旧校舎地下遺跡の攻略も、基本的には今までの探索と同じ流れだ。
まず俺が鳥の使い魔を先行させて、遺跡内の様子をチェックする。
安全が確認された後に人間が降りていくという寸法だ。
まず、柿原さんの案内で、非常階段から旧校舎の３階へ忍び込んだ。
相も変わらず埃っぽい。
警備員を警戒して、まだライトは使わない。
足音を立てないようにそろりそろりと狂言役者のように歩みを進めていく。
そのまま階段を下りていき、地下遺跡の入り口の前に立つ。
明かり一つない漆黒の底へと続く階段からは、以前と同じように黒い霧があふれ出している。
そんな中を、自ら青白い光を放つ鳥が切り込んでいき、一通りの偵察を行う。
「敵影確認できず。大丈夫です。進んでください」
先行させていた鳥の使い魔を手元に戻して合図をすると、高照度ライトを構えた小森くんが先陣を切って階段を下りて行った。
防御スキルを持っている上に、人間離れした五感で不意打ちに備えられる小森くんは先頭に立つには最適だろう。
限界超越で生えてきた装備を着用しているので防備も万全だ――
――そう思ったのだが、その防具であるポンチョを着ていない。
一体どこに行ったのかと思ったら、何故か小森くんのポンチョを柿原さんが着ていた。
どういう経緯があってそんな状況になっているのか、誰か俺に説明してほしい。
「防御が弱いところを狙われる可能性があるので事前に備えています」
「なるほど」
俺が柿原さんに訝し気な視線を向けたのに気づいたからなのか、先に小森くんから説明が入った。
理由も合理的なので、納得せざるを得ない。
続いては何故か制服姿の矢上君だ。
「オイルライターは大丈夫？」
「大丈夫です。新品なので」
オイルライター１個を矢上君、柿原さん、友瀬さんの３人で使い回すのは効率が悪すぎる。
なので、事前に１人１つを使えるように買い足しておいた。
矢上君は使い魔のカボチャ頭をまだ出してはいないが、瞬時に出せるということなので問題ないだろう。
その次は和泉さんだ。
アタッシュケースと抜き身の短剣を構えた和泉さんは、学生たちとは足取りの軽やかさや周囲への警戒の仕方が違う。
さすがプロの動きだ。
「上戸さん、まだ何か隠していますよね」
「なんのことでしょう？」
「歩き方です。異世界帰りと言うあなたと片倉さんは分かりますよ。でも、小森君の動きは、ただの学生のそれではない」
「この近くは山が多いですからね。悪路を歩くのには慣れているでしょう」
さり気なく誤魔化すと「そういうことにしておきます」と歩いていった。
「まあ、全然誤魔化せていないな」
続いて警察に見つかったら職務質問は不可避のフルオートのライフルを構えたカーターと、ハンドガンを構えた麻沼さんの酔いどれコンビが入る。
「酒は抜けたか？」
「昼飯からもう１０時間近いんだぞ。とっくに抜けてる」
「食事の後は、ホテルに荷物を置いたついでに仮眠しましたからね。余裕ですよ」
カーターも麻沼さんも、さすがに経験を積んでいるだけのことはある。すっかり酒は抜けているようだ。
「カーター、こいつを持っておけ」
俺は階段を降りようとしたカーターを呼び止めて銀の鍵を手渡した。
異世界から日本に戻る時にカーターが俺に預けてそのままになっていた伝説のアイテムだ。
こいつの真価は、あらゆる次元に繋がるターミナルである
それだけではなく、カーターが各種スキルを使用するためのキーアイテムでもある。
これなしではカーターの真価の半分はなくなってしまう。
「返さなくていいって言っただろ」
「そうは言ってもお前は手ぶらじゃ何もできないだろ。今だけでも持っておけ」
渋るカーターの手に銀の鍵を無理矢理握らせた。
一応は未成年の高校生を監督する大人というポジションであり、今は外部の協力者がいるのだ。
何もしないというのは格好がつかないだろう。
それに、この銀の鍵にはもう１つ役目がある。
相手が魔力探知なる能力を持っているのならば、桁違いの魔力を発しているらしい「銀の鍵」は最高の囮になる。
