「学校内でおかしなことをしてるやつを調べるんでしょ。だったら部室に行かないと」
「調べるにしても一度帰った方が良いんじゃないか？」
「帰っていたら何かしようとしているやつに逃げられちゃう可能性があるでしょ。やるべきことはやっておかないと」
今も生徒の大半が講堂に向かって大移動している。
あまり部室で何かをやっている時間はないはずだ。
だが綾乃はそんなことを気にする様子もなく、新聞部の部室へダッシュで飛び込んだ。
キャビネットの縁に手を引っ掛けて流れるような動きで新聞部に伝わる秘伝の書……校内の構造や防犯カメラの位置などが記された図を全員が見られるように長机の上に広げる。
「ドアに鍵かけて！」
「うん……まあそれはかけるけど」
「あと照明はつけない。この部室に人がいて何かやってるのがバレるから。巡回中の先生に見つかると面倒くさいことになる」
僕は綾乃の指示通りにドアを施錠し、窓際のカーテンを閉めて新聞部部室を臨時の作戦本部へと変えていく。
午前中だと言うのに一気に室内が暗くなり、部室ＰＣのモニターだけが光源となって資料と僕たちの顔を照らしている。
「小森はうちの学校の防犯カメラの数は知ってる？」
綾乃が慣れた手付きでキーボードを高速で叩きながら小森君に尋ねた。
「あちこちにたくさん付いてるのは知ってるけど……１０個くらいか？」
「８台。それ以外は全てダミー」
綾乃は淡々と答えて操作を続けると、画面には何かのアプリが起動してきた。
飾り気の一切ない実用性重視の手帳を広げて、そこにメモされているであろうユーザ名とパスワードを入力するとモニターには４分割された防犯カメラの映像が表示された。
画面右上には「１／２」と表示されている。
「１が正門、正面玄関、職員室、校長室」
マウスを操作して「切り替え」のボタンを押すと別の４箇所の映像に切り替わった。
「２が講堂、渡り廊下、職員室前の通路。あと裏門」
講堂には既に多くの生徒が詰めかけており、渡り廊下も同じく移動する生徒で溢れかえっていた。
あまりにも短時間で大勢の生徒が移動を始めたので、講堂前で入場待ち渋滞ができているようだ。
これならば僕たちがもう少し遅れたとしても言い訳は立つだろう。
人混みに埋もれて動けませんでしたと言えばよいのだから。
それはそれとしてだ。
「なんでこんな映像にアクセスできるんだ？」
小森君が当然の疑問を口に出した。
僕も種を知らなければ信じられないところだ。
「防犯カメラの設定は外部からの接続を遮断する設定が入ってるんだけど、学校内からならば、アドレスを知っていればアクセスし放題なの」
「いや、そういうことを聞いているんじゃなく」
「前に取材で職員室に入る機会があったんだけど、その時に先生の机の上にアドレスとユーザ名、パスワードが書いてあったメモが置きっぱなしになっていてね」
「まさか盗んだ？」
「そんなことするわけないでしょ。ただ、内容を全部覚えただけ」
綾乃がボロボロになった手帳を広げてみせた。
手帳は真っ黒になるほど書き込みがされてあり、その中には防犯カメラのアドレスがあった。
ただパスワードの文字列は英数字が不規則に入り交じるかなり長いもの……１、２……２０桁くらいあった。
よく一瞬でそんなものを覚えられたものだと感心する。
「すごいな柿原。よくそんなパスを覚えられたもんだ」
「伊達に新聞部やってないわよ。こういう記憶力には自信があるの。もっと私を称賛しなさい」
「学校の勉強には役に立ってないのだけが残念だな」
「うっ」
綾乃はかなり痛いところを突かれたのか動きを止めてピクリとも動かない。
「すまない。悪口のつもりじゃないんだ。ただ、そんな能力があるのに勿体ないなって」
「人間は万能じゃないから、その能力をどう割り振るかは個人の自由ってわけ。私はあえて勉強を犠牲にして、新聞部として最大限のパフォーマンスを発揮しているのよ」
