収穫祭の魔女

第四話 「蛇足」

　扉を開けた先は切り出した巨石を積み上げた厳かな空気の玄室だった。

　ただその大きさが尋常ではない。

　紫色の煙がもうもうと舞っているのと光量不足のために全貌は把握できないが、縦横高さ、全てが最低２０メートルはあるだろう。

　こんな巨大な遺跡の発見例はないはずだ。

　まともな遺跡ではなく、先程まで歩いていた歪められた異空間だと考えた方が良さそうだ。

　その玄室の中心には巨石を積み上げて作られた祭壇が見える。

　その手前では巨大な蛇がとぐろを巻いていた。

　鱗はスマホのライト機能の光に反射して鈍く光り、薄明りの中でも異様な存在感を放っている。

　胴だけでも人間の身長の２倍以上はある。

　とぐろを巻いているので全長は分からないが、天井の高さと比較すると、体長は優に２０メートルを超えているはずだ。

　視線を上に向けると、開きっぱなしの大蛇の口からは紫色の煙が垂れ流されていた。

　灰色の目は虚ろで濁っており、どこにも焦点が合っていないように見える。

　舌をチロチロと出し入れしながら頭部を小刻みに動かして俺たちとの距離を測っているが、すぐに襲いかかってくる様子はない。

　トナカイのように話が通じる相手ならば良いのだが。

「ひっ……」

「大丈夫なんですか？　この大きな蛇を相手にするって……」

　俺たちはある程度場馴れしているので「なんか巨大な敵がいるな」で済ませられる。

　だが、新聞部の２人には、この常識離れした巨大な蛇は衝撃的だったようだ。

　完全に足がすくんでいるのが分かる。

　目が泳いでおり、焦点がはっきりしない。

　蛇に睨まれた蛙という言葉が頭をよぎる。

　ただ、今の大きな問題は、平静さを失っている柿原さんを落ち着かせようと、小森くんが無言で彼女の肩に手を回そうとしているところだ。

　そういうところだぞ。

「大丈夫。私たちが護るから」

　さすがにエリちゃんも慣れたものだ。

　無自覚に余計なフラグを立てようとしている小森くんより先に、エリちゃんが柿原さんの手を握った。

「た、頼りにしてます」

　必然的に小森くんの手は矢上君の方へ向く。

「またさっきの埴輪が出てくるかもしれない。すぐ対処できるように、なるべく俺たちから離れないで」

「これからどうするの？　あいつを倒せば終わり？」

「一応は交渉するつもりです。話が通じなければ撃破で」

「交渉！？」

　柿原さんから理解できないとばかりの言葉が飛んできた。

　確かに意思疎通も難しそうな大蛇相手と対話しようと言うのは異常に見えるだろう。

　実際問題として、大蛇が口から垂れ流している健康に悪そうな煙のことを考えると、先手必勝で攻撃を仕掛ける方が正解なのかもしれない。

　それでも、まずは話し合いからだ。

　話が通じる高度な知性体ならば、情報が得られるかもしれない。

　それに、形状からして理解不能だったトナカイに比べれば、目の前の大蛇の方がまともな生物の形をしている分だけ、話が通じそうに思える。

「もしかしたら、私たちにこいつを倒させること自体が罠という可能性もあります。なるべくなら、平和裏に対話で解決したいところです」

「情報収集もですよね」

「もちろん。ただの異空間だとしても、何の脈絡もなく、この空間が形成されたとは思えない」

　周囲の景色、そして蛇の後側にある壁へと視線を向ける。

　暗いのと距離があるのではっきりとは分からないが、四方の壁には何やら色鮮やかな壁画が描かれている。

　俺たちが入ってきた入口側に描かれているのは馬に乗った人か？

　他の地域にある古墳と同じならば、壁画の色は黒赤白青……おそらく四神である玄武朱雀白虎蒼龍に対応しているのだと思う。

　ただ、絵は四神と全く異なるので、そこは確認が必要だ。

　左右の壁にはバッタと鳥。

　蝗害による被害と、バッタを捕食する鳥を神として崇めているのかもしれない。

