「この黒いワークキャップは使えそうだな。被っていこう」
白い髪と赤い目は何をどうしても目立つ。
少しでも目立たないようにするべく、箱の中から出てきた黒いワークキャップを深く被る。
似たようなデザインの帽子はつい最近まで被っていたので実に馴染む。
あとは姿を隠せるコートなども入手したいが、それは後々考えよう。
「エクセルさん、早く行きましょう」
「はいはい。そんなに急いでも学校は逃げませんよ」
準備を済ませたので、アイリスと共に魔法学校へと出発した。
初めて歩く町なのだが、一応知っているという設定で先導しながら歩いていく。
さすがにこの状況で道に迷うと気まずいので、しっかりと道を指差し確認しながら歩いていく。
上空から町並みはチェック済みだが、ここで道を間違えると気まずい。
丁寧に歩いていこう。
「そちらの裏通りは学校までのショートカットですが、人通りが少ないので、なるべく独り歩きは避けるように。表通りを歩くようにしなさい」
「なるほど、参考になります。エクセルさんはこの町に来て長いんですか？」
0秒です。完全に初見です。
そのために適当に歩いて道案内をしています。
などとは流石に言えないので、適当に笑顔で返しておく。
流石にあれだけ目立つ魔法学校が中心の都市ならば、そこへの道は必ず大通りになっているはずだという読みもある。
実際、大通りに限らず全ての道が魔法学校の方へ向かって伸びているようだ。
空には青白い鳥が１羽だけ飛んでいるのみだ。
それ以外の鳥が鳩くらいしか見当たらない。
カラスや他の野鳥がいてもおかしくはないと思うのだが。
鳥の少ない町だ。何か理由があるのだろうか？
寮から学校までは徒歩20分ほどで到着できた。
門の前には守衛らしき人物がこちらに視線を向けている。
用件がある場合はこの人に話せば良いのだろうか？
「すみません、本日編入予定の生徒を連れてきたのですが、どちらに連絡すればよろしいでしょうか？」
「名前は？」
「アイリスです。アイリス・フジノ」
アイリスが自ら守衛に名乗った。
妙に日本人らしい名前だが、まさかこの子も召喚者なのだろうか？
一瞬だけそう考えたが、例の退学通知書に書かれていた「テスト」の文字を読めなかったのでそれはないだろう。
「それなら聞いている。今日は一時許可証を渡すから、それに記名して入ってくれ。中で正式な学生証をもらえるはずなので、明日からはそれを見せれば出入り出来る。一時許可証は出る時に返してもらえればいい」
「なるほど」
何度も同じ手続きについて説明しなれているのか、守衛はまるで規定の文章を読み上げているようにスラスラと説明した。
アイリスはその通りに出された一時許可証にサインをする。
「校内はあんたが案内してくれるのか？」
「いえ、私はただの付き添いです。後はこの子が1人で行きます。大丈夫ですね、アイリス」
「はい。ありがとうございました。エクセルさん。それではまた寮の部屋で会いましょう」
アイリスはそう言うと学内へと入っていった。
見送った後に、門の前に貼られていた張り紙の内容を確認する。
「食堂と清掃係の従業員募集か」
校内に堂々と入る手段としては、偽生徒になりきるよりも職員として入る方が色々と楽だろう。
ただ、完全に職員になってしまうと自由時間が削られて調査の時間がなくなってしまう。それはアウトだ。入るとすればパートだ。
ただ、求人の張り紙がかなりボロボロなのは気になる。
この規模の魔法学校ならば待遇もそれなりに良いと思われるが、何故求人が埋まらないのか？
予算が少なくて給金が悪い、若しくは待遇が悪い？
単に職員の規定数は既に埋まっているが、単に張り紙を剥がすのを忘れているだけの可能性もある。
まだ結論を出すには性急だ。
ただ、存在だけは覚えておくことにする。
「さて、こちらも校内に入る方法を探すか」
魔法学校の構造については概ね把握できた。
全周は約3km。
アーチ型の尖塔が６つ組み合わさって出来ている。中庭は意外と広い。
学校の周囲には壁があり、正門、裏門、通用門以外からの出入りは出来ないようになっている。
そして、地上から100m程の高さには時速30km程度でドローンのようなものが飛び回っており、これが地上の監視を行い、更に厳重な監視体制を敷いているようだ。
壁から上には結界のようなものが張られているようだ。
知らずに低速でぶつかった鳥の使い魔が弾き飛ばされるなどしている。