「勉強にも少しは能力を割り振った方が良いんじゃないかな」
僕もそう思う。
友瀬さんも同じ感想を持ったようで無言でウンウンと頷いている。
ブレザーの隙間から顔を出したアルゴスまでもが、意味が分かっているのかは不明だが、同じように何度も首を縦に振り始めた。
「待って、鳥類にまでバカにされるのは納得いかない」
「綾乃落ち着いて。あんまり刺激するとレーザーが飛んでくるよ」
半分冗談、半分は本気で警告すると綾乃も渋々と納得してくれた。
いつブレザーの隙間から目玉の付いた尾羽が飛び出してくるか気が気でならない。
「でも、この防犯カメラに都合良く犯人が映り込むってことはないだろ」
「上戸さんが言ってたでしょ。校内で明らかにおかしな動きをしているやつがいるはずだって。そういう人物は多くの生徒や教師と全く違う動きをして、ここに映るはず」
「でもおかしな動きって？」
「たとえば……生徒は講堂、教職員は学校の見回りを終えたら職員室に集まるはずなのに何故か逆方向へ向かってる人とか」
「それは僕たちだよ。今のところ他にそんな人はいないみたいだけど」
防犯カメラの映像を視るが、今のところ怪しい人物はいない。
たまに講堂へ向かう生徒たちと違う方向に行く男子生徒もいるが、ただトイレに入って行くだけだ。不審な点はない。
「まあトイレくらい行くよね」
「他に何か映ってない？ 少しくらいおかしな動きをしてるやつ」
綾乃と僕は画面を凝視するが、さすがにすぐに怪しい人物が「犯人でござい」とばかりに映ったりはしてくれない。
推理もののように全身黒ずくめの悪党がいれば分かりやすいのだが。
トイレに入っていった男子生徒も１分も経たず、すぐに出てきた。
やはり何も怪しいところはない。
「さすがにこの数分で協力者は見つかったりはしないだろう。でも、俺たちにはここで延々見張っているような時間はない」
「それも織り込み済みよ。ここで防犯カメラの画面を起動したまま、リモート接続アプリを起動させる」
綾乃はそう言いながら別のアプリを起動させる。
ユーザ名とパスワードを入力すると画面の隅に赤い縁が表示された。
「こうやっておけば、いつでもスマホやパソコンで学校外からは見られない防犯カメラの映像にアクセスできるってわけ。しかも防犯カメラは４８時間常時録画されている」
「暇な時にスマホからチェックすれば良いのか」
「そういうこと」
映像を見ていると巡回していたであろう中年男性の国語教師、
その後に誰もいないことを確認して出入り口にテープと貼り紙を張っているのが見えた。
張り紙には「キケン！ 立入禁止」と書いてあるのが読み取れた。
「これ何をやってるの？」
「トイレの中へ入れないようにしているとしか……」
「トイレの何が危険なわけ？ もしかして中にモンスターでも湧いてる？」
綾乃の推理が正しければ、鳥飼先生も廊下に溢れる正体不明の「何か」を視認できるということになる。
やはり「神父」の協力者なのだろうか？
「いや、少し待ってくれ。怪しい人物は警察とか消防がすぐに帰るよう仕向けたいんだよな」
「上戸さんの推理だとそうね。私もそう思ってる」
「じゃあダミーにどういう理由を用意すると思う？ 旧校舎へ近付けたくないってのは大前提として」
「旧校舎では建前上は工事をやっているんだよね。だからガスが出たという話になれば真っ先に工事でミスったと疑われるのが自然」
「だから、旧校舎には行かせたくないなら、本校舎の方で目立つ原因を作らなきゃいけない」
小森君がそう言いながらモニターに映る鳥飼先生とトイレの張り紙を指差した。
「ガスが出そうな場所として、化学室や調理室を考えていたんだけど、トイレが原因ってのも考えられるかなって」
「トイレね……掃除の時に混ぜちゃいけない系の洗剤２種類が使用されたとか？」
