さて、お芋教徒に続いて2人目の探偵さんとの接触だ。
もちろん、この和泉隆成とやらが神父の仲間「星の智慧教団」の信徒であるという可能性を捨ててはいない。
それを考慮した上で本物の「探偵」かどうかを見極める必要がある。
ちなみに通話については通常の電話ではなく矢上君に頼んでマイクロソフトのTeamsの通話機能で行っている。
これならばIDから俺の連絡先を辿るのはほぼ不可能だ。
「和泉様には矢上君がお世話になったようで、感謝しております」
『いえいえ、こちらこそ、うちの麻沼が九州でお世話になったようで。報告は受けております』
お芋教徒の居場所をあえて間違えた上で俺が本物かの確認を取って来た。
まずは向こうが先制攻撃を仕掛けてきたか。
ただ、予想の範疇だ。問題なく打ち返す。
「麻沼さんは帰路に就かれましたか？ 伊賀のコンビニで乗り物が破損していたようですが」
『まだ連絡はありませんね。流石に今の時期にあのモタードバイクでは頻繁に休憩しながらでなければ長距離移動が辛いのではないかと。私は止めたんですけどね』
「八頭さんですか？」
『はい。私にも勧められましたがきっぱり断りましたよ。バイクは都内の移動に電動スクーターを使うだけで十分です』
「そうですよね。あとバイクを長い間、メンテに出していないようなので、戻ったらディーラーに預けるように言ってあげてください」
今の会話からこの和泉という男は麻沼さんの仲間と考えても良さそうだ。
警戒レベルを１つ落としておく。
『ところで、こちらの矢上さんとはどのような関係で？』
「彼らは『神父』の被害者です。窮地に陥っていたところ、偶然に通りすがった私が助けに入ったという繋がりです」
『では、彼らはあなたの所属団体の構成員ではないと』
「はい。ただ、諸々の問題が発生しておりまして、連絡や支援活動を行うようにはしております」
『なるほど。ただ、彼らはとても危険な行為を行おうとしていました。未成年者を巻き込んでしまったことは貴女の監督不行き届きなことが原因です。この点については反省して、彼らにきちんと謝罪してください』
和泉は語尾に怒気を含ませながら俺に伝えて来た。
実際その通りだ。
正体不明の教団に対して矢上君達を危険に晒してしまったのは、止めなかった俺にも責任がある。
これについては後程謝罪したい。
流石に胡散臭いカルト団体に対して自主性に任せて危険な行為をさせてしまった。
そして、今のやり取りでこの和泉という人物が決して悪人でないということは分かった。
初対面の子供が危険に晒されたことに対して怒ることが出来る人間は、少なくとも俺よりも良識と倫理観を持っている。
組織全体としてはどのような理念を持っているかは不明だが、少なくともこの和泉という人物については信用しても良さそうだ。
「はい、それは大変申し訳なく思っています。相手が議員も動かせるような危険な組織であることを十分に周知すべきでした」
『分かっていただけるとありがたいです。それでは本題です。週末の件ですが』
早速、本題に入って来たか。
話が早いのは助かる。
「『神父』は旧校舎の地下遺跡……ダンジョン地下にとある宝を狙っているようです。
『確認します』
そう説明すると電話の向こう側で何やらメモを書いているのかペンを走らせている音が聞こえて来た。
『神父の目的や旧校舎地下の遺跡について何か情報をお持ちである。そういうことですね』
「はい。ただ、口頭で話すような内容ではありません。土曜日に子細まとめた資料を持参いたします」
『承知しました。では、詳しい日時と集合場所などについて指定があれば共有ください』
「年齢、性別がバラバラの集団が集まるのですから、逆にそれらの雑多な集団がいても目立ちにくい場所が良いかと思います。高校最寄駅の駅前バスターミナルに集合というのはどうでしょう？」
