
「さすが大人、太っ腹！」
モリ君とエリちゃんがレジの前に置かれていた土産用のホルモンうどんセットを掴んで放さなかったので、会計ついでに買うことにした。
傍から見ると高校生カップル２人が中学生女子にカツアゲしている絵にしかならないのだが、気にしたら負けと思うことにした。
金は持っているだけ、飾っているだけで嬉しいコレクションではない。
普段は貯めておき、今回の場合のような人生の岐路で、行動制限をされないためにガンガン使うものだ。
「俺も大学生になったら車の免許を取って、またここに来ます」
「それなら、山を越えたところにある兵庫の
「それも美味しそうですね。帰りに寄れないですか？」
「時間次第かな。エリちゃんの家とは完全に逆方向だし」
◆ ◆ ◆
津山から高速道路に乗り蒜山高原の
かなり大きなＳＡなのでのんびりくつろげそうだ。
特に遅延やトラブルもないので１５時には松江着の予定。
順調に移動できている。
「ここのＳＡは牧場が近くにあるので、ソフトクリームが美味いぞ」
「頼んでいいんですか？」
「ああ、別にソフトクリームくらいならいくらでも。その代わりに頼まれてくれるかな」
俺はスマホをモリ君に手渡した。
「松江か出雲近隣で今晩の宿を３人分予約しといて。駐車場があって安いところを。このアプリなら空室確認と予約、支払までが一括ワンタッチですぐに出来る」
モリ君へ簡単にアプリの使い方を説明する。
宿泊先周辺の地図を表示させて、宿泊日と人数を入れると自動的に候補が一覧表示される。
操作は簡単なので、デジタル世代のモリ君なら悩むことはないだろう。
「和風洋風どちらが良いですか？ 食事ありなしも選べるみたいですけど」
「そこは任せる。ただし、あんまりとんでもない山の中だと明日の移動が大変だし、１人１０万の高級温泉宿を予約されると俺の財布が死ぬから、それを避けてくれたらなんでもいい」
「そんな高い宿はボタン一つで予約されないでしょ」
「ボタンをポチっただけで予約出来るし、支払いもされるから問題なんだよ。高い宿でも一発で予約できるから」
モリ君とエリちゃんがスマホを覗き込みながらあれやこれやと検索している。
「玉造温泉ってのはどうかな？」
「待って、俺の財布をいきなり爆破しようとしないで」
「このフォーゲルパークって楽しそう」
「そうだねペンギン可愛いね。でも、今は宿を探してね」
「
「中村に勝ったら祝勝会を兼ねて、うな丼でも良いよ」
「えっ、いいんですか！？」
２人の声がハモった。
うどんジャンキーたちよ、本当にその選択でいいのか？
謎のうどんへのこだわりはどこに消えた？
「宿は松江市内のビジネスホテルなら空いていそうですね。そこを離れると鳥取の米子になるので」
「まあ無難なところだな。適当に３部屋予約を」
「３部屋で良いんですね」
「ああ、３部屋で」
２人はそれを聞いて、何やら相談を始めた後に、しばらくアプリの操作をしていた。
ややあって、予約が完了したのか、スマホを返してきた。
「松江の海岸沿いに良さそうな民宿があったのでそっちに変更しました。町の中心からは遠いですが、料金は夕食付きで３人合計、２４０００円です」
「食事付きで１人８０００円ならかなり安いな、ＯＫだ」
１１月の連休も近いこの時期に、よくそんな安い部屋があったなと思いながらも車に乗り込む。
「もう少しで松江だ。頑張ろう」
◆ ◆ ◆
松江の民宿に到着して案内されたのは３人部屋の和室だった。
家族プランらしく布団が３人分並べて敷かれている。
予約を取ってしまったことは仕方がないが、部屋を選んだ理由くらいは確認しておきたい。
「３人が別の部屋って言っただろ。ゾーニングは大事だぞ」
「まあ聞いてください。俺たち３人で旅をするのは、これが最後なんです。たまに会うことはあるでしょうけど、こうやって旅をするのは最後なんです」
「だから、最後くらいは３人一緒の部屋に泊まろうと……」
確かに俺たちは住んでいる場所も環境も全てが違う。
あの世界に残ったハセベさんたちと違って、同じ世界に住んでいるのでたまに会うことはあるだろう。
だが、この３人で一緒に旅行をして、同じ宿の同じ部屋に泊まるということはもうないはずだ。
特に異性であるモリ君と泊まることは今後はもうないだろう。
俺がモリ君とエリちゃん夫妻の間に割って入る不倫女みたいになってしまう。
既に家族のような俺たちならば何も起こらないだろうし、もし万が一間違いが起こっても相手がモリ君ならまあ仕方がないかで諦めもつく。
だが世間体にはよろしくない。
「そういうことなら、先に言ってくれたら良かったのに」
「でも、ラビさんは反対しそうだし」
「ちゃんとした理由があれば反対しないよ。俺もモリ君とエリちゃんのことは好きだし、話したいことだってたくさんある」
「なら、依頼の話はこの際全部忘れましょう。今までの旅の思い出とか」
「色々と言いたくて言えなかったこととか」
２人の気持ちは分かる。
だが、重要な問題が抜け落ちている。
「言いたいことと言えば一つ。今日は別に最終日じゃないし、明日の夜も出雲に泊まるぞ」
「えっ？」
「ええっ？」
モリ君とエリちゃんが驚きの声を上げた。
２泊３日の予定だと事前に説明したはずだが……。
「だって明日、中村を昼くらいに叩きのめしたとしても、その時間から帰宅するのは無理だろ。エリちゃんはギリギリセーフかもしれないけど、モリ君は新幹線の最寄り駅……岡山か姫路に着いた辺りで深夜になるぞ。その時間には東海道新幹線が走っていない」
東京までの直行便、夜に出発して朝に到着するサンライズ出雲の存在はたった今忘れた。
「だから報連相。報告連絡相談はしろって言っただろ。そういう話なら宿くらい探すのに」
「なら、明日は明日でまた泊まりましょう」
「どこに？」
エリちゃんはしばらく何やら考え込んでいたが、やがて口を開いた。
「香川へうどん！ みんなで食べるって約束でしょ」
「宍道湖のうな丼はいいのか？ 名物のしじみ汁も美味いぞ」
「それも食べたい！」
「ここまで来たんだから出雲大社を見ないで帰るってのもないですよね」
「境港の鬼太郎の銅像も見たいかな。あと
「あんな因習村が実在してたまるか。鳥取県民に怒られるぞ」
話しているといくらでも話題が出てくる。
異世界での生活には慣れたつもりだったが、やはり日本に戻りたいという意識がどこかに残っていて、心の底から楽しむということができなかったのだろう。
半年間、旅をしてきたが、ここに来て初めてモリ君、エリちゃんと本音で語り合えたと思う。
本当に良い仲間……友人に出会えて良かった。
明日はその異世界とのしがらみにケリを付ける最後の戦いが待っている。
全部終わらせて、日常へ帰ろう。