鳩などの動物は普通に通過するのが謎だ。
生物は通すが無生物は通さないフィルダーでもあるのだろうか？
結界を無理に破壊すると警報が鳴りそうだが、まあそんなことをする必要はないだろう。
正門と通用門前には守衛が常駐。
裏門には守衛はいないものの、学校の裏手にあるグラウンドと直結しており、グラウンドは周囲が金網で覆われている。
開けていて視界が良好なため、そこを侵入者がノコノコと歩いていたらすぐに見つかってお縄だろう。
壁に沿って歩くと、大きな排水口が開いているのを見つけた。
人が通れる幅と高さがあるので、排水口から辿っていけば学内に入れなくはなさそうだ。
横浜の高校には旧校舎裏につながっていた古い用水路があったが、それと同系統のものか？
だが、用水路に得体のしれない赤やら青の毒々しい色の液体が流れてきており、頼まれても入りたくはない。
よほど地球にきびしい成分が含まれているのか周辺には雑草の一本すら生えていないし、用水路の中にも何の生物の姿も見られない。
「しかし、すごい環境汚染をやってるな。そのうち、この学校は何か事件をやらかすぞ」
用水路は学校の敷地を抜けたところで地下へと潜っていった。
どうやら町の地下には下水道が広がっており、そこと合流していそうだ。
学校の裏手に回ってくると、人通りもほとんどなくなってきた。
学校の裏は木々が生い茂る丘になっており、民家などもない無人のエリアのようだ。
「こんなところまで似通ってるのは笑えてくるな。いつからここは横浜市になったんだよ」
裏門の近くはゴミ捨て場になっているのか、生ゴミや用途の分からない機械類などが山積みになっていた。
中にはまだ使えそうなものもある。
中世社会だと流石に生ゴミ以外のゴミを大量には出さないと思う。
これだけゴミが出るということは、ある程度工業化が進み、物の大量生産が行われて物が余っているからだ。
意外と文明が進んだ社会なのだろうか？
学校というのはある程度社会体制がしっかりしていて文明が発展していないのとなかなか出来ないものなのであり得る。
こういうところから、ある程度ここの世界観が見えてくる。
一見すると中世風だが、こういうところは現代に近い。
すぐ近くには鉄柵の校門があった。
こちらが通用門のようだ。
こちらにも守衛が1人立っている。
勝手に侵入するのは難しいだろうが、正門よりも警備は明らかに緩そうだし、人通りも少ないので、少々不審な行動をとっても怪しまれる可能性は低い。
潜入するならばここからだ。
まずは少し離れた場所から通用門の様子を確認していると、重そうな鉄柵が少しだけ開いた。
中から学校の制服を着た2人の少年が両手で何かの機材を抱えて学校の外に出てきた。
見た目は軽そうだが、決して落としてたまるものかとばかりにガッシリと抱え込んでいる。
落としたら割れるとかそういう類のものだろうか？
耳を澄ますと少年達の愚痴が聞こえてきた。
「これって全部捨てていいのか？」
「ダウマン教授が要らないって言うんだから要らないんだろ」
「でも、魔力が残っていたりしたら大騒ぎになるぞ。最悪大爆発をするかも」
「大丈夫だって。ダウマン教授は全部の魔力を抜き取ったって言ってたから」
「お前、そんなの分かるの？」
「分かるわけないだろ。教授がそう言って捨ててこいって言ったからそうなんだよ！」
「本当にいい加減だな」
2人の少年は何やら教授への文句を言いながら、両手に抱えた機材をゴミ捨て場まで来ると、今まで慎重に持ってきたのは何だったのかと思うくらい適当に投げ捨てた。
少々落としてもいきなり割れたりはしないようだ。
用事を済ませた少年達は通用門から敷地内へと戻って行った。
「なるほどね、通用門側は学生証の確認がなくて、守衛による目視確認だけなのか。こちらなら付け入る隙は有る」
先程のゴミ捨て場を漁ると、縁がボロボロになった黒いケープが折りたたんで捨てられていた。
生ごみと若干距離があったからか、臭いなどはしない。
あちこちが傷んできて捨てたのだろうが、見た感じ、十分使える。
若干サイズは大きいが、コートのように上から羽織る分には十分どころか、身を隠すにはより向いているだろう。
ケープを羽織り、白い髪を隠すように帽子を深く被り直す。
そして、先程、少年が捨てた何かの装置を両腕で抱え込んだ。
小走りで裏門に向かうと、生真面目そうな守衛が何事かとばかりに近付いてきた。
ここからが腕の見せ所だ。
