和泉さんからの電話を受けたのは、新坂君の自宅へと向かう道すがらだった。
通話内容から新坂君の自宅から逃走した犯人が居るということまでは理解できたが、さすがに情報がそれだけだと捜しようがない。
メインのバス通りは交通量も多く、歩いている人も多い
最大の理由は１８時台という今の時間だ。
帰宅ラッシュでそれなりの人数歩いている時間であり、その人たちの中から正体不明の不審人物を捜せと言われても困る。
あえて言うならば、周辺にいる１番の不審人物は俺だ。
「何か追加情報はないですか？ この帰宅ラッシュ時に周辺を歩いている人となると絞り込みできません。近くに食品スーパーも有るんですよ」
走っている最中にスーパーの看板が見えた。
直進３００メートル。これで人がいないわけがない。
『乗り物には乗っていないはずです。車やバイク、自転車などが近くに停めてあれば侵入前に気付いています』
「バスに乗る可能性は？ バス通りだけあって、あちこちにバス停がありますけど？」
『申し訳ない。それも分かりません。ただ、私たち……能力者から逃げるような動きをしていると予測されます』
「他に何かありませんか？ それだけだと捜しようがありません」
『無理を言っているのは分かるが、それでもあえて頼みたい。そいつの正体を突き止めることで調査は一気に進むはずです』
「無茶ぶりすぎますが、まあ……できる限りは、なんとかやってみます」
状況からして、おそらくその逃走者は俺たちのような能力者が追跡してくることを警戒している……はずだ。
ならば、それを利用して揺さぶりをかけるのが良いだろう。
少しの間、この町に都市伝説が流れることになるかもしれないが、人の噂は７５日。
そこは必要経費として諦めて貰いたい。
使い魔の鳥を喚び出し、増幅魔法陣を形成。
鳥が超高速で飛翔することでつむじ風が巻き起こり、台風さながらの風切り音が起こる。
普段は夕食の支度の音くらいしか聞こえない静かな住宅街の空気を震わせた。
高速で飛翔する鳥の使い魔の速度はスマホのカメラで捉えることは困難だろう。
もし捉えられたとしても、２０メートルほどの高さを飛び回る、バレーボールより少し小さい鳥なんてまともに写らないだろう。
それでも行き交う人々は一斉に空を見上げ、その音の発生源を突き止めようとしていた。
……ただ１名を除いては。
ロングコートを首元まで締め、深く帽子を被った男は、風音が鳴り始めたのと同時に右往左往した後に裏路地からバス通りへと駆け出した。
そして、バス停に順番待ちをしていた親子連れを見つけると、その後ろに並び、着いたばかりのバスへと飛び乗った。
行き先を確認していたとは思えない。
たまたま移動していたら、走って来たバスを見つけたので、慌てて乗り込んだだけに見える。
他の一般人と比べて全ての挙動が不自然だ。
能力者による追跡を警戒しての行動にしか見えない。
もし無反応を貫かれたら、発見は困難だったかもしれないが、相手がこちらの行動に過剰反応してくれる三流工作員で助かった。
使い魔の１羽をバスの屋根に止まらせる。
増幅で飛び回らせていた鳥は
あまり都市伝説を増やしても仕方がない。
続いて和泉さんに電話で不審者発見の報告と確認を行う。
「土地勘がないので教えてください。容疑者は地元のバスに乗ったようですが、どのルートを通りますか？ 和泉さんが分からなければ、その場にいる他の高校生にも聞いてみてください」
ややあって、小森くんの声が聞こえて来た。
『そのバスならば、港南台駅に向かうルートです。住宅地をグルっと回りながら駅に向かいます』
「つまり、駅から電車に乗られたら詰みか」
さすがに使い魔の追跡は電車に乗った相手を何十キロと追跡できるほどの距離には対応していない。
もちろん駅前に着けば別のバスやタクシーに乗ったり、待ち合わせておいた自家用車と合流などの移動手段も無数にあるだろう。
どこへどうやって逃走するのか見当もつかない。
完全逃走までに何とか決着をつけるための策を考える必要がある。
