信楽で卓上に飾る小さな狸の置物を購入した後に、抹茶料理を出す店に入って食事を済ませた。
土産のお茶は……さすがトップブランドである宇治茶だけあってお高かった。
だが、宇治市内の観光客向けの店やデパートで専用の箱に入ったものよりは安かったので良しとする。
時間もちょうど昼になったので、小森くんに電話をするとようやく繋がった。
お互いの情報共有と今後の方針について話し合う。
旧校舎の地下で気になる情報としては地下６階以降が存在するという話だろうか。
敵組織所属である３名の能力者も気になるところではあるが、今は地下の攻略を優先させたい。
「というわけで『探偵』を名乗る連中がそちらに行く可能性が高い。協力するかしないかは個人の判断に任せる」
『信じられるんですか、その人たちは？』
信じられるかどうかを問われると難しいところだ。
タブレットを使用して、まとめた資料を小森くんにメールで送付する。
ＣＣでカーターにも送っておいたが、あいつは孤立無援の野良魔術師なので、送ったところで何も分からないかもしれない。
警視庁の認可団体としての登録番号は合っていた。
予算報告書も調べてみたが、ＮＰＯ法人として適切な金額が計上されている。
領収書も１円単位で提出されており、報告書としておかしなところはない……ように見える。
さすがにそれ以上となると、監査請求で住民訴訟を起こす必要があるだろうが、そこまで行くと目的からズレている。
書類上での探偵事務所の扱いは自然災害発生時に支援を行うための協力団体となっている。
日本全国で自然災害が発生した際に、それが警察の手に余る場合に出動してサポートを行うということである。
活動実績の書類もネット上から拾うことが出来た。
情報がオープンなのは良いことだが、内容は正直に書きすぎてツッコミどころ満載だ。
正体不明の生物がどうのという内容で「税金の無駄遣い許さん」とケチを付ける連中を蹴散らしているのだから、たいしたものだ。
車両購入費用の支払い先「ＫＴＭジャパン」は特に面白い。
あのポテト星人が「領収書下さい」と言ってバイクを買ったと思うとジワジワ来る。
登録人数は５名。
トップの人物、
いわゆる天下りさんであり、警察と探偵を繋ぐ役割なので、おそらくハンコ係だ。
管理職の
この人は現役の警視庁に席を残したまま、監査役として出向している。
お芋教徒の「上司」であり、まあ、やっぱりハンコ係だろう。
名前が出ていない現場活動員は３名。
おそらく、この３人が現場で動く魔術師だ。
そのうちの１人が先ほど出会ったお芋教徒である……それでいいのか日本。
『正直に事情を話して協力してもらった方が良いと思います？』
「協力はしたいところだけど、一番怖いのは
『能力者かどうかで判別できるのでは？』
「俺の手元には麻沼さんの名刺があるんだけど、これを持って『私は国家公認の探偵です』と名乗ったらどうなると思う？」
『……ラビさんも麻沼さんという人も両方を知らない人にとっては、区別がつかないですね』
電話越しなのは分かっているが、思わず頷いた。
同様に「私は探偵です」と名乗り出てきた能力者がいたとしても、俺たちには、それが本物か偽物かを判断する材料がない。
「身分証に写真と複製が難しい何かを付けるってどれだけ重要なことか分かるだろ。だけど、探偵とは協力はしておきたい。今のところ麻沼さんと接触した俺だけが唯一の情報源だ」
『分かりました。「探偵」を名乗る人物から接触があったらラビさんに電話を繋ぐように柿原たちにも伝えておきます』
なんにせよ、俺たちが一方的に不利益を被らない形で探偵とは協力しなければならない。
そのためにも、まずは情報が必要だ。
おそらく週末の横浜ダンジョン攻略にはお芋教徒も来てくれると思うので、その時に改めて交渉するのが良さそうだ。
「それで神父の方の手掛かりは？」
『進展なしです。ただ、前に木島から集会の話を聞いたことがあります。そこにヒントがありそうなので、矢上君とレーダーを使える友瀬さんの２人に調査してもらいます』