「大変だ！ この装置は魔力が残ってると大変なことになる！ これが外で作動したら大爆発するからとんでもない事件が起きる！ 早く対処しないと！」
「えっ？」
先程少年が廃棄したゴミを両手で持ち上げて守衛の顔近くへ突きつけた。
「ダウマン教授の話は聞いてない？ これと同じ装置は魔力を抜かずに廃棄すると、とんでもないことが起きるんだ。だから私が慌てて来たんだけど、学校の運営からちゃんと話は伝わってる？ 教授からの連絡はあった？」
「い、いや話は聞いていない。確かにさっき学生がそのゴミを捨てるからと通したところだが」
「それだよ！ その学生達が捨てたのってこれだよね？」
「た、確かに」
「もし危険物が学外に流出したら大事件なのに、それを門で止められずに外へ出しちゃったことがバレたら、学校の運営側から大目玉だよ！」
とにかく守衛が冷静な思考をする前に勢いで押し切る。
そうすれば細かい矛盾に相手が気付くことはない。
ハッタリとはこう使うのだ。
「この装置に魔力が残っていると爆発してとんでもない事件が発生する」「危険物が外部に流出すると大変なことが起こる」
「その装置を回収した」
装置に魔力が残っているかどうかなんて知らないが、もし危険な装置が爆発したら大変なことになるのは間違いない。
嘘は一言も言っていないと心の中で再確認する。
嘘で人を騙すのは正しくないことだ。
「まずい。減給にでもなったら大変なことになる」
「減給どころか事故が起こったら解雇ですよ、解雇！」
解雇を強調して繰り返すと、守衛の顔色が真っ青になった。
まあ事故は起こらないのだが。
「どうすればいい？」
ただの通りすがりにそんな相談をしてもどうにもならないだろうに、冷静な判断力を失っているようだ。
「私が目立たないよう、通用門から入ってこっそり元の場所に戻しておきますから、門を開けてください」
「分かった。このことは学校の運営には内密に頼む」
「それはもちろん。内密に処理しておきます」
「すまない、恩に着る」
「そういうことなので、この件はなかったことに。私はここから入ってもいないし、出てもいない。いいね」
「ああ、私は誰も出してもいないし通してもいない」
「そう、私もここには近づきもしていない」
「私は何も知らない」
「ヨシッ」
守衛と合意が取れて裏門を開けてくれたので、学校の中に入り、しばらく歩いたところにあった茂みの中へ持っていたゴミを投げ捨てた。
「さて、いよいよ潜入調査開始だ」
◆ ◆ ◆
「まずはどこから調査を始めるか」
知っている高校は、校長が怪しげな教団と通じていて、他にも教団の工作員が数名活動していた。
だが、流石に同じパターンはないだろう。
校舎間を繋ぐ渡り廊下を歩いていくと、何やら中庭の方から喧噪のような叫び声とヤジる声が聞こえてきた。
何があったのかと覗いてみると、何やら学生同士が対峙して、お互いに魔法を放つという決闘紛いの喧嘩が行われていた。
いかにもな展開。
おそらくこれも学校生活で起こるイベントの一つなのだろう。
だが、5日という時間制限があるというのに、こんな生徒同士のお祭りイベントなどに構っている余裕などない。
人間関係のイベントは全て無視だ。
「生徒はあくまで生徒間の情報のみ、学校の運営情報なんて持っていないから無視でいいな」
このまま無視して通り過ぎようとも思ったのだが、中庭が雑草だらけなことと、廊下から見える校舎の壁に亀裂が入って、たまにポロポロと崩れてきているのに放置されたままなことが気になった。
決闘している連中へヤジを飛ばしている生徒の１人の肩を叩いて聞いてみることにする。
「ちょっと聞いて良いです？ この壁っていつから壊れてるんですか？」
「何だよ！ 今良いところなんだぞ」
にべもなく断られてしまった。
やはりこの小競り合いが落ち着くまで待つしかないかと、決闘の方を眺めて待つことにする。
指揮棒のような杖を持った2人の少年が何やら長い魔術詠唱を行う。
まず片方が掲げた杖からショボい火の玉が飛びだして相手に向かってヘロヘロと飛んでいく。
撃たれた方はというと、眼の前の空間に光る魔法陣が出現させて、その火の玉を防ぐ。
ここで攻守交代。
防御していた生徒が同じように火の玉を放ち、先程の攻撃側が同じように魔法陣で防ぐ。
見所も迫力も皆無の地味な戦いだった。
「これはどっちが優勢なんですか？」
