校門を入ってすぐの場所に人だかりができている。
理由は講堂から出てきた数名の兵士が巨大な山羊の頭を運んでいたためだ。
学校にいるはずがない兵士たちと醜悪さしか感じられない巨大な山羊の頭という異様なオブジェクト。
登校してきた生徒たちは、これら非日常の光景に興味を奪われて、教室に行くこともなく、ただ様子を伺っていた。
まずは大きく息を吸い込む。
若干わざとらしさはあるが、肺の中から全ての空気を吐き出す気概で、大声を出した。
「やはり凄いですね第二王子は！」
正体不明の兵士や山羊について無意識に説明を求めていた群衆の興味がこちらに向いた。
彼らの興味をそのまんま王子への評価に付け替える。
「生徒会と組んで、学校の地下から繋がる下水道に作っていた邪神教団の拠点を壊滅。そいつらが喚びだした悪魔も倒してしまうなんて！」
チラリと観衆の反応を窺うが、まだ反応は半信半疑だ。
正体不明の誰かが根拠のないデマを喋り始めた程度の反応だ。
仕掛けるにはまだ早い。
「あいつが生徒会と？」
少し待っていると、遠巻きに見守っていた生徒の１人が食い付いた。
これを良い機会として押し切ることにする。
「おおっと、噂をすればその殿下が出てきたぞ！ 激しい戦闘があったからか衣服のあちこちにその痕跡が見られるっ！ これはあの殿下も兵士と一緒にあの悪魔と交戦をしていたのか？」
キマイラは王子が連れてきた精鋭の兵士が倒したと聞いている。
なので、汚れは戦闘ではなく、単に不潔で汚い下水道を歩いていて付いたものだと推測される。
だが、そんな話はする必要がないし、しなくてもいい。
必要なのはギャラリーがどう感じるかだけだ。
「その後ろから現れたのは生徒会副会長だーっ！ 彼女の実力は皆さん御存知だと思われますが、その実力を買っての抜擢なのでしょうか？ この采配を行った生徒会長の慧眼が光ります。さすが会長！」
「会長が？」
「会長が殿下に助けを求めた？」
「いや、逆だろう。優秀な会長にダメな第二王子が助けを求めたんだ！」
「さすが会長！」
群衆……否、観衆がこちらの煽りへ次々と食いついていく。
殿下への信頼感はとても低いが、生徒会長への信頼は高い。
だからこそ、この件に生徒会長が噛んでいるかもしれないという可能性を示唆してやれば、この通りだ。
勝手な解釈を作って盛り上がり始めた。
第二王子はさすがに嫌われすぎだが、それでも良くも悪くも話題性のある人物として注目度が高まっている。
観衆たちは、ここから本当に、良いか悪いかを判断するため、追加の情報を求めるはずだ。
なので、ここで判断材料としての「何か」が提供されれば評価は一気に傾くだろう。
そして、
「おい、これは何の騒ぎなんだ？」
その牽引者である生徒会長が観衆の中から飛び出してきた。
こちらも同じように飛び出して、生徒会長の傍に駆け寄った。
「会長、こちらです！」
「エクセル？ 何故ここに？」
「皆さん、この件を解決に導いた生徒会長へ拍手を！」
生徒会長の反応は無視して、観衆たちへ呼び掛けると、拍手と歓声が轟いた。
やはり生徒会長の信頼は強い。
その信頼を活用させてもらおう。
そのまま無理矢理気味に腕を引いて、第二王子と副会長の前へ連れて行く。
第二王子の部下たちも手慣れたもので、いつの間にか演説台をどこからか調達してきていた。
その壇上へ第二王子、生徒会長、カトレアの順に立たせる。
「兄様、これは一体……」
「見ての通りだ。明日に予定されていた隣国からの視察団を狙った破壊活動が計画されていたが、こちらのエクセルと副会長の働きによって事前に阻止することができた」
「それはカトレア、君が？」
生徒会長から自分の名前は出なかったが、特に問題ない。
「この件は、実は殿下が秘密裏に調査されておりました。
「そう言うことか。ならば私も話を合わせよう。まずは生徒たちの混乱を収めることを最優先としたい」
さすが生徒会長は頭の回転が速い。
この混乱を収めるには、今の話に乗るのがベストだと分かってくれた。
王子とカトレアが「お前は何を言っているんだ」というジェスチャーを無言で送ってきたが、あえて無視した。
