俺は風呂がある施設の前にあった平たい石の上に腰掛けた。
全ての感情が消えていく。
この世界は虚無だ。救いなどない。
これが世界から排斥される魔女の運命だというのか。
ラヴィさん？ 聞いてますかラヴィさん？
俺にもやっと魔女が感じる空虚感を理解できたよ。
この世界はやはり呪われている。
――
返事をください。切羽詰まっています。
すぐに体を乗っ取っていいので、今すぐに出てきてください。
返事はない。
こうしている今も話を聞いているだろうに、無視とか、完全に嫌がらせだとしか思えない。
俺が心の中の何かと必死で格闘している間に、モリ君とエリちゃんが風呂から上がってきた。
男性はフォーマルなスーツ、女性は肩を出さず露出少めのイブニングドレスが礼服として用意されていたようだ。
２人とも社交用のドレスは初めてだとは思うが様になっている。
それに比べて俺は何なのだろう。
「それじゃあここで少し待ってます」
「物凄く辛そうですけど大丈夫ですか？ ヒールかけますか？」
モリ君が心配そうに聞いてきたので、
「空間と時間と俺の関係について考えていた。宇宙には何故これほどまでに生命が溢れたのか？ 人の進化とは？」
と答えた。
モリ君はしばらく無言で俺の顔を見た後に「そうか」と言ったので、
「ハッピーハロウィン！」
と手を挙げて答えた。
空を見上げると、日暮れも近いのか茜色に染まりつつあった。
どうやら俺の最後の戦いが始まるようだ。
長いようで短い生涯だった。今日俺は死ぬ。
女風呂の脱衣所に入った。
空間と時間と俺の関係はすごく単純なことで、宇宙の真理について理解できたと思ったのに、今はせいぜいハロウィンのことしか考えられない。
思い切って帽子とローブを脱ぎ捨てると、鶏小屋が溢れかえった。
それだけではなく、温泉の暖かさで臭いは増幅され、脱衣所は名状しがたき場所へと変貌した。
意を決してフリルブラウスとハーフパンツを脱ぎ捨てて下着姿になった。
脱いだ服からは牛乳を拭いた後に洗っていない雑巾のような臭いが漂ってきており、その臭いをもろに吸い込んでしまい、激しくむせる。
鶏小屋と雑巾の臭いのコンボで吐き気がこみ上げてきた。
今のままだと俺は別の意味で死んでしまう。辛い。
下着は全身の紋様から放たれる虹色の光のせいでまともに見えないことに気付いた。
「謎の光やめろ」
だが、肝心の部分が全てセルフ謎の光によって他人はもちろん、自分にも見えないくらい自主規制されているという事実は、俺に勇気を与えてくれた。
ゆうきー！ ばくはーつ！
爆発する勇気！
勇気を携えて、シャツのように被るタイプのスポーツブラを脱ぎ捨てた。
脱いでも何も揺れない。ヨシ！
パンツもその勢いに乗って脱いだ。ヨシ！
下着は下水の臭いを放っていた。
あまりに辛い。臭いが強すぎて本当に辛い。
鶏小屋と雑巾と下水の臭いが熱によって増幅され、それらが入り交じる化学反応により脱衣所は異界へと変貌していた。
これが魔女の呪いか。
《違う》
今更出てきても困る。早く変わってくれ。
《だが断る》
ついうっかり魔界の瘴気を吸い込んだことで耐え難い苦痛がやってきた。
温泉の排水溝へと全力で走り、ゲェゲェと吐いたが水しか出なかった。
そういえばこの世界に来てから消化の良いクッキーしか食べていない。
「もういやだ！ ふくは全部捨てるー！」
風呂の冷たい床に寝転ぶ。冷たい床が気持ち良い。
そう感じたのも束の間。
今度は身体が猛烈な悪臭を放っていることに気付いてしまった。
当然だ。
あれだけ服が臭いのだから、その臭いの発生源である俺本体が臭くないわけがない。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛」
ゲーミング謎の光が放たれているおかげでろくに見えない身体に熱いお湯を頭から被った。
タオルでくまなく力一杯擦る洗浄作業が始まった。
タオルの摩擦で痛い。身体中が痛い。
髪ももつれまくって指ですくだけで絡まりまくって痛い。
だが、今はそれよりも悪臭の「元」を落とすことが重要だった。
涙を流しながらひたすら痛みに耐えて全身を擦り続ける。
元は垢だかなんだか分からない得体の知れない真っ黒なものが溶け出し、謎の汁……もとい汚水は排水溝に流れて消えていった。
謎の汁を全て流して湯船に浸かる頃には、全ての体力と気力が尽きていた。
全身全霊を注いだためにもはや立ち上がることすら出来ない。
