大城戸さんはこの学校で教団への勧誘をしているが、その方法が実に巧妙だ。
学校内にいくつかネットワークを持っており、その網にかかった悩みを持つ生徒を見付けては人柄と外見の良さを表に出して接近する。
宗教の話は一切出さず「悩みを聞く」というシンプルな内容から話を始めるのは他のカルト団体と同じだ。
決定的に異なるのは勧誘に使われる商材が能力のレンタルという点だ。
大城戸さんは、悩みに合わせて「念動力」「身体能力の向上」「治癒」という特殊能力を１度だけ使うことができるチケットを渡してくるらしい。
超人的な能力という驚天動地の体験は違法薬物よりもはるかに蠱惑的で、対象となった人物は超常能力の魅力に抗えず抜け出せなくなる。
「――という話が木島君と弥寺さんからの聞き込みから得られた情報です」
放課後、新聞部部室に集まった面々……小森くん、矢上君、柿原さん、友瀬さん。
それにバスケのユニフォームを着た木島君に俺は一通りの情報共有をした。
もちろん校長室のＰＣから入手したリストもタブレットに表示させて全員に見てもらっている。
もし、教団や学校関係者にこのファイルを見られるとややこしいことになるので、配ることはできないのだが。
ちなみに、木島君はバスケの県大会で成績が振るわず悩んでいた時に「身体能力の向上」に惹かれた……という話になっている。
実際は、大城戸さんが美人だったので「ちょっと話をしませんか」という言葉にホイホイ釣られただけ――
――というのは彼女である
「大城戸さんにそんな秘密が……クラスの女子と話してる分にはごく普通って感じですけどね」
校長室のＰＣから取得した能力者のリストに目を通しながら柿原さんが呟いた。
「大城戸さんの取り巻き女子はリストに載ってません。これは木島と同じ扱いなのかな？」
「名前だけを見ても誰がどのクラスの誰かってのはパッと思い浮かばないかな。１年や３年が混じってるのかも」
新聞部の２人、矢上君と柿原さんにリストを見てもらったが、名前と顔は一致しないようだ。
「まあ、そこは調べれば分かるかなと。卒業アルバムの編集はうちと写真部が手伝ってるので、学校から顔写真付きの生徒一覧を貸してもらってるんですよ」
柿原さんはそう言うと施錠できるキャビネットの中から３冊のファイルを取り出した。
「生徒が満遍なく写った写真をアルバム用に選んでほしいと頼まれていて、名簿と睨めっこしながら選別したんです」
ファイルの中には、この学校の生徒全員の顔写真と名前のリストがあった。
３年だけではなく、１年と２年のものもある。
「学校からは、そろそろ返却しろって言われていたのでギリセーフかなと」
「今時、紙に印刷した資料って珍しいな」
「デジタルだと流出が怖いんでしょうね」
ファイルの外部流出に警戒するのは正しいのだろう。
実際、あれだけセキュリティをガチガチに固めて秘匿していた能力者一覧のリストもデジタルデータで保管されていたせいで、あっさり流出して俺の手元にあるのだから。
「じゃあ俺はもう行っていいか？ 部員を待たせてるんだ」
一通りの情報共有が終わったからか、木島君が新聞部の部室を退室しようとした。
「期末試験前に部活とか随分余裕ね」
「お前ら鏡って見たことある？」
「残念。こちらには小森大先生がいるのだ！」
「俺は柿原に教える気はないぞ。人に教えられるほど余裕があるわけじゃない」
小森くんがあっさり言うと、柿原さんが小森くんの腰のあたりに「なんでよ」としがみついた。
オイ、この距離感で付き合ってないとか嘘だろ。
何なんだよ、この２人のパーソナルスペースの壊れっぷりは。
「助けてよ！ 成績が落ちると小遣いがピンチなのよ」
「俺じゃなくてラビさん……上戸さんに頼った方がいいよ」
「待って、こっちに話を振るの？」
小森くんがそう言うと柿原さんは今度は俺の方にしがみついて涙ながらに訴えて来た。
