収穫祭の魔女

第30話 「バスケバカ」

　地下５階に侵入してきたクマのような怪物……バグベアは１体だとさほど強くない。

　爪の直撃を受ければ大怪我は間違いないが、カボチャ頭のパワーと速度ならば十分に防ぐことが出来る。

　逆にこちらの攻撃がクリーンヒットすれば、ほぼ一撃で倒すことが出来る。

　ただ、これが２体以上となると厄介だ。

　５体のバグベアはかなり戦略的に攻めてきていた。

　まず、僕たち３人のうち、誰か１人がマークされる。

　一度攻撃対象になると３体が執拗に食らいついてくる。

　バグベア１体だけならば容易に倒すことができる。

　だけど、３体が取り囲んで、かつヒット＆アウェイで波状攻撃を仕掛けてくると簡単な話ではなくなってくる。

　僕も小森君も集団に対する攻撃を持っていない。

　あくまでも１対１での戦闘方法だけだ。

　どれか１体に絞ると、他の２体がフォローにすかさず入り、結局１対３にされてしまう。

　その上で、なぜか単体で攻撃してきた時より、３体で一斉に攻撃を仕掛けてきた時の方が、速度が速い。

　多分ファストブレイクという能力の効果だ。

　移動速度だけではなく、爪での攻撃から、こちらの攻撃を避ける動きまで、全ての速度が増している。

　さらに厄介なのは、残りの敵２体だ。

　そいつらは走る。

　とにかく走り回る。

　マークされた１人の援護に入ろうとすると、横から潰され、回り込もうとしても既に進路上に立って妨害してくる。

　邪魔するのが１体だけならば倒してしまえばいい。

　そう思って攻撃を仕掛けると、ターゲットをあっさりと変更して、今度は仕掛けた方がマークされてしまう。

　厄介なのが、バグベアは、通りがかりざまに地雷のような何かを床に埋めていくことだ。

　地雷はこちらが踏まなくとも数秒で爆発するようなので、僕たちは同じ場所に留まることはできない。

　常に動き回らないと爆発に巻き込まれてしまう。

　これはおそらく友瀬さんの能力で解析した「ペイントエリア」という能力だろう。

　同じ場所に３秒以上留まれない。

　そこから逆算すると、地雷が自動的に爆発するまでの時間は３秒だ。

　常に動き回って変幻自在の戦術を仕掛けてくる実に戦いにくい相手だ。

「相当に戦い慣れているな、こいつは」

　小森君が狙われている中、ようやく和泉さんの近くに寄ることができた。

「うちのバスケ部の基本戦術ですよ、これ」

　去年の年末に、県大会ベスト８入りのバスケ部にインタビューをすることがあった。

　その取材前に、準々決勝の試合内容をビデオでチェックしたことがある。

　僕たちの通う高校は公立高校であり、私立のスポーツに力を入れている強豪校と違って花形スター選手はいない。

　地元のバスケ好きが趣味で始めた部活では、技術、体格、選手層の全てで劣っている。

　そんな弱者である僕たちの高校が強豪校相手に勝つための基本戦術がこれだった。

　とにかく足でかき回して相手の戦術を事前に潰し、選手の動きを封じることに全力を注ぐ。

　観客席からヤジが飛んでも気にせずそれを続ける。

　そして、相手が苛立ちからミスをするのを待って、フォーメーションが崩壊した隙をついて点を入れる。

　バスケにしては少ない点数で勝利をもぎ取る。

　一昨年の優勝校を含む強豪を大番狂わせでねじ伏せ、下剋上を果たした当時の部長曰く「持たぬ者の戦い」だ。

　さすがに、選手層の薄さから選手１人あたりの負荷が大きすぎて、大会終盤まで体力が持たず、準々決勝で敗退した。

　それでも、控えの交代要員があと何人かいれば、もしやという結果もあったかもしれない。

　その「選手のスタミナ不足」という弱点を、好きなタイミングで出し放題の使い魔という方法で潰してきた。

「多分、こうやって持久戦に持ち込んで僕たちが大きくミスるのを待っています」

「だろうな。使い魔なら実質スタミナ切れはないだろうが、私たちは違う……おっと」

