これから長い旅になる。
旅に必要なものなどはこの街で買い足しておく必要があるだろう。
最初の遺跡では鞄すら手に入らなかったので、俺たちはほぼ手ぶらで歩いていたが、今後もその行き当たりばったりスタイルを続けるのは無理があるだろう。
それこそ行き倒れでバッタリだ。
知事の話によると、何百年かの間に日本人が呼ばれまくったおかげで変な発展を遂げてしまったこのタウンティンが最先端の文明国だ。
ここが最初で最後の買い物の機会である可能性は高い。
後悔しないように必要なものに関しては買っておきたい。
「ひよっこども！ ここは旅のプロであるオレが旅ではどのようなものが必要かをレクチャーしてやろう」
何やらカーターが偉そうなことを言い出したので、そんなアドバイスなど不要という意味を込めて、先に旅行セットを渡した。
大きめのバッグ、金属製の水筒、毛布、敷物や屋根代わりに面積広めの幌布の４点セットだ。
「これは？」
「国の軍隊で採用されている行軍用装備。販売店をリプリィさんから紹介していただいたので、全員分既に購入済みだ。これが必要最低限だと思うので、各自あとは足りないものを買い足してくれ」
「買い足すってオレ、この国の金は持ってないんだけど」
そういう反応が返ってくることは既に想定済みだ。
日本円にしてだいたい１万円分くらいの価値の硬貨を渡す。
「例の鍾乳洞でお前が働いた分の報酬はそれな」
思っていたよりも量が少なかったのか、カーターは視線を硬貨と俺の顔の間で何度か往復させた。
「おい、少なくないか？」
予想はしていたが、カーターが文句を言ってきた。
「お前、お金を貰える立場だって思ってんの？」
「まあそうなんだが」
「別にそれ以上出さないとは言っていないぞ。旅の必需品を買いたいのに金が足りなかったら財布の管理をしているリーダーのモリ君に、何が必要かを申告した上でお金を貰うように」
「ということは酒は？」
旅の必需品を買えと言っているにも関わらず、いきなり酒の話を持ち出したカーターに頭を抱える。
「酒は消毒薬や調味料としても使えるから、がぶ飲みしない程度なら買っても良いぞ」
「そうは言っても旅には楽しみってものが必要だろう」
「だから小遣いは渡しただろう。その範囲内なら好きに買っても構わないぞ」
今のところ信用できないカーターに対しては最大限の譲歩だ。
資金は無限ではないのだ。
これからの旅費のことを考えると、無駄遣いはできない。
それに、別に金を出さないとは言っていないので、文句はないだろう。
早速モリ君に酒を買ってくれと泣きついているようだが、ここはモリ君には心を鬼にして対応していただきたい。
「では一時解散。１時間後にまたここで集合しましょう」
◆ ◆ ◆
一時解散したはずなのだが、何故か俺はエリちゃんと一緒に女子の買い物につき合わされていた。
ただ、下着などは俺のような
特にランジェリーショップという魔窟に突入するのだから、なおさらだ。
「着替えは定期的に洗濯するとしても、やっぱり１週間分は持っておきたいかなと」
「嵩張るけど、やっぱりそれはいるかなぁ」
まだ１週間ほどしか女子をやっていないが、実体験として下着はできれば毎日着替えたいところだ。
特にパンツに関しては、贅沢を言うならば１日に２回くらい穿き替えたい。
女子慣れしていないのもあるだろうがどうも落ち着かない。
世間の女子は普段どうしているというのだ？
冷えた時の対策として服の下に着る肌着も揃えておきたい。
そうなると、洗った衣料と汚れた衣料を鞄の中で分けるための小さな袋も必要だろう。
際限なく荷物が増えていきそうだ。
俺が旅行に出かける時は、それこそ「明日のパンツ」１枚を詰め込んだだけの小さいバッグ１つがあれば十分だったが、友人は巨大なスーツケースを抱えてきて「荷物は絞った」と言って頭を抱えたのを思い出す。
俺の車のトランクは小さいから入らねえよと。
だが、今ならば分かる。
着替えの予備を確保すると、やはりそれくらいの大荷物になる。
まあ、そんな大荷物を持ち歩くわけにはいかないので、ある程度数を減らして、その分は厳選するしかないだろう。
商店には意外と色とデザインが揃っていたので、好みのものを探しているだけでもなかなかに楽しい。
とりあえずあれもこれもと選りすぐって籠に投げ込んでいるところ、急に肩を叩かれた。
店員かと思って振り返ると、そこにはモリ君とカーターの２人が立っていた。