教団関係者からすれば、土曜の夜の自宅でのんびりしていたら、訳の分からない謎のマジックアイテムを持った謎の集団が学校の地下遺跡に押し寄せたという状態だ。
緊急で関係者が呼び出されて会議が始まり、慌てて学校に向かってくる可能性は高い。
矢上君たちも、能力者を集めて再挑戦するという会話を聞いている。
そのことを併せて考えると、この状況で教団の能力者がやってくる可能性はありうると思う。
休日出勤とかどこのブラック企業かという感じだが、これを機会にもう一度組織に所属することについて見つめ直してほしいところだ。
……自分の頭にブーメランを突き刺したような気がするぞ。
「後で返すからな」
「元はお前の持ち物だろう。俺だと持て余し気味なのでお前が持っておけ」
「そんなことを言って……急に異世界召喚されてもオレは知らんぞ。暴れるだけじゃ解決できない乙女ゲームの世界とか」
「そんなホイホイ異世界召喚なんてされるわけないだろ」
あり得ない仮定を持ち出すのは詭弁だぞ。
後衛はやはり制服姿の柿原さんと友瀬さん。
友瀬さんはレーダー機能をフルに活用してもらうために最初からアルゴスを喚び出して貰っている。
「友瀬さん、まだ学校近くに敵は来ていない？」
「大丈夫そうです。少なくとも５００メートル以内には」
「念のために私が最後に下りますが、地上から追いかけて来た敵が来るのは背後からということを念頭に置いて行動をお願いします」
最後に背後からの奇襲に警戒しながら
防具は限界超越で生えてきた装備品である白い外套と帽子。
背中には箒。手にはＬＥＤの懐中電灯。
腰にはバルザイの偃月刀と奈良の遺跡で見つけた金色の古代の剣を差している。
今回は前衛が充実しているので、俺が直接戦闘をすることはないだろうが、念のためだ。
入口が見える位置に使い魔を１羽待機させて俺も地下への階段を下りていく。
「神父が阻止に来ると思いますか？」
階段の途中で待っていた和泉さんが尋ねてきた。
「あえて魔力を持ったマジックアイテムを持っている上に、この大人数です。気づかないことはないでしょう。問題は何人来るかです」
「手錠や鎮静剤などは用意していますが」
和泉さんがそう言いながらアタッシュケースを持ち上げた。
その中には拘束具が納められているのだろうが、見た目女子中学生の俺に見せる絵面は最悪なのでもう少し考えてほしい。
「可能な限りは話し合いで解決したいところです」
「聞く耳を持つでしょうか？」
「そのための同年代の子供たちですよ。説得して解決してもらうつもりです。それでもダメなら大人の仕事です」
「……そうですね」
まあ、もしかしたら一切聞く耳なんて持たないかもしれない。
その時は拘束具の出番が必要になるだろう。
ただ、できるだけ平和裏に解決したいところではある。
◆ ◆ ◆
既に攻略を終えた地下５階までは特に謎の虫やヘドロなどの妨害もなくたどり着くことができた。
問題は石の祭壇の下に隠された地下への階段を降りた先の地下６階以降だ。
地下の階段からは明らかに健康に悪そうな紫色の煙が吹き出している。
和泉さんが何かの機械を取り出してその煙の中へと腕を突っ込み、数値を測定していた。
「それは？」
「工事現場などでも使われる酸素濃度計です。簡易的ではありますが、安全に活動できるかの目安にはなります」
「それで数値は？」
「こんな不健康そうな煙が吹き出ているのに、合格なんですよ。まあ、科学では分析できない煙なのでしょうが」
「一応神父とその部下が出入りはしていると思うので大丈夫だとは思いますよ。この煙を吸い続けると長期的にはどんな影響がでるのかはともかくとして」
「では短期で決めましょう」
「それには同意です。今日中に解決したいところです」
その時、旧校舎の正面入り口の扉を開けて男女３人組が入ってきたのを、待機させていた鳥の使い魔が視認した。
高校生くらいの男女２人と中年の男が１人だ。
前回来ていた中年男……
２人組は、おそらく木島君とその彼女さんだと思う。
