「本日はお集まりいただきありがとうございます」
「いえいえ、こちらこそこのような席をご用意していただき感謝しております」
矢上君に連絡を取ってもらい、探偵２人と合流することに成功した。
立ち話もなんだろうと、近くの焼き肉屋に入った……ところまでは良かったのだが。
「オレはビール頼んでいいかな？ どうせ夜までには抜けるし」
「では私もビールを」
「お姉さんやるね。ならビール瓶２本で！」
「そんなことよりもポテトを頼んでいいですか？」
どうしてこうなった。
うちのポンコツと向こうのポンコツが何かシンパシーを感じたのか、入店直後に打ち解けて早くもこれである。
もう少し腹の探り合いなどドロドロしたものをイメージしていたのだが、もはやそんな雰囲気などどこにもない。
これには未成年の高校生組もドン引きだ。
教育上よろしくないので勘弁してほしい。
「一応念のために確認するぞ。カーター、今日お前は車で来ていただろ」
「麻沼さんもバイクですよね」
俺と和泉さんが確認するとダメ人間２人は、不思議な物でも見るような表情を俺たちに向けた。
「オレはもう駐車場に停めたから大丈夫だ。そこのコインパーキングなんだけど、丸一日停めても上限は３千円だ」
「そういう問題じゃなくて……って意外と安いな。丸１日なら６千円くらい取られるかと」
まあカーターはいい。
駐車場の代金が超過しようがなんだろうが、金を払うのはカーターだ。
問題はお芋教徒が乗っているバイクだ。
「知らなかったんですか？ バイクは押して歩けば歩行者です」
「この坂道だらけの町で大型バイクを押して歩く！？」
うん……まあ俺は手伝わないので頑張ってください。
「小森くんたちはそっちの未成年枠のテーブルで適当に注文を。友瀬さんは食が細そうだからちゃんと気を使ってあげて。あと、野菜もちゃんと食べるように」
「説明はラビさんだけで大丈夫ですか？」
「まあ何とかするよ。うちのポンコツは向こうのポンコツとすっかりできあがってる」
「まだ飲んでねーぞ！」
まだ飲んでいないのに既に酔ったような雰囲気を出している。この上で飲んだらどうなるというのだ。
もうダメだ。
「すみません、このようなダメ人間が同席で」
「いえいえ、魔術師という一般社会からかけ離れた存在に良識を求めるのは難しく」
和泉さんが地味に酷いことを言っているが、当人たちはまるで気にした様子はない。
この場にまともに対応してくれそうな和泉さんがいてくださって助かった。
相手がお芋教徒だけしかいなければ、伊賀のファミレスの悪夢再来だった。
話がややこしくなりそうなので、そこのダメ人間が普段は市役所で働いている公務員だということは説明しない方が良さそうだ。
税金泥棒などと罵られても返す言葉もない。
「それで、貴女はどのようにお呼びすれば？」
「上戸です。
これから共同戦線を張るのだから、作戦進行の妨げになりそうな秘密はなしでいいだろう。
自己紹介中に出た「異世界」という言葉を聞いて和泉さんの片眉が跳ね上がった。
「異世界とやらが実在すると？」
「はい。昨年に異世界に強制的に召喚されて、戻ってきました」
「そんなご冗談――」
――和泉さんが言葉を続ける前に、先制して鳥の使い魔を無動作、無詠唱で喚び出した後にすぐに消した。
座敷席には衝立があるので他の客や店員から見えることはない。
さらに鞄の中に保管していたケースに入ったバルザイの偃月刀を取り出して、和泉さんに渡す。
和泉さんはケースからその刀身を少しだけ抜き出して、目を見開いた後に再度ケースに戻し、俺に返してきた。
分かる人間には、どれだけ異常なことなのかが分かるらしい。
もちろん俺にはただの短剣にしか見えない。
実際、異世界では、この短剣で何度も魚を捌いたり野菜を切ったりとただの包丁がわりに使っていた。
魔法陣を描くという特殊効果が硬い骨などを切り裂くのに役立つのだ。
「他にも色々出来ますが。これが異世界の魔術です」
さすがにこれは嘘である。
俺は世間一般のイメージにある魔法使いのような色々なことは出来ない。
俺に出せるのは鳥とクッキーと熱線。
そして小賢しい知恵で虚実織り交ぜた発言から繰り出すハッタリだけだ。
「問題ございません。本当に魔力を出さずに魔術を発動できるのですね」
「それは異世界で会った魔法使いの友人にも言われました。原理がまるで分からないと」
さすがに「魔力がない」とは思わなかった。
スキルは、てっきり俺には見えないだけで、何らかの魔力が消費されて発動されていると思ったからだ。
