僕たちは一度旧校舎の地下を脱出して、倉庫内へ避難することにした。
体力がかなり落ちているようだった綾乃は小森君に背負ってもらい、急いで階段を駆け上がった。
校舎に戻ってすぐのところにある倉庫の鍵を綾乃が持っていたスペアキーで解錠。
埃っぽい倉庫内に全員が入った後に身を隠した。
すぐに内側から鍵をかけることも忘れない。
中には体育祭や文化祭の時に使うハリボテのゲートやテント。
暗幕や脚立。
学校行事では必要だが、それ以外の時には邪魔にしかならないものが所狭しと詰め込まれていた。
これならばもし倉庫の扉を急に開かれても身を隠すことはできるだろう。
「ライトは全部消してくれ。倉庫の中に隠れてるのに外に光が漏れたらすぐに見つかるし意味がない」
小森君が全員に指示を飛ばした。
その通りに全員がライトを消すと真っ暗闇になって何も見えなくなる。
「スマホの画面くらいはいいよね。さすがにこれくらいなら漏れないと思う」
「大丈夫みたいですね。外からは見えません」
友瀬さんがコンソールに倉庫を外から見た映像を映し出した。
山に埋もれているうちの学校には、町の灯は届かない。
旧校舎の中を照らしているのは、わずかな月明かりと、非常口を示すうっすらとした緑色の光のみだ。
倉庫から光は漏れていない。これならば中に誰かいるとは思わないだろう。
「倉庫に踏み込まれたらどうする？」
「体育祭のゲートの陰に座り込んでライトを消していれば、パっと見では気付かれないと思う」
綾乃が弱々しい声で倉庫に積まれているハリボテを指差した。
「じゃあここに座らせるぞ」
小森君が畳まれて棚に置かれていた暗幕を引っ張り出して冷え切ったコンクリートの床の上に敷き、その上に綾乃を座らせた。
「ありがとう。こういう細かい気遣いってやっぱり経験から？」
「経験だな。風が冷たいのより地面が冷え切って底冷えする方が堪えるんだ。そんな時は地面に敷く布が１枚あるだけでも全然違う」
「……ああ、旅の経験ね」
「矢上君と友瀬さんもどうぞ。まだ何枚かあるし使わせてもらおう」
小森君が暗幕を敷いてくれたので僕たちもその上に座ることにする。
ドアを開けてすぐの場所から見ると、僕たちが潜んでいるのはちょうどハリボテの裏側になる。
もし相手が扉を開けたとしても、ちょっと覗き込む程度ならば、すぐには見つからないだろう。
「友瀬さん、地下３階にいた連中は？」
「今は地下１階をウロウロしてるみたいですね。映像までは出せませんけど」
友瀬さんがＢ１と表示されたレーダーサイトを表示させた。
３つの光る点が動き回っているのが見える。
そのうち１つの点が他の２つから離れて階段を上ってくるようだ。
「この階段って上るのにどれくらいかかったっけ？」
「上りだと１０分ってところ。ちょっと休憩は欲しいかな」
「じゃあ階段を半分越えたら私語禁止ね。なるべくやり過ごしたい」
僕たちは無言のまま首を縦に振った。
すぐそこに謎の敵が近付いている状況で無駄話をするつもりはなかった。
無言でレーダーの光が接近してくるのを見つめる。
やや遅れて他の２つの点も動き出したようだ。
３つの点が階段を上がってくる。
「ドアの前まで来たら映像も出せます」
「じゃあ映像で姿を確認できたらアルゴスも消してもらえるかな。見つかる要素はなるべく少なくしたい」
「分かりました」
友瀬さんがオイルライターを握ったまま待機する。
それから１０分ほど経っただろうか。
階段の下から男が１人上がってきた。
フード付きのパーカーを着ているのとカメラ位置の関係で顔は見えないが、ドアのサイズと比較してかなりの高身長だということが分かる。
１８０センチは超えている。
階段を上る足取りも相当軽かったので、足腰が丈夫だということも特徴だろう。