綾乃の説も有りそうだ。
その場合も鳥飼先生が協力者ということになる。
「つまりこういうことですね」
友瀬さんの前に半透明のコンソールが複数表示された。
頭上でパラボラアンテナのような物体が回転を始めると、そのコンソール上に様々な情報が表示される。
そこには鳥飼先生が封鎖したばかりのトイレを外から見た映像が映し出された。
能力の問題なのかそこまで鮮明な映像ではないが、何が起こっているのかを確認するには十分だ。
「もしかして防犯カメラの映像チェックなんてしなくても、最初から友瀬さんに頼めば早かった？」
「いえ、今回は調べる場所が分かっているから出せるだけで、どこにいるか分からない相手は見つけられないですよ」
映像がトイレの中に移動していくと、床に金属の缶が倒されているのが見えた。
アルゴスが中継する映像では何の缶なのかまでは分からないが、何かの薬品が入っているようにも見える。
虫や這い回る影などの謎の「何か」については廊下と同じで特別数が多かったり、サイズが明らかに違う個体が紛れ込んでいるなどの違いはない。
小森君が言うところの混ぜてはいけない薬剤を混ぜて作ったガス説の方が有力そうだ。
「こんなのでガスが発生するかな？」
「もう生徒が何人も体調を崩しているって事実があるんだから、実際にガスが出たかどうかはどうでも良いんじゃない？ あとは多くの人が納得できる説明を付けるだけ。小森説が当たりかな」
映像はトイレから離れて元の廊下に戻った。
講堂とも職員室とも違う方向へ歩いていく鳥飼先生へとズームされる。
コンソール上に映る鳥飼先生の後ろ姿のすぐ横に「能力なし」「人間」の文字が表示された。
「もしかしてこれってゲームみたいなステータス表示ができるの？」
「そ……そうみたいですね」
友瀬さんが表示されるコンソールを見ながら他人事のように言った。
実際、友瀬さんもこの能力について全てを理解しているわけではないのだろう。
「他に何か出せないの？ 考えているところとか弱点とか」
「弱点ってなんですか？」
「『ブフに弱い』とかそういうやつ」
「ど、どういうことなんですか？」
綾乃の無茶ぶりを受けた友瀬さんが何やら操作をするがそれ以上何も出てくることはなかった。
あくまでもアルゴスの目が見た情報を表示できるだけなのだろう。
「それでどうする？ 鳥飼先生が怪しい方向で進める？」
「化学室や調理室には防犯カメラは届かないんだよな」
「残念ながら。友瀬さんのアルゴスなら追跡できそうだけど……」
「友瀬さんに長時間監視をさせるわけにはいかない。鳥飼先生という候補者が見つかっただけで良しとしよう。答え合わせは後で警察がやってくれる」
小森君の言う通りだ。
後は当初の予定通り、防犯カメラの映像を見ながら判断しよう。
「結構時間が経ったし、そろそろ講堂に行こう。クラス委員長が首を長くして待っていそうだ」
「それでこの後はどうする？ 旧校舎の地下に行くなら事前に集まって打ち合わせをしておきたいけど」
どうやって旧校舎に忍び込むかの話は事前にやっておきたい。
ただ、学校を早退しているのにイオンのフードコート辺りに集まるのも少し気が引けるし、親からも怒られかねない。
それに、先生に見つかったら後で色々と言われそうだ。
少し考えて、一応勉強をしているということにすれば怒られないのではと気付いた。
「図書館はどうかな？ 授業が中断になったけど、試験が近いから自主的に勉強はしてましたと言えば親も反対しないと思う」
「先生に見つかっても言い訳も立つってことね。勉強してましたと言えば文句の言いようもない。小森と友瀬さんもそれで良い？」
「もちろん」
「わ、私も行きます」
否定意見もなかったので、一度帰宅した後、図書館に集まろうということになった。
僕たちは新聞部の部室を出て講堂へ向かった。
◆ ◆ ◆