「２人だけで？ 小森くんは護衛に付かなくて大丈夫か？」
『俺の方は柿原と２人で図書館に行く予定です。学校の建築時の資料が市の図書館に置いてないかチェックしに行きます』
「なるほど、柿原さんとね」
思わず納得しかけて小森くんがさりげなくとんでもないことを言っていることに気付いた。
「待って。それはデートでは？」
『男女２人で出かけたらデートとかいう安直な発想は止めた方がいいですよ』
そうは言われても、今回の場合は相手が問題だ。
どうアドバイスすべきなのかをこめかみのあたりに指を当てて考える。
『そもそもデートで図書館に行きます？』
「それは人によるんじゃないだろうか？」
『ラビさんの心配は分かりますよ。浮気するんじゃないかってことでしょう。幼馴染のアヤちゃんと』
小森くんが笑いながら答えた。
小森くんが柿原さんが実は幼馴染だということに全く気づいておらず、突然に衝撃の過去を打ち明けられて、大きく関係が変わることを懸念していた。
その点に問題はなさそうなので、安堵の息をつく。
『俺をどこの鈍感系主人公だと思ってるんですか？ というより、なんでラビさんが知ってるんですか？』
「俺の中には結依さんの記憶が少しあるから、それくらい分かる」
『そうでしたね。もしも異世界召喚されなければ……もしも恵理子やリプリィさんに会わなければ、柿原と付き合うような未来もあったかもしれません』
「小森くんの選択肢だから、俺はどんな選択をしてもとやかくは言わないよ。ただその場合はエリちゃんにけじめで殴られて貰うけど」
『それは勘弁。あくまでも昔に酷い別れ方をしたので、ちゃんと謝りたいだけです。なので、２人で会える場面を作ってもらいました』
小森くんが、そこまで自信満々に言うのだから、さすがに信じないといけない。
まあ、今更浮気をするくらいならば、向こうの世界に残って、日本には帰ってきていないはずだ。
「それで過去に何をやらかしたの？」
『バレンタインにチョコを貰ったんですが、つい照れ隠しでお前なんて嫌いだと』
「泣かせた？」
『……はい』
少し間を置いて、ばつの悪そうな返事があった。
今の話を聞く限り、小森くんが過去にやらかしたことは思っていた以上に酷かった。
好意を持って接してくれた小学生の女子に対して、その扱いは、怒られても恨まれても当然だ。
しかもその事件のことを結依さんは知らなかった。
小森くんのダメな部分が濃縮されて起こった事件だったわけだ。
「好意に対するアクションとして、それはライン越えだ。絶対に許されない。死んで詫びるべき」
『なので放課後に処刑されてきます。その時に引き延ばす癖を直していれば、結依の時には違った選択が取れたかもしれない……』
確かに２人だけで話し合う時間が必要だ。
その上で関係修復をしてもらうしかないだろう。
『問題は他にもあります。木島です。俺にあいつを止められるのかと』
これも精神的な話だろう。
木島君にも矢上君と同じような召喚能力が与えられていたと仮定する。
それでも、ランクアップと限界超越済みの小森くんのパワーならば物理的に倒すのは容易なはずだ。
だけど、既に木島君が一生懸命打ち込んできたバスケを小森くんは真正面から打ちのめしてしまっている。
得意分野だと信じていたバスケで負け、超能力バトルでも完敗となれば、木島君は今度こそ完全に精神を折られて再起不能になるだろう。
そんな結末は誰も望まない。
共通しているのは、小森くんが人付き合いに慣れていないということが招いた事故ということだ。
「でも、ここで関係ない他人……たとえば俺が割り込んで、上から目線で『ほら仲良くしろや』と仲裁するのも違うだろう」
『はい。だから木島については俺が腹を割って話します。他人の力は借りられません』
小森くんがスマホを握りしめたのか、軋む音が電話口から聞こえてきた。
今の小森くんにとっては、柿原さんとの過去を清算することも大切だが、同様に木島君との関係修復も重要なのだろう。
