収穫祭の魔女

第13話 「ヤマンソ」

　僕たちは敵の出現や、警備員の巡回に注意を払いながら、校舎の１階部分に降りた。

　途中の廊下には教室の周りと同じく変な虫やヘドロのような謎の物体が這いまわっている。

　だけど、僕たちに襲い掛かってこないものについては無視することにした。

　おそらく地下の根本原因を解決しなければ無限に湧き続ける可能性が高いので、倒してもキリがないからだ。

　現実世界に経験値があればレベルを上げるチャンス！と考えることもできた。

　だけど、そんなものはないので単に体力と時間の無駄遣いにしかならない。

「虫は無視の方針で」

　綾乃が変なことを言ったような気もしたけど、多分気のせいだ。誰も反応しない。

「場を和ませようとしただけじゃない。無視しないでよ」

「はいはい面白い面白い」

　綾乃とは流石に長い付き合いだ。

　適当に相手をしないとスネることくらいは分かっている。

「単純な言葉遊びではなくて、今の状況の指針にもなっていいんじゃないかな。うん面白いよ。かなり面白い」

　小森君が何の感情も込めずに綾乃の顔を一切見ることなく言った。

　綾乃はそれ以上冗談を続けようとはしなかった。

　雑な返しをされたからではない。

　存在しないはずの地下へと降りていく階段の前に到着したからだ。

　綾乃もこの状況で、延々とつまらない冗談にこだわるような空気の読めない性格ではない。

　緊張からか表情もかなり固く、先程までの余裕がなくなっている。

　階段の底からは黒い霧がもうもうと立ち上ってきており、高照度のＬＥＤライトでも先を照らしきれない。

　本当に階段を下りて進んでいいのかという不安が湧き上がってくる。

　ただ、それでも前回とは決定的に違う点がある。

　ライトなどの暗い遺跡を進むための装備については事前に準備してきたこと。

　たとえ遺跡の中が迷宮のような構造になっていたとしても、ある程度なら構造を把握できるレーダー能力を持つ友瀬さんがいること。

　何より決定的に異なるのは、この先に進んで、推定地下５階に存在する「何か」を解決しないと、僕たちの学校や自宅が危ないという使命感と……危機感だ。

　ここまで来たら退くという選択肢はない。

　――もう一つだけ前回と異なる点があった。

　以前に訪れた時は、下り階段の手前に「ＳＴＯＰ　ＫＥＥＰ　ＯＵＴ」と書かれたオレンジ色の紙テープが何層にも貼られていた。

　今はそのテープが全て雑に千切られ、床の上に丸めて捨てられていた。

「俺たちより先に誰か地下に降りて行っているみたいだな」

「誰かって誰が？」

「そりゃ『神父』の仲間だろう。鳥飼先生もいるのかな？　さっきの犬頭を操っていた本体も同行していそうだ」

　小森君は下り階段の踊り場にしゃがみ込み、床の状態を確認していた。

　たまに手を扇のように振って足元近くを漂う黒い霧を散らしている。

　何か手掛かりが見つかったのだろうか？

「もしかして足跡なんかが残ってたりする？」

「そう思ってみたんだけど、霧が邪魔ではっきり分からない。煙に巻かれた……いや、霧に巻かれたのか」

　僕はライトを階段の下へ向けた。

　かなり暗い山道をも照らせる高性能ライトのはずだが、相当濃い霧だからなのか、階段の下に何があるのかを見通すことができない。

「こういう状況だとライトよりも松明の方がいいのかもな。霧が熱である程度は散ってくれるから」

「ないものは仕方ない。降りていこう」

　綾乃がライトで足元を照らしながら先行しようとしたところ、小森君がその肩を掴んで止めた。

「待った待った。敵が現れても戦えない柿原が先頭に立っても仕方がないだろう」

「えっ？　ああ、そういえばそうね。ごめん」

　先ほどまでは小森君が何か言う度に綾乃は突っかかっていたが、今は素直に謝った。

　あの敵に襲撃されたのがよほど精神的に堪えたようだ。

