鋼鉄の箒――震電の試運転から戻った俺は、作戦についての説明があると司令官に呼び出された。
「今回の作戦は、まずこのダム建設予定地の谷に巨人を誘い込む」
机の上に地形図が広げられる。
更にその地形図の上に碁石のような石が数個置かれた。
石はそれぞれ俺達の現在位置、巨人の位置、そして作戦ポイントであるダム建設予定地を示しているのだろう。
「この作戦地点には既に数カ所へ爆弾を設置している。巨人がこの地帯に入ったことを確認したら、設置した爆弾を点火させる手はずになっている」
「私が、この谷に巨人を誘い込めば良いのですね」
「その通りだ。爆弾はこの欠床谷……V字型の谷になっており、山と山の間が極端に狭くなっている。ここで爆発を起こすと、爆発の衝撃は外へ逃げにくいために、平地で発破をかけるよりも効果は増幅される」
「その上で周辺への被害も最小限になると」
「そうだ。それに、爆破だけで倒せなかった場合も両岸の岩壁を崩して土砂で押し潰すことも出来る。二段構えの作戦だ」
「なるほど」
「その二段構えの作戦でもなお、巨人が生き残るということならば、他の州からの援軍が来るまで全戦力で攻撃をしかけて、奴をこの谷へ釘付けにして町へは近づけさせない。以上だ」
作戦としては悪くない。
巨人をダム建設予定地に誘い出すということは前に聞いていたが、その作戦の概要はこういうことだったのかと膝を打つ。
ダムの建設予定地ということは、ここで巨人が散々暴れたり、軍隊が少々強力な兵器を使用しても周辺の住民に影響が出ることはないだろう。
「爆弾の威力はかなり強力なので、巨人が圏内に入ったのを確認したら速やかに離脱して欲しい。我々は君の安全よりも確実に巨人を倒せるタイミングを優先する」
ようは俺が逃げ遅れたとしても、作戦を中止はしない。
もし巻き込まれたとしても「だが私は謝らない」ということだろう。
SF映画で避難が遅れた一般人のせいで軍が攻撃に失敗し、敵キャラに逃げられる、という展開を腹立たしく感じたことがないとは言えないので、俺としてはそこに問題はない。
「もし君が途中で撃墜、もしくは誘導に失敗した場合には歩兵部隊で巨人を誘導してこの谷間に追い込むことになる」
「その場合の歩兵部隊は？」
「君の場合と同じだ。なるべく速やかに退避させる計画ではあるが、最悪の場合は兵士の安全よりも確実に巨人を倒せるタイミングを優先する」
つまり誘導部隊には任務のために死ねということか。
「そうならないように、私だけでここに誘い込んでみせますよ」
失敗すれば、俺自身が危険な上に兵士の生命も保証が出来ないということだ。
猶更、失敗などできない。
町とダム建設予定地と巨人の現在位置を頭に叩き込んでいく。
最悪、町から巨人を人里離れた場所まで誘導して、他の州から援軍が到着するまでの時間を稼げれば成功だ。
もちろん可能な限りはダム建設予定地まで誘導することが勝利条件。
誘導した後は速やかに作戦地点から離脱する必要がある。
実際の巨人への攻撃は軍がやってくれる。今回俺に求められているのは誘導だけだ。
なるべく戦闘は避けて安全に済ませたいところだ。
特に作戦に対しての質問事項などはないので、作戦の説明はそれで終了した。
飛行機の工廠に戻ると、施設前にはモリ君とエリちゃんがやってきていた。
「やっぱり無茶をするんですね」
「寝ていてくださいって言ったじゃないですか」
モリ君は不安そうな表情。エリちゃんに至っては泣きそうになっている。
せめて明るく見送って欲しいのだが、これだとまるで俺が死んでしまうことが確定しているようだ。
別に特攻隊員になったつもりはないぞ。
「これは俺にしか出来ないことだから。これが終わったらゆっくりさせてもらうよ」
モリ君とエリちゃんにそう答える。
「ラビさんは何もしなくても軍人が戦ってくれるんですよね。なんで赤の他人のためにそんな無茶が出来るんですか！」
「それでも巨人は俺を狙っている。俺がこの町に残ったままだと、町に被害が出る。だから、俺が巨人の誘導をやるしかないんだ」
「でもラビちゃんは『町の人なんてどうでもいい、自分は非情な人間だ』って」
「あれは嘘だ」
残念ながら俺は他人が困っているのを見て見捨てられるような人間ではないらしい。損な性格だ。
「それに有名な魔女の名言にあるだろう『逃げれば一つ、進めば二つ手に入る』って。逃げたら自分の命が助かるだけだけど、進めばこの国の人達も助かる」
「そんな名言なんて初めて聞きましたけど」
そうか、最近の女の子はロボアニメを視ないのか。
そうか……。
「俺は弱い人間だから、こういう状況だと、雰囲気に流れされて貧乏くじを引いちゃうんだよ。自分がやれば済むんだって。だから君達は自分の意思をしっかり持って、こんな大人にはならないように」
いや本当になんでこんな貧乏くじを引く羽目になったのやら。