「あのラビさん、もう１時間経ったんですけど」
「バカな……まだ時間は」
まだ肌着と下着しか見てないというのに時間の流れがおかしい。
一体、俺に何が起こっていると言うんだ？
いつの間にか完全催眠でも食らっていたのか？
「でも、もう１時間経ちましたよ」
「さすがに１時間だと足りなかったかな。中断してきてくれたんだろ」
「いえ、俺もカーターさんも、もう全部買いましたよ。着替えも含めて」
「そんなまさか」
おかしい。
男の買い物とはこれほど早く終わる物だったのだろうか？
モリ君はホームセンターの工具コーナーで無駄に１時間くらい溶かした記憶はないと言うのか？
「ビールみたいな酒を見つけたぞ。ちょっと酸味が効いてるけど、これはこれで美味いぞ」
カーターが勝ったと言わんばかりに俺に酒瓶を見せつけてきた。
それは限りなくどうでもいい情報だったので流した。
「女子の買い物が長いって本当なんだな」
「いや、これは必要なものを選っていただけで……」
「もうちょっと待っていますけど、早く済ませてくださいね」
モリ君とカーターの２人が店を出ていったのを確認して、エリちゃんに「男子連中が急かしている」と声をかけた。
「確かにまあこんなものでいいかな。次は化粧品を見に行こう」
「ブラシと櫛も必要かな」
「髪留めの紐も」
ここでふと気付いた。
よく考えると女子の買い物しかしておらず、サバイバル商品を一切見ていないのでは？
いくらなんでも思考が女子に染まりすぎなのではないだろうか？
ここははっきりと言わなければならないだろう。他にもっと重要な買い物があるだろうと。
ランクアップで生えてきたものの、重ね着に全く向いていない剣道着とは別の普段着も買わないといけない。
店を出ようとした時、目立つ場所にピンクのリボンが売られているのに気付いた。
「この地味な魔女の帽子だけどリボンを付けたら少しはオシャレになると思うんだけどどうかな？」
俺は三角帽子をエリちゃんに見せながら……いや、違う、そうじゃない。
本当に何故こうなった。
確実に思考が女子に寄りつつある気がする。
結局、全ての買い物が終わるまで４時間かかりました。
◆ ◆ ◆
ついに出航の日がやってきた。
俺たちは今から交易船に乗ってメキシコのアカプルコまで２か月の船旅に出る。
港には度会州知事が見送りにやってきていた。
リプリィさんの姿はない。
カルト教団の対処などで忙しいという話で飛び回っているので、庁舎に行く時に別れたきりで全く会えていない。
このまま挨拶なしで別れるのは少しだけ寂しい。
「今までありがとうございました。助かりました」
「それはこちらも同じです。貴方たちが無事に日本に戻れるよう祈ります。できれば二度と会えないよう」
「いや言い方……」
確かに俺たちが日本に戻れば、州知事やこの国の人たちとは二度と会うことはない。
それでも、さすがに言い方というものがあるだろう。
まるで厄介者が追い出されているようだ。
「もしダメだったらこちらの国でまたお世話になるかもしれないので」
「社交辞令なのかもしれませんが、そうやって逃げ道を用意していると失敗しますよ。二度とこの国の地を踏むことはない覚悟で挑みなさい」
実に手厳しい。ああ言えばこう返してくるのはやりにくくて仕方ない。
「それでも、もしも行き場所がなくて困っており、この国に戻らざるを得ない選択を取るならば、仕事の手配くらいはしましょう」
「ありがとうございます」
これで州知事とお別れだ。
ただ、気になっていることを確認することにした。
「そういえば、あの地母神の遺跡で日本人は見つかりましたか？」
これは気になっていたことだ。
前には
あれから数日経ったが、状況を確認したいところだ。
「残念ながら。あなたたちの言う通り、どこか別の場所へ転移させられたのでしょうね」
「５０年前はどうだったんですか？ みんな飛ばされたんですか？」
「いえ……私たちの時は特殊なケースだったんだと思います。最初の部屋の壁をいきなり破壊した人がいましてね」
「えっ？ あれって壊せるものだったんですか？」
予想はしていた。
最初の部屋に集められた５０人が力を合わせれば、扉を破壊して脱出が可能という推論だが、どうやらそれは当たっていたらしい。
「サンディエゴに着いたら聞くと良いでしょう。当事者がいるんですから」
「というと、その壁を破ったのは