覚悟のほどは伝わってきた。
そういうことならば、第三者の俺が出る幕ではない。
「判断は任せる。ただし結論を出すのを急ぎ過ぎないこと。時間が経つほどにこじれていくだろうけど、焦って無理に解決するのは逆効果だ」
『分かっています。大事なのは早期解決じゃなくて、後腐れが残らないようにすることなので』
そこまで分かっているならば、俺からのアドバイスは不要だろう。
極端な話、ダンジョンや神父なんて俺たちの異世界チートで攻略すればいいだけの話だ。
正体や居場所の特定に時間がかかっても、いつかそのうちゴールにたどり着く。
だが、柿原さんと木島君、２人との人間関係の修復は別の問題だ。
こじれるほどに手が付けられなくなっていく。
小森くんにとっては人生最大のピンチかもしれない。
それでも逃げずに乗り越えて人間的に大きく成長してくれると期待したい。
それからいくつか週末についての打ち合わせを行って電話を切った。
決戦は土曜日。
神父の正体はともかくとして、旧校舎地下のダンジョンさえ片付けてしまえば、当面の問題は解決する。
まずは１つずつ問題を潰していこう。
◆ ◆ ◆
僕……
小森君の情報による例の神父が潜伏していそうな場所を見つけるためだ。
もし見つかった時の言い訳として、学校の新聞部の活動と言うことで取材道具一式は持って来ている。
友瀬さんは写真部が新聞部の取材に協力しているという形だ。
友瀬さんは古めかしいフィルムカメラの調整をしている。
カメラの側面には昔の高校の名前と写真部備品というテープが貼り付けられている。
あちこち傷だらけだが、汚れは全く付いておらず、隅々まで磨き上げられている。
手入れの行き届いた綺麗なカメラだ。
「友瀬さんはフィルムカメラを使うんだね」
「先輩からずっと部に受け継がれてきたこれがいいんですよ。フィルムも現像代も高いんですけど」
「良いカメラなの？」
友瀬さんは無言で首を横に振った。
「４０年くらい前に部費を積み立てて買った入門機らしいので、性能はたいしたことないです。スマホのカメラで撮った方が綺麗なくらいです。中古屋に行けば、もっと状態が良いのが３０００円くらいで買えますよ」
「でも、それを使う理由があるんだよね」
「このカメラには先輩たちが受け継いできた心みたいなものがあると思うんです。だから、大事に使ってあげないとダメだって」
友瀬さんはそう言うとカメラの縁に付いた傷を撫でた。
僕は新聞部の撮影担当だけど、カメラそのものや撮影に対してのこだわりはない。
部の備品のビデオカメラで撮影した動画をＰＣに取り込み、絵になる部分を静止画として切り出すだけだ。
先輩から歴代引き継がれている手順書通りの内容。
手順を覚えれば誰でもできる今のやり方は効率としては良いのだろうけど、そこに創作の楽しみはない。
何も考えずに、ただ漫然と撮影しているだけだ。
「写真もこだわれば面白そうだね」
「先輩も私と一緒に写真を撮りましょう。うちの部室に使われていない子がいっぱいいるので、使ってもらえると喜びます。近所は写真を撮るのに面白いスポットが多くて楽しいですよ」
「というと瀬上の森とか？」
「そうです。ハイキングコースを通って、途中にある花や景色を撮りながら逗子や鎌倉まで歩いていくんです」
「そういや折戸先生も切り通しまで行くって言ってたな。結局どうしたんだろう」
友瀬さんが珍しく多弁に語っていた。
本当にこれだけ熱くなれる趣味があるのは羨ましい。
これだけ楽しそうに趣味の話をする友瀬さんを見ていると、自分も一緒にやってみたいという好奇心が湧いてくる。
「今回の件が片付いたらお願いしたいかな。楽しんで写真を撮ってみたい」
「はい。だから、こんな変な事件はさっさと終わらせちゃいましょう」
本当にその通りだ。
今日の調査も手早く済ませてしまおう。
木島君からの情報だと、集会ができる場所ということなので、それなりに広い場所だと思う。
ただ、そこまで目立つ場所ではないし、そこまで大人数がいるとも思えない。