「互角だな……お互い強力な対魔術の盾を展開しているので、並の攻撃では貫通出来ない。だが、強力な攻撃を行うには詠唱に時間がかかる。それを理解した上で比較的詠唱時間が短い攻撃を繰り返して相手がミスをするのを待っている。高度な戦いだ」
「なるほど」
先程はまともに答えてくれなかった相手だが、今度はこちらの聞いていないことまで勝手に語りだしてくれた。
自分の興味の有る話はいくらでも他人に聞いてもらいたいが、それ以外はどうでも良いという、日本でもよくある話だ。
もしかして、これは高度すぎて一般人目線で見ると地味にしか見えないというものなのだろうか？
お互い至近距離で殴り合いでもしてくれる方が分かりやすく派手でエンターテイメントとしては盛り上がると思うのだが、何故か
……わからない。文化が違う。
この対決への興味はなくなった。
中庭の調査をしたいので早く決着して欲しいなと思いながら冷めた目で眺めていると、突然にその決闘している2人の間に割り込む集団が有った。
金髪碧眼の少年を先頭に、３人の少年少女が何やら書類を掲げながら小走りでやってきた。
「生徒会だ！ 学内で許可のない戦闘行為は禁止されている。すぐにこの決闘を中止しろ！」
生徒会を名乗りながらやってたメンバーのうち、制服の袖をまくった黒髪の少年が前に出て、腕を振り回しながら半ば喧嘩腰の雰囲気で決闘している2人に近寄っていく。
「うるさい、部外者が割り込むな！」
「何を！ 俺は生徒会庶務だぞ！」
「庶務が偉そうにすんな雑用係！」
「誰が雑用係だ！ 庶務だ庶務」
「やっぱり雑用係じゃねぇか！」
庶務の態度は逆効果だったようだ。
あの態度では、喧嘩の仲裁に来たのか、自分も喧嘩に加勢しに来たのか分からない。
こんな粗暴な男が生徒会メンバーで大丈夫なのだろうか？
「3人とも少し落ち着こう。まずは私に何が有ったのか聞かせてもらえないか？」
金髪少年は、優しい、それでいて凛とした声で決闘をしていた２人と庶務に呼びかけた。
「それは、こいつが……」
「まずは2人の言い分をじっくりと聞かせて欲しい。その上で私と一緒に、何をどうしたら平和理に解決できるかを一緒に考えよう」
金髪少年の呼びかけに、今までいがみ合っていた2人が急に大人しくなった。
一体何が起こったのか？
「みんな、この2人については私に任せて欲しい。決して悪いようにはしない。それよりも午後の授業が始まる。教室に戻るんだ」
それを聞いた観客たちは
「会長が言うなら」
「確かに午後の授業も始まる」
「遅刻したら怒られるぞ」
と次々とその場から去っていく。
決して大きな声ではなかったが、それは観客席となっていた渡り廊下まで届き、観客達を大人しくさせていく。
「魔術……とかじゃないな、人を惹きつけるカリスマみたいなものがあるのか？」
自分には全く何も感じない。
この会長と呼ばれている金髪少年には成果や過去の実績などが大勢の生徒に認知されており、それらの積み重ねによって大きな信頼を得られているのだろう。
会長が言えば大丈夫、会長なら安心だ。
そんなところだ。
観客の中にはまだ残るものもいたが、
「ほら、観客席も解散だ。早く教室に戻れ。午後の授業が始まるぞ！」
と、先程の黒髪の庶務や金髪の少女が追い出すようにして廊下から退去させていく。
最後には金髪少年の言葉はもちろん、庶務や金髪の少女の誘導を異にも介さない自分だけが残った。
「おい、あんたも早く教室に戻れ」
「すみません、その前に少し話を聞かせていただいてよろしいでしょうか？」
庶務が近付いてきたのを機に、先制を取ってこちらから質問を投げかける。
ようやく話が出来そうな相手が出てきた。
「あそこの壁のところですが、ずっと壊れたままなのがずっと気になっています。いつ頃に修復されるのか、生徒会の皆さんは御存知ですか？」
壁の亀裂を指差すと、庶務は嫌そうな顔を見せながら、こちらではなく金髪少年の方へ話しかけた。
「会長、あの壁ってまだ修復終わってなかったんですか？ 俺は先々週に報告書を必死でまとめたんですよ」
「会長は先々週も先週もきちんと定例会で報告はされている。動かないのは学校の問題だ」
決闘をしていた2人から何やら事情を聞いている会長に代わって金髪の少女が答えた。
「もう一度言った方が良いですよ。完全に生徒会がナメられてます」
「明日は学校運営側との定例会だ。再度報告を上げてみる」
こちらが聞きたいのはそういうことではないのだが、まあいい。