「助けてください。成績がピンチなんです」
「まあ、こんな事態に巻きこんで成績が下がるというのも理不尽だと思いますので、何とかしますよ」
「ありがとう……本当にありがとう」
「あの、僕もいいですか？」
「私も」
「悪い、俺も頼みたい」
矢上君と友瀬さん、そして部屋から退室しかけていた木島君も何故か戻って来ておそるおそる頭を下げ始めた。
さすがに今更になって、勉強を見るのは小森くんとエリちゃんだけで手一杯だとは言えない。
他の調査しないといけないことは多々あるのだが、仕方ない。
「分かりました。全員分の試験勉強のフォローはしますよ。ただ、普段どんな授業をやっているのかが分からないので教科書とノートは出してください」
「それくらいなら」
俺が了承を示すと恐ろしい勢いで部室の机に教科書とノートが山のように積まれた。
……これを全部俺が読むのか？
全員のノートをパラパラとめくる。
矢上君と友瀬さんのノートは綺麗に授業の板書が書き写されている模範的なノートだ。
ただ、授業の進行度合いや範囲については分かりやすいのだが、教師の書いたことをいかに正確に丸写しするかに全神経が使われてしまっている。
授業の内容を覚えることまで気が回っていない。
これは注意事項とノートの取り方から説明すべきだろう。
コツさえ掴めば、それで、ある程度までは伸びる。
その点、小森くんのは俺が何か月か指導しただけあって、ノートは備忘録と後で予習復習しやすいようにポイントのみを書くメモ形式だ。
書くことに労力を使わない分だけ、自分で考える力が身に付く。
授業で分からなかった箇所を「家に帰って調べる」とメモしてあるところには満点をあげたい。
英語のスペルミスなどのケアレスミスを減らせればもっと伸びて行けるだろう。
柿原さんのは……アーカムで見たネクロノミコンが脳裏をよぎった。
どうやら柿原さんは授業中に学校の勉強の記録ではなく、ヴォイニッチ手稿の写本でもやっていたようだ。
ノートの隅で突然４コマ漫画の連載が始まるのもなかなかポイントが高い。
ふざけんな。
「じゃあ私たちは明日から、このリストを当たってきます」
「それなら、１人目はこの新坂でいいか？ ずっと欠席してるって話だったけど」
高校生チームは、生徒一覧を見ながら何やら打ち合わせをしている。
所詮は偽学生である俺には分からないことが多いが、在校生ならではで分かることも多いのだろう。
「建前は新聞部の取材にしとく？」
「もちろん。試験前の勉強についてのアンケートを取りたいのでランダムに選出しましたって建前で話を聞きに行く」
「調査は学校の中に留めてくださいね。何かあれば私か和泉さんまで連絡を。この学校周辺にはいますので」
小森くんたちは学校内を歩き回って調査ということで良さそうだ。
既に授業は終わっているので、下校してしまっているかもしれないが、それでも長期欠席しているか否かくらいは分かるだろう。
別に急ぎではなく、明日以降の昼休みなどを活用して調べてもらえばと思う。
「じゃあ、打ち合わせは終わりってことだな。俺は１８時までは部活があるんで、そろそろ行くわ」
ここで木島君が席を立った。
「分かりました。それまでは襲撃がないように見張っていますので」
「あいよ。頼んだぜ」
まず木島君が部室を出て行った。
その後に、他のメンバーもそれぞれが調査に行ってきますと退室していった。
最後に俺一人だけが新聞部の部室に取り残された。
「さて、試験用のカリキュラムでも作成しますか」
◆ ◆ ◆
使い魔で木島君の様子を定期的に確認しながら学年末テスト攻略のためのレジュメを作成する。
そんなこんなで教科書やノートと睨めっこをしてノートパソコンを叩いていると日が暮れて来た。
部室の窓から西日が差し込んでくる。
窓から外を見ると「試験などなにするものぞ」とばかりに練習に励んでいる恐れ知らずの運動部が大勢見える。