　真正面には多頭の龍のようなものが描かれている。

　頭の数は……７。

　ヤマタノオロチ、もしくはその原型になった神話の怪物だろうか？

「この壁画ってあれじゃないの？　確か前にネットで見たことある」

　移動中、エリちゃんが背後の壁に描かれている壁画に目線を向けた。

　ネット情報というのが気になるが、今は少しでも情報が欲しい。一応確認してみたい。

「何か気付いたことがあれば言って欲しい。考察の助けになるかもしれない」

「タカトラバッタ」

「アッハイ」

　どうでも良かった。

「小森くんは部屋の隅へ２人を誘導。壁際ならば少なくとも背後からの奇襲は防ぐことができる」

「わかりました。前面からの攻撃はプロテクションで防ぎます」

「じゃあお願いね。しっかりガードしてよ」

「分かっているさ。俺の能力はこういう時に使うものなんだから」

　先程話したのが効いたのか、柿原さんからは、やや小森くんへの棘が取れたように感じる。

　これならば小森くんと組ませても変な言い争いをすることもないだろう。

「エリちゃんは俺と一緒に来てくれ。交渉するつもりだけど、もし失敗したら俺の首根っこを掴んででも奴の射程距離外へ退避させて欲しい」

「任せて！」

　実際の意図は、俺を無理やりにでも敵の攻撃範囲から退避させて欲しいということだ。

　ただ、エリちゃんは文字通り俺の首根っこを掴んで引っ張っていくだろう。

　それは仕方ない。

　俺の鈍足で走って逃げるよりはマシだと思う。

　大蛇の動きを見ながら歩みを進めると、向こうも興味を持ったのか、巨大な頭を持ち上げた。

　虚ろな目が俺たちの動きを追う。

　大蛇まで３メートルほどの距離に近付いたところで呼びかけてみる。

「私たちに敵対の意思はありません。話を聞いてください」

　返答はなし。

　ただ、こちらに襲ってくる様子はない。

「会話可能でしょうか？　お願いですので少し話をさせてください」

　さらに呼びかけを続けると大蛇は俺たちの方へ向けていた頭を引き、舌をチロチロと動かしながら鎌首を高くもたげた。

　攻撃のための力を溜めるかのような動きだ。

　最初から会話なんてできない野生動物に過ぎなかったのか？

　それとも最初から会話なんてする気がないのか。

　どちらにしても、このまま交渉の継続は難しそうだ。

　戦闘になるならば、一度距離を取る必要がある。

　そう考えたタイミングで大蛇の方が先に動いた。

　とぐろを巻いた状態のまま、人間のような二本の脚でスッと「立ち上がった」。

　蛇が長い体を折り曲げながら、雑に取って付けたような、人間のような細長い足で立ち上がっている光景はギャグに見えた。

　あまりにシュールすぎる光景のために脳が理解を拒む。

「えっと、この……何？」

「丸っこいウサギが長い足で立ち上がる動画を見た覚えあるけど、そっちに似てる」

「なんか見覚えがあると思ったらホッキョクウサギか。流れ変わったな」

　あまりのシュールな光景に俺とエリちゃんは思わず可能性の獣……足が生えた大蛇がガニ股のままバタバタと走り始めても、ただその様子をじっと見ていた。

「何やってんだ！　恵理子！　ラビさん！」

　背後から飛んできた小森くんの叫びで覚醒した。

　迂闊だった。

　あまりにもシュールな蛇の足(セルピエンテ・タコーン)に見とれて、つい反応が遅れてしまった。

　エリちゃんは右側、俺は左側へと飛び退く。

　脚力に優れたエリちゃんは余裕で足の生えた大蛇の体当たりが当たらない距離まで移動したが、俺の脚力ではそうはいかない。

　鳥たちを喚び出して盾(シールド)を形成。

　もちろん盾でこの巨体の突進を止められるなど思っていない。

　この盾は俺の移動用だ。

　盾の向きを空中で１８０度反転させて、表面を、俺の方へ向ける。