　会話は乱入してきたバグベアによって中断された。

　今度は和泉さんがターゲットに選ばれたようで、３体が向かっていった。

　連携攻撃を何とか避けているが、いつまで持つかは分からない。

　そして僕たちの方には和泉さんのフォローに入れないように２体が牽制にやってきた。

「矢上君、このままじゃ埒が明かない。俺たちもコンビネーションプレイだ。１匹に攻撃を集中させる！」

「分かった！」

　和泉さんには少し頑張ってもらおう。

　フリーになった小森君と合図をして、遊撃のために走り回っている２体のうち、１体のバグベアに狙いを付けた。

「ジャッコ！　炎柱(フレイムピラー)！」

　カボチャ頭が命令通りに火炎弾を撃ちだす。

　もちろん、こんな広い場所でフェイントもなしに放った攻撃が命中するなんて思っていない。

　実際、火炎弾は何もない床に着弾して炎の柱を上げた。

　バグベアは石畳にヒビが入るほどに強く蹴りつけ、高速のサイドステップで回避している。

　火炎弾は掠りもしていない。

「恵理子得意の着地狙いを真似させてもらう！」

　そのバグベアがサイドステップで避けた先には、槍を構えた小森君が準備万端で待機していた。

　その槍の先には、ハンマー状に変形させた光の壁が張り付いていた。

　着地したばかりのバグベアは足が完全に止まっており、避ける術がない。

「潰れろ！」

　鋭く風を切る音と共に光の壁は振り下ろされ、まるでハエ叩きで叩かれたようにバグベアの１体が縦にへしゃげた。

　そのまま粒子と化して消えていった。

　仲間がやられたことに動揺したのか、一瞬だがほか４体のバグベアの動きが止まった。

　その隙を見逃す手はない。

　すかさずカボチャ頭に命じて遊撃部隊の残る１体に対して鋭い飛び蹴りを加える。

　怯んだところに更に回し蹴り。

　蹴りの反動で先程出した炎の柱の方向へ、勢いよく跳ぶ。

「死神の鎌(グリムリーパー)！」

　炎の柱から鎌を取り出し、それをすかさず回し蹴りでバランスを崩したバグベアに投げつけた。

　鎌はバグベアに突き刺さり、そのまま燃え上がった。

　回収はしなくても良いだろう。

　スキルの効果時間の短さを考えると、どうせすぐに消えてなくなる。

「これで３対３か」

「３対２だ」

　バグベア達の隙に便乗したのは僕だけではなかったようだ。

　和泉さんも襲ってきていたバグベアの脇にナイフを突き刺し、すかさず呪文を唱える。

　使い魔の力を術者に還す術だ。

　真桑(まくわ)の時と同じならばこれで決まりだったが……。

「ダメだな、力がうまく術者に還らない」

　ナイフを刺されたバグベア１体は霧散消失した。

　だが、残った２体は何事もなかったかのように立っている。

　真桑の時と違って、複数個体いるうちの１体の力を召喚者に返しても、大したダメージにはならないのだろう。

　友瀬さんの分析により、バグベアは５体以外にも交代要員がいるはずなので余計にだ。

「所詮は使い捨て要員。本体ではなく大気に還るだけか」

　それでもこれで得意の連携攻撃は不可能になった。

　戦局は僕たちの有利に一気に傾いた。

「まあ、これで数の上では有利になったわけだし」

「そうでもないと思うぞ。バスケは何度でもチームメイトを交換出来るんだ」

　階段の上の方からバタバタと足音が聞こえて来たかと思うと、３体の補充要員……バグベアが僕たちの方に走ってくるのが見えた。

　やられると交代要員が出て来ることの予想はできていたが、倒したばかりの敵がすぐに補充されるのを見ると、徒労感が大きい。

　召喚者である木島君の体力と僕たちの体力、どちらが先に切れるかという勝負になってきた。

　もちろん、他２人の能力者がいることは別に考えないといけない。

「本体を止めないと何度でも補充されるのか」

「なら、補充が追い付かないくらいに倒せば良いじゃない！」

　高らかに響く声と共に、追加要員の３体のバグベアたちが一条の炎によって薙ぎ払われた。