鎌倉に近いだけあって、きっとみんな勇猛無双な鎌倉武士の血を引いているのだろう。
ただ時間を見るともうすぐ１７時。
１８時で学校は閉門らしいので、日が暮れると同時にみんな引き上げていくだろう。
そうなれば木島君が自宅に帰るのを見届ければ、俺の一日が終わる。
レジュメの方はほぼ目途が立った。
俺が通っていた高校だと、学年末テストは受験を見据えた模擬テストの側面が強かったが、公立高校の学年末テストは習熟度のチェックが中心のようだ。
一年の総まとめという性質を考えると、捻った問題などはまず出て来ないだろうし、試験範囲もあくまで教科書の範囲に収まるはずだ。
ならばポイントを絞って基礎部分を確実に取れるようにすれば、柿原さん以外は平均点くらいは何とか取ってくれるだろう。
そして重大なことに気付いた。
「鍵を預かってないんだけど、俺は最後どうやって帰ったらいいの？」
部室内には教科書とノートが置かれたままなので、みんな学校内で聞き込みをしているだろう。
閉門前にみんな一度は戻ってくるのだろうと安易に考える。
多分大丈夫だ。
「せっかくだし学校の探検でもするか。さすがに、この時間で誰か結依さんを知ってるやつとバッタリとかないだろう」
部室を出て、当てもなく薄暗い廊下を歩いていく。
既に授業が終わり、校内に残っているのは文化系の部活くらいなので静かなものだ。
隣が歴史研究会、更に隣が写真部。
少し離れた場所にある音楽室らしき場所からはブラスバンド部の演奏が聞こえてきた。
ポペーと気の抜けるような音の後に、微妙に音を外した曲が聞こえてくるのが、いかにも高校のブラスバンドらしい。
ただ、曲は聞いた覚えがあるのだが、タイトルが出てこない。
なんとなく「フンフンフーン」と鼻歌で続きを歌えるので知っている曲のはずなのだが。
そのうち思い出せるかもしれないので「フンフフーン」と鼻歌を歌いながら階段を降りる。
「高校生活ってこんな感じだったよな」と、何年かぶりの学校に懐かしさを覚えつつ歩く。
学食前の自販機コーナーで見たことがないパッケージのコーラを購入した。
普段住んでいない地域に来ると、こういう地方ローカル独自のものを購入するのが地味に楽しい。
さて、どこの県のジュースが入っているんだ？
神奈川か？ 静岡か？ それとも千葉か？
パッケージを裏返して製造会社と工場を確認すると見慣れたメーカー名と県名が書かれていた。
「サンガリアじゃねぇか！ 関西ローカルじゃなかったのかこのメーカー。しかも関西工場製だし」
ジュースは完全に俺と同郷だった。
「立ち飲み禁止」「ドリンクは決められたエリア内でのみ飲むこと」「空き缶は所定の場所へ」
学校からの貼り紙があったので、それを遵守する。
ベンチに腰かけてコーラのプルタブを開けるとプシュと乾いた音がした。
一口含むと、完全に飲んだことのある味で未知の体験ではなかったが、それはそれだ。
もう一口飲もうとしたそのとき、不意に視界の上方が塞がれた。
見上げると、制服姿の女生徒がこちらを覗き込んでいた。
顔には見覚えがある。
朝に俺の顔を見て結依さんだと騒ぎ立てて逃げ出していった女生徒だ。
まだ校内に残っていたのか？
部外者がいると騒がれたら面倒なことになる。
どう対応すべきか考えたところ、彼女の方から声をかけてきた。
「品田さん……じゃない？」
一応、認識阻害魔法は効果を発揮して、俺はこの高校の生徒だと誤認させることに成功はしているようだ。
ただし、バグなのか俺を特定個人……品田結依さんとイメージを被らせてしまっているようである。
「生きている人ですよね」
かなり失礼な問いかけが来た。
ただ、そんなことで怒る理由は特にない。
あくまでも冷静に対応することにする。
「誰とお間違えですか？ 別人ですよ」
「そ……そうですよね……」
声が若干震えているのは死人が化けて出てきたという思い込みからの恐怖のためだろう。
