寮の部屋に戻ると、アイリスが頬を膨らませて待ちかまえていた。
小動物のようにむくれているその姿は、怒っているというより拗ねていると言った方が近い。
「エクセルさん、今までどこに行ってたんですか？」
その声音には、わずかな寂しさが混じっていた。
指で頬をつつきたくなる衝動をどうにか抑え、姿勢を正す。
「学校の話とか聞いて欲しかったのに」
「すみません。学校の食堂の手伝いをすることになり、それが片付くまで時間がかかってしまいました」
やることが多かったとはいえ、待たせてしまったのは事実だ。
素直に頭を下げる。
もちろん「副会長と一緒に学校の調査をしていた」などと言えるはずもない。
あくまで、学食の手伝いをしていたことにしておく。
「学食の手伝い？」
「はい。5日間、何もせずに部屋でじっとしているのも建設的ではないので、少し働いて小遣い稼ぎをすることにしました」
「じゃあ、明日学食に行けばエクセルさんに会えるんですね！」
「まあ、私は厨房に籠もりっぱなしなんですけど」
そう言いながら、ふと考えが浮かぶ。
生徒会に弁当を届ける役を、アイリスに任せればいいのではないだろうか？
後ろ盾のない一般人が、生徒会の面々と顔を合わせる。
物語としては定番中の定番だが、悪くない展開かもしれない。
生徒会には変わり者はいても、悪意ある者はいなさそうだ。
何か学校で大きな事件が起きてアイリスが巻き込まれたとしても、彼らなら守ってくれるだろう。
明日、生徒会のメンバーに会ったタイミングでダメ元で相談してみよう。
「なら、せめて夕食は一緒に食べましょう！ 寮で朝晩は食事を出してくれるらしいので。そこで学校の話を聞いてください」
どうやらこの寮は食事付きらしい。
それはありがたい話だ。
アイリスの学校での様子も、少し聞いてみたかった。
二人で食堂へ向かうと、そこには重い沈黙が漂っていた。
長机のあちこちで、生徒たちが死んだ魚のような目をして、淡々とスプーンを動かしている。
空気に漂うのは食欲を誘う香りではなく、諦めのような倦怠だった。
学校の食堂の予算が削られていたが、まさか寮の食事までとは。
予感は的中した。
出てきた夕食は、岩のように固いパンと、正体の分からない具が二、三切れだけ浮かぶ透明なスープ。
試しに隣の席の生徒に声をかけてみる。
「あの……これだけですか？」
「今日は具が浮いてるからマシかな」
返ってきた答えは、あまりにも無慈悲だった。
「このスープを作ったのは誰だ！」と皿を片手に厨房へ乗り込みたい衝動に駆られたが「予算が足りないんです」と返される未来がはっきり見えるので、深呼吸して抑えた。
スープをひと口すすると塩水に、ほんの気持ち程度の出汁が溶けているだけ。
顎が鍛えられるパンを少しふやかすため以上の意味を持ち合わせていないようだった。
「これも第二王子の浪費のせいか」
「今日も夜遊びに出かけているのを見たよ」
「あんなのが国王になったらどうなるの？ 第一王子の病気はもう治らないのかな？」
「会長が王位を継いでくれたらいいのに」
食堂のあちこちから、くぐもった愚痴が漏れていた。
いくつか過激な発言が混じっているが、概ねは第二王子への批判と第三王子である会長を讃える言葉だ。
殿下――第二王子の浪費癖は、どうやら学生の間でも周知の事実らしい。
貧しい寮生たちの皿の上に、王家の影が重く落ちていた。
「アイリスさん大丈夫？ それで食事は足りる？」
「大丈夫です。お腹がすいてるのには慣れてますから」
口ではそう言って笑顔に振る舞ってはいるものの、目は全く笑っていない。
さすがにこれはパフォーマンスにかかわる。
「今はこれくらいしかありませんが、クッキーをどうぞ」
せめてもとポケットからクッキーを取り出してアイリスに手渡した。
「エクセルさん、これをどこで？」