「あなたが一級の魔術師であるとわかりました。『異世界』関係については後日に色々とご教示いただきたいです。全国で多発している行方不明事件の解明にも繋がりそうです」
探偵たちは、運営による異世界でのゲームについても調べていたようだ。
まあ、一年に１００人近くも日本人が謎の失踪を遂げているのだ。
何かしら警察内でも話題に上がり、超常的な事件として探偵たちが動いていてもおかしくはないだろう。
ただ、鹿島さん宅に警察の調査が来た形跡はなかった。
今でも個人的な捜索活動を続けている
実際には何も解明出来ていないのだろう。
もちろん、今更異世界の存在が分かったところで、既に向こうの世界では何年、何十年と経過している。
もう日本に連れ戻すことはできない。
「それで、今回の件についてどこまで掴んでおられますか？」
いきなりいきなり本題へ直球で来た。
こちらも高校生たちがまとめてくれた資料を交えて端的に説明することにする。
用意して来た紙の資料を和泉さんに渡した。
「
「つまり本日の我々の目標としては地下最深部で宝石を回収。再利用されないよう封印。カルト教団が立ちはだかった際にはそれを阻止ですね」
最終的な大目標としては、遺跡を封印するところまではしたいところだ。
ただし、本日のところは欲張らず、赤い宝石の回収までとしておく。
絶対に完了させないといけないことは宝石の回収。
敵とはなるべく戦わない方向で進めたらと考えている。
「その上で、回収した宝石は私たちに預けてほしいです」
「その理由は？」
「そこにいる高校生４名。そして、おそらく教団に騙されて協力させられているであろう人たちは『神父』に魔術的な能力を与えられているようです」
小森くんは別口ではあるが、ここは矢上君たちと同じく、妙な能力を与えられた犠牲者の１人ということにしておく。
俺と同じ異世界帰りの能力者であると知られてしまうと「能力者ならば我々に協力すべき」などと言われて、医者になるという夢が断たれてしまう可能性がある。
あくまでも異世界から帰ってきたのは俺とカーターの２人だけという設定で進めたい。
「矢上君と友瀬さんの能力は私も確認いたしました。戦闘能力だけならば私よりも上でしょう。危険な能力です」
「その能力を消すための魔術についてはそちらの片倉が準備いたしました。ですが、その魔術を動作させるためのエネルギーが足りません。なので、遺跡の地下にある赤い宝石に溜め込まれているエネルギーを使えたらと考えています」
ここでカーターが用意した魔力結晶と俺が奈良の遺跡で回収した赤い宝石を見せる。
何も証拠がなく、口だけで説明するよりは圧倒的に説得力が増すはずだ。
「私からも提案があります。高校生たちの能力を消去する前に、一度テストを行っていただきたいです」
「テストというのは？」
「教団に協力していた魔術師を１人、当方で拘束しております。まずは、その男に対してテストしていただき、効果を確認したいと思います」
これは矢上君が戦ったという
「テストの目的は、私が嘘をついていないか、悪用しないかどうかを第三者としてチェックするという意味でしょうか？」
「それもありますが、やはり効果が証明されていない術を、いきなり未成年にかけることに対しての懸念もあります」
今のところ悪い提案ではないように思う。
俺もカーターを信用してはいるが、術については、実際に発動するところを見ていないので、安全と断言はできない。
真桑という人物には悪いが、安全性を確認するためのテストはしておきたいところだ。
「それについてはオレからも１つ条件がある」
ここでビール瓶を片手に持ったカーターが会話に割り込んできた。
さっきまで持っていたジョッキはどこに消えた？
なんでビール瓶から直接ラッパ飲みをしているのか？
「条件は４つだ。高校生たちを全員カタギの社会に戻す。教団の協力者も、刑事事件を起こしていない限りは解放する。元凶の神父は倒す。そして、術の効果確認は真桑ってやつ１人で打ち止めにしてくれ」
「術の対象を限定する理由を伺っても？」
「赤い宝石で充電できると言っても、無限に使えるわけじゃない。それに、そちらの組織の思惑で恣意的に使われる可能性も否定できないからな」
「……上司に確認いたします」
「ダメだ。これは相談じゃなくて通達だ。呑めないなら協力の話は全部ご破算でいい。こっちはその気になれば単独で片を付けられるんだ。あんたは伝書鳩として、オレたちの主張を上司に伝えてくれればいい」