「何かをしていないと落ち着かない。はやる気持ちもあるのだろうけど、ここは役割分担をしよう」

「『俺についてこい』とかは言わないんだ」

「そこまで大きく出るつもりはないよ。ただ、別に卑下してるわけじゃない。俺の得意分野は誰かを守ることだ。だから、そこは信じて頼ってほしい」

「またそういうことを真顔で言う。そう言って異世界チートを使って何人も女の子を泣かせてきたんでしょう」

「泣かせたことは否定できない。俺はそんな人付き合いがうまい方じゃないから」

　綾乃の軽口に小森君が真顔で答えた。

「あんた、本当に生真面目ね。冗談なんだからもう少し軽く答えてくれたらいいのに」

「ごめん。俺は仕切るのはそんなに得意じゃないんだ。だからここは柿原がリーダーとして仕切ってくれ。部長として」

「私が？」

　綾乃は少しだけ困惑していたが、大きく咳払いをすると、明るい、いつもの表情が戻ってきた。

　リーダーとしての役割を振られたことで、いつものペースを取り戻せたようだ。

　それを考えての提案だとしたら、小森君は全然コミュニケーションが苦手ではない。

　引くところは引く、引っ張る場面では前に出ることを考えて行動できている。

　本当に同じ年なのか信じられなくなってくる。

　単純に使える能力だけじゃなくて、心が強い。

「じゃあ部長として仕切らせてもらうわ。まずは隊列を決めたいと思う。階段を降りたらいつ敵が襲ってくるか分からないんだから」

　綾乃が一同を見回した。

　４人しかいないのだから、だいたい答えは出ているだろうが、それでも形から始めるのだろう。

「じゃあ、迷宮経験者で防御能力でみんなを護れる小森が先頭ね」

「引き受けた。では俺からも提案だけど、最後尾を矢上君にお願いしたい。さっきの犬頭みたいな背後から奇襲してきた場合の対策だ」

「僕が最後尾？」

　小森君の言う通り、背後からの奇襲への備えは必要だ。

　それにカボチャ頭の速度ならば、最後尾からでもすぐに戦闘に参加できる。

　僕が後ろに回ることについてはメリットしかない。

「僕も異論なし。レーダー役の友瀬さんと戦闘ができない綾乃の２人を間で挟んで護る１、２、１の隊列かな？」

「狭い階段で２人並ぶのは厳しくない？　縦４人直列の方が良いと思うけど」

「わ、私はどちらでも大丈夫です」

「じゃあ、私が前に出て小森と友瀬さんに護ってもらう形で。よろしくね、友瀬さん」

「は、はい。よろしく。柿原先輩」

　綾乃と友瀬さんがお互いに頭を下げ合った後に小森君の先導で階段を降りていくことにした。

　階段は思っていたよりも長かった。

　５メートルほど下ったが、まだ底が見えない。

「学校の立地を考えると５メートルくらい潜るのは現実的におかしくない範囲だと思う。さっき校内に潜入する前に通った水路も道路からかなり下ってたでしょ」

　綾乃の言う通り、水路は道路の高さから３メートルほど下った位置に有った。

　山を切り崩しているうちに、地下水が吹き出てきたので、そこを水路にしたのだろう。

「そういえば暗渠(あんきょ)が通っているんだったな。じゃあ、近くを水が流れてるってことか」

「ということは、ここは幻覚とか異空間じゃなくて、現実に存在する場所の可能性もあるってことかな」

「入り口は見えなかったから、異空間の可能性もあるんじゃないかな。でも、こうして後で問題が起こるのなんて分かっていて、なんで遺跡の上に学校なんて建てたんだろう」

　小森君と綾乃が階段を降りながら会話するのを聞いてふと思った。

「そう言えば、学校を建てる時に遺跡が見つかったんだったよね」

「しかも３段階だな。縄文時代の遺構の上に奈良時代の建物跡があって、その上に鎌倉時代の製鉄炉が作られていた」

「小森はどこでそんなの調べてきたの？」

　綾乃は小森君が町の歴史に詳しいことが気になったようだ。

「去年のうちの文化祭の出し物が、この町の歴史だったんだよ」

「見た見た。１組の出し物って、あの地味なやつだよね」