「面白い人でしょう」
確かに面白い。
面白いを通り越して破天荒すぎる。
そんな常識を壊していける人物だからこそ、日本への帰還ルートという裏技のようなものを見つけられたのだろうが。
日本人が見つからなかったのは仕方ない。
まあ、旅を続けるうちにどこかでひょっこりと出会えるかもしれない。
「我が国の艦船がカリブ海で警戒活動を行っておりますので、そちらには日本人を発見次第保護するように通達を出しておきました」
「カリブ海というと、あのカリブ海ですか？」
「ええ、あの海域で怪物や海賊が出没しており、交易船が狙われているらしいので、その警戒のために派兵しています」
「怪物か……」
怪物と聞くと、どうしてもゲームマスターが何かろくでもない計画を企んでいるのではと考えてしまう。
ただ、カリブ海は俺たちが向かうアメリカ西海岸とはまるで反対側だ。
さすがに何かあったとしても、手助けに行けそうにない。
「もしかして、カリブ海へ援軍に行こうとでも考えていましたか？」
知事が俺の顔を見ながら、まるで思考を読み取ったように考えていたことをズバリ当ててみせた。
俺はそれほど考えていることが表情に出やすいのだろうか？
「あなたたちの手助けなど不要です。それよりも、自分がやるべきことに集中しなさい。日本へ帰るのでしょう」
全く、やりにくい相手だ。
もちろん州知事の言う通り、目的地と逆方向へ手助けに行くような余裕などないのは事実だ。
「もちろん、私たちは日本へ帰ります」
「よろしい。この世界のことは、この世界の住民である私たちが解決します。異世界人は早く元の世界へ帰りなさい」
俺たちは無言で頭を下げた。
これは俺たちは余計な心配をするなという州知事の厚意と、この世界で生きていく現地人の自分たちが運営と戦っていくという州知事の決意表明だ。
ならば言葉は不要だ。
もう何も言うことはない。
「すみません、私はあなたのことを誤解してたかもしれません」
エリちゃんが州知事に近寄り、握手を求めた。
「仕事だけが大事で、私たちのことなんて何も見ていない人だと思い込んでいました」
「仕事が最優先なのは事実です。大人になると、守らなければならないものが増えるんです。なのに、手の数は若い頃とずっと同じ。だから、どうしても物事に優先順位を付けてしまう」
「でも、捨てたわけじゃない……」
「私も息子や娘に同じことを言われました。仕事ばかりしてないで、私を見てくれって……」
「その時はどうしましたか？」
「自分で何でもできるようになりなさいと強く当たってしまいました。言い訳になるかもしれませんが、将来を心配してのことで、悪意はありませんでした」
エリちゃんは少しだけ下を向いた。
「言われた方は辛かったと思います。好きなことを捨てろと言われたり、やりたくないことを強要されたり」
「事実です。なので、和解には２０年近くかかってしまいました。お互い歩み寄って、もっと早く話し合っていたらと後悔はしています」
「もっと話し合う……か」
「あなたも一度ご両親と話し合ってみると良いと思います」
「はい……そのためにも日本に帰らなくちゃですね」
エリちゃんも最後の別れを済ませたようだ。
続いてモリ君が挨拶をした。
「色々とありがとうございました。この恩は一生忘れません」
「いえ。あなたもこれから辛いこと、悲しいことはあると思いますが、それに負けず頑張りなさい」
「はい。ところでリプリィさんは今日はどこに？」
「それなら、もうすぐ来ると思います」
州知事がそう言うや否や、大きな荷物を抱えたリプリィさんとランボー＆コマンドーの３人が俺たちの近くに駆け寄ってきた。
「皆さん、あと２週間くらいはお世話になります」
「どうしたんですか、その荷物。それに２週間くらいって？」
「北の遺跡で怪しい人物が目撃されたという情報を入手しましたので、チョカンまでは私たちも同行します」
チョカンとはどこだと地図で調べてみると、ホンジュラスとグアテマラの間くらい。
ちょうどパナマの次に寄港地として立ち寄る予定の港だった。
ここで言う怪しい人物というのは、おそらくゲームマスターのことだろう。
遺跡ということは、また何か古代の何かを復活させて、この国に対して攻撃を仕掛けようとしているのだろう。
「でも、そんな離れた場所の情報ってすぐに入手できるんですね」
「無線がありますので情報だけはすぐに伝わってきます」