もちろん大きなビルのテナントではないと思う。
小さな雑居ビルの中のどこかだろう。
「小森君は駅前の本屋で参考書を買って、駅前の公園で本を読んでいたらしい。そこに木島君が現れて、集会の帰りと説明したとか」
「そうなると西公園を横切るルートで、かつ駅とは逆方面ってことになりますね」
「それでいて駅の近くで集会ができるような建物。割と候補は絞れたかもしれない」
ある程度目星がついたところで、友瀬さんと２人で地道に歩いて調べていく。
今まで来る用事はなかったが、改めて見ると、小さいビルの中に色々な会社や美容室、飲食店などが多数入っている。
「こういう雑居ビルの２階とかでひっそりやってるカリスマ美容師とか結構いますよね」
「そうなの？ 友瀬さんもそういう店に通ってるの？」
何気なく尋ねると友瀬さんは顔を赤らめて下を向いた。
「ごめんなさい、テレビで見てそういう店があるってのを知ってるだけで実際には行ってません。近所の散髪屋でカットしてもらってます」
「大丈夫。そういう情報を教えてくれただけでも助かるよ。ありがとう」
ここでふと気づいた。
マンションの窓にも「美容室」の看板が掲げてあることに。
「雑居ビル以外にもマンションの一室を借りてやっているパターンもあるのか」
「それです！」
友瀬さんが大きな声を出した。
「確かこの道の並びにあったはずです。案内するので付いてきてください」
友瀬さんが突然に僕の手を掴んだ。
その手の柔らかさに思わず心臓が跳ねる。
何度か心の中で「これはデートではない」「調査に付き合っているだけ」と連呼する。
よし、大丈夫だ。僕は冷静だ。
「友瀬さん、何か気付いたの？」
「古い団地です。周りがどんどん新しいマンションに建て替わる中で、昔からまだ残ってる古い団地は相場より安く貸し出してるって町のタウン誌で見ました」
連れてこられたのは町が開発されて最初の頃に建てられた古い団地だ。
周辺はどんどん新しいマンションに建て替わっているが、その一角だけは５０年以上前に建てられた古い団地が何棟か残っていた。
エレベーターもなく、老朽化で汚らしい見た目になっている。
すぐ隣に建っている真新しい高層マンションと同じ区画にある建物とは思えないほどだ。
物怖じせず団地の中に歩みを進めていく友瀬さんの後ろを黙ってついていく。
団地の小公園にある色褪せた子供用遊具で遊ぶ子供はもういないのだろう。
駐車場にはほぼ車は停まっておらず、あちこち舗装は剥がれて雑草が生えてきている。
団地の部屋も大半の窓ガラスにはカーテンがかかっておらず、空室になったままというのが分かる。
街の真ん中に突如として出現した廃墟のような異空間を見て何とも言えない感情が込み上げて来た。
そんなわけはないと理屈では理解しているのに、まるでここだけ人類が滅んだ後の世界のように感じる。
それでも全く人が居ないというわけではない。
「こんなところにも美容室が。レストランもある」
先程のマンションと同じように窓ガラス部分に看板が張り付けられている。
団地の部屋を借りて営業しているであろう美容室やレストランはそれなりに固定客がいるようだ。
主婦らしき人が何人か入っていくのが見えた。
廃墟は言い過ぎた。
この団地はまだ生きている。
「建物は古いので住むには不便みたいですけど、駅が近いので商業ビルとしての需要はあるんだと思います」
「なら、使い方次第ではまだまだ頑張れるんじゃないかな。こういう店を増やしていければ」
団地はまだ生きていると分かって安心感が戻ってくる。
まだここは町の中だ。
一本路地を隔てれば僕の知っている住み慣れた町だと。
「ありましたよ。ここの４階です」
５階建ての団地の入り口にある集合ポストを友瀬さんが指差した。
そこには手書きのプレートが金属製のポストに張り付けられている。
プレートに書かれている名前は「宗教法人 星の智慧」
名称からは仏教系かキリスト教系なのか判別もできない。
ただ、あからさまに怪しい。
そもそも冷静に考えると、こんなところに宗教法人の事務所があること自体がおかしいのだ。