時間制限、能力制限がある中で考えないといけないのはなかなか骨だ。
『直線ルートなら追いつけないかもしれませんが、坂道を下った後に、一度幹線道路に出ます。そこは信号と渋滞でバスが止まるはずです。そこを狙ってください』
「情報助かる」
地元民ならではの情報がありがたい。
俺は今まで上って来た坂道を逆に下り始めた。
その間に使い魔にはバスの中を覗かせる。
「体形は瘦せ型だけど肩幅は広い。これは若い時は筋肉質だったけど歳を取って瘦せたのか？ 黒縁眼鏡、年齢は４０代から５０代くらい。髪は茶色に白髪が混じってる。眼は青い……顔の彫りも日本人と少し違うのでハーフかもしれない」
使い魔の視覚で確認できた特徴を口頭で伝えていく。
『ハーフというので分かりました。そいつは議員秘書の
「こいつが！？」
和泉さんから思わぬ大物の名前が挙がった。
先日調査で知ったばかりの、神父と通じているであろう東議員の秘書だ。
『普段は多忙で、こんな平日に議員事務所から離れることはないはずです。何の用事もなくこんなごく平凡な住宅地に来ていたと思えません』
「なら、立ち寄りそうな拠点みたいな場所も分からないと」
『教団の拠点へ向かう可能性は考えられなくもないですが、能力者に追われているという状況で、そんなあからさまな場所へ逃げ込むかとなると……』
つまるところ、どこに行こうとしているかわからんということだ。
このまま追跡するしかない。
ひたすら体力の限界と戦ってランニングしていると、幹線道路にあるバス停が見えてきた。
バスは小森くんの情報通り、信号と渋滞のせいで、先ほどチェックしたところからほとんど動いていない。
１８時台という時間に助けられたところだ。
「な、なんとか間に合った」
ぜいぜいと荒く息を吐いた後に大きく深呼吸をして何とか呼吸を安定させる。
これだけ必死に走ったのは久々だ。
周りを見ると１０人ほどがバス停の前でバス待ちをしていた。
状況としては悪くない。
これだけの乗客が一斉にバスに乗るのだから、俺という追跡者が紛れ込んで接近したとしても、ほぼ気付かれることはないだろう。
「あれ、加古川さん？」
不意に声をかけられた。
声の主を見ると、俺を結依さんの幽霊と間違えた数寄屋さんだった。
「数寄屋さん、何故こんなところに？」
「何故って……今から帰るところだけど」
「でも、ここは学校の最寄りバス停じゃないですよね」
「そこにマックがあるっしょ。知り合いとダベってたけど、もう暗いし駅までバスに乗ろうかと？」
数寄屋さんが指差した先にはすき家……ではなくてマクドがあった。
うんそうだね、ここは関東だね。
こういう些細な話で身バレする可能性は高いので色々と気を付けないといけない。
冷静に考えると、ここでリアル女子高生と合流できたのは地味に大きい。
一緒にバスに乗った友達の体裁ならば、より自然にターゲットへ近付けるだろう。
到着したバスに乗り込み、奥の方の席……推定大城戸秘書のすぐ後ろの席に座った。
なぜか横に数寄屋さんが座ったが、特に行動に支障はない。
何か話しかけてくるが、適当に相槌を打って誤魔化す。
それまでガラガラで空席が目立っていたバス内だった。
それが、数寄屋さんと同じくマクドから駅へ向かうであろう学生たちが乗り込んだことで、座席は埋め尽くされて騒然とした雰囲気になった。
大城戸秘書は無言でスマホの操作を行っている。
両手の親指を使って高速でかなりの長文を打っているようだが、今の座席位置からは文面や何のアプリかまでは分からない。
では、まずは軽いジャブから仕掛けてみるか。
小銭入れから５００円玉を２枚取り出して、わざとらしく床に落としてみた。
チャリーンとバスの床に２枚の硬貨が転がると同時に前の席にいた大城戸秘書が急に席から立ち上がった。
そして、コートのポケットを何度も叩き始めた。
なるほど、回収したメダルはそこにあるのか。
こんなことであっさり動揺したことから、政治家の裏でうまく立ち回る頭脳明晰な悪のボスというイメージが少し崩れた。