「そうですね……私は食堂の仕事を手伝っています」
「ありがとうございます。いただきます」
食堂の仕事を手伝っているから何だという話だが、納得してもらえたようだ。
アイリスがクッキーを幸せそうに頬張るのを頬杖をついて見守る。
「ところで学校初日はどうでした？」
「今日はまだ教科書と制服を受け取ってクラスのみんなに挨拶をしただけです。でも、皆さん良い人達ばかりでした」
「この寮には同じクラスの方はいましたか？」
「残念ながら。でも、この寮の人達とも仲良くなっていきたいと思います！」
前向きな子だ。
この娘を曇らせないためにも、もう少し頑張る必要があるだろう。
まずは食事問題。
殿下と第三王子問題については、まだ情報が圧倒的に不足しており、かなり時間がかかりそうなので後回しだ。
その後はなんでもない雑談をかわして、アイリスを部屋に帰した。
◆ ◆ ◆
調理場で皿洗いを手伝った後は、疑似肉料理の試作を開始する。
少量分けてもらった大豆油の絞り滓をああでもないこうでもないと加工していく。
成果としてはまあまあという状況だ。
うまくいかないのは、成分抽出方式ではなく機械の圧力で大豆を絞っているので、完全に油が抜けきっていないことが原因だろう。
そのままだと油分が多すぎて食材には適さず、だからと言って油を抜こうと煮炊きすると、油と一緒に旨味まで飛んでしまう。
完成したペーストは何の味もしない紙の固まりをかじっているような錯覚に陥る。
食べられなくはないが、これを食事として出されるのは流石に厳しい。
「これは明日おばちゃん達に相談してみるか」
ただ、可能性については見えた。
事件解決して予算が復活すれば、油の絞り滓に頼る必要はないのだから。
調理場を片付けて部屋に戻ると、既に消灯されてアイリスは既に二段ベッドの上の段で横になっていた。
「終わったんですか、エクセルさん」
「はい。明日も早いんですから、今日はお休みなさい」
「おやすみなさい」
自分もそろそろ寝るかと思い、開いたままの窓を閉めようとした時に、暗闇を複数の人間が走り回る音が聞こえてきた。
目を凝らすと、１人の男性を複数の人間が追い回しているようだ。
追っている方、追われている方、どちらもフードを深く被り、マントで身を隠している。
顔や体型を含めた人となりがまるで分からない。
少なくとも見た目だけでは両方怪しいとしか判断できない。
「どちらが悪人だ？」
追跡者が悪人の場合は逃走者を匿うなどで助ければ良い。単純な話だ。
だが、逃走者が悪人で、追跡者は警察的な組織ならば、助けに入ったこちらも共犯扱いで追われることになる。
自分一人だけなら残り4日間適当に逃げ回れば良いが、それでアイリスや副会長に迷惑がかかるのは困る。
本来ならここは謎の怪人物などスルーするのが正解だろう。
だが、もし逃走者が本当に助けを求めている人物で、ここで無視したことでどこかに監禁されたり最悪死に至ると目覚めが悪い。
助けるための理由付けかもしれないが、重要人物の場合は、この事態を解決することで何か得られるものは有るかもしれない。
ならばどうするか？
「追跡者に気付かれないようには逃走者を確保。これしかないな」
◆ ◆ ◆
学校の周辺を歩いていた時に気付いたが、この町の地下にはかなり巨大な下水道網が張り巡らされている。
元々川だった場所を塞いで暗渠にして、その上に町を作って、元の川を上水道や下水道として再利用しているようだ。
臭いと衛生面に我慢すれば、いくらでもその中に潜伏は可能というわけだ。
「こっちだ！」
逃走者は顔も見えず正体も不明だが、若い男ということだけはわかった。
この町で若い男ならば魔法学校の関係者……生徒である可能性が高いだろうという見込みだ。
あえて学校の制服を見せて手を振ることで反応を伺う。
「追われているのでしょう。身を隠すならこちらに」