「地味で悪かったな。確かに全然客は入らなかったけど苦労したんだぞ。それで、柿原のところは何やってたっけ？」

「屋上でビオトープ。自然との調和とかそういうのがテーマで。まあ、展示よりも普段は施錠して入れない屋上に行けるってことの方が人気だったけどね。晴れた日は富士山やベイブリッジまで見えるとか。でも鍵を開けていたせいで自殺者が……あっ」

　綾乃は慌てて口を塞いだ。

　屋上からの飛び降り自殺者というのは小森君の幼馴染だ。

　それが気にならないわけがない。

「ごめん」

「いや、気にしてないと言えば嘘だけど、もう大丈夫だよ」

「それでもごめん……」

　小森君はそう言って笑顔を見せたが、それでも気にしてないというのは嘘にしか思えなかった。

　それは僕たちも同じだ。

　何しろユイちゃんは僕たちにとっても幼馴染なのだから。

　つまり、ユイちゃんの友達であるカズくん……小森君も僕たちの幼馴染だということになる。

　ということは、あのバレンタインの事件も……綾乃も小森君も、気持ちは当時のままなのだろうか？

「そう言えば矢上君、遺跡について何か気付いたことがあるのか？」

　過去のことを考えていた時に小森君に不意に声をかけられて我に返った。

　そうだ。今は遺跡の方だ。

「学校を建てるための基礎工事を始めた時に古墳が出てきたんだよね。鎌倉奈良縄文の順番で。でも、そこまでで、その下にあったこの遺跡は見つからなかった？」

「そうだよな。学校の地下に遺跡なんて埋まっていたらその時に確実に気付くよな。ここは半分次元が歪んで異世界みたいになってるんだろうけど」

「でも気付かないフリをして上に校舎を建てた……うちの高校は建って何年だっけ？」

「高度成長期の頃に建てられたからだいたい５０年。そのあと、１５年くらい前に別の高校と合併した時に新しい校舎を建てて今の形になったはず」

「ということは、古墳は５０年以上前からあることは知られていたのに誰も動かなかった？」

　何かやろうと思えば５０年の間、いつでも好きなタイミングでできたはずだ。

　逆に言うと、５０年放置していたここを急に動かさないといけない理由ができたということだ。

　そこに何かこの遺跡や神父の目的のヒントがあるのかもしれない。

　　　◆　◆　◆

　色々なことを考えながら５分ほど階段を降り続けると、それまでコンクリむき出しだった壁の雰囲気が変わってきた。

　切り出した石を積んで作られた壁になっており、その表面は触っても少しザラ付く程度に磨き上げられている。

　階段を降りた先にあったのは先週末に旧校舎の奥……足の生えた蛇がいた場所に似た広大な立方体の形の空間だった。

　あまりの広さに高照度のライトでも照らしきれない。

　ただ、その分だけ霧は拡散して少し薄まっていて視界がある程度通る。

　連想されたのはＴＶ番組で見たピラミッドの内部の映像だ。

　古代遺跡にそれほど興味があるわけではないが、それでも圧巻の光景には言葉が続かない。

　学校の地下にこのようなものが埋まっているとは思わなかった。

　綾乃や友瀬さんも同じ感想を持ったようで、口をポカンと開けたまま固まっている。

「すごい……こんなのが見られるならカメラを持ってくれば良かった。矢上先輩もそう思いますよね」

　突然に声をかけられた僕も思わず頷いてスマホを取り出してカメラを起動した。

　だが、カメラには「被写体から離れてください」のメッセージが前面に表示されて、それ以外は何も見えない。

　スマホの前に黒いもやのようなものが映っており、それがカメラの機能を阻害しているようだった。

　以前に埴輪の兵士に追い回された時と全く同じ状況だ。

「カメラは使えないみたいだけどね」

「残念です。こんなに写真映えしそうな光景なのに。あっでもこれだけ暗いとやっぱりフラッシュもいるか。スローシャッターだと三脚も必要だよね。でもそれならやっぱりレンズも……」