　炎は一瞬でバグベア達を跡形もなく焼き尽くし、石畳を赤熱させた。

　それを見た生き残りの２体のバグベアは追撃が来ると警戒したのか、部屋の隅に散っていく。

　当面の危機は去ったようだ。

　熱線が発射された方向を見ると、背後にヤマンソを浮かべた綾乃が、両手を腰に当てて不敵なポーズを取って立っていた。

「なんで上がって来たんだよ。まだ敵はいるんだぞ」

「友瀬さん、解説お願い」

　綾乃が振り向いて呼びかけると、後ろに隠れていた友瀬さんがひょっこりと顔を出した。

「不利だと分かったのか、向こうにいた３人のうち１人が逃げ出しました」

　そう言うと友瀬さんがコンソールを僕達の方に見せて来た。

　右上にＢ４の表記があり、そこには動かない２つの光の点と、急速に離れていく１つの点が映っていた。

「逃げ出したのは誰？　バグベアが残ってるから、木島君じゃないのは分かるけど」

「中年の男の人みたいですね。高校生２人はその場に残っています。表情までは分かりませんけど」

　画面が切り替わると、少女の方が中年男に手を伸ばして呼び止めていた。

　今にも走って追いかけそうな雰囲気だが、すぐ後ろにいる少年……木島君が少女の肩を掴んでそれを阻止している。

「野村だな。バグベアがやられたことで、運び屋のこいつが臆病風に吹かれて逃げ出したのか」

　和泉さんが警戒しながら友瀬さんに近づき、コンソールを覗き込んだ。

「でもまだ戦闘継続中なんじゃ。この部屋にもまだバグベアは残っているし、女子の方の能力も不明なんだし」

　持久戦を覚悟していただけに拍子抜けだ。

　この分だとバグベアに混じって他２人の使い魔が一緒になって攻めてくるということはないだろう。

　この部屋の隅に残ったバグベア２体も対応を決めかねているのかじっとこちらの様子を伺っているだけだ。

「情勢が変わった今がチャンスかもしれない。俺が木島と話してみます」

　小森君も近寄ってきた。

「私たちをおびき寄せるための罠なのかもしれないぞ」

「それでも、この中年男が離れている今が話し合う機会だと思います」

　和泉さんは男が逃げ出したことを罠だと考えているようだ。

　さすがに逃げ出すタイミングが少し早すぎるからだ。

　それでもだ。

　状況を変えるのは、高校生２人だけになった今しかない。

「どの道、ここで持久戦をやっていても、スタミナ切れで不利になるのは僕たちの方です。状況を変えるのは今がチャンスという小森君の意見に僕は賛成です」

「お願いします！」

　小森君と一緒に頭を下げて頼み込むと、和泉さんは両手を広げて意外とすぐに折れた。

「状況を動かすチャンスなことに間違いはない。ただし、奇襲に備えて全員揃った状態で行動だ」

「分かりました」

　　　◆　◆　◆

　部屋の隅で警戒を続けているバグベアから目線を外さないようにして階段を上がる。

　友瀬さんのレーダーを頼りに歩いていくと、そこには高校生の男女の姿があった。

　木島君ともう１人は直接見るのは初めての女子高生だ。

　僕たちの姿を見るや女子高生が庇うように両手を広げて前に飛び出したが、それを木島君が手で制した。

「話し合って仲良くしよう……そんな、おめでたい話に付き合うつもりはないぞ」

「違う。これは降伏勧告だ。俺たちの能力と人数の差を考えろ。お前たちにもう勝ち目なんてない」

　小森君が槍の先に光を灯しながら木島君に言った。

　言葉は鋭いけれど、耳に残るのは優しい響きだった。

　相手が憎くて言った言葉ではない。

　本当は戦いたくないという気持ちがあるからこその降伏勧告だ。

「無駄で無益な戦いはこれで終わりだ」

「無駄と決めつけるな。バスケはチーム戦だ。たとえ個人の能力で負けていても戦いようはある」

「これはバスケじゃない。もっと酷い最低の何かだ。お前は大好きなバスケとケンカを同じにするのか？　一生懸命勝ち取ったレギュラー枠が意思を持たない獣で埋まっている現状が満足か？」