身長のこともあるし、何かスポーツをやっている可能性は高そうだ。
『１階にも誰もいないぞ。とっくに逃げ出した後みたいだ』
ドアのすぐ前からその男のものと思われる声が聞こえて来た。
『そこの扉の向こうは何なんだ？』
階段の下から別の男性が上がって来た。
新たに現れた方は声の雰囲気からして大人の男性だ。
具体的な年齢までは分からないが、若くはない。中年男性だろうか？
フード付きのレインコートを着ている。
『倉庫だ。文化祭で使ったハリボテとか看板とかそういうのを投げ込んである』
『一応は中をチェックしておけ。そんなところに隠れているのに見逃したと分かったら後で怒られるのは俺たちだ』
『へいへい』
若い男が投げやりに答えた後に倉庫の扉のノブを回し始めたが、扉は施錠している。
簡単に開くことはない。
「アル君を消します」
友瀬さんがスマホにメッセージを打ち込んでその画面を見せて来た。
だが、綾乃はそのスマホを取り上げると「合図するギリギリまで待って」とメッセージを打ち込んだ。
『やっぱり鍵がかかってるし、この中にはいねぇだろ』
『中に逃げ込んで内側から鍵をかけた可能性は？』
『普段から閉まってるんだよ。文化祭の時もわざわざ職員室へ鍵を借りに行ったんだ』
綾乃がドアの方を見たタイミングで若い男のぼやく声が聞こえてきた。
普段から施錠されていることや、職員室で鍵を借りたという話からして、おそらく僕たちと同じ学校の生徒だろう。
その上で身長１８０センチとなると、かなり候補は絞られる。
特定は容易だろう。
『貸してみろ。建付けが悪いだけかもしれないだろ』
今度は中年の男がノブを力任せに派手に音を立てて回し始めた。
体重をかけながら、前後に揺さぶったりと、果てにはドアを蹴飛ばし始めた。
旧校舎の古いドアは、その度に大きく揺れた。
このまま破壊されるのではと息を呑む。
だが、それでも鍵の破壊までには至らなかった。
男も力任せに開けるのは諦めたようだ。
そうやっているうちに階段下から３人目が姿を現した。
『そこの鍵はどこで管理されてるの？』
女性の声だった。
映像には制服を着た少女の姿が映し出されている。
制服は近くにある別の高校のもので、僕たちの学校のものではない。
やはりフード付きのレインコートを着ているので顔は見えないが、そもそも学校が違うので、見えたところで誰かは分からないだろう。
『職員室だ。帳簿で管理されているし、鍵が入っているキーケースも教師が管理してる別の鍵がないと開けられないので生徒が開けるのは無理だぞ』
『ピッキングは？』
『そこまで手間を掛けてこんなところに隠れるより走って逃げた方が早いだろ。それとも上の階に逃げたか』
『それもそうか。さっきの戦闘の痕跡を見る限りは相当手練れの能力者だ。ここに隠れなくても俺たちと交戦するか逃げるかする方が早いだろうしな』
『では鳥飼に言って誰が鍵を持ち出したかチェックさせておきましょう。誰も持ち出していないなら、とっくに逃げ出したということ』
鳥飼！
少女の口から思わぬ名前が登場して驚きを隠せなかった。
やはり鳥飼先生は協力者で間違いないようだ。
『正面玄関の鍵は開けたままだから、そこから入ったか』
『それなら仕掛けたカメラに映像が残るはずだから後でチェックしましょう。ただ人感センサーが鳴った形跡もないから』
『別ルートで逃げたか……窓か非常口か……候補が多すぎて絞り切れないな。番犬を設置していた野村はどこに行った？』
『遠隔の自動操縦だから本人はここにはいないぜ。車で待ってるはずだ』
今の会話によると、どうやら正面入口周辺にカメラやらセンサーを仕掛けていたようだ。
僕たちは念のために３階非常口から校舎内へ侵入したが、どうやらそれが功を奏したようだ。