　友瀬さんが両手の指で四角を作り、撮影のイメージをしながら高速で呟いている横で、小森君だけは顔をしかめて壁の構造を見ていた。

「何か気付いたことが？」

「前に冒険した遺跡と構造がそっくりなんだ……良い思い出も、悲しい思い出もある……印象深い場所だ」

　小森君の目がすっと細められた。

　何かを懐かしんでいるような、そんな顔だ。

「冒険したって……まさか異世界の話？」

「その異世界だよ」

「そう言えば上戸さんが電話で言っていたよね。異世界の邪神の像が和歌山で見つかったとか。それと何か関係があるのかな？」

「多分……というか間違いなく関係あるんだろうな。これは日本人が作ったとは思えないだろ。土蜘蛛一族？　が作ったものなんだと思う」

　灯りが届かないのではっきりとは見えないが、周辺の壁にも何やら壁画のようなものが描かれているようだ。

　前に蛇がいた場所と同じならば、バッタや鳥などが描かれているはずだ。

　もしかしたら、あの蛇がいた部屋は、この部屋を再現していたのかもしれない。

「ここが地下１階でいいのかな？　それとも知らないうちに更に下に抜けたとか？」

「地下１階ですね。Ｂ１って出てます」

　友瀬さんがアルゴスの能力でコンソールを表示させて現在位置の確認をした。

「アル君の能力で簡単ですけど地図も出せますね。まっすぐ進めば地下２階への階段があるみたいです」

「敵がいるかどうかも分かったりしない？」

「虫がいっぱいいるのは分かりますけど、それ以外はいないみたいですね」

　本当に便利だ。

　友瀬さんが仲間になってくれて助かる。

「特に敵も何もいないみたいだし下に降りよう。目的地はまだまだ先、地下５階だ」

　僕たちは警戒しながら更に下る階段を目指して歩き始める。

　何歩か歩みを進めたところで、綾乃が下を向いて動こうとせず、その場に留まったままであることに気付いた。

「どうしたの綾乃？　疲れた？」

「何か聞こえる……誰かが来いって」

「いきなり何を言ってるんだよ」

「嫌だ……置いていかれるのは嫌だ」

　綾乃の顔面は蒼白だった。

　言っていることも意味不明だ。

　何かが起こっていることに間違いはない。

「まさか……カエルの声じゃないだろうな！？」

　小森君も意味不明な発言をした後に、周囲を見回した。

　耳を澄まし、何かが現れるのを警戒しているような動きだ。

　僕は、ともかく綾乃を落ち着かせるため近寄ろうと足を踏み出すと、突如として眼前に炎の壁が立ちはだかった。

　咄嗟に身を引いたが、靴先が炎の壁に触れたのかゴムが焼ける悪臭が立ち込め、チリチリと黒煙が上がる。

　そのままだと発火しそうな雰囲気だったのでつま先を床に擦り付けて消火した。

　幸いなことに火傷やそれ以上の靴の損壊はないようだ。

「柿原！」

　小森君が槍を振り回して炎の壁を払おうとするが、それでも消える気配はない。

「置いていかないで……私を無視しないで……」

　綾乃は突然に拒絶の叫びをあげた後に頭に手を当てて首を激しく振り始めた。

「苦しい……助けて……」

　炎の壁は揺らめき、綾乃から一定の距離を保ったまま、輪郭を引くようにして円を描きながら猛然と回転を始めた。

　その動きは音もなく、しかし猛烈な熱気が伝わってきた。

　その中心に立つ綾乃の足元から、まるで目に見えない筆で描かれるかのように、幾筋もの炎の線が放射状に奔り出した。

　それらは意思を持つ生き物のように蠢きながら床に触れ、やがて回転する炎と同調するようにして、古代の言語を思わせる幾何学的な紋様を刻んでいく。