「限界なんだよ！」

　木島君は両の拳を、自らの太腿に強く叩きつけた。

　鈍い音が響く。

「練習をサボりがちで覇気のない部員！　結果を出したのに理解のない学校と顧問のせいで増えない部費！　俺１人が頑張ってどうにかなる問題じゃない！」

「結果だけが全てじゃないだろう」

「全てなんだよ！」

　木島君の慟哭が空気を震わせる。

「スポーツの世界は常に結果を出し続けなきゃ次に繋がらない……一度でも止まれば、俺が小学生から抱いてきた夢はそこで終わりだ。人生は無駄に終わる。そうなったら俺はどう生きたらいい？」

　それに返す言葉を僕は持っていない。

　スポーツの世界は本当に止まれば終わりだ。

　まず選ばれた数人に入らなければならないし、その後も次々と新顔が登場しての生き残り戦が始まり、負ければどんどん入れ替わっていく。

「そこでこの能力だ。この力が……フィジカルがあれば優勝校のあいつらも……お前も全部力でねじ伏せられる。技量の差なんて簡単に埋められる」

「技量に差があることについては認めるのか？　努力が足りないだけじゃないのか？」

「凡人は天才と違うんだよ。あいつらは１の努力で俺たち凡人の１００の努力を上回ってくる。技術でも努力でも負けるならば、その差を埋めるのはフィジカルだ」

　木島君が不敵な笑みを浮かべながら小森君に近付いていく。

「最近ガリ勉になったお前もそうだろ。いくら勉強しても東大に合格出来るような天才には敵わない。医大志望らしいが、お前にそんな学力はなかっただろ」

「そんなことは分かっている。だけど諦めるつもりはない。足掻けるだけ足掻いてみせる」

「結果の出ない努力は無意味だ」

「結果は出すさ。まだ一年も時間がある。親に迷惑を掛けるかもしれないが浪人したっていい。夢を諦めるつもりはない」

「諦めろ。凡人には正攻法じゃ届かない壁ってのがあるんだよ！」

「そうか、お前は夢を諦めたのか」

　小森君に「諦めた」と言われた木島君が露骨に顔を歪めた。

「前に『バスケなんてどうでもいい』って聞いた時に違和感があったんだ。バスケに専念していた奴がそんなこと言うわけないって。理由が分かった。お前は限界にぶつかって諦めたんだ。コートから逃げ出してやることが町のチンピラのパシリでいいのか？」

