廊下に沿って歩いていくと、校舎から少し離れた位置に簡素な作りの建物があった。
窓から中を覗き込むと、多数のテーブルや椅子が並んでいる。
金のある学校らしく、壁紙などの内装や窓の彫刻など凝っているが、構造としてはおそらくは食堂……学食だ。
「失礼しまーす」
昼休みも終わり、生徒たちは授業に戻ったからか、食堂の中はガランとしていた。
だが、逆に厨房の中は喧騒に溢れていた。
ガチャガチャと忙しなく食器を洗う音に混じって、何やら中年女性同士が口論する声が聞こえてくる。
「明日の仕込みはどうするんだい？ これじゃあ全然足りないよ！」
「そんなことを言っても金が出ないことにはどうしようもない」
「明日もまた生徒たちは押し掛けて来るんだよ……どうしろって言うんだ！」
学校から金が出ない？
修復されない壁の亀裂や雨樋、刈られない雑草に加えて今度は食堂の予算不足なのか。
共通して言えるのは、何らかの理由で学校の施設の予算が削られているということだ。
先ほど聞いた「殿下の浪費」とやらと何か関係しているのだろうか？
いや、結論を出すにはまだ早い。
今は情報収集の時間だ。
「すみません、校門のところで張り紙を見たんですけど、生徒もパートに入って大丈夫でしょうか？」
思い切って厨房の扉を開けると、２人のおばさんの視線がこちらを向いた。
「あんた、この時間は授業があるんじゃ？」
あまりに正論である。
「手続きの関係で３日ほど時間が余りまして、その間のせめて生活費の足しになればと思いまして」
「なるほどね。この学校は上級貴族様に合わせてるから貧乏貴族の子は大変だものね。ただ今は諦めな。予算不足で給金は出ないよ」
「どういうことです？ 学校から予算が出て募集もされてますよね。門のところに求人広告が張り出されているのを見ました」
「あれは２か月前の話だよ。あの広告を出した後から、急に食堂の予算を減らされたんだよ」
「何か理由は？」
「こっちが聞きたいくらいさ。そういうわけで給金は払えない。それでも手伝ってくれるって言うならば、任せたいことはたくさんあるけどね」
おばさんはシンクに山のように積み上げられた皿を親指で指した。
「５人で回していた食堂も残っているのはあたしら２人だけ。手も足りず金もなくて全く回らない。ないないづくしだよ」
「なるほど。そういうことならばお手伝いしますね」
ケープと帽子を脱いで室内に入っていく。
「おい、今言っただろう。給金は出ないと」
「それでも困っている人を見捨ててはいけませんよ。これくらいは協力させていただきます」
「なら、奥の休憩室に辞めた奴のエプロンと三角巾がそこにそのまま残ってるはずだ。それを使えばいい」
「ありがとうございます」
案内された先には、エプロンと三角巾が雑に丸められた状態で放置されていた。
衛生的にこういうのはどうなんだろうなと思いつつも、エプロンを手に取ると、そのポケットから何やら転がり落ちた。
拾い上げるとそれは、従業員専用の入校許可証だった。
セキュリティ的には完全にアウトだ。
あっという間に２アウトになった。色々と雑すぎる。
ただ、従業員専用でも、入校許可証には変わりはない。
これさえあれば、次からは通用門から、ややこしい出入りを考える必要はなくなる。
せっかくなので、少しの間、拝借することにする。
エプロンと三角巾を付けて厨房に戻る。
「こちらの皿から洗っていけば良いんですね？」
「あ、ああ……頼むよ」
バイトで食器を洗った経験があるので、これくらいの食器磨きはどうということはない。
それほど量はなかったので、２人のおばちゃんと共に作業を進め、３０分ほどで全てを洗い終えることが出来た。
「助かったよ。あんた名前は？」
「エクセル・ワード・パワーポイントです」
「なるほどエクセルちゃんね。これから明日の仕込みをするんだけど、手伝ってくれるかい？」
「はい、料理は好きなので」
おばちゃんはそう言うと、倉庫からパスタが入った箱とトマト缶を運んできた。