逃走者は一瞬動きを止めた。
信用できる人物なのか分からないのは相手も同じ。
何かの罠である可能性を考えて警戒しているのだろう。
「ここにいるのは私一人だけ。もし罠だとしても非力な女子一人だけならば、力づくでねじ伏せて逃げることが出来るのでは？」
「それもそうだ」
納得してもらえたのか、逃走者はこちらの方に走ってきた。
足下にはおそらく下水道のメンテナンス用だと思われる金属製の蓋がある。
蓋を開くと中は階段になっており、町の地下に張り巡らされた下水道へと入っていけるという仕組みだ。
金属製の蓋を力任せに引っ張った。
「よいしょっと！」
体重と渾身の力を込めると、重い金属製の蓋が開き、奈落への入り口が姿を現す。
中まで光が届かないために詳しくは分からないが、階段が下に続いている。
地下の下水道のメンテ道か何かなのだろう。
腐敗臭がぷんと上がってくる。
必要もないのにこんな暗くて臭くて不潔な場所に入りたくはない。
「その中へ逃げ込めば良いのか？」
「いえ、ここは蓋を開けただけです」
逃走者を近くの路地へと連れ込んで、置いてあった木箱の蓋を開けた。
「この中へ」
「えっ？」
「大丈夫です。箱の中に隠れてください」
「こんな狭いところに入ったらもう逃げ道は……」
「信じてくださいとは言いませんが、あの下水に入るよりはマシだと信じてください！」
「ええいままよ！」
逃走者が箱の中へ飛び込んだのを確認して、自分も同じ箱の中へ飛び込んだ。
「狭いのだが」
「我慢してください。あと静かに。気付かれますよ」
息を潜めて少し待つと、先程開封した下水道の入り口の周辺から声が聞こえてくる。
追跡者が逃走者に追い付いてきたようだ。
追跡者は開いたままの下水道へと通じる穴をじっとのぞき込んでいる。
「下水道か……中は相当広いぞ。蟻の巣のようになっていて、作業員も地図がないと入った場所になかなか戻ってこられないらしい」
「誰か地図を持っていないのか？」
「拠点に戻れば作戦用の地図があるだろうが、そもそもこの出入口からどう繋がっているのかわからんし、取りに戻っている間に逃げ切られる」
「無闇に追いかけてもダメだな。一度、例の場所に戻って進捗報告だ」
追跡者達はその後何やらブツブツと文句を言いながら何処かへ去って行った。
気配や足音が消えたのを確認して逃走者と一緒に木箱の中から出る。
例の場所だの拠点だの、気になる単語はあったが、流石にそれだけでは雲を掴むような話だ。
何も動きようがない。
まずは目の前の問題から解決させよう。
「なんで変な連中に追われていたんですか？」
「待て、君は何故追われていたのかも知らずに助けてくれたのか？」
「人を助けるのに理由が必要ですか？ それに、あなたがもし悪人ならこの場でぶちのめすつもりでした。今もそう思っています」
正直に理由を話すと逃走者は何が面白かったのか豪快に笑い始めたので、口元に人差し指を立てて「静かに」と制止した。
「大きな声を出すと、あいつらが気付いて戻ってきますよ」
小声で言うと逃走者も同じように口元に人差し指を当てた。
「そうだった、すまない……追われている理由はこれだ」
逃走者がフードを取って顔を見せた。
短くカットした茶色い髪に青い目。
爽やか系スポーツ青年という雰囲気だが、肌に出来物やシミなどはなく、日焼けもそれほどしていない。
肌のメンテには相当気をつけているように見える。
会長がアイドル系のイケメンなら、こちらは体育会の爽やか青年という感じだ。
年齢は高校生……にしては老け過ぎなので、おそらく大学生くらいだ。
成人しているのは間違いなさそうだが、少なくとも中年ではない。
20代中盤から後半くらいか？
もちろん、その顔に見覚えなどあるはずもない。
こちらは何しろこの世界に来て、まだ半日なのだ。
「私だ」
「えっ、誰？」