図書館に集まったという小森くんたちから俺……上戸佑に連絡があった。
「今はどこ？ 図書館の中で電話をして大丈夫？」
『今は図書室外の待合スペースです。あまり長時間でなければ大丈夫かと』
「それならいい。軽く作戦会議……ってほどじゃないか。情報共有くらいはしておこう」
鳥飼が隠蔽に関わっている可能性が高いという話は気になる。
仮にも社会的地位のある大人が何のメリットもなしに、そんな幼稚な隠蔽工作に関わるだろうか？
何らかのリターンがあるものと考えて、それらを実行する動機を考える。
教育委員会だかなんだかにバックがいて昇給や昇進など、直接金銭的なメリットがある。
矢上君のような超常的な能力が与えられる。
「神父」からの単純な連想であるが、宗教的な組織があり、その中でのランクが上がる
パっと思いつくのはこんなものか。
調査はそういうアプローチで進めていくのが良さそうだ。
「その鳥飼って教師が厄介だな。旧校舎の見張りを任されているかもしれない」
『それについては柿原が良い作戦を思いついたらしいので、それを実行予定です。新聞部の底力ってのを見せてくれるとか』
「分かった。ただ、くれぐれも慎重に行動して欲しい」
俺が手を貸せない以上は小森くんや柿原さんを信頼するしかない。
無茶はしないようにお願いしたい。
『それでラビさんの方はどうですか？ 折戸先生の本から何かわかりましたか？』
「内容については伝えておいた方がいいな。旧校舎地下にある遺跡と関係する話だ」
元々情報は共有するつもりだった。
これから旧校舎の地下に赴くならば尚更必要な情報だろう。
「折戸教授の研究テーマは著書を読んでみてわかったけど、世間的には『異端』と呼ばれる研究だ」
『異端なんて呼ばれ方をするってことは、主流派とは全然違う学説ってことですよね』
小森くんの言う通りだ。
俺は折戸教授の著書３冊を手元に手繰り寄せた。
本は一通り読んで、要点を紙のメモにまとめている。
「古代の日本は中国と密接な関係があるんだけど、折戸教授の研究チームの説は、中国以外の太平洋側の海からやってくる全く別の勢力がいたというものだ」
古代に中国から日本へ多くの人たちがやってきたというのは定説だ。
それが伊勢や熊野の天孫降臨……海の向こう側から神の子が降臨して支配したという古事記にも書いてある話の元になったとも言われている。
伊勢湾には平安時代までは国際貿易港があり、三重県の「津」の由来も港を意味する言葉であり、それくらい頻繁に中国からの船が伊勢湾に入ってきていた時代があったのだ。
「折戸教授の学説が『異端』なのは、中国以外の勢力は、日本と中国の連合軍に敗れて歴史の闇に消えたというものだ。これを神武天皇に討伐された土蜘蛛一族と関連付けている」
『歴史の授業はわかりましたけど、それと俺たちの学校の地下と何の関係が？』
「太平洋側から来た勢力と言っただろう。日本列島の太平洋側はほぼ全てが対象だ。鹿児島や高知、静岡、紀伊半島にも海外勢力が上陸して拠点を作っていたと想定している」
『つまり、横浜……三浦半島にも開国シテクダサーイと来ていた可能性があるってことですよね。ペリーみたいに』
分かってくれたようだ。
年代こそ違えど日本にとっては黒船来航だ。
「古代の関東地方にはまだ源頼朝の鎌倉も徳川家康の江戸もなかった。連中は邪魔者がいない三浦半島に到着してから最寄りの山の中に拠点……遺跡を作った」
『そういえば、折戸先生が日曜日にハイキングに行くって言っていました。金沢に岩を削って作った道……切通があるので』
「金沢？ ……ああ、横浜の話だから、石川じゃなくて金沢文庫がある金沢区って話か」
小森くんに代わって矢上君が答えてくれた。
それはもしかすると、折戸教授は地方の高校に移っても、まだ自分の研究を諦めていないということではないだろうか？
『もしかして折戸先生も何かこの事件に関係している？』