「問題は明日の食材はこれしかないってことだ」
「トマトソースのパスタですね。それで具材は？」
「ないよ」
おばちゃんは言い切った。
さすがにそれはあまりにメニューとして寂しい。
腹ペコの学生がそれで足りるかどうかと聞かれたら、断じて否だ。
「足りないんだよ。学校が予算を出してくれないので料理の食材をまともに買えやしない」
「でもこれじゃあ具なしパスタしか作れないんじゃ」
「だから予算内で何か食材を追加しなきゃいけないけど、何を買うべきか決められないんだよ」
おばちゃんはそう言うと注文表を見せてくれた。
書かれているのは英語なので、だいたいは理解できる。
「この一覧に載っているものならば今の予算で一品だけ買える。夕方までに注文表を学校の事務に出せば、業者が翌朝には食料倉庫に届けてくれる」
パラパラとめくっていくが、予算的には厳しそうだ。
今の予算内でなんとか買えそうなのは芋、麦、豆。
肉が欲しいところだが、予算的には厳しい。
価格と量とカロリーのバランスが良いのは芋か麦だが、どちらもパスタの具として使うには不向きだ。
「あたしゃ豆が良いと思うがね。スープにしても炊いてもどちらでも食べられる」
「それなら芋で良いだろうって言ってんだろ。腹が膨れて安いのはこっち」
「豆だ！」
「芋だ！」
２人のおばちゃんが言い争いを始める。
先ほど外にまで聞こえていた言い争う声はこれのことだったのか。
「この豆の種類は何ですか？」
「レンズ豆だよ」
「大豆は？」
「それはリストの下の方。量の割には割高だね。それに大豆は食べるよりも油を取るための豆だから」
価格と量からコストを計算する。
単位がメートル法でないのは分かりにくいが、重さあたりの単価を比較するのは簡単だ。
コスパだと、レンズ豆が最も高い。
芋は次点だが、その分芋は一つで腹が膨れる。
大豆はさすがに値段の割には量が少ないので却下だ。
「豆乳やおからを取り扱っている店ってありますか？」
「豆乳？」
なるほど、この世界には豆乳はなしと。
おからが安く手に入るのは豆腐の原料である豆乳を生産する過程で大量に生成されるからである。
というわけで、おからを使うプランはなしだ。
「油を取るためということは、大豆油を絞っている加工所もあるんですよね」
「それなら下町の方にあるよ。いつも煙がモクモクしているからすぐにわかるはずだ」
ということは、搾りかすはあるということである。
これならばまだ逆転の目はある。
「ありがとうございます。後で見に行ってみます」
「でもそんなところに行って何をしようと言うんだい？」
「食材ですよ。しかも安く大量に手に入る」
こちらは別件で調べておくとしよう。
当面の問題は食材問題だ。
「食材は豆にしましょう。レンズ豆ならば、それで代用肉を作ることが出来ます」
◆ ◆ ◆
食料倉庫はまるでスーパーの冷凍室のような冷気と広さだった。
どうやってこの冷気を維持しているのか？ やはり魔法か？
フル活用すれば相当な量の食材を保管しておけそうだが、今は隅の方に半端な量の食材が残っているだけだ。
「豆や芋みたいに保存が利くものは、事前に買いだめしてここに置いといたんだがね」
「いつの間にかなくなっていたと」
「新しいものが入らなくて、倉庫の中にあるものを使うんだから、当然なくなっても仕方ないよ」
仕方なく、おばちゃんと食料倉庫に少量あった乾燥したレンズ豆を厨房へ運んだ。
まずは豆を細かく粉砕して粉にしていく。
「このままだと豆の臭いが強烈すぎるので、臭い消しに刻んだセロリとにんにくを投入。油分が少ないので補うために大豆油を少量。つなぎは片栗粉。よく捏ねて小さく団子状にして一度茹でて固める。これに薄く小麦粉を付けて油で揚げ焼くようにすれば肉団子の完成」
それを、まずは、おばちゃん２人に試食してもらう。
おばちゃんは最初こそ懐疑的な目で見ていたが、一口かじった後に、そのままガツガツと一気に平らげた。