残念なことに、全員と面識がないので、もしかしたら完全に別人である可能性はある。
「友瀬さん、レーダー役の交代をお願いします。地上から誰かが来たようなのですが、私の使い魔だと、全員で映像を確認できません」
「は、はい。なら地下はどうしましょう？」
「６階以降の調査は私が行います」
俺だと「誰かが来た」という情報は分かっても、木島君と面識がないので、誰なのかが分からない。
監視した映像をコンソールに映し出せる友瀬さんに任せる方が安心だ。
どのみち、未知の相手しかいないであろう地下には俺の鳥の使い魔の方が向いている。
俺にしか情報を伝えることはできないが、その代わりにより早く、より遠くへの情報伝達が可能だ。
ポジション交代を分かりやすく説明するために友瀬さんと手のひらを打ち合せてハイタッチをする。
そして、地上を監視していた鳥の使い魔を
改めて鳥の使い魔を喚びだし直して、地下６階への階段から、さらに地下へと突入させる。
奈良の地下遺跡とは違い、骸骨などの遺骸やショゴスなどの敵もおらず楽なものだ。
おそらく神父やその関係者が出入りするために邪魔なものは一通り撤去されたのであろう。
地下５階までは緻密に石積みされていた通路が、地下７階あたりからほぼ自然洞窟のような構造になっていくのも奈良と同じだ。
もちろん道は基本的に一本道なので迷うこともない。
そうしているうちに友瀬さんが放ったアルゴスの監視端末が地下へと降りて来る侵入者の姿を捉えたようだ。
背の高い男子高校生、横にいる女子高生。
他のもう１人中年の男がいる。
まだ地下１階に入ったばかりではあるが、３０分以内にはこの地下５階に到達するだろう。
「間違いありません、木島です。横にいるのも前に見た木島の彼女です」
小森くんが映像に映る男子生徒を指差しながら断言した。
友人であるという小森くんが言うならば人違いではないだろう。
「もう１人の中年男性に心当たりは？」
「すみません、分かりません。ただ学校の中では見たことがない顔です。少なくとも教師ではないかと」
矢上君や柿原さんも同じ反応だ。
それを見て「どれどれ」とコンソールを覗き込んだ和泉さんが眉を動かした。
「こいつは真桑の同僚ですよ。別の場所で会ったことがあります。名前は確か野村。こいつ自身はただの運転手だったはずですが」
「『神父』は一般人に何か能力を与えられるのですから、昔には無能力者だったという情報は参考にならないかと」
「そうでしたね。修行も勉強もなしに急に能力が手に入るという感覚はまだ馴染めませんが」
「前回、僕たちが旧校舎に入った時に、頭が犬の形の獣人が襲ってきたんです。野村はそいつの本体かもしれません」
矢上君が中年男を見ながら言った。
そうなると、この全員で３人を迎え撃つことになるのか。
そう考えていると、和泉さんが無言で地下の階段を指差した。
「我々をここに足止めするのが目的かもしれません。ここには私が残りますので、地下の調査継続をお願いします」
なるほど、理屈は通っている。
因縁がありそうな小森くんと和泉さん。
他もう１名くらいがこの場に留まり「ここは俺に任せて先に行け」という展開だ。
以前にボスがいたという５階の広い空間で戦う方が効率がいいのも分かる。
ただ、その必要はない。
「相手は３人です。全員がここに残る意味はないでしょう？」
「いえ、逆の方が良さそうですよ。もう地下にそれほど大人数は必要ありません」
「えっ？」
和泉さんや明らかに迎え撃つ覚悟を固めていた小森くん。
既に下り階段を降りようとしていた麻沼さんやカーターが一斉に拍子抜けしたような声を上げた。
「り、理由を」
「地下の調査が既に完了したからです」
最速……おそらく時速１６０キロほどで飛行した鳥の使い魔たちは既に最深部に到達している。
ランクアップと限界超越。
２度の強化によって、俺の使い魔の飛行速度はかなり増している。
それに、既に同じ構造の奈良の遺跡を探索して「進研ゼミでやったところだ！」だったというのが大きい。