移動しやすさを考えるとやはり駅がベストだろう。
学校近くは住宅地なので、そこで不審人物が待ち合わせをするというのは流石に悪目立ちする。
特に俺が深夜アニメのようなコスプレファッションで登場すると即警察に通報されそうである。
「続いて集合時間です。私が同型の遺跡を調査した際には最深部まで片道で1時間ほどかかりました」
『つまり往復で2時間。しかもそれは戦闘で足止めされることは考えていない』
俺が潜った奈良の遺跡は昔のえらい人が頑張ってくれたおかげでショゴス以外の敵は残っていなかった。
もし他の敵が残っている状態で、そいつらを倒しながらだと更に時間がかかるだろう。
「ちなみに翌朝は日曜日ですが、運動部が朝練のために6時30分には登校してくるようです。なので、出来れば5時前には退去したいところです。生徒が被害に遭う可能性が出ます」
『ということは、
遁甲隠形術？
確か陰陽道系統の用語だな。
要するに
と、夢枕獏が書いてたから知ってる。
要するにこの和泉という男が使う術が陰陽道系統の何かなのだろう。
探偵事務所の正式名称が
幸徳井家は徳川幕府が出来た時に江戸に移った賀茂家と土御門家の子孫らしいので、陰陽師系統が幅を利かせているというのはよくわかる。
もちろん俺は結界や魔法陣の類ならば簡単に破壊出来るが、張り方については全く知らない。
誤魔化すのは簡単だが、後で問題になってもややこしいし、正直に伝えておこう。
「私は結界の破壊は得意ですが、展開は出来ません。それに、私がその学校の近くを訪れた時には学校全体が黒いドームのようなものに覆われていました」
『ドームのようなもの？ その術の正体などは？』
「不明ですが『敵』による能力の可能性があります。そちらと干渉、もしくは上書きされると悪影響が発生する可能性が考えられます」
こちらの事情を説明すると少し考えるような時間があった。
『確かに術への過信は危険ですね。では、ゆとりを持たせて攻略時間は4時間としたいと思います。タイムリミットは5時撤収。3時までに最深部にたどり着けなれば仕切り直しというところでしょうか？』
「時間ギリギリは精神的な余裕がなくなりますよ。早く始める分には問題ないので22時集合、23時スタートにしましょう。4時間かけても3時には終わります」
『確かにその通りですね。少々お待ちください。上司に確認します』
おそらく和泉が自分のスマホで「上司」……おそらく
これは許可というよりも、どちらかといえばお芋教徒と他1名が参加出来るかのスケジュールの確認の可能性が高いだろう。
何故なら、この突入作戦は俺の方からの提案なので、探偵さんがずらしてくださいと言ったところで「じゃあいいです」と一方的に断ることが出来るからだ。
まあ、そんなことをやるつもりはないが。
3分ほど待ったところで連絡が来た。
『すみません、私の失態です』
電話口で突然によくわからない話を突き付けられた。
一体どういうことなのか？
『私が尾行されていたようです。教団の実働部隊です』
「何人ですか？」
『1人ですが、妙な怪物を喚びだす能力を持っています。直にここも隔離されて連絡が繋がらなくなると思いますが……矢上君達は私が護ります』
「わかりました。その相手は高校生ですか？」
『いえ、何度か私が会ったことがある相手……成人男性です』
良かった。
例の木島君達ではないようだ。
ただ、やはり俺は外道かもしれない。
未成年の矢上君達を戦闘に巻き込もうとしているのだから。
「確認します。結界に隔離されて外部からは見られなくなるんですね」
『はい……周囲に霧が立ち込めているので、直に隔離されます』
「わかりました。ところでライターって持ってます？ オイルライターならなお良いです」