「なるほど、こうすると元が豆とは思えないほどだね。でも鶏肉に似た淡泊な味だから、もう少し濃い目の味を付けたいところだ」
豆派のおばちゃんこと豆おばちゃんも納得のようだ。
「貸してごらん。下味はもっとしっかり付けた方が良くなるし、かさ増しにパンの欠片も混ぜてみよう」
芋派の芋おばちゃんも豆を使った料理に前向きのようだ。
２人が試作品を更に改良して焼き上げていく。
豆と芋おばちゃんの共同作品を試食してみると、先ほどのものよりもさらに肉っぽくなっていた。
「すごいですね。さすがです」
「まだまだ。肉と呼ぶにはイマイチ歯ごたえが足りない」
「豆を完全に粉にするんじゃなくて、一部はあえて粗い塊のままで使ってみよう。ある程度の歯ごたえが出るからより肉に近くなる」
「それだ」
おばちゃん２人の力で更に代用肉のレベルが上がっていく。
さすがプロだ。
２時間ほど豆と格闘した結果、十分に食堂のメニューとして出しても良いレベルになった。
ここから先はアイデアを出す以外はプロ２人に任せた方が良いだろう。素人の生兵法はよろしくない。
これで明日限定だが食材問題はなんとか解決しそうだ。
明日の食堂にはトマトソース味のミートボールスパゲティがメニューとして並ぶだろう。
なんかちょっとアメリカーン。
「豆の粉と格闘して分かったよ。これがエクセルちゃんが言っていた大豆油の店で手に入る食材と繋がるのか」
「はい。大豆油は粉末にした豆を絞って取り出すものなので、この砕いて粉にする工程がまるまる省けます」
「臭いも大豆の方がレンズ豆よりは少ない。なるほどね」
「明日の食材は豆を購入するってことで良いですよね」
「ああ。明日はこれで乗り切ろう。でも、明後日からはどうするかねぇ。その大豆油の絞り滓が役立ってくれると良いんだが」
「お金がないことにはジリ貧だし、偉い人になんとか言って金を出してもらわないことにゃ解決しないからねぇ」
「エクセルちゃんは貴族だろう。誰か偉い人につてはないのかね？」
急にボールが飛んできた。
別に自分は貴族でも何でもないどころか、この世界の人間ですらない。
ただ、偉い人に訴えて金を出してもらわないと根本的な解決にならないのは事実だ。
「頼れそうなのは生徒会ですね。明日、学校関係者との定例会があるらしいので、その時、話題にあげて貰いましょう」
あまり学校関係者に接触すると偽学生なのがバレるので問題しかないのだが、今の状況では仕方がない。
それで喫緊の課題がどうにかなるわけではないが、やらないよりはましだ。
「すまない、まだこの食堂はやっているか？」
その時、食堂の方で誰かの声がした。
「もう終わってしまって明日の仕込み中だ。出せるものは何もないよ」
芋おばちゃんが厨房を出て行って、その声の主へ応対を始めた。
「いるんだよね、食べ盛りで腹が減るのか、変な時間にやってきて飯を要求する生徒が」
豆おばちゃんが、急な訪問客に対して辛辣な評価を下す。
どんな食いしん坊がやってきてたんだと食堂の方を覗いて、その声の主を確認する。
そこにいたのは先ほど、会長と呼ばれていた金髪碧眼の生徒会の少年だった。
「あの金髪少年が生徒会長ですよ。一緒にいるのが副会長と庶務」
これはなかなか美味しい組み合わせだと、ペロリと舌なめずりをする。
悪い意味で目を付けられるのはお断りではあるが、情報源としての生徒会には接触しておきたい。
まずは食堂に金がないと訴えることと、同時に先ほどは中途半端に終わった情報の入手だ。
「ここは私が応対します。今の食堂の状況を訴えて予算を引き出すには絶好のチャンスです」
芋おばちゃんが生徒会長を追い出そうとしていたので、慌てて厨房から飛び出した。
「生徒会長さん、つい先ほどぶりです」
「君は確かエクセル……なぜこんなところに？」
なぜと言われても、たまたま歩いていたらこの建物を見つけただけだ。
と、ここでぶっちゃけても仕方がない。適当にそれらしい理由をでっち上げる。