「まさか魔法陣か？　柿原の能力は使えないんじゃなかったのか？」

「使えないじゃなくて『いつ使えるようになるか分からないけど、その時は暴走させるな』だよ。だから、綾乃は土曜まで危険に近付けたくなかったんだ」

「無理にでも家へ帰した方が良かったのか……」

「学校があんな状態だったから時間の問題だったとは思うけど、よりにもよってこのタイミングで」

　炎によって魔法陣が描かれたその瞬間、綾乃の頭上……数メートルほど上の空間がまるでひび割れるように歪んだ。

　その空間の裂け目から滲み出すようにして、花弁のような形をした炎の塊がゆっくりと姿を現した。

　だがそれは単なる炎ではなかった。

　花弁の輪郭は脈打ち、まるで巨大な心臓のように鼓動している。

　そのたびに色彩は赤から橙へと目まぐるしく変わり、赤、青、橙……様々な火の粉を鱗粉のように撒き散らしている。

　さらにその周囲には、光を放つ２つの球体が、奇妙な軌道を描きながら回転していた。

　規則的な動きは、一見すると原子核と電子の模型のようにも恒星と惑星の天体模型のようにも見えた。

　綾乃は魔法陣の中心に立ってはいるがその表情は虚ろだ。

　顔や足などは高温のためか赤く腫れあがっている。

　軽い火傷になっているかもしれない。

　ただ、身体の大半は無事なようだ。

　小森君から借りて羽織っていたポンチョが熱をある程度は遮断しているようだった。

　ポンチョはこれだけの高熱や飛来する火の粉を受けているというのに一切焦げることなく綾乃の身体を護り続けていた。

「柿原にあれを着せておいたのは不幸中の幸いか」

「どうすればいい？　このままだと綾乃が！」

「友瀬さん、あいつの正体は？」

　小森君が尋ねると同時に友瀬さんがコンソールの操作を始めた。

　分析結果はすぐに表示された。

「ヤマンソという名前らしいです……使い魔です」

「やっぱりこれが柿原の使い魔か……また個性が強い奴を呼び出したな」

「早く綾乃を助けないと！」

「それは分かっている。だけどこのまま飛び込んで解決するものか……」

　小森君は頭上に浮かぶ炎の花弁を見上げた。

　花弁からは今も高熱の火の粉が噴き出し続けている。

　迂闊に近寄れば大火傷だ。

「使い魔って倒しても大丈夫なのかな」

「使い魔を倒しても召喚者が負傷することはない。それは友瀬さんが証明している」

「は、はい。私もアル君が倒されましたけど今は元気でやってます」

　問題は攻撃手段だ。

　カボチャ頭があの燃える火の塊に殴りかかったところで逆にダメージを受けるだけだろう。

　炎柱(フレイムピラー)での攻撃も、炎の塊に対してどれだけダメージが入るか不明。

　これは友瀬さんも同じだ。

　主な攻撃手段はレーザー光線だが、あの火の塊にはダメージが入るかどうか分からない。

　いや、まだ１つ手はある。

「僕が最初にジャッコを喚び出した時に説明があったんだ。能力は３つだって。アサルトラッシュ、炎柱(フレイムピラー)……そして死神の鎌(グリムリーパー)」

「その３番目に起死回生の能力があると？」

「そこまでじゃないとは思うけど、単純に武器を出せるってだけだと素手で殴りかかるよりはリーチが増える分だけ、勝算が増すはずだ」

「今はそれでいい。俺もこの槍で殴りかかるしか手がないからどうしようって思っていたところだ」

　小森君はそう言うと槍の先に青白く光を灯らせながら炎の花弁を見据えた。

「３人で協力して柿原を助けるぞ」