僕たちの姿が映っている可能性はほぼない。
『でも誰なんだ？ こんなところに侵入してくるなんて』
『１つ心当たりがある。こういう超常現象専門の調査を請け負っている探偵がいるんだが』
『そんなフィクションみたいな奴がいるの？』
『俺たちの能力もフィクションだろ。うちと何度かやりあってる。やっぱりガス騒ぎなんてかく乱には引っかからなかったか』
中年男の声だった。
どうも地下１階での戦闘を僕たち以外の何者かによる仕業と勘違いしているようだ。
その探偵とやらには悪いが、今日の騒ぎは全部その人がやったことと勘違いしてもらえる方が助かるといえば助かる。
『それで今日はどうするんだ？』
『３人じゃ無理だわ。もう少し人を増やして再挑戦しましょう』
『そうだな。５階の敵を倒すには、もっと火力の高い能力者が必要だ』
『俺たちじゃダメだと？』
『お前の能力は全然通用しなかっただろ。それに侵入者のこともある……午前２時目途だな。人を集めて再チャレンジだ』
『２時！？ まだやんのかよ』
『探偵の連中が動いているなら、夜が明ける前に片を付ける必要がある』
その後３人は何やら会話しながら扉の前から遠ざかり、正面入口から旧校舎の外へと出ていった。
「友瀬さん、追跡は？」
「やってます」
３人が学校の裏門を抜けて近くに停めてあったワゴン車に乗り込んで走り去るまでを映し続けた。
「私の能力だと距離はここまでが限界です」
友瀬さんが大きく深呼吸をした後にコンソールを閉じながら言った。
ワゴン車のナンバープレートなども分からなかったが、十分な成果はあった。
今の会話だけでも分かったことは多い。
「ありがとう。本当に助かったよ」
「い、いえ。私とアル君がみんなの助けになれたのなら」
僕が感謝の意を告げると友瀬さんが顔を紅潮させて破顔した。
「それにしても、あんな漫画みたいに今の状況解説を詳しくしてくれる集団がいるなんて」
「それなんだが……」
小森君は歯切れ悪そうに言葉を飲み込んだ。
眉間にうっすらと皺が寄り、視線はわずかに逸れる。
「さっきの３人のうち２人は知っている奴かもしれない」
「小森の？ まさか異世界帰りとか？」
「いや違う。異世界とは関係ないし、そいつに異世界のことなんて話したこともない。ただ……１年の頃からの腐れ縁ってだけだ。多分そのうちの１人は柿原や矢上君も会ったことがある」
「私が？」
僕も会ったことがあると聞いて記憶を遡った。
高身長で体格が良くて僕たちと同じ高校生となると限られている。
学校からの依頼で、新聞部が運動系部活で好成績を収めた部員にインタビューをしたことがあった。多分、その中の誰かだ。
その中で身長１８０センチ近くとなると、候補は限られる。
「
去年の夏には県大会ベスト８入りを果たし、３年が引退した秋からは新キャプテンとして部を引っ張っている生徒だ。
学校側から依頼を受けて取材記事を作ったので、ある程度のプロフィールなら覚えている。
妙に綾乃に馴れ馴れしかったので嫌な感じだったのを覚えている。
「木島は１年の時から同じクラスなので、よく一緒に飯を食ったりしていた」
「いたって、なんで過去形？」
「なんでもないことさ。体育の授業の時にバスケで試合をやったんだけど、その時に――」
「――異世界チートで勝っちゃったと」
小森君は気まずそうに無言で頷いた。
「でもバスケ素人の小森と県大会でそこそこ勝てるキャプテンじゃ技量が……」
「それが、棒立ちに見えたんだ。最初は、こいつ体育の授業だからサボって手を抜いているんだなと思って全力でボールを取ったんだ」
「ああ……」
僕も綾乃もそれ以上何も言えなかった。
友瀬さんが暴走させたアルゴスを倒す時に小森君が十数メートルジャンプや超高速移動でレーザーを避け続けたのを見ている。