「貧乏学生の小遣い稼ぎです。残念ながら、下っ端が生活するのは金銭的に厳しいのですよ」
「そうだったのか、すまない」
「いえ、気にしておりませんので。ただ、昼のメニューはもう終わり、片付けも済ませてしまいました。今は賄いしか出せないのですが、それでよろしいでしょうか？」
「賄いでも構わない。ここにいる３人分をお願いできないだろうか？」
「承知しました。少々お待ちください」
情報収集かつ、話を動かすのに大きなチャンスが巡ってきた。
ここでどうもてなせるかで今後、どう進行するかが変わってくる。
生徒会長に塩対応をしようとしていた芋おばちゃんを捕まえて厨房に戻る。
「この状況をうまく乗り切れば予算を手に入れられる良い機会です」
「でも、今の食材はパスタとトマト缶しかないんだよ」
「あるじゃないですか。ここに、たった今までテストで作っていた代用肉料理が。これで勝ちに行きます」
◆ ◆ ◆
「そこにいる腹ペコ学生たちは、学校の予算についてある程度の裁量権がある生徒会長とその子分です。なので、ここが予算不足を直接訴えることが出来る無二のチャンスです」
「あんた、微妙に口が悪いね」
「育ちが悪いもので気にしないでください」
「でも残っている食材の量なんてたかがしれてるよ」
「それでもたかが３人です。３人分だけ出せば勝てます！ 残っている食材を全て出してください！」
おばちゃん２人に訴えると、豆おばちゃんが倉庫の奥から食材を引っ張り出してきた。
微妙に乾燥した玉ねぎが半玉。チコリが一つ。人参が半分にエシャロットが少量。
いつ作ったか不明な乾燥したパイ生地。
カリッカリに乾燥しきったバゲット。
香草が少量。
小麦粉と調味料が揃っているのは幸いか。
「おばちゃんはこれで賄いを作れと言われたら何を作ります？」
「ガーリックトーストかね。中途半端なものより安定したものを作りたいよ」
「あたしも同じだよ。この食材だと出来るものは限られてるね」
「なら、そちらの調理をお願いします。私は余った食材でラビオリを作ります」
チコリとエシャロットと香草を刻んで代用肉と混ぜ合わせてパイ生地で一口大に包めば、限りなく餃子に近いラビオリの完成。
ヨーロッパ風ならトマトソースかバジルソースにしたいところだが、ここはあえて中華の揚げ餃子風へ調理することにする。
玉ねぎと人参を炒めてオイスターソース、砂糖、酢とコンソメ少量に片栗粉でとろみをつけて中華風甘酢餡を作成。
少量の油で揚げ焼くようにラビオリを調理して、その上に別の鍋で作成した甘酢餡をかける。
「お待たせしました」
食堂のテーブルには３人が座っていた。
先ほど見かけた金髪碧眼のイケメンの会長。
ちょいワルに憧れていそうだが、それでも育ちの良さを隠せていない、わんぱく少年の庶務。
やはり金髪碧眼の生真面目そうな少女、副会長の３人。
「食材の残りも少なく、このような賄いしかご用意出来なかったことをお許しください」
「いや、こんな時間に押し掛けてきたこちらに非があるのだから、気にしないでくれ」
「ありがとうございます。では、私から提供させていただきますのはラビオリの甘酢餡かけで御座います」
料理を並べると会長から「ほう」という声が出た。
そこにおばちゃんたちが作ったガーリックトーストも並べていく。
ガーリックトーストはにんにくを塗りつけた後にオリーブオイルで少しだけふやかして、軽く火を入れることで乾燥しきったパンを少しふっくらさせている。
庶務が早くも指を伸ばして甘酢餡をペロリと舐めると、隣に座っていた副会長が叱責した。
「それはさすがにマナーがなっていない」
「いいだろ。ここはレストランじゃなくて学校の食堂なんだから。早く食おうぜ！」
「では頂こう。神に感謝」「感謝」「感謝」
先ほど、指で甘酢餡を味わっていた庶務もきちんと指を組んで祈りを捧げていた。
この世界では食事前に祈りを捧げるのが礼儀なのだろうか？