小森君から聞いた話……駅に比較的近く、ここから駅へ向かおうとすると西公園の横を通ることになるという前提条件と一致している。
どうやら４階部分１フロア全てを借りているようなので、スペースも相当広いだろう。
レストランと美容室は２階。３階は使用されておらず空いたままなので、そちらの客が間違えて上がっていくこともない。
駅近くで格安の家賃であり、それでいて別の世界のように外部と隔離された空間。
何かの拠点として使うには持ってこいの場所だ。
「先輩、端の駐車場に停まっているワゴン車……あれ、昨日の夜に学校まで乗り付けてきた車ですよ」
友瀬さんはそう言って駐車場の端の方に停まっている黒いワゴン車を指差した。
「僕は実物を見てないんだけど、友瀬さんが言うなら」
「間違いないです。それがここに停まっているということは……」
その時、何者かの視線を背後から感じた。
スマホのカメラを反転させてフロントカメラ……自撮りモードにしてそれでさりげなく視線を感じる方向へ向ける。
すると、団地の３階の窓から何者かが僕たちの方を覗いているのが見えた。
集合ポストを見るが、３階は誰もいないことになっている。
それなのに部屋には誰かが居て、僕たちに刺すような視線を送っている。
距離があるのと、窓ガラスが反射して、人物の顔までは分からないが、明らかに僕たちの動きを警戒している。
「こういう穴場のレストランもあるんだな。来月の新聞の記事には良いかもしれない」
「足を延ばして正解でしたね」
少し無理矢理気味、演技臭いところもあったが、大きめの声を張り上げてここに来たのは別の目的だと主張した。
かなりの不自然さがあるが、何もしないよりはマシだろう。
「今日のところは帰りましょうか」
「そうだね。取材はまた今度にしよう」
スマホで団地と集合ポストの写真を撮影した後になるべく平静を装い、今度は友瀬さんの手を引いて団地から離れる。
ただ、背後からの強い視線はまだ消えることがない。
どうしたものかと思いつつも、周囲を見回すとすぐ目の前にケーキショップがあることに気付いた。
あくまでも取材に立ち寄っただけという設定で押し切るしかない。
「友瀬さん、そこのケーキ屋に入ろう！」
友瀬さんを連れて歩くペースを速め、ケーキショップへ飛び込んだ。
店員が「いらっしゃいませー」と挨拶をしてきたので、安心して一息ついた。
さすがにこの状況で手ぶらで出て行くのは店の人にも失礼だろう。
何か買っていこう。
「何か食べたいのはある？」
「えっと……」
「なんでもいいよ。僕が奢るから」
そう言うと友瀬さんも空気を読んでくれたようだ。
「じゃあ、このチーズケーキを１つください。フォークは２つで」
そう注文すると、店員はニコニコしながら「初々しいカップルね。付き合い始め？」と言いながら箱に詰めてくれた。
「一緒に食べましょうね」
「あっ、はい。そうだね、一緒に食べよう」
僕は会計を済ませると、ケーキの箱をわざとらしくぶら下げながら、最初から目的はこの店ですよと主張するように店から出た。
一応作戦は成功したのか？
外に出るとそれまで感じていた刺すような視線はもう感じられなかった。
ただ、やりすごすのには失敗したかもしれない。
僕たちの進路を塞ぐように一人の青年が道の真ん中に立っていたからだ。
年齢は２０代後半くらい。
髪は金髪に近い鮮やかな茶髪に染めている。
派手な白いスーツと紫色のシャツが嫌でも目を引く。
指にはいくつも指輪をはめており、アルミ製のアタッシュケースを持っている。
関内周辺ではたまに見るが、近所ではあまり見かけないチャラい系……ホストをイメージさせるような男だ。
「そこの初々しいカップルさん、少し尋ねたいことがあるのだけどよろしいかな？」
僕は友瀬さんをかばうように前に出た。
まさかこいつも「神父」の仲間か？
男の正体が掴めないが、今の状況で近付いてきたことは偶然ではないだろう。
「すまない。警戒させてしまったね。私は