「やりたくはなかったけど、仕方ない。跳ね返せ！」

　両腕を交差させて頭を、膝を曲げて腹をガード。

　防御姿勢を取った状態で、盾から発生させた斥力を自ら受けた。

　斜め上方向へ盾から強い圧力が放たれた。

　衝撃による痛みが盾に面した箇所にあるが、贅沢は言っていられない。

　軽い俺の体は盾の反射能力によってボールのように高く跳ね飛ばされ、大蛇の射程距離外へ逃げることができた。

　さすがに、問答無用で攻撃を仕掛けてくる相手に交渉などと悠長な話をしていられない。

　当初の予定通りに、目的をヤツの撃破に切り替える。

「交渉決裂だ。倒すけどいいよな！」

「ラビさん、一度引いてください！　体勢を立て直します」

「ここは私に任せて！」

　小森くんとエリちゃんからノータイムで返事があった。

　急な事態に対しても、ピッタリと息の合ったやり取りができる辺り、俺たちの信頼とチームワークの強さを感じる。

　嘘だ！

　なんか変なタイムラグがあった上に、３人がバラバラに好きなことを主張していただけだったぞ。

「盾解除(シールドキャンセル)！」

　俺はまだ滞空中。

　盾を下に向けて落ちていく体勢のまま、右腕を大蛇に向けた。

　盾を形成していた３羽の鳥が一度飛び散り、俺が伸ばした右腕の前に集まる。

「増幅魔法陣に再構成。増幅(ブースト)――」

　３羽の鳥たちが空中で光の粒子と化した。

　空中に浮かんだいくつもの光の点を線で星座のように結ぶことで、空中に螺旋の魔法陣が描かれる。

　俺の落下前……大蛇が次の行動を起こすまでに勝負を決める。

　魔法陣目掛けてスキルを放つ。

「――極光(オーロラ)！」

　増幅魔法陣で強化させた極彩色のレーザー光線は大蛇の頭部から尾まで一瞬で貫通。石畳の床へと突き刺さった。

　空気が焼かれて焦げた臭いと共に、レーザーの周囲を青白いプラズマが弾ける。

　閃光の剣と化したレーザー光線を動かして、大蛇の体を縦一文字に切り裂く。

　旧神の印なしでこんなあっさり攻撃が貫通するということは、こいつは邪神などではなかったようだ。

　ただ大きいだけのモンスター。もしくは実体のない埴輪の仲間。

　部屋に入った直後にさっさと倒しておくのが正解だったのか。

　まあいい。これでトドメだ。

　大蛇の巨体は粒子のように分解されて、闇の中へ溶けて消えていく。

「キャッチ！」

「キャッチ助かる！」

　そのままだと頭から真っ逆さまに地面に落下するところだったが、すかさず飛び込んできたエリちゃんが俺を抱き抱えて着地してくれた。

　盾による反射でコートに傷が付いていないかを確認しながら、部屋の隅で固まっていた新聞部の２人に近付いていく。

「これで一応解決のはずです。怪我はありませんでしたか？」

「上戸さん、サポート役って言ってませんでした？」

「サポート役ですよ」

　自分ではまだサポート役のつもりだ。

　今の火力は増幅したから出せるのであって、同じように強化してやれば小森くんやエリちゃんの方が瞬間火力は高い。

「さて、ボスも倒したしこれで解除されて欲しいところですが」

　様子を伺っていると、まるで今までは切れていた部屋の電灯のスイッチをオンにしたように、突然周囲が明るくなった。

　いつの間にか俺たち５人は薄汚れた旧校舎の教室に立っていた。

　端の方には、古びたパイプ机と椅子が積み上げてある。

　俺が学生の時代には既に、高校も大学と同じ長机と長椅子になっていたが、２１世紀初頭くらいまでは、まだ昭和スタイルの椅子と机が使われていたらしい。

　窓の外には学校のグラウンドが見える。

　部活なども休みのようなので校庭に人の姿は全くないが、窓にはカーテンなどは一切ない。

　外から見れば、旧校舎内に誰かが侵入しているということは一目で分かるだろう。

「これ、元の世界に戻ってきたの？」

「はい。ボスを倒したので結界が解除されたようです」