カーターが珍しく強い口調で主張した。
喧嘩腰とも取れる物言いだが、内容には異論はない。
「能力を消す」術がどこまで通用するのかは、俺にも分からない。
仮に探偵と対立する組織があったとして、その構成員の能力も消せるとなればどうなるか。
都合のいい道具として好き放題使われる未来は容易に想像がつく。
和泉さん個人は悪人ではないと思う。
ただ、彼の後ろにいる組織については何も分からない。
そこまで考えたところで気付いた。
カーターは俺が交渉しやすいように、あえて泥を被ってくれているのだ。
打ち合わせもなしにフォローに入ってくれるのは本当に助かる。
あとはそのビール瓶を手放してくれれば言うことはないのだが。
「片倉の言い方は乱暴ですが、私たちも敵対したいわけではございません。お互いに適切な距離を保って協力していけたらと考えております」
俺が言葉を引き取ると、和泉さんも察したように小さく頷いた。
「承知しました。条件は上司にそのまま伝えます。ですが、現代社会において魔術師は絶対的に不足しております。今回のことを切っ掛けに、今後もご協力いただけるとありがたいです」
今後どこまで協力していくかは、ゆっくり考えればいい。
まずは本日の目的である地下遺跡攻略の話を詰めていこう。
◆ ◆ ◆
「星の智慧教団というのは１９世紀のアメリカで活動が確認されたカルト団体です。アメリカで警察に犯罪結社として追われたことで国外逃亡。明治時代にキリスト教のフリをして日本にやって来てましたが、昭和８年に警察によって解散が命じられました」
まずは小森くんたちがまとめてくれた教団に関する資料の報告からだ。
「私たちが知っている教団のデータと一致しています。間違いありません」
和泉さんからお墨付きを貰えたので、こちらの調査の方向性は間違っていないという確証が取れた。
では次だ。
「
この情報は和泉さんも知らなかったようだ。
合図を受けたお芋教徒が握り締めていたビール瓶をテーブルの上に置き、メモを取り始める。
「教団の情報はネットを含む各所から消えており、足跡を追うのが困難だったのですが、残っているところもあったのですね」
「歴史とも政治とも関わり合いがない建築学の教授が、あくまでも都市開発と近代建築として書いた情報なので、検閲から漏れたのだと思います」
これについては小森くんと柿原さんの成果だ。
一見関係なさそうな建築学の本から、決め手となる情報を見つけてくれた。
下條教授は土木課勤めのカーターも著書を読んだことがあるということだった。
都市計画という分野では割と有名な教授だったようだ。
「東知事の孫にあたる人物が現役の県議会議員である
最後にこちらから提供出来る情報は３つ。
明治に建てられた礼拝堂での記念写真。
戦後の写真は古い新聞記事にあったもの。
そして３年前、党の公式ブログに掲載された、東啓太郎議員の選挙活動の写真だ。
「明治時代の古い写真ですが、礼拝堂の前にはハッキリと『神父』の姿が写っています。もう１枚は昭和初期の話。施設を慰問する知事の写真ですが、その横にやはり『神父』がいます。最後は３年前。これはネット上でも確認出来ますが東啓太郎氏の選挙事務所で撮られた写真の隅に『神父』が写り込んでいます」
神父の写真３連発。
これは柿原さんたちにも協力してもらい、人海戦術でひたすら頑張った成果だ。
みんな協力的で本当に助かった。
「私たちも東議員が怪しいと踏んでいましたが、それは教団という組織との繋がりだと考えていました。まさか祖父の代から同一人物の『神父』と繋がりがあるとは」
まあ当然と言えば当然の話だ。
普通は同一人物が１００年以上暗躍して、祖父である
「結論として計画の核になっている『神父』を叩けば、頭を失った教団や議員も動きが止まるはずです。その後、どうやって崩していくかは警察に任せます」
「議員の調査についてはこちらで預かり、合法的に調査をいたしましょう。私たちの『上司』がそういう調査を得意としていますので」
和泉さんの上司とは以前に調べた資料に出てきた警視庁の
経歴が経歴だけに、俺たちが物理で暴れるよりは確実性はある。
「よろしくお願いします。私の方でも調査は続けてみますので、何か続報がありましたら情報提供はいたします」
これで高校生のみんなが危ない橋を渡る必要はなくなった。
あとは最後の詰めと行きたい。