このまま温泉のお湯に溶けてしまいそうだった。
邪な感情も謎の汁……汚水も全て排水溝へと消えていった。
脱衣場は何やら検疫装備のような全身を覆う白い服を着た兵士達によって消毒剤が撒かれて浄化されていた。
服や身体を擦ったタオルも「汚染物質」と書かれた袋に詰められてどこかへと搬送されて行った。
あれも何かしらの洗浄が行われるのだろう。
俺も全てが洗い流されたことで浄化された。
この世の全てが愛おしく見える。
そうだ、風呂を出たらこれからは魔女改め聖女と名乗ろう。
ハロウィンの聖女だ。
ハロウィンの翌日は確か聖人を奉るための聖人祭だか万聖祭だかいう祭りが行われていると聞いたことがある。
つまり、聖人祭の聖女。
よしそれだ。
――否、「それだ」ではない。
悪臭から解放されたことにより、謎の思考が湧いてくるくらいに精神的にやられている。
俺はもうダメかもしれない。
せめて、あの世にはこの石鹸の匂いをずっと持って行きたい。
◆ ◆ ◆
着替えは女性用のドレスが用意されていた。
ただ、色は真っ黒で飾りも付いておらず、手首まで袖で隠れているので喪服のようにも見える。
俺のローブに合わせてくれたのだろうか？
スカートは正直恥ずかしいが、あまり肌が露出せず、ヒラヒラした飾りのないシンプルなデザインを選んでくれたのは助かる。
「ラビさん待ってましたよ」
ようやく風呂から出た俺にモリ君とエリちゃんが駆け寄ってきた。
「いえいえ、お待たせいたしましたわでございますですよ」
完全に浄化された私はそう答えましたわ。答えましたですの。答え……
少し考えるが、聖女に相応しい口調とは何なのかがイマイチ分からない。
それっぽく話そうとすればするほど、イントネーションも含めて聖女ではなく、大阪のオッサンっぽくなってしまう。
どのように話せば良いのだろうか？ そもそも聖女とは何だ？
「ラビさん、なんか気持ち悪いです」
「風呂で何があったんですか？」
モリ君とエリちゃんが何やら聞いてきたので答えましょう。
「私は浄化されました」
俺の身体に浮かんだ紋様から虹色の光が発せられる。
「見ての通り、浄化されたことにより、身体から聖なるオーラも出るようになりました」
「今に始まったことじゃなくて、今朝からずっと光ってましたよね」
「偉大な相手は輝いて見えるものだヨ」
「あっ、ちょっと元に戻ってきた」
「急ぎなのでそういう話は良いです。州知事が急いでラビさんに会いたいそうです。あの山の中腹部で熱線を出した人はいるのかと聞かれていて」
モリ君が話題を変えてくれた。
聖女ムーブは難しすぎたので、戻すきっかけを与えてくれたのは助かる。
魔女の呪いを最初に発動させた時は、遺跡の壁を融解させただけではなく、隣の山まで熱線は届いたと予想される。
熱線の射程距離はよく分からないが、隣の山までは最低２キロメートルは有ったはずだ。
もしや、着弾地点に何かこの国の施設などがあって被害が出たのだろうか？
「怒られる？ もしかして俺、怒られる？」
「いえ、俺達の中にもし熱線を撃てる人がいるならば、何か頼みたいことがあるということでした」
「頼みたいこと？」
少しだけだが頭の動くようになってきた。
おそらく関係しているのは、先ほど竜車の中でリプリィさんが受け取った書簡だ。
書簡を届けに来たのは明らかに軍の関係者だった。
熱線を軍が何かに利用したいということだろう。
戦争か？
それとも、軍でも対処できない「何か」の対応のために俺の力が必要なのか？
正直ろくな依頼内容ではないだろう。
だが、日本へ帰るためには、この世界の情報を少しでも手に入れる必要がある。
幸いにも、州知事というのは国王に近い権力を持っているということだった。
行方不明の子供たちや、第４チーム。
まだあの遺跡の中に残っているかもしれない俺たちの仲間を捜索するには、この国の協力は必要だ。
交換条件として何を突き付けられるのかは分からない。
だが、日本へ帰るまでの間のサポートや、他の仲間たちへの支援の約束を取り付けることができれば、今後の活動が一気に楽になる。
「分かった。知事に会いに行こう。今はどこに？」
「途中まではリプリィさんが案内してくれるそうです。一番奥にあるコンクリの建物です」
モリ君が指さした先には無骨だが、質実剛健な真四角のビルが建っていた。
その一室に明かりが灯っていた。
そのカーテンが開けられ、窓際に人影が立っているのが見えた。
「あれが州知事……５０年前に召喚された、元日本人か」