　謎は大量に残っているが、とりあえずは解決だ。

　念のために窓を開けて旧校舎の外へ使い魔の鳥を飛ばしてみる。

　周りは人口の多い住宅地なのであまり目立たせたくはないのだが、今は仕方がない。

　上空へ３０メートルほど飛ばして上から確認してみると、学校を覆っていた黒いドームは消え去っているようだった。

　ただし、これは鳥の使い魔の視点だ。

　人間の目で視るとどうなっているかは改めて確認する必要がある。

　一度使い魔を解除する。

「ドームは消えていた。ただ、学校の敷地外から念のために肉眼で確認しておきたい」

「その前に、カメラでどう見てるかも確認しておきたいです」

　小森くんとエリちゃんがスマホを取り出してカメラアプリを起動。

　部屋のあちこちに向け始めた。

「あれ？　まだ何か霧が残っていますよ」

「そんなバカな」

　ボスらしきものはもう倒したし結界も解除されて元の空間に戻っている。

　当然、カメラに映り込む霧も消えて然るべきだが、消えていないとなると、まだ何かやり残しがあるということだ。

「霧の発生源はこの教室の中じゃないですね。別の場所です」

「恵太、カメラ出して。小森がスマホを構えて歩くよりはそっちの方が見やすいでしょ」

「確かにそうだ」

　矢上君が持っていた鞄からビデオカメラを取り出した。

　新聞部備品と書かれているので、取材のために持ってきたもの。

　カメラの横に付いている液晶を開いて、電源を入れる。

　横から液晶画面を覗き込むと、確かにうっすらではあるが黒い霧が床の上、１０センチほどの高さに揺蕩っていた。

「霧が流れてきているのはこっちだよ。ついてきて」

　矢上君がビデオカメラを構えながら歩き始めた。

　全員が矢上君を先頭に歩いていく。

　霧は旧校舎の一角にある下り階段から上ってきているようだった。

　現在位置は一階のはずだが、どうやら地下へ降りる階段があるようだ。

　ただし、地下階があるわけではなさそうだ。

　数メートル下った場所に、倉庫らしき金属の扉が２つあるのが見えた。

　片方は「配電室」と書かれたプレートがはめ込まれていた。こちらは文字通りの役目だろう。

　もう一方にはプレートはない。

「旧校舎の地下倉庫は、体育祭や文化祭で使うゲートみたいな嵩張るものを保管しているんです」

「地下倉庫の広さは？」

「意外と広いですよ。多分、うちの学校が山の斜面に建っていることが関係していると思います」

　小森くんが窓の外を指差した。

　旧校舎のすぐ裏は、木々が茂る山になっていた。

　否、この学校はそもそもが山に半ば埋もれるような形で建っている。

　町の開発と同時に、山の一部を切り開いて建てられたのだろう。

　学校を建てた時に古代の遺跡が出てきたという話に繋がるわけだ。

「この学校って山を削った後に、土を盛って作ったスペースに建っているんです」

「だから、元々あった川を水路にして地下を通したり、土地を平らに均す時に、ついでに地下室をあちこちに作ったみたいで」

　小森くんと柿原さんが交互にこの学校の特徴について色々と教えてくれた。

「文化祭の時に、暗幕を借りに来たことがあります。でも、この倉庫と配電室以外には何もないはずなんですが」

　矢上君がカメラを構えながら下り階段を下りていく。

　地下倉庫と配電室。肉眼ではそれしかない。

「こんなの知らない……」

　液晶画面を覗き込んだ柿原さんの声は震えていた。

　カメラの液晶には、物理的には存在しないはずの踊り場を経て、さらに地下へ下っていく階段が映っていた。

　画面から目を離すと、その踊り場も階段も消える。

　霧はその画面の中にしか存在しない下り階段から上がってきているようだった。

「こんなのなかった！」

　柿原さんが恐怖に耐えきれなかったのか、声高に叫んだ。

「何よこれ……もう解決したんじゃないの？」