「では、今晩に学校地下に突入するメンバーについての話をしましょう」
「私と麻沼、それに上戸様、片倉様の４名ですよね」
「いえ、ここにいる全員で突入します」
そう説明すると和泉さんが居ても立っても居られなくなったのか、すっくと立ちあがった。
「正気ですか？ 矢上君たち高校生は今は能力者とはいえ、あくまでも『神父』に能力を与えられただけの一般人ですよ」
「矢上君たちの戦闘力の高さはご存じですよね」
「それとこれとは話は別です」
「では、私はどうでしょうか？ 見た目については彼らと比べてどう見えます？」
俺も和泉さんと目線を合わせるべく、両手を広げて席から立ちあがった。
麻沼さんからの報告で俺が普通に車を運転していたりしたことについては知っているはずだ。
この焼き肉屋にもバイクで乗り付けている。
俺が見た目通りの年齢ではないことも分かっているだろう。
それが分かっていても、なお混乱があるはずだ。
何しろ隣の未成年席で「もう焼けた」「まだ育ってない」とカルビを巡って醜い争いをしている高校生たちよりも幼い見た目なのだから。
……小森くんと柿原さんはなんで肉奉行になってんの？
「落ち着いていらっしゃいますし、年上に見えます」
「ですよね」
ダメだった。
未成年席の方々が思っていた以上に子供だった。
「片倉さん、醬油をつけて炭火で焼いて育てたポテトも良いと思います」
「肉の脂でカリカリに焦げたポテトが香ばしくて無限にビールが進むな。永久機関の完成でノーベル賞も狙えるかもしれない」
ダメだ。
すぐ真横にさらに子供がいた。
恥さらしの身内を見た俺と和泉さんは、軽く咳ばらいをして仕切り直しをする。
「もちろん、彼らが考えなしに、遊園地のアトラクション感覚で言ったならば私も反対しました。ですが、危険性を理解した上で考えて結論を出したようでした」
「自主性を尊重すると？」
「その上で、力で解決出来ない政治家などの権力相手の戦いとは違い、遺跡の中にいるモンスターならば彼らの能力で十分対応可能だと判断しました」
「能力があるのは私も分かっています。実際にこの目で見ましたから。ただ、超常的な力を突然に手にして増長しかねない怖さがあります。私はそうやって身を滅ぼしてきた能力者を何人も見たことがあります」
和泉さんの目からは静かな怒りのようなものが感じられた。
和泉さんは単に「未成年だから危ない」という道徳や理屈だけで言っているのではない。
急に力を手に入れた若者が自分の力を過信して、無謀な行動で自滅してのを何度も見てきたのだろう。
だからこそ、矢上君たちが危険な行為に手を染めるのを反対している……ように見える。
「大丈夫ですよ、僕たちなら」
話を聞いていたのか矢上君が会話に参加してきた。
「僕たちは友瀬さん、そして綾乃が使い魔を暴走させるのを見て、その怖さについて理解をしています。だからこそ、同じ境遇の人が増えるのを阻止したいし、この能力を使って自宅や大切な人を護りたいと考えています」
「その上で私たちはまだ未熟な高校生だということは分かっています。出来れば経験のあるプロの方に力を貸していただきたいです」
「私は探知の能力があります。うまく使うことで危険を予め察知して皆さんの危険を避けることが出来ると思います」
矢上君、柿原さん、友瀬さんの３人が和泉さんに頭を下げた。
「それに、教団の協力者の中に……友人が混じっています。もしあいつが遺跡にやってくるようならば、まず話し合いたいと考えています。だから地下に行かせてください」
最後に小森くんも頭を下げた。
４人に囲まれた和泉さんは困ったように頭の後ろをかきながら俺の方を見た。
「上戸さん、もちろんあなたが監督されるのですよね」
「もちろんです。皆さんの安全は私が護ります」
「オレもいるぞ！」
ここでカーターが近寄ってきて俺の肩に手を回してきた。
酒臭いから少し離れてほしい。
「我々は異世界でいくつもの遺跡を攻略してきたプロです。信用してください」
「分かりました。ただ決して無謀なことはしない。実力が足りていないと感じたり、危険だと判断したらすぐに引き返すことを約束してください」
「はい！」
高校生４人が答えるのを聞いた和泉さんは席に戻った。
「では、遺跡へはここにいる全員で向かいましょう。時間は予定通り２２時に駅のロータリー前集合。２３時に突入です。それまではせっかくの焼肉です。しっかり食べて英気を養いましょう」
これで遺跡突入のメンバーは確定した。
フルメンバーでの遺跡攻略が始まる。