意外と小物なのか、普段は裏でどっしりと構えて人を動かすポジションで、自ら動くことに慣れていないかのどちらか。
後者の可能性の方が高そうだ。
「すみません、財布の中身ぶちまけちゃいました」
「何やってんの、加古川さん？」
「いえ、ＩＣのチャージを忘れていたので、今日は現金でバス代を払おうかと」
「あるある。カードを当てたら変な音が鳴るの鬱陶しいよね」
笑って誤魔化しながら５００円玉を回収して席に戻ると、周囲の学生たちも「よくある」と笑い始めて、同じようなチャージ切れの失敗エピソードを話し始めた。
ただ１人、アホみたいに突っ立っていた秘書だけが「よくも恥をかかせてくれたな」とばかりに睨みつけるような視線を俺に向けて来た。
だが、すぐに無表情の仏頂面に戻って席についた。
「バカな学生に構う時間などない」とばかりの雰囲気だ。
今のわずかなやり取りで、だいたいこの秘書の崩し方のシミュレーションはできた。
仕掛けるなら下車時だ。
「加古川さんも電車通学？」
「はい。ただ駅近くの本屋に寄ってから帰る予定ですのでお構いなく」
「じゃあ今日のところはこれで」
彼女は駅までまだ距離があるにもかかわらず、鞄を肩にかけて席を立ち、手すりに掴まりながらバスの前の方へ歩いていった。
他の学生たちも次々と前の方へ歩いていく。
なるほど、早めにバスの料金箱の前で待機しておかないと、出口で混雑してなかなか出られないからか。
バスが渋滞で遅れ気味なので、そこでもたつくと電車に乗り遅れるのだろう。
では、俺も下車……そして秘書への工作を始めよう。
宣言通りに小銭入れから硬貨を取り出した。
バスは大きくカーブして駅前のバスロータリーへと入っていく。
バスが完全に停車した後に秘書が席から立ち上がったタイミングで同じく席を立ち、先に下車待ちの行列に並んだ。
今時なので、みんな交通系ＩＣカードの電子音を鳴らしながらテンポ良く降りていく。
ニコニコ現金払いは俺だけだ。
そして、料金箱に硬貨を投げ入れるフリをして、わざと小銭入れの中身を全て床へとぶちまけた。
５００円玉はもちろん、１０円から１００円まで、何枚もの硬貨が音を立てて床の上に落ちた。
秘書もしっかり今の音を聞いただろう。
これで二度目だ。
硬貨が落ちる音は全て俺のせいだと思いこんだに違いない。
「すみませんねぇ」
料金箱の前でしゃがみ込んで硬貨を拾いながら見上げて秘書の顔を見ると、青筋が浮かんでいた。
議員秘書なんて仕事をやっている割に意外と気が短いようだ。
小声で「早くしろウスノロが」と愚痴っているのも聞こえる。
先入観、そして俺に対する苛立ちから冷静さを失ったことが、この秘書の敗因だ。
しゃがんで硬貨を拾う体勢からバスのシートの下に使い魔を喚び出し、最大速力で秘書のコートのポケットの端をこそぎ取らせた。
ランクアップと限界超越。
２段階の強化がされた俺の使い魔だ。
いくら物理的な火力は弱いと言っても、それは異世界のモンスター相手に対しての話だ。
たかだかコートの布地程度ならば容易に引き裂ける。
破れたコートのポケットから２枚の銅色のメダルが落下してチャリーンという音が鳴った。
だが、秘書は俺だけに視線を向けていて、床を見ようともしない。
３回目の音も原因もオレだと思い込み、まさか、自分のポケットからメダルが落ちたとは考えもしていないのだろう。
「どけっ！」
気が立っていたからなのか、秘書は俺を押し退けた。
コートのポケットが破れていることにも気づかずにそのまま交通系ＩＣで支払いを済ませて降りて行った。
要らないならば貰っておこうと、他の硬貨と一緒に、メダルを財布の中へ入れた。
◆ ◆ ◆
数寄屋さんに告げた通り本屋の中に入り、新聞部の皆さんの期末試験対策に使えそうな参考書を適当に物色を始める。
５分ほど経った頃だろうか？
店の外……駅前のバスターミナルのあたりから「バスの中まではあったんだよ！」と秘書が怒鳴り散らす声が聞こえて来た。