◆ ◆ ◆
俺たちは州知事の待つ軍施設の応接室に案内された。
なんでも州都はもっと西にあるらしいが、たまたま別件で知事はこの町を訪れていたらしい。
その別件とやらが俺たちを呼んだ理由と何か関係しているのだろう。
室内は顔が映り込むほどにワックスで磨かれたフローリングの上に赤いカーペットが入り口から立派な木製の机まで敷かれている。
窓は大きなものが２つ。
大きなガラスを作る技術がまだないのか、小さいガラスを組み合わせて採光しているようだ。
風呂に入っていたときには茜色だった空も既に浅葱色になっており、間もなく日没になろうとしていた。
その薄暗さを補うように室内にはオレンジ色の電球の光が灯っている。
電球があるのか、この世界は。
俺が電球のオレンジ色の灯りを見つめていると横から声がかかった。
「最近ようやく電球の製造に成功しましてね」
そこに現れたのは喪服のような漆黒の服を身にまとった長身痩躯、白髪の老婆だった。
リプリィさんの話から、最低６０を超えているのは分かるが、姿勢正しく凛とした態度からは老いは感じられない。
州知事とかいう要職を務めているだけのことはある、芯の強そうな女性だ。
「蛍光灯はまだです。研究を続けていますが、まだ時間がかかります。ＬＥＤはさらにもっと先。おそらくその頃に私は生きていないでしょう」
老婆が手を伸ばして握手を求めてきた。
「話は聞いています。あなた達が日本から来られた方々ですね」
「モーリス……いえ、
まずはモリ君が手を伸ばして握手に応じた。
「私は
度会知事はそう言うと一枚の古びたカードを出して見せた。
[ソフィア Ｒ]
名前の下にはスキルアイコンが３つ。
間違いなく俺達と同じフォーマットのカードだ。
５０年前に喚ばれたという知事が何故ソシャゲ準拠のデザインのカードを持っているのかは謎しかない。
ただ、カードを見せる知事からは何か怒りのようなものを感じた。
「私は
「私は
「上戸さんに赤土さんね。あまり堅苦しくなりなさんな。貴方達と私は同郷なのですから、親戚の家へ遊びに来たと思ってもっと気軽にしてちょうだい」
知事に着座を勧められたので失礼しますと言ってソファーに着席する。
就職活動以来の緊張感を感じる。
モリ君はこういう場面が初めてなのだろう。俺以上に緊張が見える。
逆にエリちゃんは何も考えていないのか？
それとも知事の「親戚の家」発言を真に受けたのか、やけにリラックスしていてまるで緊張を感じられない。
いや、むしろこの状況で堂々とした態度を取れるあたり、もしかしたらエリちゃんは意外と大物なのかもしれない。
「電球が存在しているようですけど、どこかに発電所があるのですか？」
「ここの電力はソーラーパネルでまかなっております。発電量は少ないですが、この建物の照明くらいは賄えます」
「す、凄いですね。ソーラーパネルとか」
何が中世のゲーム世界だと憤慨した。
ソーラーパネルがあるとか、何がファンタジー世界なのか。
……あれ、５０年前にソーラーパネルってあったのか？
宇宙船のボイジャーやアポロ宇宙船などにも使われていたらしいので、技術自体があったのは知っている。
５０年前に喚ばれた日本人の中に学者でも混じっていたのだろうか？
「逆に重工業はまだ中世のままです。質の良い鉄鉱石が手に入らなくて鉄の生産量が安定しないためです――いえ、今はこんな話をする場ではありませんでしたね」
「いえ。楽しいですよ。こういう技術の話は」
知事は「本題に入ります」と言って分厚い紙のファイルから一枚の写真を取り出した。
「まずはこの写真を見てください。日本と違いカラー写真はまだこの世界にはなく、銀塩の白黒写真で不明瞭な部分もありますが」
写真には足と頭が異様に大きく、手は極端に小さい恐竜のような生き物が写っていた。
シルエットそのものは尻尾のないティラノサウルスのように見える。
だが、それは普通の恐竜ではないと一目で分かる。
頭部に当たる場所には何本もの触腕を持つイソギンチャクのような形状の物体が付いている。
その物体の中心には巨大な目が１つだけ。
それ以外は鼻も口もない。
極端に小さい腕は一見すると人間の腕のような形状をしているが、鋭く尖った指先と指の間にある水掻きのような皮膜が付いている。
写真越しですら、この世のものとは思えない歪な造形と醜悪さが伝わってくる。
「これが私からの依頼です。山も焼くほどの火力を持つ熱線で、この巨人を倒していただきたい」