「では、観衆の皆さんにお二人が握手するところを見せていただけますか？ パフォーマンスです！」
「いや、握手ってなぁ」
「兄様、ここは演技だけでも」
「まあ演技だけだぞ」
２人とも口ではそう言っているが、顔は笑顔だ。
どちらもお互いに兄弟を大切に思っているのだから普段から仲良くすれば良いのに。
これだからツンデレは困る。
男のツンデレは流行らないぞ。
「あぁーっと！ 共に学校を愛する兄弟がここで握手だ。世間で流れている不仲という噂を払拭する仲の良さ、兄弟愛を見せてくれたーっ」
プロレスの実況のように若干演出過剰気味に煽った。
効果はてきめん。
２人が握手したのと同時に、集まった生徒たちから、割れんばかりの拍手が沸き起こった。
「殿下も裏で世間から浪費だの夜遊びだの、そしりを受けながらも地道な情報収集を行っていた甲斐があるというものです！」
王子の浪費についても適当な嘘を言うと、またも観衆が沸き上がる。
「そうだったのか」
「仮にも王位継承権を持つ王族がそんなことをするはずないよな」
「私たちはとんでもない不敬を……」
観衆は完全にこの空気に飲まれ……酔っている。
王子は今、生徒たちからの信頼が高い生徒会長という高い踏み台のさらに上へ乗っている状態だ。
その第二王子が悪魔を倒して学校を護ったという。
決して期待を裏切らない、嘘などつかない生徒会長がそれを認めている。
しかも、討伐の証拠である悪魔の首という、分かりやすい成果物も目に見える距離にある。
もしかして第二王子に立っている悪い噂は事実と異なるのでは？
天秤は大きく傾きつつある。
あと一押しだ。
「邪悪なる邪神教団は、そんな清廉潔白な殿下に罪を被せるべく、学校の予算の横領などの罪までなすりつけていた疑惑があります。この件についても近いうちに解決させることを第二王子、生徒会、風紀委員会、学校職員一同、国家安全保障局、近衛兵団、消防局、下水管理局、その他諸々の協力団体の方々に誓います。それらの団体を代表して、第二王子こと殿下からの一言がございます。みなさま盛大な拍手でお迎えください。それでは！」
「いや待て」
ここで王子にキラーパスだ。
だが、王族ならば「急にボールが来たので」などと言い訳することなく、きちんと捌いてくれるだろう。
場は温めておいた。
ここからは第二王子次第だ。
観衆たちは煽った通り、盛大な拍手で王子を出迎えた。
王子は一度こちらを睨みつけた後にすぐに営業スマイルに戻った。
「学校の地下でこのような陰謀が行われており、それに気付くのが遅れ、皆を危険に晒したことについては謝罪したい」
「そんなことはありません！」
「みんな助けられています！」
あちこちから王子を讃える（都合の良い嘘）声が上がる。
ついさっきまで第二王子は浪費癖のある無能だのボロクソに言っていた連中の言葉とは思えない手のひら返しだ。
「私は皆が知っているとおり、それほど頭が良いわけでもなく、人を惹きつける才能もない凡庸な男だ。なので、自分一人の力ではできないことはすぐに諦める癖が付いていた」
「兄様……」
「だが、私の周りには優秀な人材が多い。生徒会長……私の自慢の弟もその１人だ。私１人ではできないことも、皆の力を合わせれば成し遂げていくことができる。それが仲間。それが組織。それが国というものなのだと思う」
観衆は王子のスピーチに聞き入っている。
「私はまだまだ未熟で研鑽中の身。なので、今後も皆の力を借りることが度々あるだろう。その時は、あの無能はこんな簡単なこともできないのかとぼやきながらでも手を貸してくれると嬉しく思う。皆が幸せになれる結果を出すことで応えたい。以上だ」
割れんばかりの拍手。
王族としてそれはどうなの？ という箇所もあった。
だが、未だ学生なことを考えれば、そこも含めて将来成長していけば良いだろう。
素晴らしいスピーチだったと思う。
「これは学校の問題でもある。最後は学校側の代表である生徒会が締めてくれ」
王子がそう言って歓声を受けながら壇上を降りていくのを見て、観衆の中から庶務の姿を探す。
少し離れた場所にアイリスと一緒に立っているところを見つけた。