◆ ◆ ◆
「よう、久しぶりだな和泉」
「
突如として現れた鋭い目、獣のような男が和泉に呼びかけた。
その声は低く、重たかった。
互いに知り合い同士のようだが、和やかな再会というわけではなさそうだ。
「やはり昨日の夜に動いていたのは貴様か。あの炎上騒ぎは何人がかりだ？」
「何の話だ？」
和泉は東屋のテーブルの上にアタッシュケースを置いてその中身を豪快にぶちまけた。
クリアファイルに入った書類やらモバイルバッテリーやらが転がり落ちるが、和泉はそれらには目も止めずに短いナイフのようなものを掴み取って構えた。
「未だにカビの生えた術を使ってるのか？ 時代に取り残されてるぞ」
「アンケートに答えたら貰えるような術と違って格式高いんでね。それとも抱き合わせの洗剤がそんなに欲しかったのか？」
「それはもちろん！ 地球に優しいエコ派なんでね！」
真桑が突然に天に向かって獣のような咆哮をあげた。
それと共に突然にまるで夜のように公園が暗闇に包まれ、天から白い雪が降り注いでくる。
「君達は何とかここから逃げろ。こいつの相手は私がする」
「結界から一般人が出られると思ってるのか？」
「南無！」
和泉は真桑に答えず、手に持ったナイフのようなものを構えて、音が鳴るほどに地面を強く踏みしめた。
「臨！ 兵！ 闘！ 者！……」
和泉はそのままナイフを空中に何かの図形を示すように振り回しながらジグザグに歩みを進めていく。
それはまるで
「
真桑が叫ぶと同時に長い毛を持った熊のような2本の足で立つ巨大な怪物が出現して和泉に向かってその鋭い爪を振り下ろした。
和泉は咄嗟に後方へ飛び退いて避ける。
「どうします、先輩？」
友瀬さんが不安そうな顔で僕を見た。
「決まってる。よく分からない魔法ならどうしようかと思ったけど、僕にも勝ち目がある」
「いえ、そうじゃなくて……この人の前で使っていいんですか？」
「和泉さんは僕達を助けようとしてくれたんだ。なら、それに報いるのは当然のことだ。ちょうど良いものもあるみたいだし」
僕はアタッシュケースからぶち撒けられて地面に落下したオイルライターを拾いあげて点火した。
「ジャック・オー・ランタン！」
炎が高く立ち上り、その中からカボチャ頭の怪人が姿を現した。
真桑が喚びだした獣による和泉への追撃を受け止める。
相手は巨体に相応しいパワーがあるようで、流石にジリジリと押される。
「アルゴス！ 分析開始！」
やや遅れて友瀬さんが赤い孔雀……アルゴスを喚びだした。
コンソールが出現してデータが表示され、友瀬さんがそれを読み上げる。
「名前はノフ＝ケー。6本脚の獣です。口から冷気を吐くので気を付けて」
「6本足？ でも腕は2本しか……」
「横薙ぎのやつが来るぞ！」
和泉が叫んだのに反応して、獣の腕を鉄棒に見立てて軸に回転。逆立ちの体勢を取る。
たった今まで立っていた場所を別の第二の腕が猛々しく風を切って薙ぎ払った。
ただ、カボチャ頭も和泉もその腕の攻撃範囲からは既に離れているのでただ空を切っただけだ。
「なんだこのピエロは！」
「アクロバットを行うのはピエロじゃなくてロデオクラウンだ！ 覚えておくといい！」
和泉が素早く獣が左側へと飛び込み、攻撃を空ぶって隙を見せた脇腹へと左手で短剣を突き立てた。
「
空いた右手で素早く印を切り、何やら呪文らしきものを唱えると青白く光る四角形が出現して、先程振り回したばかりの左の中足を付け根から抉り取った。
獣が苦痛からか叫び声をあげた。
和泉は反撃が来る前に獣の腕が届かない距離へとスキップのように足をトントンと突きながら退避していく。
「君達……その力は？ とゆっくり話を聞きたいところだが」
「はい、まずはこいつを倒します」
「では今は共同戦線だ。連携してこいつを叩くぞ！」