それをなんとか取り繕うとしているのか、口角を無理矢理気味に上げて笑顔の形を取ろうとしている。
ただ、どうも恐怖だけではなく、目が泳いでいる。
俺と決して視線を合わせようとしないあたり、何か他の感情を隠しているように思える。
冷静に今の状況を考える。
認識阻害魔法がバグっているということは、この女生徒が生前の結依さんと何らかの付き合いがあった可能性が高い。
結依さんの記憶はかなり吹き飛んでいて詳細は定かではないのだが、生前は孤立しており、友人などはいなかったようだ。
そして、結依さんはいじめを苦に自殺した。
この学校でいじめが発生していたということだ。
さらに、この女生徒の不審な動き。
もしかして、この女生徒が結依さんをいじめていた主犯、もしくは仲間ではないだろうか？
俺はまだこの高校にしばらく潜伏して、ここを起点に調査を行うつもりなので、騒がれても困る。
友人になるまではいかなくとも、ある程度親しくなっておいた方が動きやすいというところはある。
もし、結依さん本人が「自分を自殺に追い込んだ奴許すまじ」と怒りに燃えているようならば、対応を考えなくもない。
だが、現在ではただのオモシロキャラであり、前の人生の禍根などは一切残っていない。
多分。知らんけど。
俺もしょうもない復讐劇に付き合うつもりもない。
なんとか、うまくこちらのペースに巻き込みたいところだ。
潜伏中に騒がずにいてくれたらそれでいいのだ。
「……似てるんです。雰囲気とか、座ってる感じとか」
女生徒がぽつりと言った。
「なので化け……何か私に伝えたいことがあるのかと思って」
「何度も言いますけど私は別人ですよ」
「そ、そうですよね」
腕を差し出して握手を求める。
「私はアラスカからこの高校に転入してきました転校生の
兵庫県民ならばツッコミどころ満載の偽名だが、まあ良いだろう。
「私は
「数寄屋さんですね。校内で度々見かけることがあると思いますが、その際にはよろしくお願いします」
彼女も握手に応じてくれたので、ひとまずこの場は収まった。
彼女と別れて新聞部の部室に戻るが、まだ誰も帰ってきていない。
果たしてどうしたものかと悩んでいると一本の電話がかかってきた。
小森くんからだ。
「どうした、何があった？」
『リストの１番にある、新坂隼人という生徒の家を訪問したんですが』
「待って、結局、家に行っちゃったの？」
小森くんたちが部室を出たのは１時間ほど前の話だ。
そろそろ学校も閉門となるので、戻ってくると思っていたのだが。
『和泉さんと一緒に新坂君の自宅前に来てもらえますか？ 大変なことが起こっています』
「大変って？」
『暴走です。使い魔の暴走で、新坂君宅が異界……ダンジョンと化しているんです』
思わず「うえっ」と声が出る。
予想以上にとんでもない事態になっていた。
俺も調査を中断して向かった方が良さそうだ。
「木島君を家まで護衛したらすぐに合流するよ……いや、その住所がどこなのか全然分からないんだけど」
『それなら、和泉さんだけでも先に来られるよう連絡できないですか？ あと、教科書を持ってきていただけると助かります』
「だから、学校内の調査だけにしておけって言っただろ」
時間を見ると確かに学校の閉門時間が近付いている。
新聞部の面々が部室に教科書やノートを取りに戻ってくる時間はなさそうだ。
「そっちに柿原さんもいるだろ。新聞部の部室に鍵をかけて出たいから、スペアキーの場所があれば教えてほしい」
そう言うとやや待たされた後に返事があった。
『部長の机の一番上の引き出しに入ってるらしいです』
「不用心すぎない？」
電話で説明された通りに引き出しを開けると鍵が入っていた。
鍵を回収して部室を施錠する。
その後に和泉さんに電話をかけ、先に新坂君の自宅へ向かってもらう。
「使い魔の暴走……一体何が起こっているって言うんだ」