何故アイリスと一緒にいるのかについては不問にしよう。
「おいこっちだ。お前も参加だよ」
「俺？」
「この状況で生徒会メンバー全員が壇上に上がらなくてどうする。空気を読め」
「そう言われたらそうだな」
アイリスに手を振りつつ、庶務を連れて一緒に壇上へ上がった。
生徒会のメンバーが書記を除いて壇上に上がったことで、再度大きな拍手と歓声が上がる。
「授業前の貴重な時間を奪ってしまって申し訳ない。経緯は先ほど説明があったとおりだ。後の処理は我々で行うので安心して授業……平穏な生活に戻って欲しい。君たちの学校生活の安全は我々生徒会が保証しよう。それでは解散！」
生徒会長が手を叩いてパンと大きく音を鳴らすと、一度大きな拍手が起こった後に生徒たちはみんな教室の方へ歩いていった。
「あの壇上に１人知らない人が混じっていたんだけど誰？」
「書記のロータスって人じゃないの？」
「違うと思う。当然のようにロータスのポジションにいるあのエクセルって何なの？」
観衆たちから、そんな声が聞こえてきた。
さすがに目立ちすぎてしまったかもしれないが、ロータスが消えた苦情はマイクロソフトとＩＢＭに言って欲しい。
「しかし、見事に引っ掛けてくれたな」
王子が腕を首に絡めてヘッドロックをしてきた。
「私が今までやってきたことを全部無駄にしよって」
「でも、会長と和解できて良かったでしょう」
「それはそれ、これはこれだ」
王子が再度締め付けてくる。
だが、怒っているようには思えない。
親しい友人に絡むような、そんな感じだ。
「お前もこいつに振り回されて大変だっただろう」
「確かに驚きましたが、兄様と話したかったのは本当です。その機会を与えてくれたエクセルには感謝しています」
生徒会長の方も怒っていないようで安心した。
「では、一時解散だ。私はこのまま兵士たちと事後処理を続ける。授業が終わったら、事後処理の手伝いをしてもらえると助かる。とは言っても書類の整理といった事務手続きだが」
「では兄様、ここはお任せいたします。私たちはこれから授業がありますので」
「ああ、任されろ」
「放課後にまた。事務仕事ならいくらでも頼ってください」
王子も生徒なんだし、お前も授業に出ろとツッコみたくはなる。
だが、それを言い出すと「お前も授業に出なくていいのか？」と返ってきそうなので、あえて何も言わないことにした。
「ただ、全員注意だけはしておいてくれ。魔物の討伐こそできたが確保できたのは下っ端だけだ。まだ水面下に潜んでいる工作員が大勢いるだろうし、作戦も完全凍結したとは思えない」
「予備の作戦があるかもと言うことですね」
「ヤケクソ気味の報復をしてくるやもしれん。特にエクセルが地下で目撃したという猫の使い魔の存在は気になる。エクセルと従姉妹は報復の対象になりうるだろう」
「そうですね。カトレアさんは十分気をつけてください」
「いや、一番危ないのは何の後ろ盾もないお前だよ。私はなんだかんだで親の……家格という盾がある」
周囲の視線が自分に集中しているのが気になる。
「相手が真正面から攻めてくるならば、私が一番安全ですよ。それよりも皆さんは気をつけてくださいね」
「その根拠のない自信は何なんだ？」
話すと長くなるし、別にこの世界の住人に話すような内容ではないのでそこは適当にはぐらかすことにする。
「しがらみがないからでしょう。家の名誉などないので危なくなれば全てを捨てて国外に逃走しますし、どうしようもなくなれば全力で反撃します」
「……そういう何も守るものがないやつが一番怖くはあるが」
だから言っただろう。
この世界の住民ではない、ただの通りすがりには、守るべきものなど何一つないと。
なので当然、恐れるものなど何もないのだ。
「そういうわけです。危険を感じたら皆さんを頼りに行きますので、よろしくお願いします」
「私を頼るというのは良い判断だ。他の連中も危なくなったら私を頼ってこい。今ならば兵士たちもいる」
王子はそういうと任せろと言わんばかりに自らの分厚い胸板をドンと強く叩いた。
「殿下も狙われていることをお忘れなく」
「ああ。もちろん気をつけるつもりだ」