「俺は諦めていない！　この能力を使ってライバル校の連中もお前も倒す！」

　木島君の叫びで新たな３体のバグベアが出現した。

「それを諦めたって言ってるんだ。本当に夢を諦めていないならバトルじゃなくてバスケをやれバカ！」

　だけど、バグベアのうち１体は、小森君の槍の一閃であっさりと霧散消失した。

　槍の先には青白い光が炎のように揺らいでいる。どうやら会話している間に、能力で武器を強化していたみたいだ。

「オーラウエポン×７ってところだ」

　木島君はその場で目を丸くして立ち尽くし、一撃で粉砕されたバグベアをただ見つめていた。

「試合じゃなくて場外乱闘で勝とうとするなバカ！」

　２体目が消し飛ばされる。

「こんなことをしている時間があるならドリブルの練習でもしてろバカ！　３つ併せてトリプルバカ！」

　３体目のバグベアが小森君の語彙力と共に消滅していった。

　一瞬で補充した使い魔が倒されたことからか、木島君の目に絶望が浮かんだ。

「なんだよ……なんなんだよお前は……なんで俺から全部奪っていくんだよ」

「俺は半年近く生死をかけて敵と戦ってきた。でもお前は相手選手に触れると反則になるバスケの世界にしかいなかった。殴り合いで俺に勝てるわけないんだよ……」

「ならどうしろって言うんだ！」

　木島君が小森君の服の胸倉を掴んだ。

　その気ならば、余裕で避けられただろう。

　でも避けなかった。

　小森君も木島君の服の胸倉を掴み返す。

「得意のバスケでも負けて、ならば異世界チートに対抗できる力をって……何でもできる力を手に入れたのに……俺に何が足りないって言うんだ！」

「でも、バスケでまともに勝負なんてしてないだろ。俺のやったことは体育の授業で隙をついてボールを取っただけだ。どうせ体育の授業なんてナメてたんだろ」

「バスケで改めて勝負しろってことか？」

「それだけの話だろ。こうやって超能力で暴れることとバスケに何の関係があるんだよ」

　木島君の手の力が緩んだ。

「放課後にバスケの練習くらい付き合ってやるよ。俺に勝てたら県大会でも通用するってことでいいだろ」

「抜けるわけないだろ。異世界チートの運動能力はおかしいだろ」

「フィジカルの差を埋めるのが技術だろ。素人の俺なんてあっさり負かせてみせろよ！　それともお前の小学生からの努力ってのはそんなものか？」

「ああ、やってやるよ！　何も知らない素人との違いってやつを教えてやるよ！」

　そしてお互い突き飛ばすようにして服を放して距離を取った。

「降参だ降参。確かに、このまま戦っても勝ち目なんてない。景(けい)もそれでいいだろ」

「もちろんだよ。元々私はあんたに付き合っていただけなんだから。あんなおかしな連中の言うことなんか聞いちゃいないよ」

　景と呼ばれた女子高生も両手を上に挙げて降伏の意思を示した。

　一応だけど小森くんと木島君との間で和解は成立した。

　これで戦いは終わりだ。

「立場上、２人の身柄はしばらく拘束させてもらう。もちろん、これは教団の報復から身を護るという保護の意味もある。受けてもらえるかな？」

　和泉さんがアタッシュケースから手錠を取り出した。

　ただ、木島君はバグベアを喚び出せるし、横にいる彼女も同様に使い魔を出せるのだ。

　手錠程度では、そこまでの拘束力はないだろう。

　それでも２人は抵抗することなくそれを受け入れた。

「この後に家族が狙われるとかないだろうな？」

「自宅住所と家族構成を教えてもらえれば対処はする。警察には顔が利くんでね」

　これで一応は解決と言っていいだろう。

「そう言えば逃げ出した男は？」

「地下２階です。もうすぐ地下１階ですね」

　友瀬さんに確認すると、コンソールを表示してくれた。

　もし学校の外に出たとしても車に乗らなければ追跡は出来そうだが。

「今から追いかけて間に合うかどうかかな？」

「どのみち、２人を一度地上に連れて行かないといけない。全員で地上に向かおう」

「地下に向かった上戸さんたちはどうします？」

　綾乃が和泉さんに尋ねた。

「確かに、麻沼たちが地下５階に戻ってきた時に、誰も残っていないと無駄が発生するな」

　和泉さんの視線に気づいたのか友瀬さんが首を横に振った。

「同時には１か所を映すのが精一杯です。逃げた人を追跡したら地下は映せません」

「地下だとスマホの電波も通じないしどうしたものか」

　こうなったら誰かが直接向かった方が早そうだ。

　今いるメンツの中で相応しいのは……。

　和泉さん、小森君は木島君の相手で必要。

　友瀬さんはレーダー役としてやはり必要。

　綾乃を１人には任せられない。

　答えは半分決まったようなものだ。

「僕が今の状況を伝えに行ってきます。みんなは先に地上へ向かってください」