こういうところを雑にすると素性がバレかねないので注意せねばと様子を見守る。
それから、３人とも甘酢餡かけを一口食して……動きを止めた。
果たしてこれは舌に合ったのか、それとも不味く感じたのか？
３人は会話することなく淡々と食事を済ませて、綺麗に完食した後にまた神へ祈る。
「これはどこの地方の料理かね？ 初めて食べる味だが実に美味だった」
ティーポットにお湯を入れて、カップと一緒に持ってくると、会長が先ほどの料理について尋ねてきた。
料理の味についてお褒めの言葉を頂けた。
どうやら賄い料理は成功だったらしい。
「ありがとうございます。こちらは中国という地域の料理です」
「なるほど郷土料理か。大陸の中なのか、国と国との境の地域なのかは分からないが」
特に何も思いつかなかったので正直に答えたが、勝手に勘違いしてもらえたようだ。
ただ、具体的に「中国とは具体的にどこなのか？」と突っ込まれるとボロが出るので、これ以上は黙っていることにする。
煮出した紅茶をティーポットからカップに直接注ぐ。
やや邪道ではあるが、ここは喫茶店でも社交場でもない。
食べ盛りの子供たちがたっぷり食べるための学校食堂なので勘弁して欲しい。
「最近の食堂の料理はまずいと聞いていたが美味いじゃないか。これは君が？」
「いえ、調理は此方に以前から勤めておられるご婦人方によるものです。私はただの小遣い稼ぎの小間使いですから」
奥の調理場の方に手を向けると豆と芋おばちゃんがこちらに手を振っていた。
会長がその２人に手を振り返す。
「ただ、学食の味が落ちたということには理由があります。この２か月ほど、学食の予算が大幅に削られて、ろくに食材が買えないどころか、勤務されている方にも給金が支払われていないという話でして」
「なにっ」
「こちらの料理に使われている食材も実は肉ではございません。肉が買えないので代用肉を使用しております」
空気を読んだのか豆おばちゃんがボウルに入ったままの作りかけの代用肉を持ってきてくれた。
「豆を一度粉にして味を調整したものを肉の代用品として使用しております」
「嘘だ。完全に肉の味がしたぞ」
庶務が立ち上がって何かの間違いだと言わんばかりにボウルの中にある代用肉を覗き込んだ。
納得できないのかもう一度深々と覗き込んで席に着いた。
「こうした工夫で乗り切ってはおりますが、限界は近付いております。この件につきましても学校側に伝えていただきたく」
「承知した。この件の対応は遅れると多くの学生に影響を与えそうだ。最優先で対応しよう」
「ありがとうございます！」
これで食堂の件はどうにか解決しそうだ。
「それと別件だが、良いだろうか」
「はい。如何なさいましたでしょうか？」
「実は我々が今日ここに来たことと関係しているのだが……最近忙しくて、昼休み中にゆっくり昼食をとる時間を確保できなくて昼食抜きになってしまうことが多々ある。今日に至っては朝からイベントの準備や生徒への指導が相次いだために朝食すらとっておらず……」
会長は途中から恥ずかしそうな顔になり、段々と声のトーンを落としてついに黙ってしまった。
なんだこのあざといイケメン。
こういうタイプが好きな女性は大勢いそうだ。
ただ、好みとしては、もう少し筋肉質で真面目だけどちょっと抜けてるところもあるが、優しくて努力が出来るタイプだ。
会長とは少し傾向が違う。
……違う。それは中の人のタイプだ。
油断するとすぐに表に出て来ようとするから困る。
チラチラと見ている副会長も会長を好きな１人のように見える。
爆発すれば良いのに。
「つまり、ここで賄いを定期的に提供出来ないかということでしょうか？」
「端的に言えばそうなる」
「それはさすがに無理だね。今日はたまたまいただけで、普段は食器を洗って明日の仕込みが済んだらここは閉めちまうから、いつもいるとは限らないよ」
豆おばちゃんが代わりに答えた。