もっと効率良く自分のことだけ考えて生きていたいのに、何故こうなってしまうのか？
俺は自嘲気味に二人へ微笑む。
「俺達も陸軍のサポートという形で協力することになりました。ラビさんが作戦に失敗した場合は、俺達で巨人が町に侵入しないように白兵戦を仕掛けて、迎撃します」
モリ君は自分達も別の指示が与えられたと伝えてきた。
町に近付いてくる巨人を止めるために、少しでも戦力が必要とモリ君達にも声がかかったのだろう。
だが、あの巨大な巨人を相手に非力な人間が小さい武器を振り回したところでどれだけのダメージが入るのかは疑問だ。
逆に反撃を受ければ命の危機だというのに。
俺がダム建設現場への誘導に成功して、その上で軍による爆破作戦が成功して巨人を倒すことが出来れば、その分だけ仲間の負担も減る。
これは進めば3つ手に入ることになるのか？
「俺が作戦を成功させるしかないな」
「俺達にできるることは他にないですか？」
「おそらくあのデカブツを倒せば、金、もしくはそれ以上のレアリティのメダルが出るはずだ。もしも、俺のダメージが想定以上でモリ君のヒールで回復仕切れないものならば、ランクアップで俺を回復させてほしい」
「俺へのダメージ」という言葉を聞いたエリちゃんが前に出ようとしたが、それをモリ君が腕を伸ばして制止する。
「現状は銀が1枚です。もし、その巨人を倒したことで金色のメダルが出たとしてもまだ銀メダルの数が4枚足りません」
「不足分は知事に言ってくれ。この依頼の勝利報酬でメダルは貰えることになってる。正当な権利のはずなので躊躇わず請求を」
「わかりました」
話は終わった。
俺は二人には与えられた迎撃作戦に戻るように伝える。
鋼鉄の箒――震電と名付けたそれのシートに座る。
震電は試運転の時点で既にエンジン部分が震動で外れかけており、なおかつフレームに若干だが歪みが生じているという問題が発覚した。長時間は飛行できないだろう。
震動と歪みの対策として、無骨な鉄骨を補助フレームとして溶接して補強したと説明されたが、そんな雑な応急措置にどれだけの効果があるかは不明である。
何しろこの飛行機のエンジンはまだまだテスト段階のものなので実証データがほぼないのだ。
そもそもエンジンはまだ試作段階の実働テスト用の模型であり、本来は人を乗せて空を飛ぶような代物ではない。
それを無理矢理魔女の力で飛ばすのだから、無理が出ても仕方がないのだ。
「課題点が色々と分かったので、今後の開発の参考にします」
「ということは、俺の試運転はただのテストですか？」
「すみません、大変申し上げにくいのですが、今からの出撃もテストです。破損を含めて良いデータが取れることを期待しています」
この技師さんは歯に衣着せず割と好き放題言ってくれるので、逆に好感が持てる。
それならば、こちらもデータ取得のために頑張らせて貰おう。
「こちらもすみません、無事な状態で持って帰れないかもしれません」
「大丈夫です。今回のテストの結果を生かして次はもっと良い物を作りますので、派手に壊してきてください」
「派手に壊すと俺も死ぬんですけどね」
「大丈夫ですよ。人間はそう簡単に死にません」
良い話を聞いた。
人間はそう簡単に死なない。
仲間が待っている。
日本でもあの生活力皆無の友人が俺の晩飯を待っている。
こんな訳の分からない世界で、訳の分からない理由で死ぬわけにはいかない。
何としてもこの件を解決して日本へ帰るのだ。
技師がエンジンに点火すると、エンジンの轟音とプロペラの回転音が大きく鳴り響く。
あまりに動作音が五月蠅すぎて、それ以外の音は何も聞こえなくなった。
「
箒がふわりと浮き上がる。
技師の一人が誘導するための旗を振ってくれている。
技師は現地人だから、飛行機の発進シークエンスなど知る由もないのだが、このような情報も五十年前の神の戦士とやらから伝わったのだろうか？
そもそも、俺の箒は航空力学に縛られることなく垂直離陸が出来るので、滑走などは必要ないのだが、あえて空気を読んで滑走路上に箒を移動させる。
まずは右手で敬礼。その後に指2本を立てて振る。マクロの空を貫いたり振り向いたら負けだったりするやつだ。
「やっぱりあの台詞を言った方が良いんだろうな」
本来存在しない場所にあるボタンをポチポチと押す作業を行った後に、横には動かないスロットルレバーを横に動かすフリをした後にレバーを少しずつ上げる。上、左、上だ。
「ラヴィ（ハロウィン）、
スロットルレバーを一気に上げるとエンジンが唸りを上げ、箒の速度が加速された。
滑走路上を進んで、適当なタイミングで箒を離陸させて飛び出す。
一度箒を工廠の上空で大きく無駄に旋回させた後に一気に直進する。
箒の軌跡を白煙とエンジンを包んだ虹色の光がそれを追った。
「……あの人やっぱり女の子じゃなくて、思いっきり男の子ですよ。無駄に男のロマンを全部詰め込んで出て行きましたよ」
「男ってやっぱりバカですね」