使い魔の視線でチェックすると、先程の秘書が後からやって来た若いスーツ姿の男に何やら怒鳴りつけていた。
黒幕の議員の裏で暗躍する凄腕のイメージはコートのポケットと同じでもうボロボロだぞ。
なんでこんな現場仕事に向いていないやつがわざわざ出向いてきたんだ？
秘書に怒鳴られているスーツの男の特徴についても和泉さんに報告する。
『そいつなら、真桑の仲間ですよ。ついには議員秘書の運転手とは……出世したものだ』
「出世って言うんですかね？」
なんとなく見えて来た。
教団関係者の使える手駒は人手不足により、ついに現場仕事に慣れない秘書が出張ってくることになったのだろう。
ただ、現場仕事に慣れていないことから、ヘルプとメダル回収と秘書の逃走サポートのために、この運転手がやってきたと。
運転手の方はせっかく助けに来たというのに、その相手に怒鳴りつけられてご愁傷さまと言わざるを得ない。
『近くに須磨が待機しているので車を追わせます。車種と車のナンバーは分かりますか？』
「車種はＢＭＷのセダン車。色はホワイト……いや、暗くて分かりにくいですがシルバーですね。ガラスはスモーク……これで車検通るのか？ ナンバーは横浜……」
簡単に車の特徴とナンバーを伝える。
『議員の公用車も兼ねてるからか、さすがに良い車に乗ってますね。まあいつまで乗り続けられるかですが』
和泉さんが珍しく嬉しそうな声で俺に伝えて来た。
ナンバーも伝えたので、そちらでも追跡できるだろう。
『一度合流しましょう。お互いの場所から中間地点となると……』
「途中にマクドがあるのを見かけたのでそこはどうですか？」
それこそバス移動が良いかもしれない。
そう考えて、書店を出ようとした時に、足元から何やら不気味な声が聞こえて来た。
「ミツケタゾ」
たどたどしい合成音声のような声を発した主は、泥沼のようなドロドロとした液状の何かから丸い頭を出している謎の存在だった。
綺麗に清掃が行き届いた書店の店内にこのような泥沼があること自体が異常だ。
なんだこいつは？ 使い魔か？
「ミツケタゾ」
そいつは同じ言葉を繰り返して俺の方へ向かってくる。
運転手？ 秘書？ それともまだ不明の第三者による攻撃か？
たどたどしい話し方ではあるが「ミツケタ」と言っているのは、秘書を追跡してきた俺か？ それとも俺の持っているメダルか？
ただ、この書店の中にいるのは他の客や店員を巻き込んでしまうのでまずい。
店を飛び出し、使い魔にメダルを持たせて空の彼方へと放った。
射程は２キロ。
空を自由に飛び回る鳥は、そう簡単には追跡できない。
「ミツケタゾ」
だが、その泥人形のような敵は同じ言葉を繰り返しながら俺の方へ向かってくる動きを止めない。
メダルではなく、どういう原理なのか俺を追跡しているようだ。
「見つけやした。能力者は駅の反対側、本屋の前あたりにいます！」
運転手の声が駅のバスターミナルの方から聞こえてきた。
となると、この泥人形は運転手の能力で、能力者を見付けて自動追跡させる能力か？
何にせよ一般人が巻き込まれるのはまずい。
本屋が入っているビルの横から裏路地に入り、人気のない場所を目指す。
直進するとブロック石垣が見えてきた。
その上に……少し高台に建っているのは小学校か？
さすがに夜の小学校には誰も生徒はいないだろう。
そこでならばもし戦闘になっても周辺の被害を気にせず戦える。
「箒よ、来い！」
通りすがりの民家に立てかけてあった箒に向かって手のひらを向けると、高速で飛んできて俺の手のひらに収まった。
「すみません、後で返しに来ます」
そのまま箒にまたがって飛行。
石垣とフェンスを一気に乗り越えて学校の敷地内に侵入する。
「かなり距離を稼いだけど、まだ追ってくるか」
「ミツケタゾッ！」
その時、突然地面から巨大な腕が滞空中の俺に向かって伸びてきた。
慌てて箒を操り、空中で側転するように高速回転しながら回避する。
俺を襲ったのは、学校の校庭から生えた巨大な砂で作られた腕だった。