今は何らかの理由で学校側が修理を後回しにしているという事実だけ分かれば良いだろう。
「そういうわけだ。別に動いてないわけではない。なのでもう少しだけ待っていて欲しい」
「よろしくお願いします。今のままだと中庭を通る度に危ないと思っていますので。あともう一つよろしいでしょうか？」
今度は中庭全体に伸び放題の雑草畑を指差した。。
「雑草は本来なら定期的に刈るものでは？ 少し放置されすぎてはないですか？ これだと虫が大量発生して教育環境によろしくないですよ」
「言われてみりゃそうだな……そんなに予算を殿下の浪費に取られているのか？」
庶務が端の方に生えている草を引き抜きながらぼやいた。
「殿下の浪費？」
また気になるワードが出てきた。
「殿下」と呼ばれる人物が金を使い込みをしている？
「おい、滅多なことを口にするな！」
疑問に思っていると、金髪少女が庶務を突き飛ばすように腕を伸ばした。
それを庶務が大げさに飛び退いて避ける。
「はいはい。すみません副会長」
「『はい』は一回！ それに、あまり人前で殿下の話を出すな。不敬だぞ」
「でもみんな言ってますよ」
「それでもだ！」
金髪少女が副会長と。
こちらの黒髪は書紀という感じではないし、単なるメンバーか。
気になるワードとしては「殿下の浪費」だ。
副会長も庶務も壁を修繕したり草を買ったりする予算がないのは「殿下の浪費」が原因だと理解はしているが、副会長の立場ではそれを認めることは出来ないと言うことか。
これも有用な情報だ。
生徒会の役員達は情報源として有用なようだ。顔は覚えておこう。
あまり長居して顔を覚えられても面倒しかないので、立ち去ろうとした時に、今度は会長に呼び止められた。
「授業へ戻るところ申し訳ない？ 他に気付いたことはないか？ 私達だけだと見逃しがちな部分があるかもしれないので、他に懸念事項があれば教えていただけないだろうか？」
「そうですね……色々と有りますが、差し当たってはそこの鐘楼の雨樋ですね。樋が外れかけてるので、雨が降るとうまく排水溝に流れず変なところから水滴が落ちていますよ。実際そこの壁に雨垂れが壁に垂れて黒い染みが出来ています」
まずは鐘楼の高いところに取り付けられている雨樋を指差した。
庶務と副会長がその方向を向いたのを確認した後に指を雨樋が伸びた方向へ移動させていく。
おそらく1つの雨樋は1メートル程度の長さしかないのだろう。
なので、短い雨樋を金具で継ぎ合わせて、長い距離をカバーしているのだろうが、その金具の1つが外れているせいで、雨樋がズレて隙間が出来ている。
雨が降ったときにはその隙間があるせいで、雨水は排水溝までたどり着けず、そこから全部溢れ落ちてしまう。
「水が垂れるから壁は苔だらけだし、水が土を溶かして泥に変えて跳ね上げ、廊下まで流れ込んできているようです。今まで誰も苦情をあげてませんでした？」
「廊下を通る度に泥で靴が汚れると聞いて定期的に掃除はさせていたが、原因については初耳だ」
「あんな高いところも壊れていたなんて、よく気付いたな。空からでも見ないと気付かないだろ」
庶務が雨樋を見ながら気さくに声を掛けてきた。
先程まで観客は帰れと追い出してきたのと同一人物とは思えないフレンドリーさだ。
距離感がバグっているだけなのかもしれないが。
「まあ普通は空から見つけたと思いますね」
上空を見上げると学校が放ったドローン的な監視メカと、その更に上空を青白い鳥が飛んでいるのが見えた。
ドローン的な監視メカが雨樋の破損に気付かないということは、あれがチェックしているのはあくまで侵入者への監視のみか。
「あんた実は飛行魔術とか使えるんじゃないのか？ かなり上級魔法だけど、別に生徒の中に使えるのが居てもおかしくはない」
「そんなのじゃないですよ。ここからでも見える壁に生えた苔や染みから推理しただけです。お役にたてたならば何よりです」
今度こそ会釈してその場を立ち去る。
「待ってくれ、せめて名前を教えて欲しい」
またしても会長だ。
何度、人を呼び止めるつもりだと思ったが、無視するのも何なので首だけを回して答えた。
「エクセルです。エクセル・ワード・パワーポイント」
「なるほど、エクセルか。覚えておこう」
エクセルの何を覚えるのだろう？ マクロとかVBAとか？
行挿入とセル結合のショートカットは覚えておくと楽だぞと思いながら、今度こそその場を立ち去る。
実に無駄な時間を使った。
早く調査に戻らないと。