和泉は靴のかかとで円を描くような動きを取った後に、またもスキップのような動きを取り始める。
「皆！ 陣！ 列！ 在！」
「ノフ＝ケー！ そっちのピエロはいい！ こっちの術式発動を止めろ！」
「そうはさせるか！
カボチャ頭は獣の腕に逆立ちしたままの体勢で火球を発射。
獣の腕が爆発するように炎上した反動で宙に浮きあがった。
「火を出せるくらいで有利を取れると思うな！」
獣の全身が炎に包まれる。
だが、獣が大きく息を吐きだすと、あっという間に炎は消火されてしまった。
友瀬さんが言っていた冷気を吐き出すという能力か。
これでは
「ならばパンチの手数で攻めろ！」
「ザコが鬱陶しい！」
カボチャ頭がパンチを連続して放つが、獣には3本の腕がある。
速度のアドバンテージを腕の本数で潰されて、なかなかクリーンヒットを狙えない。
「パワーでも勝ち、スピードも大差なし。特殊能力は封じた。素人に負ける要素なんてねぇよ！」
「ならばプロの攻撃で沈んでもらう！」
カボチャ頭と正面で殴り合っていた獣の背後を取った和泉がナイフを突き立てた。
「
術と印を合わせると今度は獣の体に一本の光の筋が斜め方向に走った。
獣の体はその光によって大きく抉り取られて動きを止めた。
「今だ！ アサルトラッシュ！」
獣は和泉の術で受けたダメージが大きいのか、反撃速度が明らかに遅い。
すかさず目にも止まらぬ連続攻撃を打ち込んでトドメを刺す。
「バカな……せっかく貰ったばかりの俺の新しい術式だぞ……」
「お前が昔に使っていた術の方が応用力は高かったぞ。契約書を読まなかったのがお前のミスだ」
獣が砕けて塵のようになって宙に溶けていくと同時に和泉の術が完成したようだ。
何やら呪文を呟きながら右手で持ったナイフと左での指で何度か宙を切る。
「玉女待傍、追吾者死、捕吾者亡牽牛織女、化成江河、急急如律令！」
最後に和泉が短剣を握った拳を左手に打ち合わせて「パン」と音を鳴らすと突然に空が晴れた。
先程まで降っていた雪も何もなくなり、町の喧騒が戻ってきた。
「先輩、使い魔の解除を」
「そうだった」
友瀬さんが先にアルゴスを消していた。
僕もオイルライターを受け取ってカボチャ頭を消す。
和泉と真桑の方を見ると、何をやったのか真桑は口から泡を吹きだして倒れており、和泉はその横に膝を立てて座って様子を見ていた。
「何をやったんですか？」
「こいつが使った術を全部そのまま返してやった。こいつがそれなりの術師だから通じる技だ。当分は起き上がるのは無理だよ」
和泉はそれだけ言うとスマホを取り出して電話を架け始める。
「仲間に来てこいつを回収してもらう。君達にはまだ聞きたいことが多数あるんだが、詳しくは後日だ」
「わかりました。連絡ください」
今のところ和泉は悪い人物ではなさそうだ。
僕の電話番号ならば伝えても良いだろう。
手早く電話番号を交換する。
「では土曜日の午前中というのはどうだ？ 魔女の山田さんにもまだ聞きたいことは多数ある」
「わかりました。僕達の仲間にも伝えておきます」
「ああ、よろしく頼むよ。あと、こいつの仲間が来たらややこしいことになる。君達は新手が来る前に早く引き上げた方がいい」
「でも大丈夫なんですか？」
まだ先程のような能力者が現れたら和泉一人で戦えるのかどうかが気になるので尋ねる。
「大丈夫だよ。私はこう見えてもプロだからな。もしかしたらこの真桑を敵に取り返されるようなことがあるかもしれないが、負けて捕まるということはないさ」
念のために友瀬さんにも確認するが、特に異論はないようだった。
「では続きは土曜日だ。詳しい話を聞かせてもらえることを期待している。メシくらいはおごるよ」
「はい、ありがとうございます」
僕と友瀬さんは和泉と真桑を残して公園から立ち去った。