封印がとっくに破られていて敵などの障害もないので、時間がかかる要素がない。
奈良の遺跡最深部、最奥の壁には何もなかったが、この旧校舎地下の遺跡には空間に入ったヒビのようなものがあった。
ヒビ自体は向こうの世界で何度か見た覚えがある次元の断層……別の次元へと繋がる裂け目だ。
異世界で見たものはブラックホールのように全てを吸い込むような構造だったが、ここにあるヒビはその逆だ。
亀裂の向こう側から不気味な紫色の光と煙を吹き出し続けていた。
異世界で見たものが「入り口」と仮定するならば、こちらは「出口」なのかもしれない。
安定性も違うのだろう。
異世界で見た穴は１分もしないうちに蒸発して消えてしまったが、こちらのヒビはいつまで経っても消える様子がない。
もくもくと吹き出す煙は、一度床の方へ垂れた後に、這うようにして通路を辿って上の階へと昇っているようだ。
そうしたものが俺たちがいる地下５階……さらには地上にまで溢れ出し、空気に拡散されて消えていく。
この煙が高千穂の時と同じヘドロ的なものならば、途中にあった
だが、それが途中で淀んでしまうことにより、変な虫やヘドロ……そしてボスキャラを発生させるのかもしれない。
紫の光の方はというと、部屋の中心にある石作りの祭壇の上に置かれた彫刻が施された石の装飾台。
その中央にある窪みに埋め込まれた赤い宝石……
神父の行動からして、光には赤い宝石を充電する役割があり、装飾台は赤い宝石に光を効率良く当てるためのワイヤレス充電器という解釈で良さそうだ。
おそらく旧支配者達がこの遺跡を作った２千年前には既にこの仕組みが存在していたに違いない。
富士山から続く山岳地帯にできた
他の次元との境界が薄い部分にできた天然の他次元へ繋がる門があったからこそ、旧支配者はここに遺跡を作った。
「あと、この横浜の遺跡にいた主を滅ぼしたのは鎌倉武士のようです」
「何か見つかったんですか？」
「最下層に至るまでに、刀の残骸があちこちに落ちているんです」
戦国時代の刀よりも古い型の日本刀だ。
既に錆びて赤茶けている上に折れたり欠けたりしているが、なんとなく元の形は分かる。
鎌倉幕府の武士たちが、自分たちの拠点近くで見つかったこの遺跡と、中から現れた怪異を滅ぼしにかかったのだろう。
町の歴史を調べた時に、北条氏が製鉄炉を作ってどうのという話があった。
それが、実際に作ったのは製鉄炉ではなく、この場所を封印するための措置だった可能性が出てきた。
それから何百年か経って、横浜に不法入国してきた神父がこの施設を発見して何やら動き始めた。
これを放置していたら、神父に好き放題されるのは間違いないだろう。
それに、突然にヒビが広がって別の世界から、赤い宝石にエネルギーをチャージできるような「何か」が飛び出て来る可能性も十分にあり得る。
「カーター、ちょっとこっち来い」
「何なんだよ、一体」
カーターを近くに呼び寄せて、和泉さんたちに聞こえないよう小声で囁いた。
「地下の一番奥に別次元へと繋がる穴があって、それが開きっぱなしになっている。閉じる方法を何か知らないか？」
まずは身内であるカーターに何か方法がないかを聞いてみることにする。
何も分からないということであれば、和泉さんや彼らの所属する組織頼りになるだろう。
「銀の鍵はなんで『鍵』なんだと思う？」
カーターは先程返却したばかりの銀の鍵を俺に見せながら言った。
おそらく「鍵」という単語から連想できるものを挙げろということだろう。
鍵と言えば開くもの、そして閉じるものだ。
それは深く考えなくとも分かる。
「開けられるのは知ってるけど、まさか閉じることもできるのか？」
「向こうの世界で伊原がやったのがそれだろ。何十年もかかる見込みの次元の壁の修復を、わずか１０年ちょっとで解決できたのは、銀の鍵を解析した結果としか考えられない」
確かにサンディエゴで最初に伊原さんに会った時は次元の壁の修復までざっと３０年の見込みと説明された。