「状況だけ見るとそうかもしれない。地下に行く時は鳥飼だけではなくて、折戸教授の動向にも注意して欲しい」
『はい、注意しておきます』
敵ばかり増えて大変だろうが、何とか頑張って欲しい。
では、最後のヒントだ。
「ともかく、海の向こうから来た連中はどこから来たかだ。ここに攻略のヒントがある」
『中国以外の海の向こう側から来た勢力なんですよね。インドネシアとかオーストラリアですか？』
「古代のオセアニアやポリネシアにはラピタ人という海洋民族がいたんだけど、教授は、そういった海洋民族が、中国とは別の第三勢力として日本に攻めてきたと主張している。そんな彼らの活動がムー大陸という伝説を生んだのではないかとも考えたみたいだ」
『まあ、異端と言えば異端ですね。ムー大陸とかオカルトですし』
「俺も最初はそう思った。教授は何か妄想に囚われてるんじゃないかって。だけど、教授の著書を読んでいると信じざるを得ない写真が載っていたんだ。ラピュタが本当にあったとかは置いておくとして、俺や小森くんなら地球に存在しちゃいけないものだと一発で正体が分かるものだ」
『俺とラビさんなら一発で分かるということは……異世界関係ですか？』
さすがに勘が良い。
鞄の中から教授の著書を取り出して該当ページをカメラで撮影。メールで送信する。
画像が届いたようで、電話の向こう側でどよめきが走った。
「和歌山南部の遺跡で発掘されたという石像の写真なんだけど、俺と小森くんはサンディエゴで伊原さんに全く同じ像を見せてもらっている。なんならこいつの実物とも戦っている」
『これってもしかして……』
写真にあったのは異形の邪神像だ。
爬虫類のような頭部にイカの下半身をくっつけたような、ゾス＝オムモグの石像だ。
それと同タイプの像が他に２種類ある。
１つは巨大な目の周りに触手が生えた人の像……これは俺たちも戦ったイソグサだ。
そしてもう１体は、巻き貝と触手を組み合わせたような形……おそらくこれはガタノソアの像。
「ゾス神の邪神像だ。旧校舎地下にある遺跡を作った連中は、こういう異世界の邪神を崇めていた勢力だ。カーターに意見を求めたらルルイエという単語が出てきた」
『じゃあ、その場合の海の向こう側って意味は……』
「可能性は２つ。古代海洋王国で異世界の邪神が信仰されていた。もしくは、日本に攻めてきたのはポリネシアの海洋民族じゃなくて、次元の海……異世界からの侵略者だった」
もし異世界説が正しいならば、高千穂の謎の遺跡や次元の境界……
異世界からやってきた連中が、次元の境界があるポイントに拠点を作り、それが遺跡になったのだ。
「どちらの説をとっても、このルルイエの連中こと土蜘蛛一族が邪神を崇めていた事実に変わりはない。そんな連中が古代の関東地方に作った遺跡が……三浦半島から入った先、鎌倉にある」
『今の区割りだと横浜ですけどね。つまり、土蜘蛛一族の遺跡が俺たちの通う高校の地下に埋まっていて、それを奪って悪用しようと考えている勢力がいる……そういう話ですね』
「もちろん、まだ推論の域は出ないけど、事件を解決するためのヒントはそこにあると思う」
矢上君が急に使えるようになった謎の能力。
次元の歪みと謎の結界。
邪神像。
そして神父。
これらは全て土蜘蛛一族の遺産という一本のラインで繋がっている。そんな気がするのだ。
「こちらは、この説の裏付けを取るために、奈良に向かって土蜘蛛一族の
『分かりました。俺たちの方も、邪神絡みの可能性を考えた上で、慎重に進みたいと思います』
「相手は邪神絡みだ。遺跡に潜っていったら
『分かっています。無理はしません』
報告は一通り終了した。
あとは小森くんを信じて全てを託すしかない。
異世界でリーダーを務めていた小森くんなら、冷静な判断を下せるはずだ。
なので、俺も自分のできることをする。