腕の周囲が泥沼のように黒く変色して沸き立ったかと思うと、今度は肩、頭、胴体と次々とパーツが生えてきて、やがて巨大な土人形の上半身が姿を現した。
しかも、その土人形は１体ではない。
校庭全体が黒い泥沼と化して、他の場所からも同じような土人形が次々と生えてきている。
「こいつ……直接移動させなくとも、ある程度の距離ならば瞬間移動的に動くことができるのか？」
空中に浮かんでいる俺には関係ないが、泥の沼と化した地面は、普通に立っているだけで足を取られるだろう。
しかも、この数相手に戦うとなると骨だ。
こいつを相手にするのが俺で良かったかもしれない。
軽く箒で飛行して相手の動きを確認する。
予想通り、俺の動きを追って、ある程度は移動するが、１０メートル以上の距離が離れると一度分解して砂に戻る。
その後に、俺に一番近い位置で、泥沼と土人形は再構成される。
一度標的を定めたら、後は延々と標的を自動的に追う追跡者というわけか。
「本当にこいつの相手をするのが俺で良かったよ！」
３羽の鳥の使い魔で増幅魔法陣を形成。
強化した極光……一条のレーザー光線で一瞬で土人形たちをただの土塊へと変えた。
泥の沼と化した校庭も、レーザーの熱で乾燥して、元々のただの砂へと戻っていった。
「さて、この土人形は、木島君と同じ群体タイプだと、すぐに補充されるんだろうけどどうするか……モグラ叩きみたいに叩き続けるとそのうち尽きるのか、それとも――」
駅のターミナル方面に残した使い魔の視点を確認すると、秘書は自ら車に乗り込んでターミナルから出ていこうとしているところだった。
こちらの追跡は須磨さんに任せよう。
使い魔を移動させると、運転手の男は俺が通ったのと同じルートを辿って小学校の前まで来ていた。
わざわざ本体が追ってきているということは、俺を追跡してきている土人形には射程距離があるのだろう。
あまり本体と使い魔の距離が離れすぎると、コントロールができないと予想される。
ただし、運転手の男は俺と違って空を飛ぶことができない。
今は、学校の周りにあるブロック塀を何とか乗り越えようと苦戦していたが、諦めて校門の方から侵入するようだ。
少し時間ができたようなので、和泉さんに電話をかけて状況報告をする。
「すみません、敵の能力者は群体型でした。多数の敵を操る木島君と同じタイプです。数体倒したところで無力化できそうにありません」
『分かりました、すぐにヘルプに向かいます』
「いえ……能力者を拘束する準備の方をお願いします。あと、死なない程度に痛めつけますので、医療班の用意の方も」
『何をされるつもりなんですか？』
「いえ、運動できなさそうな不審者が、夜の小学校に忍び込もうと校門を乗り越えようとしているので、誤って転落して大けが……そういう筋書きで行こうと思います」
さて……現代で対人戦をする気なんてしなかったが、面倒なことになった。
通話を切ったタイミングで、再度校庭の土が泥沼と化した。
今度は先程の泥人形とは違い、泥の中から巨大なミミズのようなものが這い出そうとしてきていた。
「
やることは土人形の時と同じだ。
即座に増幅魔法陣を形成して、またもレーザー光線で真っ二つに切断して撃退する。
やはり群体タイプは厄介だ。
少々使い魔を倒したところで、本体が疲労した様子もなく元気に向かってくる。
ミミズが完全に沈黙したのを確認した上で鳥の使い魔を５羽喚び出した。
そして、ちょうど校門によじ登って校内に入ってこようとした運転手目掛けて、真下から体当たりを仕掛けて空高く吹き飛ばした。
「ふべっ」と間抜けな声を出しながら運転手は小学校の敷地内に落下。
倒れた状態で何やらもがいているが、ダメージが大きすぎてまともに動けないようだ。
小学校から派手な音が聞こえたことで、周辺の住民も集まりつつある。
不審者として確保されるのは運転手１人だけで十分だ。
俺は姿を隠した方が良いだろう。
空へと放った鳥を呼び戻して２枚のメダルを手元に回収した。
「あとは須磨さんの追跡次第か……うまく行き先を追えると良いんだけど」