「大丈夫、落ち着いて」

　小森くんが何かするより先にエリちゃんが柿原さんの背中に優しく触れた。

　液晶に映る暗い階段の先は、まるで人を呑み込むようにぽっかりと口を開けている。

　照明もない。

　ただ、何かを誘うように、黒い霧だけが下からじわじわと這い上がってくる。

　そして、その下り階段を塞ぐように、蛍光オレンジの紙テープが侵入を拒むように何本も張られていた。

「ＳＴＯＰ　ＫＥＥＰ　ＯＵＴ」

　進入禁止テープなど１本張れば十分だろうに、まるでその先へは絶対に行かせないとばかりに何本も張り巡らされていた。

　しかも、テープは床に対して平行ではなく、微妙に傾いている。

　斜めに張っているのではなく、傾いているのだ。

　その微妙なズレが平衡感覚を狂わせるようで、見ていると微妙に酔ってくる。

「矢上君と柿原さんはここで待機」

　鳥の使い魔とスマホのカメラ機能で下り階段とテープを確認した後に歩みを進める。

　肉眼では見えないが、確かに「下り階段」は実在している。

　歩いて進むと、テープを外しながら先へ進むことができる。

　あの大蛇を倒してもこの下り階段や黒い霧が消えないのは、地下階が別に存在しているからだ。

「学術調査」とはこれのことか。

　下り階段の先がどうなっているのかは見通せない。

　だが、今から闇雲に突っ込んでも解決するものではないだろう。

　何しろ、今日は防具もなければ、ライトなどの探索用装備もない。

　今の俺たちは戦闘能力こそあるが、魔術の知識は皆無だ。

　慢心は油断を生み、それはリスクに直結する。

「ラビさん、どうしますか？　午後からでもこの地下に再挑戦をしますか？」

「今日のところは引き上げだ」

　口惜しいが俺たちがこの地下へ突入したところで根本的な解決には至らなさそうだ。

「念の為に確認したいけど、学校から旧校舎に入るなという通達が出たのはいつ頃の話？」

「去年の年末……期末テストが終わったあたりですね。冬休みから来年３月にかけて工事をやるから旧校舎には近寄るなと」

　つまるところ、時期的には１２月末……クリスマス前後は、伊原さんがあちらの世界で次元の壁を修復したあたりだ。

「じゃあ次は柿原さんに質問します。幽霊の噂が出たのは？」

「去年の１１月……頭くらいだと思います」

　１１月の頭は、俺たちが日本へ帰還して、中村と決着をつけたあたり。

　そして、あちらの世界で運営が撤退を宣言して消えたのとほぼ同時期だ。

　関係があるかないかは分からないが、この時系列は念頭に置いておきたい。

「つまり去年の１１月には、この地下へ降りる階段は存在していた可能性がある。学校関係者はそれを把握した上で、しばらく放置していたが、１２月末には生徒が危険だからという理由でここを封鎖した」

　俺の推理に全員が息を飲んだ。

「階段の……学校の地下に何があるって言うんですか？　しかも学校側はこれを知っていたとか」

「それは分からない。ただ、工事期間を３月まで切っているということは、学校側も３月までの長期プランを考えている……と思う」

「じゃあこのまま放置すると？」

「放置はしない。まずは十分な情報収集と準備が必要ってだけだ。それに、学校関係者や県議会もこの事態を把握している可能性が高い。慎重に進めないと、勢いだけで行動したら、何かとんでもない落とし穴に引っかかるぞ」

　これはただボスを倒せば終わり。全て解決というものではないだろう。

　謎の神父。

　何かを知っている学校関係者。

　学校の地下に眠る「何か」

　現状で言えることは１つ。

　この横浜の端にある何の変哲もない公立高校から、何か大きなことが始まろうとしているということだけだ。

「まずは何から調査しましょう」

「カーターに電話だ。魔術の知識があるあいつの知恵を借りないと、俺たちだけじゃ何も話が進まない」