それが一気に半減しているのだから、何らかの技術革新があったと考えるのが自然だ。
銀の鍵に開いた空間の亀裂を閉じる力があるならば、その仕組みをリバースエンジニアリングで解析すれば、無から研究するよりは格段に早いだろう。
「それで使い方は？」
「鍵を差し込み回す。いや、オレもやったことないんだけど」
「ないのかよ！」
「いつ使うんだよそんな技術」
なんという説得力だ。
気軽にテストできるほど次元の裂け目があちこちにあってたまるか。
まあ、鍵を差し込んで回すくらいの動きで済むならば、俺かカーターのどちらかが試せば使えるだろう。
最悪は伊原さんにメールで連絡を取ってやり方を聞いてもいい。
何しろ本人が「この世界のトラブル解決なんかは任せた」と直接言ったのだから、俺がやり方を教えてくれと聞いても邪険に断るようなことはしないだろう。
あとは俺たちがやる次元の穴を閉じる作業についての見届け人がほしいところだ。
口だけで「作業完了しました」と言っても今の和泉さんやお芋教徒との信頼関係では、信用されない可能性も十分あり得る。
とりあえず和泉さんに声を掛けることにする。
「この遺跡の最深部に次元の亀裂のような箇所があり、そこから別の世界のエネルギーが流入し続けているようです。この煙もそれが原因です。閉じなければ事態は収拾されません」
「先程話し合われていた内容がそれでしょうか？」
「そうです。この件は私かこちらの片倉のどちらかが対応できると思いますので、２人で最深部を目指します。ただ、私たちが余計なことをしてないか、正しく作業完了したかについてチェックしていただきたく、確認者としてご同行いただけないでしょうか？」
「なるほど。では……麻沼、この２人に随伴を頼む」
「私がですか？」
「ここで教団の連中とやり合うのと、地下に付いていくのとどちらがいい？」
「行きます」
ここに残って戦闘する方が面倒だと考えたのか、麻沼さんが即答した。
実に現金なものだ。
「私が高校生たちの監督をすると言いながらも、その役割をお任せしてしまい申し訳ございません」
「いえ、このような状況に対応するため、私たちが来たのですから。それよりも地下の処理を」
「大丈夫です。私が付いていますので」
何故か自信満々に麻沼さんが答えた。
まあ、同行してもらっても特にやっていただくことはないので、俺たちが大丈夫なことに間違いないのだが。
「それでは行ってきます。麻沼さん、足に自信は？」
「私を誰だと思っているんですか？ 強化なしでも１００メートル走は１２秒ですよ。術で強化すれば倍の速さで駆け抜けられます」
「それは頼もしい。となると、ネックはカーターか」
「お前はどうなんだよ。走ってもコケるだろ」
「走るわけないだろ」
俺は箒に飛び乗り「
たちまち箒は宙に浮き上がり、いつでも出発が可能になった。
「相変わらず卑怯だな。限界超越後は時速何キロ出せるんだよ？」
「さすがに遺跡内だと早く飛んでもぶつかるだけだから、時速３０キロ程度だよ。それでも良ければ重量オーバー気味だけど後ろに乗るか？」
「じゃあ頼むわ」
そう言うとカーターは何の躊躇いもなく俺の後ろに座り、腹に手を回してきた。
今更「冗談だ」とは言えないので、仕方ないのでこのまま進むことにする。
「胸を触ったら振り落とすからな」
「すまんが自信ない。腹と胸と壁の区別がつかないだろうしな」
「おっとバランスを崩した！」
何か調子が悪かったのか、急に箒が不自然な角度に傾いてしまったのでカーターは振り落とされてしまった。
うん仕方ない。
今のは事故だから仕方ない。
「気を付けろよ。２人乗りはバランスが悪いぞ」
「嘘つけ！ わざとやっ――」
「――バランスだぞ」
カーターの口元に人差し指を立てて突きつける。
「……ああ、気を付けるよ」
分かってもらえたようなので何よりだ。
「では麻沼さん、出発します。こちらも速度調整しますが急いで付いてきてください」
「勿論です。急ぎましょう」
俺たちは遺跡の地下最深部に向けて文字通り飛び立った。