そうか、無線ね。
この国は情報伝達の速度が異様に速いと思ったら、そういうことだったのか。
本当に５０年前に呼ばれた日本人は何をやってくれたんだよ。
「ただ、今回の調査は私たちで行います。ですので、協力は不要です」
「まあ、そうは言ってもなし崩し的に手伝うことになるとは思いますけどね」
この世界のためならば、現地人だけで決着を付けたいということは分かるが、俺もモリ君もエリちゃんも、知り合いが困っているのに無視して先に行くという選択はできない性格だ。
おそらくはそのホンジュラス……ではない、チョカンの港に着いたら、ひと段落するまでは調査へ協力することになるだろう。
カーターの態度は不明だが、一応ゲームマスターとは敵対関係であると表明はしてくれている。
まあ手伝ってはくれるだろう。
「改めて、本当にありがとうございました」
「もし気持ちが変わったら、孫と一緒に戻ってきなさい」
モリ君は無言で手を振り返した。
顔が真っ赤なリプリィさんと違い、モリ君はどんな気持ちなのかは窺い知れない。
全員がラダーを登って乗船すると錨が上げられて船が大きく揺れた。
船員たちはそのラダーを持ち上げて船の中に入れてロープで縛り付ける。
どうやら俺たちが最後の乗船客だったのだろう。
これが最後だと思って甲板から顔を出した。
改めて手を振ると、州知事は無言で握り拳を空へと突き上げた。
激励の意味と受け取ったので俺とモリ君、エリちゃんの３人で同じ様に拳を突き上げた。
船は爆音を唸らせて、煙突からは石炭が燃える鼻を突くような臭いと共に黒煙がもうもうと上がった。
汽笛が鳴ったと同時に、細い煙突から猛烈な蒸気が噴き出した。
まるでミストでも散布されたように周辺を水滴で濡らすほどの凄まじい量の水蒸気を噴き出す。
肌に水滴が付く感覚があった。
それを合図に船は港からゆっくりと離れていく。
帽子に付けたピンクのリボンが風になびいた。
州知事の姿が、港が、町がどんどんと小さくなって消えていく。
わずか一週間ほどの滞在だが、本当に色々なことがあった。
目を閉じてこの国で出会った人々、出来事を思い返していく。
巨人との空中戦、何度も送り込まれる病院、買い物……。
「さようなら、そしてありがとう」
色々あったが、終わってしまえば良い思い出だ。
どれほどの時間が流れても、この国での旅の記憶は永遠に残るだろう。
「ところで、あえて突っ込まなかったが、これだけは聞いておきたい」
リプリィさんが知っているかどうかは不明ではあるが。
「この船の動力って何ですか？」
「蒸気機関です。皆さんの異界にはないと思いますが石炭という真っ黒な燃える石があってですね……」
リプリィさんが石炭の説明から話してくれた。
ありがたい話なのでこれは「もう知ってる」と流さずに聞いておこう。
実際にエリちゃんはそんな船があるんだと真剣に聞き入っている。
本当に５０年前の日本人はハッスルし過ぎだろう。
ここは中世のペルーだぞ。
２０世紀じゃないんだぞと頭を抱える。
「……それで、来週には着くパナマですが、ここでは我が国の一大事業が行われていてですね」
俺が思いに耽っている中でリプリィさんの話はまだ続いていた。
「せっかくなので見学していきますか、運河の建設」
「運河って？」
「太平洋と大西洋を繋げる運河の建設ですよ。ここに運河を作ることができれば大陸東西との交流は一気に進みます。ああ、運河というのはですね、海峡と……」
リプリィさんの後半の説明は既知の話だったのでさらりと流した。
つまり、世界的に有名なパナマ運河をこの世界でも現在建設中ということなのか。
ここで大きな不安が湧いてきた。
それはまるで黒いインクのように、少しずつ確実に心を覆い尽くしていく。
本来ならばパナマ運河の完成は２０世紀初頭だ。
まだスペインの
それをゲームマスターが黙って傍観するだろうか？
北の遺跡でゲームマスターが目撃されたらしいが、パナマでも何かの事件が発生する兆しなのではないだろうか？
俺は運営の思惑などに乗るつもりはないぞ。
悪の運営との対決なんて他所でやってくれ……と言いたいが、困っている人がいたら見過ごすことができない性格なのは自覚している。
新しい未知の世界への旅の期待と、何か事件が起こるであろう不安を抱えながらも船は太平洋の海原を進んでいった。
最初の寄港地、パナマ地峡への到着まであと１週間。