「そうなのか……まあこの食堂の事情もあるだろうから、それは仕方がないか」
会長は明らかに落胆していた。
ここはポイントを稼いでおきたいところだが、どうにかならないものか。
「弁当とか作れないですかね？ 毎日昼頃に届けてくれたら、それを生徒会室で空いた時間に食えるので」
黒髪の庶務が良いことを思いついたとばかりに提案してきた。
「頼まれたら作らないこともないが、誰か取りに来てくれるのかい？ うちは人手不足だし、そもそも従業員用の許可証じゃ校舎の中には入れないし配達までは出来ないよ」
庶務の提案について芋おばちゃんは弁当を作ることに関してはＯＫを出したが、配達まではやらないと回答した。
まあ当然の対応だろう。
ただでさえ厨房が人出不足だというのに、配達に回せる人員を確保出来るわけがない。
「じゃあ……エクセルって言ったっけ？ あんたが届けてくれないか？ 生徒だし大丈夫だろう？」
庶務がなぜか肩に手を置いて気さくに話しかけてきた。
「なるほど、エクセルが毎日届けてくれるなら助かるな」
「大丈夫なのですか？ 生徒会室は基本的に選ばれた生徒以外は入室させないのがルールのはずです」
この話題では初めて口を開いた副会長が、会長の方を見て話した後に、なぜかこちらを強く睨みつけてくる。
「常駐させようという話ではない。ただ、弁当を届けてもらうついでに校内で起きている話を少し聞きたいだけだ」
「ですが」
副会長はまだこちらを睨んでいる。
素性がわからない謎の人物が生徒会に近付くのを警戒しているのか？
それともこの副会長は会長か庶務に気があって、他の女が近付くのを警戒しているという、縄張りを守るわんちゃんムーブをしているのだろうか？
「彼女の洞察力はなかなかのものだ。私たち生徒会相手でも物怖じしない度胸もある。それに一般生徒の声をどうやって聞いて回るかについては前から検討していたじゃないか。これは良い機会だと思わないかね、副会長」
副会長は会長に諭すように説明されると、もう理屈立った反論ができなくなったのか大人しくなった。
「というわけで頼まれてくれるか？」
「なるほど、それなら一見暇そうな私が生徒会に行くことで弁当も手に入るし、生徒の中で広まっている噂話などもそこでキャッチできる。その上で私の方も生徒会に近付けることにより得られるものがあるだろう……そうおっしゃいたいのですね」
「そういうことだ。この話には双方にメリットがあると思うが」
会長と庶務は笑顔でこちらの反応を待っている。
副会長は相変わらず納得出来なさそうな目でこちらを見ているが、異論を挟む気はもうないようだ。
「だが断る」
「えっ」
３人どころか、なぜか豆おばちゃんまで口をポカンと開けて固まった。
今のところ、情報はほしいが、そういうどうでもいいことに使っている時間などない。
その手の誰かと仲良くなる類のイベントは全スキップしたいところだ。
「昼休み中は一番食堂が混んでいて人手が足りない状況なので配達はどのみち無理ですね。それに私は小遣い稼ぎにここへ来ているだけなので、生徒会に構っている余裕はないですね」
「い、いや……生徒会に入れば将来的には得られるメリットが」
「将来よりも今を生きているのが大変なのでお断りします」
そもそも、この世界に滞在するのは４泊５日であり、その１日目がもうすぐ終わろうとしているのだ。
そんな先の話をされても何の意味もない。
「弁当を取りに来るくらいなら、誰か手の空いている人に頼んでいただけませんか？」
「あ、いや……別にそこまでこだわっているわけではないので……」
３人はそれで気まずくなったのか、食後の紅茶を飲んでそそくさと立ち去っていった。
「なんか逃げるみたいに出て行っちまったが、予算の方は大丈夫かね？」
「さすがに弁当をもらえないので食堂は冷遇していいとかいう公私混同はしないと思います。多分。知らんけど」
「だったら良いんだけどねぇ」
この後は明日の仕込みを済ませて解散ということになった。