あの驚異の運動能力があれば、プロのバスケ選手でも止まって見えるだろう。
「女の方も前に木島が連れていたのを見ている。ろくに会話をしてないから名前も素性も知らないけど」
「じゃあその木島に当たれば何か情報が手に入るかもってこと？」
「今説明した通りだ。ちょっとこじれていて、そんなすんなり話してくれそうにはないんだ」
小森君も顔見知りがこのような事件に関わっていたことに相当ショックを受けているようだ。
複雑な気持ちを抱えているからなのか表情がスッキリしない。
「他に気付いたことは？」
「２人で買い物へ行くって……いや、それはどうでもいいか。駅の近くにある『事務所』に用事があったと言っていた。フードコートがどうのと言っていたから多分イオンの近くだ」
綾乃は端の方が少し焦げた鞄から手帳を取り出すと小森君の話を次々とメモしていく。
「駅前ってことはどこかの貸テナントかな？ 事務所を持つことができるそれなりの大きい集団があるってことだよね」
「『神父』がいるんだから宗教団体かもしれない」
「恵太、それは良い気づき。会社じゃなくて宗教団体の事務所……教会なら色々な年齢の人間が出入りしていても怪しくはない」
「あいつが宗教団体か……ただのバスケバカには似合わなさすぎるだろう」
小森君は乾いた笑みを見せた。
表情は笑っているが、心の底では全く笑っていない。
そんな顔だ。
「それはともかくとしてどうする？ ２時になったらあいつらまた戻ってくるみたいだけど」
現在時刻を確認すると２３時３０分だ。
戻ってくるまでは２時間以上ある。
「柿原はこのまま帰るだろ」
「冗談……私なら大丈夫」
「大丈夫って……」
「小森は私がまた使い魔を暴走させないかって不安？」
綾乃はそう言うと友瀬さんからオイルライターを奪うように取りあげた。
そしてライターを点火すると、サッカーボール大の炎の花弁……ヤマンソが姿を現した。
思わず身構えるが、今のところは何をしてくる気配もない。
「いくらなんでも私を見くびりすぎ。こうやって戦える力を手に入れたんだから、ちゃんと制御して……みんなの役に立ってみせる」
「そうじゃない。傷は俺が治したけど、体力はそうじゃない。高熱の炎に囲まれて相当体力を消耗しているはずだ。今も立っているだけでも相当辛いくらいのはずだ」
「正直に言うとそうだよ。辛いよ。もう家に帰って寝たい。だけど、みんなに散々迷惑をかけて何もできずに帰りましたってわけにはいかないの。それに、ここで踏ん張らないと、私の家だって危ないんだから」
「矢上君からも何とか言ってくれ」
「綾乃はこうなったら誰にも止められないよ。絶対に途中で投げ出したりしない。何としてでもやってのける」
僕が知っている綾乃は昔からそういう性格だ。
普段は体力も根性もないのに、一度火が点いたら誰にも止められない。
どこにしまい込んでいるのか、無限とも思えるバイタリティが湧いてきて、なんでもやってのけてしまう。
僕が綾乃の一番好きなところだし、一番心配なところでもある。
誰かが付いてブレーキをかけてやらないと自分が倒れるまで突っ走ってしまうのだ。
「小森君、僕からもお願いするよ。綾乃がもし倒れても僕が運ぶし、使い魔が暴走したらまた何とかしてみせるから」
「全く……とんでもない頑固者だな。そこまで言うなら一緒に行こう」
小森君も分かってくれたようだ。
綾乃に手を差し伸べた。
「その代わりに倒れたら背負ってでも最後まで連れて行くからな。片付けるまで付き合ってもらう」
「もちろん！ 私も途中で倒れるつもりはないけどね」
綾乃は小森君から貰ったスポーツドリンクを勢いよく飲み干した。
「じゃあこの４人で改めて行きましょう。地下５階へ！」